Я объяснял ему. Настаивал. Потом мы обнялись, и я приказал ему – старшему офицеру – уходить. Я сам сделал выбор. Хотя, разумеется, он согласился со мной, потому что долг превыше всего.– Но тогда почему… – Лорен нахмурилась. – Почему? – Кит, вероятно, рассказал, что меня пытали? Я не стану запугивать вас разными подробностями, мисс Эджуэрт. Надеюсь, брат также не акцентировал ваше внимание на деталях. Остановлюсь лишь вот на чем. Моя смерть казалась мне бесценным даром, я мечтал о ней днем и ночью. Я мог получить ее в любой момент – в обмен на информацию. Но я отверг это предложение, потому что был офицером, потому что должен был молчать. Я не сломался, не предал, так как почувствовал в себе внутреннюю силу, что удивило даже меня самого. Поверьте, ад не мог бы сравниться с тем, что мне пришлось перенести. Прошу прощения, мисс Эджуэрт. И тогда у меня достало бы сил, чтобы умереть под пытками. Я знал это. И торжествовал от сознания этого. Я так гордился собой!.. – Он грустно засмеялся. – А потом Кит и партизаны меня спасли.Лорен вдруг все поняла. Ему даже не нужно было заканчивать свою историю. Но начав ее, он уже не мог остановиться.– И снова я стал "бедняжка Сид, – презрительно ухмыляясь, процедил он. – Мне пришлось перенести ампутацию и другие весьма болезненные процедуры, и лихорадку, и бред, и дорогу домой. И все это время я был «бедняжка Сид». Когда мы наконец приехали в Элвесли, Кит взял всю вину на себя. Бедный, несчастный Сид, которому нельзя было ввязываться в это дело. Бедный Сид, брат не смог его защитить. Кит тогда чуть с ума не сошел из-за того, что пожертвовал младшим братом, из-за того, что не мог поменяться с ним местами и взять его боль себе. Прошу прощения, что говорю вам об этом. Я не сумел кому-либо что-то объяснить. А потом перестал и пытаться.– Потому что никто не смог бы этого понять? – осторожно спросила Лорен. Он остановился и посмотрел на нее – Но ведь вы поняли?Она кивнула, и ее глаза наполнились слезами; это часто случалось с ней в последнее время.– Да, я поняла. – Лорен положила руку на плечо Сида и поцеловала его в левую щеку. Затем, чуть замешкавшись, она поцеловала его и в покалеченную, представлявшую собой сплошной красный рубец правую щеку. – Вы так же способствовали успешному выполнению задания, как и Кит. Нет, ваша заслуга в этом даже больше, потому что вам пришлось столкнуться с опасностью, болью, одиночеством. Поверьте, в моих словах нет никакой патетики, Сиднем Бат-лер. Вы настоящий герой.На его лице появилась кривая и недоверчивая улыбка. – Да, в самом деле, – серьезно сказала Лорен. – Любовь может стать помехой, если мы отгораживаем любимого человека от реалий жизни, если не верим в его силы и способности. Я уверена, вы будете самым компетентным управляющим в мире. Они засмеялись и повернули к дому. – Вам все-таки следует поговорить с Китом, – умоляюще произнесла она. – Даже если ради этого придется его связать или заткнуть ему рот кляпом. – Думаю, до этого не дойдет, – засмеялся он. – Пожалуйста, – ласково попросила она, – поговорите с братом.Барон Галтон приехал в двухместном экипаже вместе с сэром Мелвином Клиффордом на речную косу, где мужчины и мальчики ловили рыбу. Но домой дед Лорен выразил желание идти пешком вместе с Китом. – Отличное место для рыбалки, – заметил он. – Мы всегда ловим тут рыбу, – согласился Кит. – Но существует и более приятный способ провести утро.Молодые рыбаки ушли вперед, хвастаясь своим уловом. Лорд Равенсберг старался идти помедленнее, чтобы не обогнать пожилого джентльмена.