Крылатый эльф вместе со своими друзьями прокрался вниз по ступенькам, после чего они направились в ту сторону, откуда слышалось пение хора. Уилл, прекрасно разбиравшийся в ловушках, которые могли их поджидать, и Рэрун, видевший даже в абсолютной темноте, шли впереди. Дорн шел следом за ними, прикрывая собой Кару. Принимая облик дракона, она не нуждалась в подобной защите, но ее змеиное тело застряло бы в тесных проходах катакомб. Тэган замыкал шествие. В темных сырых коридорах со многими ответвлениями и поворотами в любой момент мог появиться враг.
Отвратительная вонь кожевенного завода осталась позади, но от этого только явственнее ощущалось зловоние гниющей плоти в логове зомби и некромантов. Тэган удивился, что его не тошнит и что он почти не чувствует волнения, оттого что им так легко удалось пробраться в святая святых Культа. Сейчас его обуревали другие чувства – он жаждал встретиться лицом к лицу с Хозяйкой Порфиры и отомстить за те злодеяния, которые по ее распоряжению совершили демоны-прислужники.
Под аркой одного из сводов появился человек, укутанный в накидку с капюшоном, он внимательно посмотрел на спускавшихся вниз по коридору, не уверенный в том, знает он их или нет. Его глаза расширились от испуга, и в тот же миг стрела, пущенная Рэруном, поразила его в самое сердце. Не успев даже вскрикнуть, он с глухим шумом рухнул на пол. Карлик оттащил его в склеп, чтобы никто, случайно проходя по коридору, не заметил лежащего тела. И компания продолжила свой путь по катакомбам.
Наконец они вышли к большой, богато украшенной арке, напоминавшей подкову. Пение – женское соло и отвечавший ему хор ~ доносилось откуда-то снизу, прямо из-под ног. Омерзительное ощущение, исходившее от окружавшей их дьявольщины, все усиливалось. Уилл на цыпочках приблизился к входу, заглянул внутрь, обернулся и кивнул: да, это то место, которое они искали. Пока остальные пробирались вперед, Тэган произнес заклинание, сделавшее его почти невидимым.
На другом конце арочного проема были три полукруглые ступеньки, которые вели в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Два десятка обычных оккультистов стояли вокруг костей, выложенных в форме каких-то знаков или рун. Воздух над этими символами был искажен, образуя формы, которые глаз не успевал различать, потому что они постоянно менялись, то возникая, то вновь распадаясь. Зомби и абишаи, стоявшие вдоль стен, являли собой пародию на ритуальную стражу. На возвышении в другом конце комнаты стояли еще пятеро, по всей видимости заклинатели и главы Культа, они руководили церемонией. В центре стояла привлекательная женщина средних лет со злым лицом и темными кудрями, в богато украшенных пурпурных одеждах, хотя Тэган часто видел ее в более обыденных одеяниях.
Это была Цилла Мориет, весьма уважаемая наставница в лирабарской школе колдовства и чародейства, желанная гостья на всех банкетах и балах высшего общества.
Оставалось тайной, как она могла предать королевство, где жила в полном благополучии, но сейчас Тэгану было не до головоломок. Сейчас их задачей было убить последователей Культа. Если план удастся, большинство из врагов умрут, не успев ни сдаться, ни защититься, но маэстро не испытывал к ним никакой жалости. Эти негодяи убили Горстага, сожгли его академию и убили больше десятка людей, не успевших выбраться из огня.
Дорн бросил взгляд на своих спутников, проверяя, готовы ли они, и кивнул. Это было знаком к началу атаки.
Все заняли свои позиции. В этот момент оккультисты заметили их, пение превратилось в тревожный гул, и в пришельцев полетели стрелы и камни. Рэрун, Дорн и Уилл нацелились в первую очередь на людей, стоявших на помосте, считая их самыми опасными противниками, и по удачному стечению обстоятельств и благодаря тому, что те стояли на возвышении, цель была достигнута. Двое заклинателей упали сразу. Третий только пошатнулся, когда его настиг удар, но под одеждами у него была броня, поэтому стрела просто отскочила.
Тем временем Павел прочитал магическую формулу, а Кара пропела слова заклинания. Заклинание священника подействовало не сразу, особенно на Тэгана, но когда Кара закончила ворожбу, из ее вытянутой вперед руки вышел пучок света; дойдя до скопления оккультистов, он превратился в светящийся, искрящийся шар. Люди, зомби и абишаи загорелись и попадали на пол. Но не все; те, кому удалось выжить, закричали, завыли и побежали прямо на них.
