Затем он поглядел ей в лицо. Однако опасный огонек в его глазах не произвел на нее никакого впечатления.
– Говори, где ты слышал о закладе?!
– В постели.
Шейла отдернула руку. Он криво ухмыльнулся, затем двинулся к машине, уложил в грузовом отсеке пилу, собрал остальные вещи и тоже отнес в машину. Туда же отправился и голубой термос. Захлопнув дверцу, Кэш снял висевшую на опущенном стекле тенниску и начал одеваться. Расправляя рубашку на спине, спросил:
– Жаждешь узнать подробности? Когда, где, с кем?
– Нет.
Он лениво улыбнулся. Ей захотелось пощечиной сбить с его губ эту паршивую улыбку.
– Могу спорить, что хочешь.
Она молча глядела на него. Он засмеялся:
– Жаль, что ты так нелюбопытна. Это чертовски занятно. Ты получила бы большое удовольствие. – Он прищурил глаза. – Мы оба получили бы.
Нет, это поистине невозможный человек! У него свинские понятия обо всем и сексуальная неистощимость кота. Если бы он не был ей так отчаянно необходим в создавшемся положении, она бы сегодня же вышвырнула его из Бель-Тэр, невзирая ни на какие его отношения с Коттоном.
К сожалению, ей приходилось мириться и с ним, и с его хамством. Правда, она надеялась, что это временно.
Она приподняла сзади свои тяжелые волнистые волосы, чтобы хоть немного освежить шею.
– Так вы собираетесь работать со мной, мистер Будро, или нет?
– Это зависит от…
– От чего?
– От того, кто будет моим начальником.
– Но ведь бригадиром был ты? Значит, будешь им снова.
– А Хоуэл, он что, опять собирается дышать мне в шею?
– Обязанности Кена останутся прежними.
– То есть опять будет сачковать?
– Между прочим, – покраснев, сказала она, – он очень высоко отозвался о тебе как о специалисте лесного дела.
– Рад, что он не всегда врет. Так, значит, за производство отвечаю я?
Шейла почувствовала, что он загнал ее в угол. Ему надо, чтобы она произнесла это вслух. Зачем? Поколебавшись, она ответила:
– Да. Все производство ты возьмешь на себя.
– Договорились.
Все это время он стоял, привалившись плечом к машине, скрестив ноги и сложив руки на груди. Но произнеся последнее слово, он резко оттолкнулся, словно только этого и ждал, и подошел к ней. Она собрала всю свою волю, чтобы не отступить. Он стоял так близко, что мыски их сапог соприкоснулись.
– Значит, так: с завтрашнего дня ты перестанешь носить блузки, в которых тебя всю насквозь видно.
– Ка-ак?!
– Никакой пользы для работы от этой кружевной штуковины я не вижу. Она годится только на то, чтобы довести мужика до остервенения. Если ты хочешь, чтобы рабочие вкалывали на всю катушку, давай не будем вводить их в раж. Мне нет дела до того, как они вжимают в матрас своих жен и любовниц в выходные дни, но, начиная с утра каждого понедельника и кончая пятницей до обеда, они должны быть в нормальном рабочем состоянии.
Он недовольно оглядел ее всю.
– Волосы зачешешь гладко и завяжешь сзади. От твоей прически «как-хочу-так-и-лежу» у меня вместо сосен вся бригада повалится.
– Даты…
– Да не я, а ты, – оборвал он, с силой сжав ее плечи. – Ты будешь делать так, как я сказал! – Он пристально посмотрел на нее. – Если хочешь, чтобы лошадь везла, не путайся у нее под ногами, мисс Шейла. Если хочешь, чтобы я помогал спасать твою компанию от банкротства, а Бель-Тэр от аукциона, ты будешь сидеть тише воды, ниже травы. Ясно?!
– Ясно.
Он отпустил ее так же внезапно, как и схватил.
– Хорошо. Завтра начинаем.
Глава 19
– Гилберт слушает.
– Алло! Это Шейла Крэндол. Извините меня за столь поздний звонок.
Банкир откинулся на своем кресле с передвижной спинкой и поднял ноги на угол стола.
– Какие могут быть извинения, мисс Крэндол. Надеюсь, у вас хорошие новости? Вы приготовили деньги для выплаты?
– К сожалению, новости не настолько хорошие. Дейл помолчал, прикидывая ее возможности и чтобы просто потянуть время.
– Что ж, это позор. Для нас обоих.
– Завтра утром, мистер Гилберт, «Крэндол Логинг» начинает работать на полную мощность, – живо парировала она. – Я снова наняла прежних рабочих.
– Мистера Будро, вероятно?
