Хозяина и слуг положили на стол, остальные столы опрокинули, сломали несколько скамеек, разбили четыре бутылки вина.
Мистер Строг лишь горестно вздыхал, но сделать ничего не мог. К тому же он понимал, как важно для него не оказаться в числе сообщников Короля золотых приисков. Но главным утешением были унции, лежавшие в кармане.
— Все в порядке, — сказал Джое Смит, возвратившись, — мистрис Строг утихомирилась.
— Пойдемте, нам здесь больше нечего делать, — сказал Пьер, захватив веревки. Но прежде чем уйти, надо погасить в доме свет.
И вот, заперев на ключ добровольных пленников, четверо покинули гостиницу — Пьер, Луи, Джое Смит и Перико. Не успели они выйти, как рядом отворилось окно, и из окна выглянула женщина.
— Здесь, — сказал Пьер и произнес пароль:
— Надейтесь! Последовал ответ:
— Лизбет Тюльер ждет своего жениха. Пьер бросил веревку в окно и сказал:
— Ничего не бойтесь, мы пришли вас спасти. После минуты молчания женщина снова появилась в окне.
— Кто бы вы ни были, — вскричала она, сложив с мольбой руки, — сжальтесь над нами!
— Привяжите один конец веревки к окну, а другой опустите вниз. Торопитесь. Времени мало!
— Если вы нас обманете, Бог покарает вас, — с волнением произнесла женщина. — Мы доверимся вам.
— Бог нас и послал к вам! — вскричал Пьер и обратился к своему другу:
— Поднимайтесь!
Молодой человек стал быстро взбираться наверх и вскоре достиг окна.
— Лизбет! — воскликнул он радостно и в следующий момент уже был в комнате.
— Луи! — счастью Лизбет не было предела. — Луи! Мы спасены! Я так боялась ошибиться! Но это ты!
Лизбет бросилась в объятья жениха и едва не лишилась сознания.
— Скорее! Скорее! — торопил Пьер, уже успевший подняться наверх. — У нас еще уйма дел!
Жанна де Меркер опустилась на колени и горячо молилась.
ГЛАВА XII. Воздушное путешествие, или то, что мэтр Пьер назвал рекогносцировкой
Прошло два дня после описанных событий.
Был вечер.
Человек тридцать бродяг собралось на крутом берегу Гумбольдт-ривер во главе с Королем золотых приисков, нашим старым знакомым Пьером.
По его приказу бродяги, несмотря на усталость, быстро спешились и стали рубить деревья для заграждения, чтоб еще лучше укрепить свои позиции.
С того места, где они находились, все вокруг хорошо просматривалось.
Покончив с делами, развели костер и приготовили ужин.
Всем очень хотелось есть, и людям, и лошадям. Они проскакали двенадцать с лишним часов, ни на минуту не останавливаясь.
Разложив на земле плащи, Пьер, Луи, Жанна и Лизбет с наслаждением отдыхали у костра, разведенного в нескольких шагах от наскоро построенного шалаша, ели маисовые лепешки, испеченные в золе бататы, запивая их холодным кофе.
Мужчины, привыкшие к суровой жизни в пустыне, не так устали, как девушки, которые буквально падали от усталости.
Ели все молча, вдруг Пьер в гневе стукнул кулаком по земле.
— Что с вами? — тихо спросила Жанна.
— Презренный я человек, — ответил Пьер, не решаясь взглянуть на девушку. — Самый скверный из всех, когда-либо вступивших в пустыню!
— Презренный? — улыбнулась девушка. — Да за что же вы себя так честите?
— Верно, за самоотверженность? — подхватил Луи. — Или за преданность?
— О какой самоотверженности ты говоришь? — вскричал Пьер.
— О твоей, разумеется! Кто посмеет мне возразить?
— Я посмею, клянусь Богом!
— Почему же?
— Уже два дня мы в дороге, а я не могу сбить со следа чертей, которые за нами гонятся. Я старый лесной всадник. Знаю пустыню! Хочется бороду вырвать от злости! А ведь кажется, сделать это было совсем нетрудно!
— Значит, трудно, раз вам не удалось, мэтр Пьер, — вмешалась тут Лизбет.
— Ведь с нами еще тридцать человек, как скрыть столько следов? — поддержала ее Жанна.
— Это-то меня и бесит, что с нами тридцать смельчаков, а я ничего сделать не смог…
— Как же ничего? — возразила Жанна. — А то, что мы здесь укрепились, несмотря на преследование врага, и провели мормонов, а победа над краснокожими?
— И все же главное — сбить со следа наших врагов, — не свойственным ему резким тоном ответил Пьер.