Дорн отбросил арбалет, вытащил свой огромный меч и вышел им навстречу. Рэрун и Уилл последовали за ним. Павел поднял амулет в виде солнца, и Кара, пропев еще одно заклинание, начала увеличиваться в размерах, ее светлая кожа заблестела, словно голубой кристалл.
Тэган прочел заклинание, которое перенесло его на помост, где он почувствовал, что его окружает мертвая тишина. Он знал, что это действуют заклинания Павела. Священник погрузил часть зала в молчание, чтобы заклинатели не могли прочесть магические формулы.
Увы, не для всякой магии требовалось слово, произнесенное вслух. Выживший после удара стрелы чернобородый человек с квадратным лицом, искаженным гримасой ярости, проделывал мистические пассы руками. И когда свет Летандера, пущенный Павелом, остановил ходячих мертвецов, Тэган сделал выпад. Бородач попытался отразить удар кинжалом, но авариэль выбил нож из рук заклинателя. Его шпага, получившая благодаря заклинанию дополнительную силу и остроту, пронзила доспехи бородача, защищавшие того от стрел охотников. Сраженный, бородач упал.
Тэган обернулся в поисках Хозяйки Порфиры. Все-таки основной его целью была именно она. Если кто и знал ответы на вопросы Кары, то именно Хозяйка, и поэтому он хотел взять ее живой.
Цилла Мориет стояла неподалеку, разбрасывая горсти порошка. Пылинки вспыхнули и исчезли, и мир снова обрел звучание. Ее действия рассеяли чары Павела.
Теперь выжившие заклинатели могли произнести любое заготовленное заранее заклинание. Взмахнув крыльями, Тэган прыгнул на Хозяйку, собираясь помешать ей это сделать.
Она выставила вперед руку, и невидимая сила отбросила его назад. Раз она не успела произнести заклинание, значит, ее сила заключалась в кольце, талисмане или в какой-нибудь из ее регалий. Тэган грохнулся на каменный пол помоста, оправился от удара и с трудом поднялся на ноги.
На это ушло слишком много времени, и Цилла успела закончить колдовство. Магическим жестом она взмахнула двумя кинжалами и подбросила их в воздух. Они превратились в широкие мечи и полетели в Тэгана, преграждая ему путь к колдунье.
Он мог бы отразить нападение, но, направив шпагу в пустоту, он понял, что ему некого колоть, мечи двигались самостоятельно. Это означало, что избежать удара не удастся. Авариэль попытался взлететь над мечами, но они поднялись в воздух вслед за ним. Защищенная магическим оружием, Хозяйка Порфиры произнесла еще одно заклинание и, словно хлыстом, взмахнула пучком черных лент.
Из черной точки в воздухе образовалась черная дыра с неровными краями. Это произошло так неожиданно, что Тэган не успел среагировать. Прикосновение этого колдовского шара заставило его в ужасе застыть на месте, борясь с тошнотой. Словно ободренные его оцепенением, ожившие мечи набросились на противника.
Каким-то чудом авариэлю удалось избавиться от наваждения, прежде чем мечи успели снести ему голову. Он отразил удар одного меча и ускользнул от второго, выиграв еще несколько секунд жизни.
Тэган понимал, что удача не вечна. Скоро Цилла или убьет, или покалечит его с помощью колдовства, и надо до нее добраться. Авариэль раскрутил в руке шпагу и, отбив один из мечей, отшвырнул его в сторону. Другой меч в этот момент попытался нанести удар, но Тэган увернулся от него и, выбив меч из невидимых рук, очистил себе путь к Цилле. Хлопая крыльями, он устремился к Хозяйке Порфиры. Он знал, что ожившие мечи мчатся прямо за ним, и молился, чтобы они не настигли его раньше.
Тэган ударил Циллу плоской поверхностью шпаги по виску. Чары колдуньи могли рассеять дымку, размывавшую его очертания, но удар пришелся как раз в цель, и она покачнулась. Опустившись на помост, Тэган понесся вперед.
Он надеялся, что сможет остановить мечи, но этого не произошло. Они все еще преследовали его и были уже готовы нанести ему смертельный удар. Если бы не действие чар, удвоившее быстроту его реакции, даже Тэган со всем своим мастерством не смог бы отразить атаку сразу двух мечей.