– Да. Мой отец очень доверял ему, рабочие – тоже. Я составила список рынков, с которыми отец имел дело. Как только у нас появится что продавать, я немедленно восстановлю все контракты. Это произойдет всего через несколько дней работы. Все готовы начать как можно скорее.
– Это очень интересно, мисс Крэндол. Вы, конечно, действовали правильно, восстанавливая ваш семейный бизнес. Но я не вижу, какое отношение имеет к этому банк.
– Если я смогу представить контракты на сумму, достаточную для покрытия долга, согласитесь ли вы получить с меня проценты и перенести выплату основной суммы? На полгода максимум?
Да, теперь с банкиром разговаривала уже не слабонервная заморенная красотка с толченой кукурузой вместо мозгов. Шейлу Крэндол нельзя было недооценивать. Она брала быка за рога. Пришло время проявить твердость по отношению к ней.
– Боюсь, это невозможно, мисс Крэндол. Она тяжело вздохнула.
– Вы должны пойти мне навстречу, мистер Гилберт! – довольно требовательно воскликнула она. – Это же абсурд – успеть за столь короткий срок выполнить заказы на такую огромную сумму.
– Это ваши проблемы, мисс Крэндол. – Он старался подавить злорадные нотки в голосе.
Ему казалось, что он слышит, как работает ее мозг – настолько напряженным было последовавшее за этим молчание.
– А если я заплачу проценты и часть суммы?
– Мисс Крэндол, – по-хозяйски ответил он, – прошу вас, не ставьте меня в глупое положение. Вы заставляете меня быть невежливым. А мне этого совсем не хочется. Решение вашего вопроса находится не только в моих руках. Я в ответе перед директорами банка. Они, как и я, уже достаточно повозились с «Крэндол Логинг» и Коттоном. Он был нашим надежным клиентом много лет, согласен. Но теперь это в прошлом. Если мы пойдем на крайние меры и в виде исключения продлим выплату займа, то поставим себя в уязвимое положение перед государственной инспекцией.
– Благодарю вас, мистер Гилберт. Вы ответили на мой вопрос. До свидания.
Она повесила трубку, не дожидаясь ответа. Гилберт самодовольно улыбался – ему льстило, что он стал причиной унижения и падения такой мощи.
Когда он три года назад перебрался в Хевен из Пенсильвании, отношение к нему столпов общества колебалось от легкого пренебрежения до открытого неприятия. И Рода, и он очень скоро почувствовали, что в Хевене ты никто, если у тебя дома на чердаке не лежит съедаемый молью мундир конфедерата. Чтобы с тебя сняли клеймо чужака, на твоем генеалогическом древе должно появиться несколько ветвей, проведших всю жизнь в Хевене. Если ты не отвечаешь этим критериям, путь наверх тебе закрыт – а это была главная мечта супругов Гилберт. Они хотели стать цветом хевенского общества. Пусть это маленький пруд, но Гилберты должны быть самой крупной рыбой в нем.
А вот если они приобретут Бель-Тэр, люди вынуждены будут относиться к ним совсем по-другому. Конечно, весь город встанет на дыбы, узнав об их приобретении. Но им ничего не останется, как целовать его задницу и делать вид, что они его обожают.
Разговором с Шейлой Крэндол он закончил свой рабочий день. Покинув здание банка, он прошел мимо двух зданий к автомобильной площадке, где каждый день оставлял машину. Кроме его «Линкольна», на площадке ничего не было. Открыв дверцу, Гилберт сел за руль.
– Господи, ну сколько же можно тебя ждать! – произнес раздраженный голос с заднего сиденья. – Включи кондиционер. Здесь жарче, чем в пекле. Вы мне назначили на пять. Прошло уже пятнадцать минут. Почему так долго?
Хмыкнув, Дейл включил мотор и кондиционер.
– Можешь верить, можешь не верить, но я сейчас разговаривал с Шейлой.
– С Шейлой? В банке?
– Она позвонила мне.
– И о чем же вы разговаривали?
– Она полна решимости удержаться на поверхности. Почуяла, что у нее хотят забрать все ее любимые игрушки.
– Это же так и есть?
– Нам с тобой это было бы кстати.
– А что она хотела от тебя?
– Заключить соглашение. – Он пересказал содержание разговора.
– Надеюсь, ты дал ей от ворот поворот. Дейл хитро ухмыльнулся:
– Ну конечно, причем выразил глубокие соболезнования.
– Вряд ли она им поверила – слишком она для этого умна.
– Шейла берет прежнего бригадира. – Он оглянулся назад. – Она уверена, что заключит выгодные контракты в несколько дней.
– Да, но они должны быть сверхвыгодными, чтобы был какой-то толк.
Дейл радостно кивнул:
– Контракты, конечно, нужны, но больше всего ей сейчас нужно время. Думаю, у нас с тобой нет проблем.
