И внезапно…На какой-то миг ему показалось… Гельда-колдун ощутил себя центром Мира – вот он! ОН! ОН!!! Вихри маны проходят сквозь него, преображаясь и обретая стройность и форму в его заклинаниях! Вот он творит чудо! Было, правда, еще одно ощущение, как будто за спиной Гельды есть некто, делящийся с магом силой, маной, способностью творить колдовство – но это, конечно, только казалось… Только казалось – маг ощутил себя едва ли не всемогущим. Ему удалось!..
Вдруг в центре пентаграммы закурился туман – вначале тонкими струйками, затем гуще, гуще… Наконец, плотные клубы заполнили все пространство внутри центрального круга пентаграммы, затем осели… растаяли… В центре пентаграммы кто-то стоял. За спиной Гельды раздался шумный, на грани подвывания, вздох – нервы у всех напряглись до предела. Туман рассеялся окончательно, все буквально пожирали глазами фигуру таинственного пришельца. Демон не впечатлял. Вместо огромного ужасного монстра, с клыками, когтями и большими кожистыми крыльями, покрытого грубой красноватой шкурой (так демона рисовали магические книги и летописи, где описывалось избрание прежних королей) в круге света стоял некто, скорее похожий на человека – небольшого роста, с каштановыми волосами, на которых свет свечей играл золотыми огоньками. Разумеется, это был не человек. Даже если не принимать во внимание странные одежды этого существа – достаточно было взглянуть в его глаза, чтобы убедиться в этом. Ни у кого в Альде, да, пожалуй, и во всем Мире, не могло быть таких глаз – светло-серых, почти белых глаз иного мира.
Внезапно таинственный гость поднял над головой странно поблескивающую палочку, пробормотал что-то и весь зал осветился сероватым равномерным мерцанием. Демон увидел людей…
Гельда-колдун сделал шаг вперед. Ситуация выходила из-под контроля и требовалось срочно предпринять что-либо.
– Во имя Эстуала, Энтуагла и Мерка! – загремел голос мага, – назови свое имя, пришедший на мой зов!
В ответ демон тихим голосом пробормотал что-то неразборчивое – голос этого существа также не соответствовал представлению Гельды о демонах. Он так растерялся, что не нашел ничего лучшего, чем переспросить:
– Как-как? Ингви? Демон Ингви?
– Да, ты можешь звать меня так – отчетливо ответил пришелец, – он, видимо, тоже успел оправиться от неожиданности.
– В таком случае, демон Ингви, сейчас я задам тебе вопрос и ты ответишь мне. Здесь в зале присутствуют три претендента на престол нашего королевства – Альды. Я представлю их тебе, а ты назовешь нам достойнейшего.
– Попробуем – нахально ответил демон и вдруг, шагнув вперед, пинком сбил одну из свечей внутреннего круга, – ну что ж ты, продолжай… Постой, а на каком языке по-твоему мы сейчас говорим?
– На демонском… – пролепетал вконец растерявшийся колдун. Весь ритуал пошел неправильно, демон был совершенно неправильный, защитные заклинания его не пугали. К тому же Гельда вдруг осознал, что совершил ужасную ошибку – ответил на вопрос демона. «Нельзя давать демону завладеть инициативой» – решил маг и быстро продолжил:
– Итак перед тобой достойнейшие: принц Кадор-Манонг, ближайший родич покойного короля (двоюродный племянник). Он стал бы монархом по древним законам Империи, если бы умер император, затем – сэр Валент из Гранлота, победитель последнего турнира – его избрали бы королем по обычаям королевства Сантлак, чьи обычаи известны своим благородством, и, наконец сэр Мертенк, канцлер Альды, фактически правивший страной последние три года – пока король страдал от хвори, которая и свела его в могилу. Он был бы избран Верховным Правителем в вольном городе Энмаре, согласно обычаям этого города. Итак, назови же нам имя нашего короля – кого ты сочтешь наидостойнейшим из этих достойных господ? Отвечай, во имя Эстуала, Энтуагла и Мерка!
Демон размышлял с полминуты, затем его лицо растянулось в наглой ухмылке. Он снова шагнул вперед, затем сделал еще шаг, сбил ударом ноги одну из свечей внешнего круга, еще шаг, еще… Все, затаив дыхание, замерли, не сводя глаз с демона, лишь Гельда попытался двинуться навстречу ему, но, встретив взгляд пришельца, замер…
В тишине негромкий голос демона прозвучал как гром:
– Я решил… Я решил, что лучшего короля, чем я вам не найти. Я стану вашим королем.