– Дело вот в чем, сэр, – заговорил виконт, когда убедился, что никто их не слышит. – Я хочу провести расследование. Раньше, как вы знаете, в течение нескольких лет я служил офицером разведки и до сих пор имею весьма полезные связи в министерстве иностранных дел и в военном ведомстве. Многие мои знакомые все еще продолжают там работать. Думаю, мне следует проинформировать вас о моих планах. Я хочу знать точно, где, когда и как погибла миссис Уэйт, мать Лорен.– Но зачем? – Барон Галтон бросил хмурый взгляд на своего собеседника. – Какого дьявола вам потребовалось это знать?Кита поразил его враждебный тон. – Вы ведь никогда не пытались узнать это? – Никогда, – заверил его старик. – Они попали в какую-то переделку и погибли. Поэтому и не вернулись. р^ Люди, сыновья, дочери, родители умирают каждый день, Равенсберг.И мы не можем вернуть их назад. А потому нет сысла тратить деньги, время и усилия, чтобы узнать то, о чем всем давно известно. Упокой, Господь, их души. Предлагаю обратить внимание на то, что у нас под боком.Вполне разумное отношение к делу, подумал Кит. Но все же ему показалось неестественным, что отца совершенно не интересует судьба его дочери.– Значит, вы не проводили никаких расследований? – не отставал от него Кит.– Они писали редко и, думаю, погибли задолго до того, как мы узнали об этом. И любое расследование оказалось бы бессмысленным.– А граф Килборн искал своего брата? Или хотя бы пытался узнать, что с ним случилось?– Послушайте, Равенсберг! – Барон Галтон остановился и сердито взглянул на него. – Я не сомневаюсь, что вы умный человек и хотите произвести впечатление на Лорен, проявив о ней столь усиленную заботу. Но позвольте дать вам совет – оставьте эту историю в покое! Не будите спящую собаку.Кит пристально посмотрел на него, и вдруг его поразила внезапная догадка. – О Боже! Вы все знаете. Не так ли? Старик нахмурился:– Оставим этот разговор.Но Кита не так-то легко было заставить молчать. – Вы знаете. А Лорен – нет. Но почему? Что же все-таки случилось?– Она была тогда ребенком. – В голосе барона слышалось раздражение. – Она обрела настоящий дом с Килборном и его женой и чувствовала себя там счастливой и защищенной. Она росла вместе с детьми своего возраста, ее ожидало прекрасное будущее. Ей исполнилось всего три года, когда ее мать уехала. Лорен легко забыла о ней, что вообще свойственно детям. Килборн и его супруга стали ей настоящими родителями. Она не могла и желать лучшего. Вы, думаю, видите, графиня любит ее точно так же, как и собственных детей.– Вы считаете, что Лорен не тосковала по своей матери? – изумился Кит. – Не чувствовала себя брошенной? Не страдала, когда перестали приходить письма?– Разумеется, нет, – без тени сомнения заявил барон Галтон и снова зашагал вперед. – Она никогда о ней не спрашивала. Никогда вообще не говорила о своей матери. Лорен всегда выглядела спокойной и счастливой. Возможно, вы возразите, что я ничего не знал о ее переживаниях, так как редко посещал свою внучку. Ноя люблю ее, Равенсберг. Очень люблю. Она все, что у меня есть в жизни. Я бы с удовольствием взял ее к себе, но мне казалось это эгоистичным. Там ей было лучше. Каждую неделю я писал Килборну и постоянно получал от него сообщения. С ней никогда не возникало никаких проблем. Она не пренебрегала своими обязанностями или уроками, она не требовала невозможного и всегда казалась всем довольной. Она доставляла Килборну гораздо меньше беспокойства, чем его собственные дети. И я не считал нужным расстраивать внучку бесполезными новостями о ее матери, которую та давно забыла. – Значит, и Килборн знал правду? – удивился Кит. – Разумеется. Забудьте о своем расследовании, Равенсберг. И перестаньте мучить Лорен разговорами о том, что давно кануло в Лету.