– Появятся, если не следить за ней в оба.
– Безусловно, поэтому я прошу тебя рассказывать мне обо всем, что она делает дома. Даже о том, что тебе покажется невинным. Мне нужно знать все.
– Что мне, шпионить за ней, что ли!
– Именно! И не только. Постарайся по возможности расстраивать какие-то ее планы, но так, чтобы она не заподозрила тебя. Вообще надо чем-то отвлекать ее от работы.
– Чем, например?
– Не знаю, может, ввязать ее в какую-нибудь любовную историю? А самое лучшее, если умрет Коттон. Это надолго выбьет ее из колеи.
Это был ход, который Дейл сделал для проверки реакции своей собеседницы. Его брови вопросительно поднялись.
– Неужели это тебя расстроит? – напористо спросил он.
Молчание. Дейл нахмурился.
– Вижу, что да. В таком случае я сомневаюсь в твоей верности, – добавил он недовольным тоном.
– Я верна только себе. А почему бы и нет?
– Значит, если дело вдруг покажется тебе неприятным или опасным, ты способна все бросить?
– Нет.
– Не слышу уверенности в голосе.
– Нет!
– Это уже лучше. – Улыбка вновь растянула ему рот.
– Это Шейла стреляла в собак Джигера Флина. Дейл был ошеломлен. Помолчав, спросил:
– Откуда ты знаешь?
– А почему бы мне не знать? Дейл наконец остановил машину и задумался, что можно извлечь из столь ценной информации.
– Джигер будет счастлив узнать об этом.
– Что ты хочешь сказать?
– Ладно, не прикидывайся, наивной. Ты хочешь того же, чего и я. Для этого и сообщаешь мне такие вещи. Если Джигер Флин узнает, что Шейла убила его собак, он сделает все на свете, чтоб отомстить. И это будет нам только на руку. – Дейл ощерился, словно хорек. – Разве нет?
– Хватит, я ухожу, – резко отозвалась женщина, сидевшая сзади, и дверца распахнулась.
– Каковы бы ни были твои чувства к Коттону, они не должны мешать твоим планам, ведь так? – поторопился спросить Дейл.
– Не должны. Я не позволю, чтобы моим планам хоть что-то мешало.
– Вот это то, что я хотел услышать, – довольный, как никогда, исходом разговора, Дейл проводил глазами скрывшуюся в аллее фигуру.
Глава 20
Когда Кен вышел из «Гэтор-Лаунч», в голове его приятно гудело. Он не шатался, но был достаточно пьян, чтобы неловким движением выронить ключи от машины. Они упали на гравий. Он нагнулся, но в этот момент блестящий черный ботинок, возникший ниоткуда, наступил на связку, едва не раздавив его руку. Рука замерла в сантиметре от искомой вещицы.
– Привет, Кенни!
Кен медленно выпрямился. Глянув через плечо, он убедился в верности своей догадки. Обладатель дорогих ботинок был не один. Подобные типы всегда ходят парой, как монахини. Только цели у них далеко не святые.
Кен нервно хихикнул, беспомощно пожав плечами и жалко поднимая руки вверх.
– Прежде всего я хочу предупредить, что у меня с собой нетде…
Каменный кулак прервал его жалкие излияния ударом в живот. Он согнулся пополам, прикрываясь руками. Стоявший позади схватил его за волосы и поставил вертикально. Кен взвизгнул от боли, но вокруг никого не было. Площадка для автомашин, озаренная рубиновым светом рекламы, была пустынна. Но если бы кто-то и слышал его вопль, то все равно не стал бы вмешиваться. Эти двое могли убить. Первый подошел к Хоуэлу очень близко, нос к носу, и сказал:
– Я уже очень зол. Ты три дня обещаешь отдать мне долг, Кенни. – Его голос был мрачен и презрителен. – Я не люблю, когда мне врут. – Он приложил к груди ладонь с бриллиантом на пальце и повторил:
– Меня глубоко ранит, когда мне врут.
– Ничего не могу поделать, – вздохнул Кен. – Денег нет. Мне пришлось платить по больничным счетам за старика.
– Кенни, Кенни, ты разбиваешь мне сердце. – Мрачная физиономия стала зловещей. – Ты только подумай, до чего ты докатился. Ты не только врун, ты – неудачник. Вспомни, как ты проигрался на собачьих боях на прошлой неделе. – Он плюнул в лицо Кену. – Ты вшивый неудачник. Ненавижу неудачников.
Кен покрылся испариной.
– Ладно, парень, дай мне немного времени, и я… Тяжелое колено ударило его в пах. Он издал крик смертельной боли.
– Мне надоели твои паршивые объяснения. Они не годятся для покрытия моих расходов. Мне нужны деньги! Когда я получу их?
