Не забудь, даже легкое прикосновение к песчаным постройкам может оказаться смертельным.
Предупреждение показалось Андрею излишним. В пропитанных электричеством стенах то и дело змеились шипучие коронные разряды, свидетельствуя о том, какая прорва энергии сконцентрирована здесь.
– Я пойду первым. Старайся в точности повторять мои движения и не вздумай прикасаться к мосту! – еще раз предупредил Алан. Потом он разбежался и прыгнул, с неожиданной, для его неуклюжего тела, ловкостью. Пролетев в нескольких сантиметрах над цепными перилами моста, Алан очутился во внутреннем дворе замка.
– Кидай мне свой меч! Ты можешь случайно зацепиться им за перила, к тому же металлические предметы притягивают молнии.
Совет был совсем не лишним. Андрей хорошо помнил, как однажды, когда дождь застал его в лесу и он наспех соорудил какое-то подобие шалаша, молния ударила в лезвие топора, который он воткнул недалеко от входа, чтобы топор не затерялся в высокой траве.
Метнув меч над мостом довольно удачно, Андрей все же вызвал электрический разряд, который последовал вслед за воткнувшимся в землю оружием. К счастью, разряд оказался не слишком сильным и не причинил вреда Алану, однако грохот, который его сопровождал, напомнил Андрею о том, что случится, если он промахнется и не сумеет перепрыгнуть мост.
В прыжке придется преодолеть не меньше двух метров, да еще и подпрыгнуть выше перил. Хотя Алан говорил, что притяжение на их планете гораздо меньше земного, Андрей сильно сомневался в том, что ему удастся благополучно проделать этот фокус. Но выхода все равно не было. Разбежавшись, он прыгнул и зажмурил глаза, чтобы не видеть, как испепеляющий разряд молнии превратит его тело в уголь.
Однако ничего не случилось, и, открыв глаза, он увидел, что стоит рядом с Аланом.
– Твое тело легче моего, если понадобится, ты, наверно, сможешь перепрыгнуть даже через стену.
Андрей подумал о том, что не согласится повторить свой смертельный прыжок ни за что на свете. Сердце все еще колотилось как бешеное, и, чтобы скрыть от Алана свое состояние, он занялся тем, что выдернул из земли меч и вновь привязал его к поясу.
Сейчас они находились в узком пространстве двора, метрах в десяти от стен замка. До кольца внешних стен, отделивших их от пустыни, было не больше метра. Можно было рассмотреть трещинки в слагавших их камнях, и Андрея вновь поразили мельчайшие детали, созданные песчинками. Они воспроизводили даже швы каменной кладки и тонкие веточки лишайника, которые не могли расти в жарком и сухом воздухе пустыни.
Лишайник подтверждал правоту Алана, но поверить в то, что они находятся внутри миража, Андрею оказалось не так просто.
Ему хотелось пробежать отделявшие его от здания метры и войти в гостеприимно распахнутые двери. Замок казался слишком земным, слишком человеческим. Только гробовая тишина, нарушаемая лишь треском разрядов, напоминала о том, что строение мертво уже много тысячелетий.
– Мы будем здесь ждать рассвета? – спросил он Алана, беспомощно оглядываясь и пытаясь представить, как они проведут здесь ночь.
– Это было бы бессмысленно. Как только взойдет четвертый спутник нашей планеты, станет светло, и мы сможем продолжить путь. Бывает, что ососы нападают и при свете лун, но чаще они предпочитают полную темноту – когда их жертвы совершенно беспомощны. Нам придется рискнуть, иначе мы не сможем добраться до святилища.
– Оно далеко отсюда?
– Еще столько же, сколько мы прошли. Садись, расслабься, отдыхай, пока это возможно.
«Ему хорошо говорить, – думал Андрей. – Он привык к своей планете, он знает все опасности, которые таятся в пустыне, к тому же у него толстая кожа, сквозь которую мало что проходит. Наверно, даже ососы не смогут причинить ему серьезного вреда. Интересно, как выглядят эти опасные твари?»
С каждой минутой ночь в пустыне становилась все темней, мрак, окружавший их, стал настолько плотным, что Андрей перестал видеть башни замка, и лишь зубцы стены благодаря постоянным электрическим разрядам светились мягким голубоватым светом.