– Что же произошло? – настаивал виконт. Старик вздохнул.– Думаю, – неохотно заговорил он, – вы имеете право знать. Я бы проинформировал вас об этом еще до помолвки, если бы имел такую возможность. Но меня поставили в известность перед уже свершившимся фактом. Моя дочь ничем не напоминала мою внучку. Она оказалась тяжелой ношей для меня и ее матери. Хотя я и одобрял ее брак с Уитлифом, мать Лорен вышла за него замуж, чтобы только освободиться от нас. Ее поведение называли скандальным. когда через десять месяцев после смерти мужа она связала себя семейными узами с Уэйтом. Но случилось чудо – этот брак дал моей внучке настоящий дом, где ее все полюбили. Мне никогда не приходилось выслушивать комментариев от Килборна по поводу дурной наследственности. И они даже хотели выдать Лорен замуж за своего сына.Кит слушал очень внимательно, боясь проронить хоть слово, чтобы не сбить с мысли деда Лорен.– Их свадебное путешествие превратилось в образ жизни, – рассказывал лорд Галтон. – Мириам всегда хотела забрать Лорен к себе. Но я решительно отказывался отправить к ним внучку, и Килборн поддерживал меня в этом. Моя дочь оказалась плохой матерью, и такая жизнь была неприемлема для ребенка. До нас доходили разные слухи об их диких выходках и пьяных оргиях. В конце концов она бросила Уэйта и стала содержанкой какого-то сказочно богатого индуса. А ее муж продолжал путешествовать в обществе француженки сомнительной репутации. Через пять лет он скончался где-то в Южной Америке. Килборн не стал устраивать официальной траурной церемонии, в основном из-за Лорен. Он не хотел причинять ей боль. Ей было тогда семнадцать лет – весьма нежный возраст.– Боже! А миссис Уэйт? – спросил потрясенный этой историей Кит.– Последнее, что я слышал, – она все еще в Индии, живет с каким-то официальным представителем Ост-Индской компании. Один-два раза в год Мириам пишет мне письма для Лорен. Но для меня моя дочь мертва. И останется таковой для моей внучки.– Вы и Килборн скрываете от Лорен письма ее матери? Не кажется ли вам, что она должна знать правду? Что ее мать до сих пор жива? Что она помнит о своей дочери? – Я так не думаю.Уже был виден дом. Прогулка оказалась довольно утомительной для пожилого джентльмена, который не слишком часто утруждал себя подобными моционами. Он тяжело дышал.– Возможно, – жестко бросил он, – вы посчитаете, что ошиблись с выбором невесты, Равенсберг. Но вы сами поторопились огласить помолвку. И клянусь Богом, вы будете хорошо обращаться с ней, иначе вам придется иметь дело со мной.– Вам не стоит волноваться по этому поводу, сэр, – улыбнулся Кит. – Я люблю вашу внучку.Виконт невольно солгал, но слова уже не вернешь. Впрочем, почему солгал? Лорен ему нравилась. Очень. Часто по ночам он думал о ней, представляя ее лежащей с ним рядом в постели, ее теплое тело в своих объятиях, черные волосы на подушке. Кит прекрасно понимал, что, если она его покинет, у него в сердце надолго останется зияющая пустота. Он приложит все усилия, чтобы убедить ее не разрывать помолвку.И в то же время он не был уверен в том, что она выйдет за него замуж. Ведь она так мечтает о свободе.– В таком случае защитите ее от горькой правды, Равенсберг, – попросил барон Галтон. – Так же, как это делаю я. Так же, как делали это покойный Килборн, его жена и их сын. Если вы любите ее, вы не посмеете и словом обмолвиться о ее матери. Она гораздо счастливее в своем неведении.– Разумеется, я сделаю все, что в моей власти, чтобы защитить ее, сэр.