Разумеется, демонского языка не знал никто, кроме Гельды и пары его учеников, но жест, сопровождавший это заявление, был настолько красноречив, что поняли демона все.
– Колдун, мне понадобиться переводчик, пока я не овладею вашей речью…
– Ну нет! – загремел Гельда – Стать придворным магом демона! Ну нет! Я ухожу!
– Жаль, – не меняясь в лице ровным голосом сказал демон, – ты мог бы стать вторым лицом в королевстве, но если ты так решил… ступай и избавь меня от этих воплей, ну а вы, колдуны, – учеников мага легко было определить как колдунов по сходству их одежд с одеянием Гельды, – кто из вас желает занять должность придворного мага демона?
Самый рослый из учеников Гельды шагнул вперед и откинул капюшон (снимать капюшон на людях и показывать лицо разрешалось только самостоятельному магу, у ученика, как известно, не может быть своего лица):
– Гельда-колдун, я оставляю ученичество и благодарю тебя за науку – мне больше нечему учиться у тебя, – затем, повернувшись к демону, – я готов служить тебе, демон Ингви! Меня зовут Сарнак, теперь Сарнак-колдун.
– Теперь Сарнак-колдун придворный маг… как бишь зовется эта страна? Придворный маг короля Альды. Вот тебе и первая задача – объясни этим господам, что к чему и постоянно держись поближе ко мне – мне нужен переводчик.
Гельда-колдун, ошарашенно прослушавший этот диалог, прошипел:
– Я предупреждал тебя, Сарнак, из дворянина не выйдет колдуна – так попомни же мои слова… Попомни же! – колдун кинулся к дверям, взметая полы своего просторного балахона. Его ученики неуверенно засеменили за ним.
Паузу прервал демон:
– Сарнак, объясни господам, что мы все нуждаемся в отдыхе, так как вечер получился довольно бурный, завтра мы поговорим обо всем – достойнейшие люди королевства получат и достойные их награды при моем восшествии на престол, а канцлера я прошу сопровождать меня – с ним мне нужно поговорить немедля.
…Каких дворцов он господин?
Каких отцов заблудший сын?..
В.Высоцкий
…Да, конечно, с моей стороны было не слишком умно назвать старому шарлатану свою фамилию. Слава богу, он не расслышал. Так что теперь я демон Ингви. В общем-то, я ничего не имею против фамилии Иволгин, хотя она и послужила поводом для не слишком приятных кличек в детстве, но демон Ингви – это звучит! Это имя гораздо лучше соответствует королевскому достоинству (вообразите только – король Иволгин!) Но теперь с этим покончено.
Итак, для начала я решил побеседовать с канцлером Мертенком, чтобы понять, где я в конце концов очутился и чем располагаю. Кстати, я, наверное, должен пояснить, зачем вообще полез во все это? Очень просто – я испугался – а что если я не смогу вернуться? Вы только представьте себе – вот я сделал выбор, осчастливил эту страну новым королем – и после этого не пропал. Что делать бедному демону в мрачном средневековом обществе, где изгнание дьявола – весьма популярный спорт? Вот поэтому я и решил выжать максимум преимуществ из сложившейся ситуации… Кстати, вскоре выяснилось, что нажил я совсем немного, то есть власти у меня было как у короля хоть отбавляй, а ресурсов – никаких. Но не стану забегать вперед и расскажу обо всем по порядку.