Неожиданно раздался раскатистый грохот мощного разряда, от которого содрогнулась почва под ногами. За мгновение до этого ослепительная вспышка озарила все вокруг неестественным синим светом, и сразу же часть стены, левее ворот, породившая молнию, рухнула.
На какую-то долю мгновения, словно на засвеченной фотографии, Андрей увидел распахнутую метровую пасть, утыканную длинными, как иглы, зубами и свитое кольцами, обожженное молнией тело. Рев, который издало умирающее чудовище, вполне мог соперничать с грохотом вызванной им молнии.
– Оно прикоснулось к стене?
– Ососы не способны извлекать уроков из собственных ошибок. Он почувствовал наш запах и попер напролом, хотя прекрасно знал, как опасен мираж.
– Но теперь проход открыт…
– Да, и это хуже всего. Ососы, на наше счастье, не охотятся стаями, но если поблизости окажется еще один, нам придется защищаться. До восхода спутника еще не меньше часа.
К сожалению, мрачный прогноз Алана оправдался. Не прошло и десяти минут, как они услышали характерный свистящий шелест, предшествовавший появлению нового чудовища.
– Как они передвигаются? Ползком, как змеи?
– Чаще всего. Но иногда они летают, и тогда могут напасть сверху.
Пыхтенье и свист раздавались все ближе, и, к несчастью, они доносились с той стороны, где стена недавно рухнула после удара молнии. Сейчас там зиял широкий, почти двухметровый пролом, отчетливо видный на фоне светлеющего на востоке неба. До восхода спутника оставалось совсем немного. Но, в зависимости от обстоятельств, время течет по-разному. Казалось, минула целая вечность, прежде чем за стеной послышался звенящий звук, от которого разламывалась голова.
– Смотри вверх! Он взлетает! – крикнул Алан, и почти в ту же секунду над стеной показалась морда ососа. Она была узкой и длинной, похожей на удлиненную морду крокодила, увенчанную парой холодных, светящихся в полутьме глаз.
Казалось, морда неподвижно висит в воздухе над стеной замка, нарисованная каким-то сумасшедшим художником. С обеих сторон головы разгоралось непонятное свечение, и лишь спустя несколько мгновений Андрей сообразил, что там бешено буравят воздух четыре парных, прозрачных, как у стрекозы, крыла. Именно эти крылья издавали переходящий в ультразвук свист, нестерпимый для человеческих ушей. Андрей подумал, что, если эта звуковая атака продлится еще минуту, он не выдержит и бросится на стену замка. Удар молнии казался в этот миг избавлением. Но тональность звука наконец изменилась, монстр осторожно миновал стену.
Несмотря на то что за стеной было гораздо темнее, чем снаружи, осос, видимо, хорошо видел желанную добычу. Однако не спешил, предпочитая действовать наверняка. Он медленно наклонил корпус, вытянул шею в сторону Алана, решив, очевидно, что это крупное существо представляет большую опасность, и, превратив свое тело в летящее копье, устремился в атаку.
Трубка Алана выплюнула навстречу чудовищу небольшой огненный шарик, развернувшийся в мерцающую голубую пленку. Наткнувшись на эту, казавшуюся такой слабой, преграду, монстр взревел от боли. Его морда замерла, упершись в пленку, в то время как остальное тело все еще продолжало двигаться вперед. Шея раздулась, послышался треск костей. И чудовище рухнуло на землю. Монстр какое-то время конвульсивно извивался, но было очевидно, что удар превратил в месиво его тело, словно он со всего разгона налетел на скалу.
– С этим покончено. Но для того, чтобы накопился новый заряд в моем ружье, требуется время… И, кажется, я слышу, как с северной стороны взлетает еще один. Выходит, нам не повезло, голыми руками с этой тварью не справиться…
Андрею показалось обидным, что ни его самого, ни его меч Алан ни во что не ставит. Страх давно прошел, он чувствовал необычный подъем и легкость во всем теле.
Он еще не знал, что это состояние называется боевым азартом и появляется оно в минуту смертельной опасности у тех солдат, которых называют потом настоящими воинами.
Когда над стеной, с противоположной стороны замка, появилась морда чудовища, Андрей упал на землю и, извиваясь всем телом, ползком двинулся ему навстречу. Он надеялся, что новый противник в точности повторит тактику предыдущего, и если он ошибся, то это будет последняя ошибка в его жизни…
Но и этот осос, не обращая никакого внимания на Андрея, нацелился на Алана. В тот момент, когда он рванулся в атаку, Андрей вскочил на ноги, очутившись точно под головой стремительно летящего монстра.