Краем глаза учитель фехтования заметил какое-то движение в углу комнаты. Цилла с залитым кровью лицом рухнула на пол и осталась лежать неподвижно, но другой заклинатель, маленький сухопарый человечек, держал в руке палку с наконечником в виде черепа, вроде той, что была в руках у сидевшего верхом на драконе оккультиста во время боя на площади. Этой палкой, направленной на авариэля, заклинатель чертил в воздухе какие-то символы. Тэган хотел было вернуться и напасть на оккультиста, но это было невозможно, ему мешали мечи, посланные Циллой.
Как раз когда он раздумывал, сможет ли пережить еще одно проклятие, в шуме битвы вдруг раздались свирепые и в то же время прекрасные звуки гимна. Кара, полностью преобразившись в дракона, напала на маленького заклинателя и, разорвав его пополам, обернулась к трем абишаям, пытавшимся напасть на нее сзади. Она выдохнула поток дыма и искрящегося света, который наполнил воздух запахом озона и сжег демонов прямо в воздухе. После этого она бросилась на других противников, оставив Тэгана сражаться с летающими мечами.
К счастью, без Циллы это было не так уж трудно. Как и многие фехтовальщики, эти мечи знали всего несколько приемов, которые использовали снова и снова, и когда Тэган увидел, что это за приемы, он смог обороняться и одновременно следить за ходом битвы. Авариэль с облегчением обнаружил, что дела у его товарищей идут ничуть не хуже, чем у него самого. К этому времени чары Циллы уже потеряли силу, мечи вновь превратились в короткие кинжалы и со звоном упали на пол, на чем бой и закончился.
Рэрун зарубил своим ледовым топором последнего белого абишая. Павел жезлом раздробил кости зомби. Те из оккультистов, кто еще мог двигаться, спаслись бегством через небольшие отверстия в стене. Уилл, сменив пращу на короткий меч, погнался следом за ними.
– Пусть уходят, – сказал Дорн. – Не стоит преследовать их по лабиринтам катакомб, которые они знают как свои пять пальцев, а мы нет. Мы же получили то, за чем пришли. Кто-нибудь ранен?
– У меня царапины на руке и колене, – сказал Рэрун.
– Я получил шлепок по спине, – сказал Уилл. – Вряд ли это серьезно.
Вдруг Тэган заметил, что певчая дракониха вся дрожит и сгибается, словно ее тошнит, а челюсти у нее красны от крови.
– Кара? – позвал он. – Кара! Что с тобой?
– Ничего, – вздохнула она, – Запах крови вызывает вспышки безумия, но я могу с ними бороться.
Ее гибкое змеевидное тело стало уменьшаться в размерах, длинная шея укоротилась, крылья и хвост исчезли, и перед ними снова появилась стройная молодая женщина. Она яростно вытерла губы и руки подолом платья, словно желая содрать кожу.
Тэган и охотники отвернулись, видя, что ей необходимо побыть одной. Павел тем временем осмотрел у всех раны, полученные в бою. Все они оказались поверхностными.
– Нам повезло, – сказал Рэрун, и Тэган с ним согласился.
– Надо только выяснить, насколько нам повезло, – сказал маэстро и, подойдя, встряхнул очнувшуюся Циллу. – Нужно найти уютное местечко и послушать, что нам расскажет эта очаровательная дама.
При других обстоятельствах Кара предпочла бы как можно скорее убраться из катакомб, и не только потому, что в любой момент для спасения своей предводительницы могла подоспеть еще одна группа оккультистов. Сама атмосфера этого подземелья, наполненная духом некромантии, была удушающей для тех, кто чувствителен к подобным проявлениям, особенно в таком смятенном состоянии духа, как у Кары. Но гораздо разумнее было допросить Хозяйку Порфиры на месте, чем тащить ее по улицам, рискуя привлечь внимание стражи. Поэтому они нашли зал, явно обставленный для бесед и отдыха, и толкнули Циллу в самое неудобное на вид кресло. Рэрун в качестве дозорного встал в дверях. Все смотрели на пленницу враждебно и недоверчиво.
Кара предпочитала разделить общее настроение, чем постоянно думать о тошнотворном, но притягательном вкусе человеческой крови, который она все еще ощущала во рту, и о постыдных, соблазнительных мыслях и желаниях. Лучше, чем вспоминать о том, что Дорн видел, как она была на краю безумия. Хотя вряд ли его отношение к ней могло бы стать еще хуже, и это было мучительнее всего.
Тэган улыбнулся Цилле и сказал:
– Как я и предвидел, без вуали вы еще более обворожительны.