Итак, я потребовал:
– Прежде всего, сэр Мертенк, я попрошу вас вот о чем: мне нужно знать, что находится в королевской казне, какие доходы у короля этой страны, и на что расходуются деньги? – этим вопросом я, кажется, и порадовал, и поразил канцлера. Думаю, что последний король уделял мало внимания финансовым делам. Видимо, в этом обществе вообще не принята подобная меркантильность в высшем сословии, однако я-то сознавал, что хорошим королем можно стать лишь овладев этой довольно скучной стороной королевской жизни. Кстати, сам сэр Мертенк показался мне не слишком умным, но честным и исполнительным служакой. Он, кажется, был даже рад, что я избавил его от риска стать монархом – сэр Мертенк правильно оценивал свои возможности и как канцлер чувствовал себя «человеком на своем месте». В общем, с ним мы прекрасно поладили, тем более что своими расспросами я его приятно удивил – сэр Мертенк не ожидал от демона подобной рассудительности. К сожалению, ему меня порадовать было нечем. Казна была безнадежно пуста – похороны моего предшественника съели все. Поступлений в казну в ближайшее время также не предвиделось. После этого я был вынужден поставить вопрос шире и потребовал показать мне карту моей державы. Моя Альда оказалась лесистой равниной, с трех сторон (с севера, запада и юга) окруженной невысокими горными хребтами. Почти вся обжитая территория, как объяснили мне канцлер с колдуном, была поделена на феодальные владения моих вассалов-рыцарей Гонец хочет сказать, что во вражеском войске не менее пятидесяти дворян, имеющих «значок» – флажок с гербом (Прим. автора).
, которые налогов не платили.
– Как же так – вассалы не платят налогов? – это шло вразрез с моими понятиями о феодальном обществе…
– Ваше величество, – поспешно объяснил канцлер, – дворяне платят «налог крови» – они несут военную службу, ведь мы воюем с орками.
– Та-ак… Значит, мы еще и воюем… – час от часу не легче (этого я, конечно, вслух не сказал), – и как же протекает война?
Канцлер гордо доложил, что мои храбрые рыцари, слава Гилфингу Светлому, неизменно одерживают верх. Сами военные действия протекают, как правило, на обширной равнине, именуемой Ничейные Поля, к востоку от Альды (с востока страна не прикрыта горами). Орки выходят небольшими отрядами из своей крепости, расположенной где-то далеко на юго-востоке и пытаются проникнуть в наши пределы, а мои рыцари – каждый на свой страх и риск – патрулируют Ничейные Поля, стараясь не допустить врага в заселенные области. В общем, в военном деле бардак полнейший.
– Ну так почему же, если наши постоянно побеждают, не покончить с этой войной раз и на всегда – не одолеть окончательно врага?
В ответ на это я услышал пространный рассказ о Великих Войнах, в которых силы Света в составе людей, эльфов и гномов одолели силы Тьмы (за команду Тьмы играли орки и тролли). Но даже объединенным армиям победителей не удалось выкурить орков из их совершенно неприступной твердыни, а уж одному войску моего маленького королевства такой подвиг и подавно не по плечу. Кстати, попутно канцлер Мертенк преподнес мне еще один неприятный сюрприз – оказывается, формально король Альды – вассал Императора Великой империи людей. Впрочем, об этом не вспоминали уже лет пятьдесят и два последних короля вассальной присяги императорам не приносили. Империя эта возникла в эпоху Великих Войн, которые потребовали принести независимость отдельных королевств в жертву ради объединения и создания единой армии. Поскольку цементом, скрепившим на время Империю, служила опасность внешней агрессии, после победы эта держава стала понемногу ветшать, королевства вроде моей Альды стали тяготеть к сепаратизму…
– Ну что ж… – протянул я, – вернемся к финансам. – Чем мы располагаем? Ведь прежний король не бедствовал?
– Ваше величество, все владения покойного короля перешли по наследству к его ближайшему родственнику – принцу Кадор-Манонгу.
– Так-так… – мы вновь вернулись к карте и Мертенк показал мне обширные владения прежних королей, ставшие теперь достоянием этого принца – неприятного типчика с крысиной физиономией. – Но что-то у меня все же осталось?
– Да, ваше величество, налоги и подати с ремесленных цехов вашей столицы и фермеров.
Выходило, прямо скажем, негусто – незакрепощенные крестьяне оставались только на юго-западе страны в предгорьях Мокрых Гор – в краю с мерзким климатом и почти невозделанными землями. Все лучшие угодья с крестьянами-сервами были поделены между принцем и еще дюжиной дворян – вассалов короля, составлявших военное сословие Альды. Словом, денег у короля нет… а я уж наобещал при коронации раздать награды. Что ж, существуют совершенно бесплатные почести, которыми я осыплю завтра знать королевства! Кстати, я должен буду пристойно выглядеть – мне нужны королевские шмотки. Это навело меня на мысль – гардероб прежнего короля можно продать, отобрав предварительно кое-что для себя. Канцлер Мертенк был ошеломлен поначалу этой идеей – ему не могло прийти в голову такое – пустить с молотка роскошное королевское барахло, но, подумав, он согласился со мной и предложил снарядить для этого караван в торговый город Энмар, патриции которого любят красиво приодеться.