Меч в его руке описал сверкающий полукруг и легко, без всякого сопротивления, перерубил гибкую шею, похожую на тело питона. Голова монстра отлетела в сторону, и Андрея обдало целым потоком темной, отвратительно пахнувшей крови.
Обезглавленное тело все еще продолжало по инерции двигаться в сторону Алана, но уже не могло причинить ему никакого серьезного вреда.


Глава 11

Лосев так и не смог дождаться, когда Ксения уснет.
Он тихо поднялся и осторожно, стараясь не шуметь, начал собираться. Рассвет по-настоящему еще не наступил, стояла давящая предрассветная мгла, и с ближнего болота наползал темный туман.
– Ты куда? – спросила Ксения. По ее звонкому голосу было понятно, что она не спит давно и скорее всего всю ночь не сомкнула глаз.
– Павел согласился взять меня с собой на охоту. Обещал научить ставить ловушки на зверя. – Впервые он сказал ей неправду. И знал, что она ему все равно не поверит. Уже у самой двери, закинув за плечи котомку с нехитрыми дорожными харчами, он услышал ее напутствие:
– Если не вернешься – я за тобой пойду. И Трофиму после этого не жить. Так ему и передай.
Эта Ксения мало походила на ту столичную студентку, которая истопила ему в Белугах баньку и предложила отведать грибочков. В этой Ксении каким-то непонятным образом уживались два совершенно разных человека. И что-то лесное, дикое, порой выглядывало наружу из-под тонкого налета цивилизации. Он так и не нашел, что ей сказать на прощанье, а потому тяжело вздохнул и молча вышел, решив про себя во что бы то ни стало вернуться.
Павел с Петром, как и было условлено, ждали его у старого амбара за околицей. Павел – маленький, худой и верткий – всюду успевал первым, оттого, наверно, и назначил его Трофим в провожатые Лосеву. Ну а второй, Петр, наоборот, был медлителен и неповоротлив, зато обладал недюжинной силой.
– Появился, не запылился! – приветствовал появление Лосева Павел. Он любил прибаутки и пословицы, вставлял их к месту и не к месту и всегда неприятно смеялся собственным шуткам.
Достав из мешка огромный ключ, он стал открывать пудовый замок на амбаре, и Лосев не сразу сообразил, зачем ему это понадобилось. Лишь минут через пять, спустившись вместе со своими спутниками по потайной лестнице, он понял, что здесь хранится весь общинный арсенал. По стенам были развешаны самострелы, пики с блестящими наконечниками из титанита стояли в аккуратных пирамидах, и Лосев сразу же узнал в этих наконечниках обшивку своего глайдера, лишь удивился, как это деревенскому кузнецу удалось так хорошо обработать твердый, тугоплавкий металл.
– Выбирай, чего душе угодно, – благодушно предложил Павел. – Все твое.
– Зачем мне это?
– Как зачем? Ты, чай, на испытание собрался или еще куда?
– Ну и с кем я там биться должен?
– Про то мне неведомо, – хитровато усмехнувшись, соврал Павел.
– Чтобы правильно выбрать оружие, я должен знать, кто мой противник. Человек или зверь, большой он или маленький.
– Большой, большой! В этом можешь не сомневаться. А уж человек он или зверь, сам разберешься, когда встретишь.
Значит, нужно выбирать что-то серьезное и рассчитывать на самый худший вариант. Лосев повертел было в руках гладкую рогатину, подумав, не на медведя ли они пойдут? – но тут же отложил ее в сторону. В густом лесу с таким оружием не повернешься. Рогатина хороша, когда на медведя идут вдвоем, но он знал, что эти двое ему не сподручники.
Затем он взял в руки прямую саблю с открытой рукоятью. Но сабля показалась ему слишком легкой. Самострелы тоже не годились. Если зверь серьезный, первой стрелой его не свалишь, а пока перезарядишь эту игрушку, он тебя сто раз обдерет.
Наконец он остановил свой выбор на тяжелом боевом топоре, с широким односторонним лезвием и узким острым шипом с противоположной стороны.