Луи, никогда не возражавший другу, не выдержал:
— Черт побери! — вскричал он. — Чем ты недоволен, Пьер? Нечего скромничать! Ведь ты сбил их со следа.
Пьер покачал головой.
— Ей-богу, он меня с ума сведет! Судите сами, правду ли я говорю… — обратился Луи к девушкам.
— Не надо ничего объяснять, — перебила его Лизбет. — Я верю вам на слово!
— Спасибо! Но выслушайте все же меня и тогда скажете, есть ли у Пьера хоть малейший повод для беспокойства.
— Говорите! Мы готовы выслушать вас!
— Ну как, скажите на милость, врагам напасть теперь на наш след!
— Луи, вы просто ребенок! — пробормотал Пьер.
— Я вас призываю в свидетели, — обратился Луи к девушкам, — чего мы должны опасаться? Пока мы скачем в Калифорнию, Джое Смит и еще несколько наших друзей увлекают мормонов совсем в другую сторону.
— Допустим! Что дальше?
— Перико оставил их позади себя почти у границы Техаса. Они совершенно не знают, за кем раньше гнаться.
— А за нами разве гонятся? — замирая от страха, спросила Жанна.
— Видимо, гонятся, раз Пьер утверждает.
— Гонятся, — сказал Пьер. — К тому же с примерным упорством.
— Положим, что так. Кто может за нами гнаться? Мормоны? Но Джое Смит взял их на себя. Краснокожие больше не сунутся. Их проучили. Остаются какие-нибудь бродяги.
— Как бы не так! — насмешливо произнес Пьер.
— И мы их легко одолеем.
— Будем надеяться.
— Уж не станешь ли ты отрицать, что позиция наша основательно укреплена и вполне надежна?
— Нет, не стану… Но осторожность никогда не помешает.
— Мы достаточно осторожны. И повода для опасений я не вижу.
— Благодарю тебя, — сказал Пьер, выслушав друга, — и милых девушек тоже, за то, что они в главном не упрекают меня. Ведь я не отыскал еще господина Дюфальга.
— Увы! — прошептала Жанна. — Наша судьба в руках Божьих. Он один в силах спасти нас!
Она опустила голову.
Неожиданно Пьер вздрогнул и знаком велел всем молчать, в глазах его сверкнул огонек. Он услышал легкий шорох, подобный шелесту ветра в листве, лег на землю и весь обратился в слух.
Все переглядывались с беспокойством.
Шорох повторился. Но, кроме Пьера, никто ничего не слышал.
Пьер просиял и вскочил на ноги.
— Сюда! — крикнул он громко. Бродяги поспешили на зов.
— Можете вы пойти со мной на рекогносцировку? — спросил Пьер. — Или очень устали?
Бродяги пренебрежительно пожали плечами.
— Вы шутите, мэтр Пьер, — ответил за всех Гэри Колт.
— Хорошо! Тогда ты, Гэри, Сэм, Джомда, Герман, Польски, Хозе, Леруа, Ружэ, Сандоваль, берите винтовки и идите за мной! Немедленно!
Бродяги, которых назвал Пьер, пошли за оружием, весело потирая руки, в то время как остальные разошлись, понурив головы.
— Ага! — пробормотал Пьер, затягивая пояс и постукивая занемевшими от сидения ногами о землю. — Кажется, мне скоро не в чем будет упрекнуть себя.
— Что происходит? — спросил Луи.
— Пока ничего не скажу! Передаю тебе командование станом. Если дважды услышишь крик, похожий на лай шакала, знай, что мне нужно подкрепление. Пришлешь человек десять, не больше. У тебя останется еще двенадцать. Этого больше чем достаточно для защиты стана даже от целого войска, если учесть неприступность наших позиций. Понял? Могу я рассчитывать на тебя?
— Еще бы, черт возьми! Но скажи хотя бы, что тебя так обрадовало?
— Не скажу. Чтобы напрасно не будоражить бедных девушек. Ну, я пошел. Вернусь через час, не позднее!
Смельчаки-бродяги уже ждали Пьера, держа ружья у ног.
— Слушайте меня, друзья, — сказал Пьер. — Мы отправимся в индейскую экспедицию. Вы должны мне беспрекословно повиноваться. Речь идет о жизни и смерти. Итак, в путь!
Бродяги молча, с мрачным видом, спустились с крутояра, следуя за своим командиром.
Надо побывать в обширных американских степях, жить, как краснокожие или как охотники, чтобы представить себе, что значит ночью идти по саванне и что такое индейская экспедиция. Французские зуавы и африканские егеря, смелые и ловкие, привыкшие к коварству арабов, не сделали бы и несколько шагов по следам индейцев, как были бы схвачены и уничтожены все до последнего. Храбрость и дисциплина не нужны в войне хитростей.