Я углубился в разглядывание карты и, видимо, вид у меня был довольно хмурый, так как я заметил, что канцлер с колдуном нервно переглянулись и заерзали на своих стульях. Чтобы как-то разрядить обстановку, я ткнул пальцем в черный квадратик на карте к северу от столицы и спросил:
– А это у нас что?
– Это замок вампиров.
– Ага…
Ну это уж слишком – еще и вампиры на мою голову.
– Ладно, у нас мало времени, поэтому сейчас решим лишь текущие дела.
Затем мы обсудили предстоящую церемонию и, наконец, около четырех утра я отправился на покой в свою опочивальню.
Вымотался я, конечно, жутко, но прежде чем рухнуть в кровать, тщательно обследовал помещение. Кроме парадных дверей я обнаружил, используя свои новые возможности мага, две потайные дверцы и люк в полу.
Заперев их соответствующими заклинаниями, я отрубился…
Вы мне не поверите
И просто не поймете…
В.Высоцкий
Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:
– Сестра.
Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство за исключением того, что занято облаком мрака:
– Что, брат, ты все еще не угомонился? Все еще строишь свои козни?
– Ты это о чем?
Свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами:
– О твоей возне с людьми. Как видишь, мне все известно – ведь я есть жизнь. И обо всем, что живет, мне известно все.
– Ну, мне-то ты могла бы не повторять эти глупые сказки. Ты – жизнь… Ты, сестра, настолько тяготеешь к покою… к вечному покою… Скорее уж жизнь – это я! Я – движение, я – порыв…
– Ты уходишь от моего вопроса. Зачем тебе эта возня с людьми? С теми, иными людьми.
– А разве не ясно? Я пытаюсь найти союзников на случай, если…
– Если?
– Если ОН вернется… – облако мрака слегка смещается.
Свет немного тускнеет:
– Ты что-то знаешь? Ведь нет?
– А ты? Сознайся – ведь ты тоже боишься ЕГО возвращения?
Свет вспыхивает вновь:
– С чего ты взял?
Мрак клубится и деформируется, кажется, что в нем угадываются какие-то очертания, но это только кажется.
– Интуиция, сестра, интуиция… Ведь и ты не знаешь, каким ОН вернется. Это смущает тебя, нарушает твой пресловутый покой, верно?
– Чего ты хочешь?
– Ну-у, я мог бы сказать: «не мешай мне», но это было бы слишком в твоем духе. Поэтому – мешай, вреди, противодействуй! Это только веселит меня! И победа рано или поздно придет! – это, казалось бы невозможно, но абсолютный мрак становится еще чернее. – Ведь это я всегда делаю новый ход, а ты лишь ищешь ответ на него. С каждым разом тебе труднее найти ответ – и когда-нибудь ты не найдешь его вовсе! Так что давай, пытайся мешать мне, пока еще можешь – и трепещи, узнавая о каждой моей новой выдумке, и бойся, что она окажется последней!
Облако мрака начинает расползаться, теряя форму, растворяясь в окружающем его свете, но и свет при этом блекнет, принимая в себя частицы мрака. И вот нет ни мрака, ни света – есть только тусклое, бесформенное нечто… или, может быть, ничто…
ГЛАВА 3
Восшествие на престол нового короля – это всегда праздник для подданных. Этот факт не объясняется никакими реальными причинами, но от нового короля всегда ждут, что он улучшит жизнь народа. «Уж теперь-то заживем» – написано на всех лицах. А уж если король молод и недурен собой – ликованию толпы нет предела. Однако в день коронации нового альдийского короля к обычному для такого случая праздничному настроению примешивалась тревога.