– Я достану деньги, – промямлил Кен в паническом страхе. – Только дайте мне еще время.
– Твое время вышло, Кенни. – Он приложил нож к «молнии» на брюках Кена.
– Нет, нет, ради всего святого, нет! Я принесу всю сумму, я достану деньги.
– Всю сумму?
– Всю до последнего цента!
– Когда?
– Через месяц.
Пальцы, державшие его волосы, разжались, и Кен, потеряв равновесие, едва не свалился на нож.
– Две недели, – почти беззвучно произнес он. Медленно, движением, тошнотворно похожим на операцию, которую он только что грозился совершить, вымогатель убрал нож.
– Ладно, я согласен – две недели. Он широко осклабился, но тут же сменил ухмылку на свирепую гримасу.
– Не трудись разыскивать нас, мы будем у тебя на хвосте, как мухи на куче дерьма, Кенни.
И крокодилья улыбка снова ощерила его рот, обнажив такие отвратительные зубы, что Кен отшатнулся. Затем оба вышли из светового пятна и исчезли в тем ноте.
В полном изнеможении Кен рухнул на колени.
Сидя на крыльце на качелях, Шейла случайно оттолкнулась ногой и задремала, поддавшись убаюкивающему движению. Она никогда не знала, что такое постоянная усталость, пока не начала каждый день ездить в контору. Она редко уходила домой до сумерек и первая приезжала по утрам. Огни машины в аллее разбудили Шейлу. Увидев Кена, поднимающегося по ступеням, она заулыбалась:
– Привет! Я вижу, что ты выглядишь не лучше меня.
– А… У меня желудок расстроился.
– Надеюсь, ничего серьезного. Он покачал головой.
– Поэтому ты не пришел к ужину?
– Нет, просто я совершал объезд.
Он прошел через веранду и взялся за ручку двери.
– Подожди, я хочу кое-что спросить у тебя. Он повернулся к ней.
– Я тоже хотел бы кое-что узнать, – с трудом произнес он.
– Тогда стреляй первый.
– Ты спишь с Будро?
Улыбка словно свалилась с ее губ. Она была оскорблена не только тем, что его интересовали ее интимные связи, но и грубой прямотой вопроса.
– Конечно, нет.
Подчеркнуто медленно он подошел к качелям и зло сказал:
– Можешь заниматься этим сколько хочешь, все равно весь город уже знает.
Темнота скрыла ее запылавшее лицо. С удивительным самообладанием она утаила от Кена свое волнение. Беспечно махнув рукой, она заявила:
– Ты прекрасно знаешь, как люди любят сплетни.
– Но у каждой сплетни есть свое основание.
– У этой нет.
– Ты проводишь с ним каждый день.
– Но ведь не ночь! – Она снова погасила вспышку гнева.
Не хватало только затеять перебранку – она и так слишком устала, и ей не в чем оправдываться.
– Я работаю с Будро. Мне приходится проводить с ним каждый день. Там есть еще и другие мужчины, с которыми я провожу каждый день. Но это не значит, что я сплю с ними.
– Я не могу вынести, когда твое имя связывают с ним.
– А что поделаешь? Мы вместе работаем.
– Выгони его.
– Не могу! – возмущенно закричала она. – И не хочу! Он мне слишком нужен.
– Раньше ты говорила совсем другое.
– Я плохо разбиралась в делах. Он отличный лесник. Он делает больше, чем получает.
– Тогда ты уходи, я буду руководить работами вместо тебя.
Эти слова вызвали в ней резкий протест. Она не могла доверить никому, даже Кену, свою самоотверженную борьбу за Бель-Тэр.
Стараясь выразиться поосторожнее, чтобы не обидеть его, она сказала:
– Ты не можешь работать в двух местах одновременно.
– Я перенесу свою работу в контору.
– Все равно ты не справишься с двойным объемом работ.
– Справлюсь, – не уступал он. – Дай мне возможность попробовать.
– Что за необходимость брать на себя столько? Тем более что я и сама…
Он сильно сжал ей руку.
– Я не могу этого видеть. – Он притянул ее поближе к себе. – Я ведь не забыл, какая ты была нежная и женственная, когда…
– Кен, пожалуйста…
– Позволь, я договорю, Шейла. Я по-прежнему лю…
– Мне послышался твой голос, Кен. Я знаю, ты обычно притаскиваешься в это время.
Кен отскочил от Шейлы и виновато кинулся к жене, заглядывая ей в лицо.
– Ну-ну. – Трисия рассмеялась, распахивая дверь. – И чем вы тут занимаетесь вдвоем?
На какой-то момент возникло неловкое молчание, затем Шейла спокойно сказала:
– Я спросила Кена, почему он не отдал мне все папки и где остальные бумаги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
– Говори, где ты слышал о закладе?!