Дикие обитатели этих стран наделены инстинктом и свойствами зверей, которым стараются подражать, состязаясь в хитрости и коварстве.
Громадный девственный лес, простиравшийся далеко на запад, смыкался с лесом на крутояре, где на самом верху расположились Пьер и его товарищи. Равнина на другом берегу — поросшая густой высокой травой — была совершенно открытой, там виднелись лишь отдельные группы деревьев.
Пьер забросил на ближайшее дерево веревку с петлей на конце, вскочил на ветку потолще и, ухватившись за нее, исчез в листве.
Товарищи последовали его примеру, перескакивая с ветки на ветку и не производя при этом ни малейшего шума. Они двигались по этому опасному пути в ночной темноте смело и уверенно, хотя в любой момент могли сорваться с высоты в восемьдесят с лишним футов.
Изредка смельчаки останавливались, с любопытством глядя в зияющую под ними пропасть, и снова продолжали свой путь.
Через два часа, которые прошли в полном молчании, путники увидели довольно широкий залив. Пьер жестом велел всем остановиться, а сам продолжал двигаться с величайшей осторожностью, преодолевая почти непреодолимые препятствия. Вдруг он радостно вскрикнул, заметив стоявшие на краю бездны два исполинских дерева, увитые лианами. Цепкие стебли лиан переплелись, образуя над водой изогнутый аркой зеленый мост.
Мост был очень красив, но непрочен. Однако выбора не было.
Ни минуты не колеблясь, Пьер остановился и дважды свистнул, подражая шипению коралловой змеи, и его маленький отряд снова двинулся в путь, вскоре догнав командира.
Не произнося ни слова, Пьер указал на воздушный мост, волей случая переброшенный через пропасть, и первый бросился вперед. Его товарищи замерли в страхе за командира, совершенно забыв о грозящей им самим опасности.
Но Пьер рисковал больше всех, потому что шел первым. Если лианы не выдержат тяжести его тела, гибель неизбежна и никакая сила его не спасет.
Итак, одним прыжком Пьер очутился на середине моста. Но стоило ему сделать шаг, другой, как мост прогнулся, и между лианами в некоторых местах появились просветы.
Момент был критический.
Смельчаки, затаив дыхание, следили за своим командиром.
Вдруг он исчез. Наступила тишина, не нарушаемая даже шорохом.
Объятые ужасом, товарищи Пьера уже считали его погибшим, когда услышали резкий свист. Смельчаки едва удержались, чтобы не крикнуть «ура», и один за другим смело перебрались через мост.
Ни у кого не закружилась голова, не помутилось в глазах, не дрогнула рука.
Пьер знал, кого выбирать себе в спутники.
— Внимание, друзья, — шепнул он, — через пять минут мы будем у цели.
И в самом деле. Через несколько минут смельчаки увидели внизу двух человек. Они сидели у костра и спокойно беседовали.
Это были Гастон Дюфальга и Желтая птица.
ГЛАВА XIII. Желтая птица освобождает пленников
Вернемся теперь к капитану Гастону и Желтой птице. Они покинули бивак и направились к деревне, где главной достопримечательностью была гостиница «Вашингтон», принадлежавшая толстяку мистеру Строгу и его несравненной супруге.
Путь был неблизкий, к тому же кишел шпионами, и добрались они до деревни лишь к десяти часам вечера. На расстоянии ружейного выстрела от деревни Желтая птица свернул влево, и они подъехали к брошенной, почти развалившейся хижине, окруженной живой изгородью. Всадники спешились, и Желтая птица сказал:
— Я пойду на разведку, а вы покормите пока лошадей, только старайтесь, чтобы вас никто не заметил. Помните! Нас окружают враги. Я скоро вернусь. Что бы ни случилось, не трогайтесь с места, иначе я не поручусь за вашу жизнь.
— Можете не сомневаться в моей осторожности, — сказал молодой человек. — Но возвращайтесь скорее. И с добрыми вестями.
— Хочу в это верить. Только нечистая сила может мне помешать принести добрые вести. До свидания!
Охотник взял на плечо винтовку, закурил трубку и небрежной походкой направился к деревне.
Он уже был у цели, когда вдруг услышал топот копыт.
Едва он успел спрятаться за кусты, как из деревни показался отряд всадников и пронесся мимо него с такой быстротой, что невозможно было рассмотреть лица.
— Что бы это могло значить? — пробормотал охотник, поднимаясь на ноги. — Все равно надо идти, хоть что-нибудь разузнаю. Так мчаться могут люди, совершившие преступление, либо спешащие на доброе дело.
В деревне, когда охотник вошел, было темно и пустынно.
— Что же здесь происходит? — с беспокойством подумал Желтая птица.