Разумеется, ни в чем конкретном тревога эта не выражалась, народ выражал приличествующий поводу восторг, цехи Альды прекратили работу и городской люд, предводительствуемый цеховыми мастерами и старейшинами, в праздничной одежде сошелся на площадь перед дворцом. Подмастерья и ученики, готовые зубоскалить по любому поводу, шутили и задирали друг друга, молоденькие горожаночки строили глазки и хихикали, карманники снимали свою обычную жатву, мальчишки стайками шныряли повсюду, и все же на площади чувствовалась какая-то напряженность, какое-то ожидание, неясная тревога… Впервые на трон Альды, королевства людей, садился не человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58
Вдруг в центре пентаграммы закурился туман – вначале тонкими струйками, затем гуще, гуще… Наконец, плотные клубы заполнили все пространство внутри центрального круга пентаграммы, затем осели… растаяли… В центре пентаграммы кто-то стоял. За спиной Гельды раздался шумный, на грани подвывания, вздох – нервы у всех напряглись до предела. Туман рассеялся окончательно, все буквально пожирали глазами фигуру таинственного пришельца. Демон не впечатлял. Вместо огромного ужасного монстра, с клыками, когтями и большими кожистыми крыльями, покрытого грубой красноватой шкурой (так демона рисовали магические книги и летописи, где описывалось избрание прежних королей) в круге света стоял некто, скорее похожий на человека – небольшого роста, с каштановыми волосами, на которых свет свечей играл золотыми огоньками. Разумеется, это был не человек. Даже если не принимать во внимание странные одежды этого существа – достаточно было взглянуть в его глаза, чтобы убедиться в этом. Ни у кого в Альде, да, пожалуй, и во всем Мире, не могло быть таких глаз – светло-серых, почти белых глаз иного мира.
Внезапно таинственный гость поднял над головой странно поблескивающую палочку, пробормотал что-то и весь зал осветился сероватым равномерным мерцанием. Демон увидел людей…
Гельда-колдун сделал шаг вперед. Ситуация выходила из-под контроля и требовалось срочно предпринять что-либо.
– Во имя Эстуала, Энтуагла и Мерка! – загремел голос мага, – назови свое имя, пришедший на мой зов!
В ответ демон тихим голосом пробормотал что-то неразборчивое – голос этого существа также не соответствовал представлению Гельды о демонах. Он так растерялся, что не нашел ничего лучшего, чем переспросить:
– Как-как? Ингви? Демон Ингви?
– Да, ты можешь звать меня так – отчетливо ответил пришелец, – он, видимо, тоже успел оправиться от неожиданности.
– В таком случае, демон Ингви, сейчас я задам тебе вопрос и ты ответишь мне. Здесь в зале присутствуют три претендента на престол нашего королевства – Альды. Я представлю их тебе, а ты назовешь нам достойнейшего.
– Попробуем – нахально ответил демон и вдруг, шагнув вперед, пинком сбил одну из свечей внутреннего круга, – ну что ж ты, продолжай… Постой, а на каком языке по-твоему мы сейчас говорим?
– На демонском… – пролепетал вконец растерявшийся колдун. Весь ритуал пошел неправильно, демон был совершенно неправильный, защитные заклинания его не пугали. К тому же Гельда вдруг осознал, что совершил ужасную ошибку – ответил на вопрос демона. «Нельзя давать демону завладеть инициативой» – решил маг и быстро продолжил:
– Итак перед тобой достойнейшие: принц Кадор-Манонг, ближайший родич покойного короля (двоюродный племянник). Он стал бы монархом по древним законам Империи, если бы умер император, затем – сэр Валент из Гранлота, победитель последнего турнира – его избрали бы королем по обычаям королевства Сантлак, чьи обычаи известны своим благородством, и, наконец сэр Мертенк, канцлер Альды, фактически правивший страной последние три года – пока король страдал от хвори, которая и свела его в могилу. Он был бы избран Верховным Правителем в вольном городе Энмаре, согласно обычаям этого города. Итак, назови же нам имя нашего короля – кого ты сочтешь наидостойнейшим из этих достойных господ? Отвечай, во имя Эстуала, Энтуагла и Мерка!
Демон размышлял с полминуты, затем его лицо растянулось в наглой ухмылке. Он снова шагнул вперед, затем сделал еще шаг, сбил ударом ноги одну из свечей внешнего круга, еще шаг, еще… Все, затаив дыхание, замерли, не сводя глаз с демона, лишь Гельда попытался двинуться навстречу ему, но, встретив взгляд пришельца, замер…
В тишине негромкий голос демона прозвучал как гром:
– Я решил… Я решил, что лучшего короля, чем я вам не найти. Я стану вашим королем.