Таким шипом, если будет время для хорошего замаха, можно проломить любой череп. По недоброму блеску в глазах Павла Лосев понял, что сделал правильный выбор.
Поднимаясь по лестнице, он думал о том, в чем причина откровенной враждебности к нему местных мужиков. Неужели дело лишь в том, что он пришлый, чужой? Или, может, в том, что ему досталась первая красавица на деревне? Но они не любили Ксению, даже боялись ее.
Когда их небольшой охотничий отряд миновал Кикиморово болото, над лесом разгорелась первая заря. Оказалось, что тропа за этим болотом все же есть. Вот только непонятно было, кто ее проложил – люди или звери. Сбоку тропинки, в грязи, Лосев не без содрогания заметил отпечатки огромных трехпалых лап. Следы походили на птичьи, но по тому, как глубоко погружались в почву, было понятно, какую огромную, небывалую для птицы тяжесть несли ноги, оставившие эти следы.

Сигнал тревоги обрушился на остров, словно ураган. Первая за все время существования острова боевая тревога вытряхивала людей из постелей, из-за столов, отовсюду, где они находились.
На высоких башнях эмиттеров защиты ревели сирены. Решетчатые глаза локаторов бешено вращались, высматривая в предутренней темноте невидимого пока врага. У пусковых пультов ракет операторы пропускали через свои терминалы лавину цифр, наводя своих смертоносных посланцев на заранее определенные цели.
И лишь в стеклянной башне административного центра все пока еще было спокойно. Диньков один сидел в роскошном кабинете, стараясь не дать выхода своему негодованию.
Для этих неповоротливых ученых внутренний устав острова оказывается необязателен! По боевому расписанию они обязаны были находиться в зале заседаний уже десять минут назад!
Сигнал тревоги застал Вакенберга в зале информатория. Он только что нащупал интересный вариант решения возникшей перед ним проблемы и не собирался расставаться с терминалом компьютера. Зал опустел в мгновение ока. Наверху уже, наверно, началось без него экстренное заседание комитета. Ничего, пусть позаседают. То, что он только что обнаружил в архивах, произведет эффект разорвавшейся бомбы и позволит ему немедленно покинуть остров.
Вакенберг опоздал на целых двадцать минут и, не обращая внимания на возмущенные взгляды остальных членов комитета, неторопливо проследовал мимо председательского стола старческой шаркающей походкой. Последний опоздавший всегда вызывает волну возмущения у тех, кто пришел раньше. Это как бы перекладывает вину за их собственное опоздание на вновь прибывшего.
– Вы соизволили опоздать на целых двадцать минут после сигнала тревоги! За это время нас могли уничтожить! – рявкнул Диньков, приподнявшись со своего председательского кресла.
Смерив его равнодушным взглядом, Вакенберг прошел прямо к голографическому проектору и включил его.
– Я не давал вам слова!
– Прошу извинить, но у меня чрезвычайное сообщение. А ваши игры в учебные тревоги могут подождать.
– Это не учебная тревога! Захвачена байкальская энергоцентраль! Наши войска начали боевые действия с отрядами зомбитов, появившихся в этом районе!
– Ну вот видите. Я же вас предупреждал, что ничем хорошим атака на солнечный энергетический канал не кончится. Тем более мое сообщение не терпит отлагательств.
Все также неторопливо, словно находился в лекционном зале своего института, Вакенберг вставил кристалл мнемо-записи в проектор. Над потолком зала вспыхнул метеорный дождь. Зрелище было настолько впечатляющим, что даже Диньков на какое-то время потерял дар речи.
– Это обломки космического корабля, попавшие в атмосферу Земли сорок лет назад. Мне удалось вычислить траекторию этого погибшего корабля и идентифицировать его. Это «Орешек», тот самый корабль, на котором возвращался с Зидры инспектор Егоров, отчет которого на сегодняшний день является, по сути, единственным документом, проясняющим характер и возможности космического существа, появившегося на нашей планете.
– Егоров действовал под воздействием наркотика. В его отчете перемешаны с реальностью бредовые картины наркомана. Это установила специальная комиссия конгресса! – возмущенно вставила Калугина, не понимавшая, как такой невоспитанный человек мог стать академиком да еще и лауреатом Нобелевской премии.
– А что она понимает во всей этой истории, ваша комиссия? Пилот взорвал корабль еще до того, как он вошел в атмосферу Земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42