Он дошел до гостиницы, там тоже стояла тишина.
«Странно! Мистер Строг никогда не закрывает так рано свое заведение. Поглядим-ка, в чем тут дело».
Он внимательно присмотрелся и заметил, что дверь не заперта, к ней только привалены камни.
Любопытство и беспокойство его усилились. Охотник отодвинул камни и вошел в дом.
— Вот тебе на! Темно, хоть глаз выколи! Так никогда не бывало в гостинице.
Охотник пошарил в сумке, достал спичку и зажег. И глазам его представилась ужасная картина.
Мебель была сломана или перевернута. На столе извивались, словно змеи, четверо связанных с кляпами во рту.
Охотник поднял с пола подсвечник, зажег свечу.
Первое, что он сделал, — освободил от веревок четырех пленных и вынул у них изо рта кляпы. Несчастные едва не задохнулись.
Охотник привел их в чувство, плеснув в лицо целое ведро воды. Все четверо мигом вскочили на ноги.
Начались объяснения. Мистер Строг охотно рассказал все до мельчайших подробностей, разумеется, приписав себе самую выгодную роль.
Не без тайного удовольствия услыхал охотник о том, что девушек освободили неизвестные ему молодые люди.
— Видимо, это они и промчались мимо меня, — сказал Желтая птица. — Летели, как вихрь.
— Скорее всего, так и есть: они ускакали с полчаса назад, — ответил мистер Строг, потирая бока.
— А где мистрис Строг? Не случилось ли с нею беды?
— Боже мой! Чуть не забыл о ней! Совсем из ума выжил. Представляю, как она там бесится! — И мистер Строг выбежал вон из залы.
Вскоре он появился в сопровождении своей дражайшей супруги. Она и в самом деле была взбешена: выпучив глаза и отчаянно жестикулируя, мистрис Строг ругала на чем свет стоит своих обидчиков, грозя им всякими карами.
Напрасно муж и Желтая птица старались ее успокоить, она слышать ничего не хотела.
Вдруг она хватила себя кулаком по лбу.
— Знаю, как отомстить этим негодяям!
— Что вы собираетесь сделать? — спросил охотник встревоженно, зная, что эта ведьма способна на все.
— Менее чем в двух милях отсюда, у озера, стоят наши люди… Если они захватят разбойников, расправа будет коротка!
— Я сейчас же пойду к ним, — с готовностью произнес Желтая птица.
— Оставайтесь на месте, — приказала мегера. — Я сама это сделаю. Никому не доверю, — мегера ухмыльнулась. — Ну, шевелитесь же, мистер Строг, старая мумия. Вы, кажется, равнодушны к тому, что вашу жену так унизили!
Хозяин долго не соглашался выполнить требование супруги, но пришлось ему в конце концов повиноваться. Он приказал слугам оседлать двух лошадей, чтобы вместе с несравненной мистрис Строг отправиться в стан мормонов.
— Раз я вам больше не нужен, позвольте мне уйти, — сказал охотник. — Рад был оказать вам услугу. Дайте мне фунт пороху, мистер Строг, и поскорее, пожалуйста.
— Вот, извольте, самого лучшего сорта.
— Благодарю. Сколько я вам должен?
— Ничего, — великодушно ответил хозяин. — Неужели вы считаете меня таким неблагодарным? Позвольте сделать вам этот подарок за услугу, которую вы оказали мне… Я хотел сказать моей супруге…
— Что же, в порядке исключения придется принять, — сказал, смеясь, охотник. — А теперь мне пора возвращаться к своему костру. Прощайте.
— Погодите, прежде выпьем по стакану виски, чтоб моя благодарность не показалась сухой.
— Еще и виски! Вы чересчур щедры, мистер Строг. Ваша супруга рассердится.
Хозяин поднес охотнику виски, они чокнулись, выпили, пожали друг другу руки, и охотник вышел, но не ушел, а притаился в нескольких шагах от дома, чтобы удостовериться, действительно ли мистрис Строг осуществит свое намерение.
Вскоре на этот счет у него уже не оставалось ни малейших сомнений. Мистрис Строг и ее супруг появились на двух отличных мустангах и поехали рысью вперед.
— Доброго пути! — посмеиваясь, прошептал охотник и направился к хижине, где оставил своего спутника.
— Ну что? — вскричал молодой человек, едва завидев охотника.
— Все в порядке, капитан, — спокойно ответил охотник.
— Расскажите же мне! Я умираю от беспокойства. Скорей, ради Бога!
— Много рассказывать не придется. Девушек похитили с час назад… гостиницу взяли силой, хозяина связали и…
— Как похитили?
1 2 3 4 5 6 7 8 9