Разумеется, демонского языка не знал никто, кроме Гельды и пары его учеников, но жест, сопровождавший это заявление, был настолько красноречив, что поняли демона все.
– Колдун, мне понадобиться переводчик, пока я не овладею вашей речью…
– Ну нет! – загремел Гельда – Стать придворным магом демона! Ну нет! Я ухожу!
– Жаль, – не меняясь в лице ровным голосом сказал демон, – ты мог бы стать вторым лицом в королевстве, но если ты так решил… ступай и избавь меня от этих воплей, ну а вы, колдуны, – учеников мага легко было определить как колдунов по сходству их одежд с одеянием Гельды, – кто из вас желает занять должность придворного мага демона?
Самый рослый из учеников Гельды шагнул вперед и откинул капюшон (снимать капюшон на людях и показывать лицо разрешалось только самостоятельному магу, у ученика, как известно, не может быть своего лица):
– Гельда-колдун, я оставляю ученичество и благодарю тебя за науку – мне больше нечему учиться у тебя, – затем, повернувшись к демону, – я готов служить тебе, демон Ингви! Меня зовут Сарнак, теперь Сарнак-колдун.
– Теперь Сарнак-колдун придворный маг… как бишь зовется эта страна? Придворный маг короля Альды. Вот тебе и первая задача – объясни этим господам, что к чему и постоянно держись поближе ко мне – мне нужен переводчик.
Гельда-колдун, ошарашенно прослушавший этот диалог, прошипел:
– Я предупреждал тебя, Сарнак, из дворянина не выйдет колдуна – так попомни же мои слова… Попомни же! – колдун кинулся к дверям, взметая полы своего просторного балахона. Его ученики неуверенно засеменили за ним.
Паузу прервал демон:
– Сарнак, объясни господам, что мы все нуждаемся в отдыхе, так как вечер получился довольно бурный, завтра мы поговорим обо всем – достойнейшие люди королевства получат и достойные их награды при моем восшествии на престол, а канцлера я прошу сопровождать меня – с ним мне нужно поговорить немедля.
…Каких дворцов он господин?
Каких отцов заблудший сын?..
В.Высоцкий
…Да, конечно, с моей стороны было не слишком умно назвать старому шарлатану свою фамилию. Слава богу, он не расслышал. Так что теперь я демон Ингви. В общем-то, я ничего не имею против фамилии Иволгин, хотя она и послужила поводом для не слишком приятных кличек в детстве, но демон Ингви – это звучит! Это имя гораздо лучше соответствует королевскому достоинству (вообразите только – король Иволгин!) Но теперь с этим покончено.
Итак, для начала я решил побеседовать с канцлером Мертенком, чтобы понять, где я в конце концов очутился и чем располагаю. Кстати, я, наверное, должен пояснить, зачем вообще полез во все это? Очень просто – я испугался – а что если я не смогу вернуться? Вы только представьте себе – вот я сделал выбор, осчастливил эту страну новым королем – и после этого не пропал. Что делать бедному демону в мрачном средневековом обществе, где изгнание дьявола – весьма популярный спорт? Вот поэтому я и решил выжать максимум преимуществ из сложившейся ситуации… Кстати, вскоре выяснилось, что нажил я совсем немного, то есть власти у меня было как у короля хоть отбавляй, а ресурсов – никаких. Но не стану забегать вперед и расскажу обо всем по порядку.
Итак, я потребовал:
– Прежде всего, сэр Мертенк, я попрошу вас вот о чем: мне нужно знать, что находится в королевской казне, какие доходы у короля этой страны, и на что расходуются деньги? – этим вопросом я, кажется, и порадовал, и поразил канцлера. Думаю, что последний король уделял мало внимания финансовым делам. Видимо, в этом обществе вообще не принята подобная меркантильность в высшем сословии, однако я-то сознавал, что хорошим королем можно стать лишь овладев этой довольно скучной стороной королевской жизни. Кстати, сам сэр Мертенк показался мне не слишком умным, но честным и исполнительным служакой. Он, кажется, был даже рад, что я избавил его от риска стать монархом – сэр Мертенк правильно оценивал свои возможности и как канцлер чувствовал себя «человеком на своем месте». В общем, с ним мы прекрасно поладили, тем более что своими расспросами я его приятно удивил – сэр Мертенк не ожидал от демона подобной рассудительности. К сожалению, ему меня порадовать было нечем. Казна была безнадежно пуста – похороны моего предшественника съели все. Поступлений в казну в ближайшее время также не предвиделось. После этого я был вынужден поставить вопрос шире и потребовал показать мне карту моей державы. Моя Альда оказалась лесистой равниной, с трех сторон (с севера, запада и юга) окруженной невысокими горными хребтами. Почти вся обжитая территория, как объяснили мне канцлер с колдуном, была поделена на феодальные владения моих вассалов-рыцарей Гонец хочет сказать, что во вражеском войске не менее пятидесяти дворян, имеющих «значок» – флажок с гербом (Прим. автора).