– В постели.
Шейла отдернула руку. Он криво ухмыльнулся, затем двинулся к машине, уложил в грузовом отсеке пилу, собрал остальные вещи и тоже отнес в машину. Туда же отправился и голубой термос. Захлопнув дверцу, Кэш снял висевшую на опущенном стекле тенниску и начал одеваться. Расправляя рубашку на спине, спросил:
– Жаждешь узнать подробности? Когда, где, с кем?
– Нет.
Он лениво улыбнулся. Ей захотелось пощечиной сбить с его губ эту паршивую улыбку.
– Могу спорить, что хочешь.
Она молча глядела на него. Он засмеялся:
– Жаль, что ты так нелюбопытна. Это чертовски занятно. Ты получила бы большое удовольствие. – Он прищурил глаза. – Мы оба получили бы.
Нет, это поистине невозможный человек! У него свинские понятия обо всем и сексуальная неистощимость кота. Если бы он не был ей так отчаянно необходим в создавшемся положении, она бы сегодня же вышвырнула его из Бель-Тэр, невзирая ни на какие его отношения с Коттоном.
К сожалению, ей приходилось мириться и с ним, и с его хамством. Правда, она надеялась, что это временно.
Она приподняла сзади свои тяжелые волнистые волосы, чтобы хоть немного освежить шею.
– Так вы собираетесь работать со мной, мистер Будро, или нет?
– Это зависит от…
– От чего?
– От того, кто будет моим начальником.
– Но ведь бригадиром был ты? Значит, будешь им снова.
– А Хоуэл, он что, опять собирается дышать мне в шею?
– Обязанности Кена останутся прежними.
– То есть опять будет сачковать?
– Между прочим, – покраснев, сказала она, – он очень высоко отозвался о тебе как о специалисте лесного дела.
– Рад, что он не всегда врет. Так, значит, за производство отвечаю я?
Шейла почувствовала, что он загнал ее в угол. Ему надо, чтобы она произнесла это вслух. Зачем? Поколебавшись, она ответила:
– Да. Все производство ты возьмешь на себя.
– Договорились.
Все это время он стоял, привалившись плечом к машине, скрестив ноги и сложив руки на груди. Но произнеся последнее слово, он резко оттолкнулся, словно только этого и ждал, и подошел к ней. Она собрала всю свою волю, чтобы не отступить. Он стоял так близко, что мыски их сапог соприкоснулись.
– Значит, так: с завтрашнего дня ты перестанешь носить блузки, в которых тебя всю насквозь видно.
– Ка-ак?!
– Никакой пользы для работы от этой кружевной штуковины я не вижу. Она годится только на то, чтобы довести мужика до остервенения. Если ты хочешь, чтобы рабочие вкалывали на всю катушку, давай не будем вводить их в раж. Мне нет дела до того, как они вжимают в матрас своих жен и любовниц в выходные дни, но, начиная с утра каждого понедельника и кончая пятницей до обеда, они должны быть в нормальном рабочем состоянии.
Он недовольно оглядел ее всю.
– Волосы зачешешь гладко и завяжешь сзади. От твоей прически «как-хочу-так-и-лежу» у меня вместо сосен вся бригада повалится.
– Даты…
– Да не я, а ты, – оборвал он, с силой сжав ее плечи. – Ты будешь делать так, как я сказал! – Он пристально посмотрел на нее. – Если хочешь, чтобы лошадь везла, не путайся у нее под ногами, мисс Шейла. Если хочешь, чтобы я помогал спасать твою компанию от банкротства, а Бель-Тэр от аукциона, ты будешь сидеть тише воды, ниже травы. Ясно?!
– Ясно.
Он отпустил ее так же внезапно, как и схватил.
– Хорошо. Завтра начинаем.
Глава 19
– Гилберт слушает.
– Алло! Это Шейла Крэндол. Извините меня за столь поздний звонок.
Банкир откинулся на своем кресле с передвижной спинкой и поднял ноги на угол стола.
– Какие могут быть извинения, мисс Крэндол. Надеюсь, у вас хорошие новости? Вы приготовили деньги для выплаты?
– К сожалению, новости не настолько хорошие. Дейл помолчал, прикидывая ее возможности и чтобы просто потянуть время.
– Что ж, это позор. Для нас обоих.
– Завтра утром, мистер Гилберт, «Крэндол Логинг» начинает работать на полную мощность, – живо парировала она. – Я снова наняла прежних рабочих.
– Мистера Будро, вероятно?
– Да. Мой отец очень доверял ему, рабочие – тоже. Я составила список рынков, с которыми отец имел дело. Как только у нас появится что продавать, я немедленно восстановлю все контракты. Это произойдет всего через несколько дней работы. Все готовы начать как можно скорее.