И хотя бровь у нее была рассечена и из раны сочилась кровь, а ее захватчики сняли с нее балахон с бесчисленными кармашками для талисманов и вместилищ заклинаний, Цилла ответила насмешливо и спокойно, с завидным самообладанием.
– Вам следовало бы отдать том, когда я попросила вас об этом, маэстро. Вы думаете, что одержали победу, но это иллюзия. Вы с вашей жалкой кучкой друзей умрете в наказание за то, что содеяли.
– Но не сегодня, – сказал Уилл, – и скорее всего вы увидите Девять Кругов раньше нас. Займите для меня местечко поближе к элю.
– Если бы вы хотели меня убить, – ответила предводительница Культа, – то могли бы сделать это еще в ритуальном зале.
Хафлинг хитро взглянул на нее и сказал:
– А что, если Тэган считает, что за ваши злодеяния вам надо вырвать ногти, поджарить пятки в горящих углях и только после этого перерезать вам глотку?
Цилла посмотрела на Павела и ответила:
– Я вижу среди вас жреца бога утра. – Ее взгляд скользнул на Кару. – И певчего дракона. Вы двое не допустите пыток, даже если эти головорезы и решатся на них.
– Может, вы и правы, – сказал кареглазый священник. – Но Летандер не запрещает нам передать вас в руки королевской стражи для повешения, сожжения или другого наказания, положенного предателям и ведьмам.
– И это подводит нас к интересному вопросу, – растягивая слова, произнес Тэган. – К какому типу оккультистов вы относитесь, милая? Допрашивая сегодня вечером ваших последователей, мы выявили две разновидности. Одни – что-то вроде лунатиков, фанатично преданных Саммастеру и готовых умереть за его дело. Другие же – лицемеры, служащие Культу только в надежде получить богатство и славу. И те, и другие решили предать вас ради спасения своей шкуры.
Цилла внимательно посмотрела на него:
– Не уверена, что, ответь я на ваши вопросы, вы отпустите меня на свободу.
– Ожидаете мести? – спросил авариэль, приподняв бровь. – Что ж, вы правы. Я бы с большим удовольствием пронзил вашу алебастровую грудь шпагой и посмотрел, как ваше прелестное безжизненное тело рухнет на пол. Но к счастью для вас, я многим обязан моим товарищам, а для них важно получить от вас кое-какие сведения. Кроме того, я не собираюсь лишаться удовольствия. Мы не обещаем вам неприкосновенности, только преимущество. Рыцари рано или поздно узнают о вашей измене, и к тому моменту вам лучше ретироваться. Вам придется всю оставшуюся жизнь прятаться, убегать и оглядываться. Вы никогда больше не увидите свою семью и друзей. Никогда не будете больше наслаждаться удобствами и почетом в Лирабаре, которые удовлетворили бы любого, кто признает приличия и имеет хоть каплю разума.
– Да что вы об этом знаете? – бросила она в ответ. – Вы понаторели в трюках, но по сравнению с истинной магией вы ничто. Я – настоящая колдунья. Любые доступные людям магические силы меркнут в сравнении с силой, которой мы обладаем благодаря интеллекту и долгому и упорному труду и учебе. Даже в Импилтуре я должна улыбаться тем, кто стал лордом просто по праву рождения или потому, что умеет раболепствовать. А я… – Она оборвала речь на полуслове и горько улыбнулась. – Извините, маэстро. Вы коснулись больного вопроса, но полагаю, нам нужно перейти к делу. Дайте мне минуту, чтобы обдумать ваше предложение.
– Подумайте вот о чем, – сказал Уилл. – Вы надеетесь обмануть нас, но Павел, хоть и выглядит идиотом, обладает способностью распознавать ложь. Вы надеетесь, что мы не выдадим вас властям. Мы, конечно, не собираемся делать это сейчас. Но до сего дня они вряд ли верили печально знаменитому учителю фехтования и кучке чужеземцев. А теперь мы можем в подтверждение наших слов показать им катакомбы. Вы, наверное, надеетесь, что вам удастся выкрутиться, если рыцари начнут допрашивать вас. Но думаю, у них тоже есть способы установить истину, и поверьте, вы оставили в катакомбах немало доказательств вашей причастности ко всему, что здесь происходило. И наконец, помните, что после того, как мы помешали вашей затее здесь, в городе, и после того, как вы откроете нам кое-какие тайны, Культ Дракона будет сам вас преследовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34