, которые налогов не платили.
– Как же так – вассалы не платят налогов? – это шло вразрез с моими понятиями о феодальном обществе…
– Ваше величество, – поспешно объяснил канцлер, – дворяне платят «налог крови» – они несут военную службу, ведь мы воюем с орками.
– Та-ак… Значит, мы еще и воюем… – час от часу не легче (этого я, конечно, вслух не сказал), – и как же протекает война?
Канцлер гордо доложил, что мои храбрые рыцари, слава Гилфингу Светлому, неизменно одерживают верх. Сами военные действия протекают, как правило, на обширной равнине, именуемой Ничейные Поля, к востоку от Альды (с востока страна не прикрыта горами). Орки выходят небольшими отрядами из своей крепости, расположенной где-то далеко на юго-востоке и пытаются проникнуть в наши пределы, а мои рыцари – каждый на свой страх и риск – патрулируют Ничейные Поля, стараясь не допустить врага в заселенные области. В общем, в военном деле бардак полнейший.
– Ну так почему же, если наши постоянно побеждают, не покончить с этой войной раз и на всегда – не одолеть окончательно врага?
В ответ на это я услышал пространный рассказ о Великих Войнах, в которых силы Света в составе людей, эльфов и гномов одолели силы Тьмы (за команду Тьмы играли орки и тролли). Но даже объединенным армиям победителей не удалось выкурить орков из их совершенно неприступной твердыни, а уж одному войску моего маленького королевства такой подвиг и подавно не по плечу. Кстати, попутно канцлер Мертенк преподнес мне еще один неприятный сюрприз – оказывается, формально король Альды – вассал Императора Великой империи людей. Впрочем, об этом не вспоминали уже лет пятьдесят и два последних короля вассальной присяги императорам не приносили. Империя эта возникла в эпоху Великих Войн, которые потребовали принести независимость отдельных королевств в жертву ради объединения и создания единой армии. Поскольку цементом, скрепившим на время Империю, служила опасность внешней агрессии, после победы эта держава стала понемногу ветшать, королевства вроде моей Альды стали тяготеть к сепаратизму…
– Ну что ж… – протянул я, – вернемся к финансам. – Чем мы располагаем? Ведь прежний король не бедствовал?
– Ваше величество, все владения покойного короля перешли по наследству к его ближайшему родственнику – принцу Кадор-Манонгу.
– Так-так… – мы вновь вернулись к карте и Мертенк показал мне обширные владения прежних королей, ставшие теперь достоянием этого принца – неприятного типчика с крысиной физиономией. – Но что-то у меня все же осталось?
– Да, ваше величество, налоги и подати с ремесленных цехов вашей столицы и фермеров.
Выходило, прямо скажем, негусто – незакрепощенные крестьяне оставались только на юго-западе страны в предгорьях Мокрых Гор – в краю с мерзким климатом и почти невозделанными землями. Все лучшие угодья с крестьянами-сервами были поделены между принцем и еще дюжиной дворян – вассалов короля, составлявших военное сословие Альды. Словом, денег у короля нет… а я уж наобещал при коронации раздать награды. Что ж, существуют совершенно бесплатные почести, которыми я осыплю завтра знать королевства! Кстати, я должен буду пристойно выглядеть – мне нужны королевские шмотки. Это навело меня на мысль – гардероб прежнего короля можно продать, отобрав предварительно кое-что для себя. Канцлер Мертенк был ошеломлен поначалу этой идеей – ему не могло прийти в голову такое – пустить с молотка роскошное королевское барахло, но, подумав, он согласился со мной и предложил снарядить для этого караван в торговый город Энмар, патриции которого любят красиво приодеться.