– Это очень интересно, мисс Крэндол. Вы, конечно, действовали правильно, восстанавливая ваш семейный бизнес. Но я не вижу, какое отношение имеет к этому банк.
– Если я смогу представить контракты на сумму, достаточную для покрытия долга, согласитесь ли вы получить с меня проценты и перенести выплату основной суммы? На полгода максимум?
Да, теперь с банкиром разговаривала уже не слабонервная заморенная красотка с толченой кукурузой вместо мозгов. Шейлу Крэндол нельзя было недооценивать. Она брала быка за рога. Пришло время проявить твердость по отношению к ней.
– Боюсь, это невозможно, мисс Крэндол. Она тяжело вздохнула.
– Вы должны пойти мне навстречу, мистер Гилберт! – довольно требовательно воскликнула она. – Это же абсурд – успеть за столь короткий срок выполнить заказы на такую огромную сумму.
– Это ваши проблемы, мисс Крэндол. – Он старался подавить злорадные нотки в голосе.
Ему казалось, что он слышит, как работает ее мозг – настолько напряженным было последовавшее за этим молчание.
– А если я заплачу проценты и часть суммы?
– Мисс Крэндол, – по-хозяйски ответил он, – прошу вас, не ставьте меня в глупое положение. Вы заставляете меня быть невежливым. А мне этого совсем не хочется. Решение вашего вопроса находится не только в моих руках. Я в ответе перед директорами банка. Они, как и я, уже достаточно повозились с «Крэндол Логинг» и Коттоном. Он был нашим надежным клиентом много лет, согласен. Но теперь это в прошлом. Если мы пойдем на крайние меры и в виде исключения продлим выплату займа, то поставим себя в уязвимое положение перед государственной инспекцией.
– Благодарю вас, мистер Гилберт. Вы ответили на мой вопрос. До свидания.
Она повесила трубку, не дожидаясь ответа. Гилберт самодовольно улыбался – ему льстило, что он стал причиной унижения и падения такой мощи.
Когда он три года назад перебрался в Хевен из Пенсильвании, отношение к нему столпов общества колебалось от легкого пренебрежения до открытого неприятия. И Рода, и он очень скоро почувствовали, что в Хевене ты никто, если у тебя дома на чердаке не лежит съедаемый молью мундир конфедерата. Чтобы с тебя сняли клеймо чужака, на твоем генеалогическом древе должно появиться несколько ветвей, проведших всю жизнь в Хевене. Если ты не отвечаешь этим критериям, путь наверх тебе закрыт – а это была главная мечта супругов Гилберт. Они хотели стать цветом хевенского общества. Пусть это маленький пруд, но Гилберты должны быть самой крупной рыбой в нем.
А вот если они приобретут Бель-Тэр, люди вынуждены будут относиться к ним совсем по-другому. Конечно, весь город встанет на дыбы, узнав об их приобретении. Но им ничего не останется, как целовать его задницу и делать вид, что они его обожают.
Разговором с Шейлой Крэндол он закончил свой рабочий день. Покинув здание банка, он прошел мимо двух зданий к автомобильной площадке, где каждый день оставлял машину. Кроме его «Линкольна», на площадке ничего не было. Открыв дверцу, Гилберт сел за руль.
– Господи, ну сколько же можно тебя ждать! – произнес раздраженный голос с заднего сиденья. – Включи кондиционер. Здесь жарче, чем в пекле. Вы мне назначили на пять. Прошло уже пятнадцать минут. Почему так долго?
Хмыкнув, Дейл включил мотор и кондиционер.
– Можешь верить, можешь не верить, но я сейчас разговаривал с Шейлой.
– С Шейлой? В банке?
– Она позвонила мне.
– И о чем же вы разговаривали?
– Она полна решимости удержаться на поверхности. Почуяла, что у нее хотят забрать все ее любимые игрушки.
– Это же так и есть?
– Нам с тобой это было бы кстати.
– А что она хотела от тебя?
– Заключить соглашение. – Он пересказал содержание разговора.
– Надеюсь, ты дал ей от ворот поворот. Дейл хитро ухмыльнулся:
– Ну конечно, причем выразил глубокие соболезнования.
– Вряд ли она им поверила – слишком она для этого умна.
– Шейла берет прежнего бригадира. – Он оглянулся назад. – Она уверена, что заключит выгодные контракты в несколько дней.
– Да, но они должны быть сверхвыгодными, чтобы был какой-то толк.
Дейл радостно кивнул:
– Контракты, конечно, нужны, но больше всего ей сейчас нужно время. Думаю, у нас с тобой нет проблем.
– Появятся, если не следить за ней в оба.
– Безусловно, поэтому я прошу тебя рассказывать мне обо всем, что она делает дома. Даже о том, что тебе покажется невинным. Мне нужно знать все.
– Что мне, шпионить за ней, что ли!
– Именно! И не только. Постарайся по возможности расстраивать какие-то ее планы, но так, чтобы она не заподозрила тебя. Вообще надо чем-то отвлекать ее от работы.
– Чем, например?
– Не знаю, может, ввязать ее в какую-нибудь любовную историю? А самое лучшее, если умрет Коттон. Это надолго выбьет ее из колеи.
Это был ход, который Дейл сделал для проверки реакции своей собеседницы. Его брови вопросительно поднялись.
– Неужели это тебя расстроит? – напористо спросил он.
Молчание. Дейл нахмурился.
– Вижу, что да. В таком случае я сомневаюсь в твоей верности, – добавил он недовольным тоном.
– Я верна только себе. А почему бы и нет?
– Значит, если дело вдруг покажется тебе неприятным или опасным, ты способна все бросить?
– Нет.
– Не слышу уверенности в голосе.
– Нет!
– Это уже лучше. – Улыбка вновь растянула ему рот.
– Это Шейла стреляла в собак Джигера Флина. Дейл был ошеломлен. Помолчав, спросил:
– Откуда ты знаешь?
– А почему бы мне не знать? Дейл наконец остановил машину и задумался, что можно извлечь из столь ценной информации.
– Джигер будет счастлив узнать об этом.
– Что ты хочешь сказать?
– Ладно, не прикидывайся, наивной. Ты хочешь того же, чего и я. Для этого и сообщаешь мне такие вещи. Если Джигер Флин узнает, что Шейла убила его собак, он сделает все на свете, чтоб отомстить. И это будет нам только на руку. – Дейл ощерился, словно хорек. – Разве нет?
– Хватит, я ухожу, – резко отозвалась женщина, сидевшая сзади, и дверца распахнулась.
– Каковы бы ни были твои чувства к Коттону, они не должны мешать твоим планам, ведь так? – поторопился спросить Дейл.
– Не должны. Я не позволю, чтобы моим планам хоть что-то мешало.
– Вот это то, что я хотел услышать, – довольный, как никогда, исходом разговора, Дейл проводил глазами скрывшуюся в аллее фигуру.
Глава 20
Когда Кен вышел из «Гэтор-Лаунч», в голове его приятно гудело. Он не шатался, но был достаточно пьян, чтобы неловким движением выронить ключи от машины. Они упали на гравий. Он нагнулся, но в этот момент блестящий черный ботинок, возникший ниоткуда, наступил на связку, едва не раздавив его руку. Рука замерла в сантиметре от искомой вещицы.
– Привет, Кенни!
Кен медленно выпрямился. Глянув через плечо, он убедился в верности своей догадки. Обладатель дорогих ботинок был не один. Подобные типы всегда ходят парой, как монахини. Только цели у них далеко не святые.
Кен нервно хихикнул, беспомощно пожав плечами и жалко поднимая руки вверх.
– Прежде всего я хочу предупредить, что у меня с собой нетде…
Каменный кулак прервал его жалкие излияния ударом в живот. Он согнулся пополам, прикрываясь руками. Стоявший позади схватил его за волосы и поставил вертикально. Кен взвизгнул от боли, но вокруг никого не было. Площадка для автомашин, озаренная рубиновым светом рекламы, была пустынна. Но если бы кто-то и слышал его вопль, то все равно не стал бы вмешиваться. Эти двое могли убить. Первый подошел к Хоуэлу очень близко, нос к носу, и сказал:
– Я уже очень зол. Ты три дня обещаешь отдать мне долг, Кенни. – Его голос был мрачен и презрителен. – Я не люблю, когда мне врут. – Он приложил к груди ладонь с бриллиантом на пальце и повторил:
– Меня глубоко ранит, когда мне врут.
– Ничего не могу поделать, – вздохнул Кен. – Денег нет. Мне пришлось платить по больничным счетам за старика.
– Кенни, Кенни, ты разбиваешь мне сердце. – Мрачная физиономия стала зловещей. – Ты только подумай, до чего ты докатился. Ты не только врун, ты – неудачник. Вспомни, как ты проигрался на собачьих боях на прошлой неделе. – Он плюнул в лицо Кену. – Ты вшивый неудачник. Ненавижу неудачников.
Кен покрылся испариной.
– Ладно, парень, дай мне немного времени, и я… Тяжелое колено ударило его в пах. Он издал крик смертельной боли.
– Мне надоели твои паршивые объяснения. Они не годятся для покрытия моих расходов. Мне нужны деньги! Когда я получу их?