Я углубился в разглядывание карты и, видимо, вид у меня был довольно хмурый, так как я заметил, что канцлер с колдуном нервно переглянулись и заерзали на своих стульях. Чтобы как-то разрядить обстановку, я ткнул пальцем в черный квадратик на карте к северу от столицы и спросил:
– А это у нас что?
– Это замок вампиров.
– Ага…
Ну это уж слишком – еще и вампиры на мою голову.
– Ладно, у нас мало времени, поэтому сейчас решим лишь текущие дела.
Затем мы обсудили предстоящую церемонию и, наконец, около четырех утра я отправился на покой в свою опочивальню.
Вымотался я, конечно, жутко, но прежде чем рухнуть в кровать, тщательно обследовал помещение. Кроме парадных дверей я обнаружил, используя свои новые возможности мага, две потайные дверцы и люк в полу.
Заперев их соответствующими заклинаниями, я отрубился…
Вы мне не поверите
И просто не поймете…
В.Высоцкий
Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:
– Сестра.
Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство за исключением того, что занято облаком мрака:
– Что, брат, ты все еще не угомонился? Все еще строишь свои козни?
– Ты это о чем?
Свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами:
– О твоей возне с людьми. Как видишь, мне все известно – ведь я есть жизнь. И обо всем, что живет, мне известно все.
– Ну, мне-то ты могла бы не повторять эти глупые сказки. Ты – жизнь… Ты, сестра, настолько тяготеешь к покою… к вечному покою… Скорее уж жизнь – это я! Я – движение, я – порыв…
– Ты уходишь от моего вопроса. Зачем тебе эта возня с людьми? С теми, иными людьми.
– А разве не ясно? Я пытаюсь найти союзников на случай, если…
– Если?
– Если ОН вернется… – облако мрака слегка смещается.
Свет немного тускнеет:
– Ты что-то знаешь? Ведь нет?
– А ты? Сознайся – ведь ты тоже боишься ЕГО возвращения?
Свет вспыхивает вновь:
– С чего ты взял?
Мрак клубится и деформируется, кажется, что в нем угадываются какие-то очертания, но это только кажется.
– Интуиция, сестра, интуиция… Ведь и ты не знаешь, каким ОН вернется. Это смущает тебя, нарушает твой пресловутый покой, верно?
– Чего ты хочешь?
– Ну-у, я мог бы сказать: «не мешай мне», но это было бы слишком в твоем духе. Поэтому – мешай, вреди, противодействуй! Это только веселит меня! И победа рано или поздно придет! – это, казалось бы невозможно, но абсолютный мрак становится еще чернее. – Ведь это я всегда делаю новый ход, а ты лишь ищешь ответ на него. С каждым разом тебе труднее найти ответ – и когда-нибудь ты не найдешь его вовсе! Так что давай, пытайся мешать мне, пока еще можешь – и трепещи, узнавая о каждой моей новой выдумке, и бойся, что она окажется последней!
Облако мрака начинает расползаться, теряя форму, растворяясь в окружающем его свете, но и свет при этом блекнет, принимая в себя частицы мрака. И вот нет ни мрака, ни света – есть только тусклое, бесформенное нечто… или, может быть, ничто…
ГЛАВА 3
Восшествие на престол нового короля – это всегда праздник для подданных. Этот факт не объясняется никакими реальными причинами, но от нового короля всегда ждут, что он улучшит жизнь народа. «Уж теперь-то заживем» – написано на всех лицах. А уж если король молод и недурен собой – ликованию толпы нет предела. Однако в день коронации нового альдийского короля к обычному для такого случая праздничному настроению примешивалась тревога.
Разумеется, ни в чем конкретном тревога эта не выражалась, народ выражал приличествующий поводу восторг, цехи Альды прекратили работу и городской люд, предводительствуемый цеховыми мастерами и старейшинами, в праздничной одежде сошелся на площадь перед дворцом. Подмастерья и ученики, готовые зубоскалить по любому поводу, шутили и задирали друг друга, молоденькие горожаночки строили глазки и хихикали, карманники снимали свою обычную жатву, мальчишки стайками шныряли повсюду, и все же на площади чувствовалась какая-то напряженность, какое-то ожидание, неясная тревога… Впервые на трон Альды, королевства людей, садился не человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58