– Я достану деньги, – промямлил Кен в паническом страхе. – Только дайте мне еще время.
– Твое время вышло, Кенни. – Он приложил нож к «молнии» на брюках Кена.
– Нет, нет, ради всего святого, нет! Я принесу всю сумму, я достану деньги.
– Всю сумму?
– Всю до последнего цента!
– Когда?
– Через месяц.
Пальцы, державшие его волосы, разжались, и Кен, потеряв равновесие, едва не свалился на нож.
– Две недели, – почти беззвучно произнес он. Медленно, движением, тошнотворно похожим на операцию, которую он только что грозился совершить, вымогатель убрал нож.
– Ладно, я согласен – две недели. Он широко осклабился, но тут же сменил ухмылку на свирепую гримасу.
– Не трудись разыскивать нас, мы будем у тебя на хвосте, как мухи на куче дерьма, Кенни.
И крокодилья улыбка снова ощерила его рот, обнажив такие отвратительные зубы, что Кен отшатнулся. Затем оба вышли из светового пятна и исчезли в тем ноте.
В полном изнеможении Кен рухнул на колени.
Сидя на крыльце на качелях, Шейла случайно оттолкнулась ногой и задремала, поддавшись убаюкивающему движению. Она никогда не знала, что такое постоянная усталость, пока не начала каждый день ездить в контору. Она редко уходила домой до сумерек и первая приезжала по утрам. Огни машины в аллее разбудили Шейлу. Увидев Кена, поднимающегося по ступеням, она заулыбалась:
– Привет! Я вижу, что ты выглядишь не лучше меня.
– А… У меня желудок расстроился.
– Надеюсь, ничего серьезного. Он покачал головой.
– Поэтому ты не пришел к ужину?
– Нет, просто я совершал объезд.
Он прошел через веранду и взялся за ручку двери.
– Подожди, я хочу кое-что спросить у тебя. Он повернулся к ней.
– Я тоже хотел бы кое-что узнать, – с трудом произнес он.
– Тогда стреляй первый.
– Ты спишь с Будро?
Улыбка словно свалилась с ее губ. Она была оскорблена не только тем, что его интересовали ее интимные связи, но и грубой прямотой вопроса.
– Конечно, нет.
Подчеркнуто медленно он подошел к качелям и зло сказал:
– Можешь заниматься этим сколько хочешь, все равно весь город уже знает.
Темнота скрыла ее запылавшее лицо. С удивительным самообладанием она утаила от Кена свое волнение. Беспечно махнув рукой, она заявила:
– Ты прекрасно знаешь, как люди любят сплетни.
– Но у каждой сплетни есть свое основание.
– У этой нет.
– Ты проводишь с ним каждый день.
– Но ведь не ночь! – Она снова погасила вспышку гнева.
Не хватало только затеять перебранку – она и так слишком устала, и ей не в чем оправдываться.
– Я работаю с Будро. Мне приходится проводить с ним каждый день. Там есть еще и другие мужчины, с которыми я провожу каждый день. Но это не значит, что я сплю с ними.
– Я не могу вынести, когда твое имя связывают с ним.
– А что поделаешь? Мы вместе работаем.
– Выгони его.
– Не могу! – возмущенно закричала она. – И не хочу! Он мне слишком нужен.
– Раньше ты говорила совсем другое.
– Я плохо разбиралась в делах. Он отличный лесник. Он делает больше, чем получает.
– Тогда ты уходи, я буду руководить работами вместо тебя.
Эти слова вызвали в ней резкий протест. Она не могла доверить никому, даже Кену, свою самоотверженную борьбу за Бель-Тэр.
Стараясь выразиться поосторожнее, чтобы не обидеть его, она сказала:
– Ты не можешь работать в двух местах одновременно.
– Я перенесу свою работу в контору.
– Все равно ты не справишься с двойным объемом работ.
– Справлюсь, – не уступал он. – Дай мне возможность попробовать.
– Что за необходимость брать на себя столько? Тем более что я и сама…
Он сильно сжал ей руку.
– Я не могу этого видеть. – Он притянул ее поближе к себе. – Я ведь не забыл, какая ты была нежная и женственная, когда…
– Кен, пожалуйста…
– Позволь, я договорю, Шейла. Я по-прежнему лю…
– Мне послышался твой голос, Кен. Я знаю, ты обычно притаскиваешься в это время.
Кен отскочил от Шейлы и виновато кинулся к жене, заглядывая ей в лицо.
– Ну-ну. – Трисия рассмеялась, распахивая дверь. – И чем вы тут занимаетесь вдвоем?
На какой-то момент возникло неловкое молчание, затем Шейла спокойно сказала:
– Я спросила Кена, почему он не отдал мне все папки и где остальные бумаги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37