Но она не была счастлива, подумал Кит. Все, кто любил ее, ошибались. Ее послушание, мягкость, сговорчивость были всего лишь маской, под которой она прятала свою боль. Боль маленького беззащитного ребенка, брошенного родной матерью. Она превратилась в леди Совершенство, чтобы завоевать любовь своих приемных родителей, чтобы они никогда не отказались от нее. Лорен считала, что и ее дед не желает связывать себя заботами о ней, а также что семья ее отца тоже отвергла ее.Она не была счастлива. Ей слишком долго пришлось скрывать свои чувства, по крайней мере двадцать три года из ее двадцати шести. Так долго, что даже самые близкие люди пооверили ей. Возможно, он единственный, кто разглядел настоящую Лорен Эджуэрт – живую, чувственную, волевую, страстную и необыкновенно красивую женщину.Но история и в самом деле оказалась печальной. И, принимая во внимание все обстоятельства, возможно, ее дед и Килборн пришли к верному решению сохранить все в тайне от Лорен. Как она отреагировала бы сейчас, если б узнала, что ее мать не погибла и ведет распутный образ жизни? Что никогда не переставала писать своей дочери? Что всегда хотела, чтобы Лорен жила с ней? – Нет. – Кит снова остановился. Дом был уже рядом. – Нет, сэр. Не могу согласиться с вами. Лорен страдает от незнания. Конечно, если бы она знала, то все равно бы переживала. Возможно, вами руководили добрые чувства, желание защитить ее, потому что она – леди и не подозревает о существовании изнаночной стороны жизни. Но по-моему, это не правильно. Лорен имеет право знать правду.– Хотите рассказать ей об этом? – зло процедил барон Галтон. – Я сообщил вам это строго конфиденциально. Кит пристально посмотрел ему в глаза. – Да, думаю, что да, сэр, – решительно заявил виконт. – Если у меня не будет выбора, я расскажу ей правду после свадьбы. Но не раньше. Лучше, если это сделаете вы. Именно вы должны рассказать своей внучке правду. Вам следует избавить ее от тяжкого бремени незнания, сделать ее свободной.– Свободной? – Старик нахмурился. Ему явно хотелось что-то добавить к сказанному, но больше он не проронил ни слова.– Прошу вас, сэр, – умоляюще проговорил Кит, – расскажите ей все. Глава 19 День накануне торжественного вечера оказался весьма напряженным и суматошным. Оставалось еще много дел, которые необходимо было закончить до приезда гостей. С самого утра Лорен помогала графине проследить за последними приготовлениями. Затем, вспоминая это время, она не переставала удивляться, как можно было успеть столько сделать всего за двадцать четыре часа. Никогда раньше ей не случалось пережить столь насыщенный и беспокойный день.Суета началась сразу после завтрака, когда Лорен и графиня уединились в ее комнате, чтобы составить расписание на следующий день. Граф и графиня должны будут встречать гостей, приезжающих из разных уголков их владений, в середине дня (если погода позволит, то вне дома) и подводить итоги всевозможных конкурсов, объявленных в деревне и прилегающих окрестностях еще месяц назад. Кит и Лорен должны были развлекать детей.Но вдруг раздался стук в дверь, и на пороге покоев графини появилась тетя Клара. За ее спиной стояла Гвен.– Прошу прощения, что помешала вам, леди Редфилд, – извинилась тетя Клара и подняла правую руку, в которой она держала письмо, – но мне так хочется, чтобы Лорен поскорее узнала новости.Лорен вскочила с кресла. Гвен еле сдерживала волнение. Заметив на письме печать герцога Портфри, мисс Эджуэрт сразу все поняла,– Элизабет благополучно разрешилась от бремени. У нее мальчик! – объявила тетя Клара, и они с Лорен бросились в объятия друг друга, плача и смеясь от радости.– Герцогиня Портфри? – спросила графиня, поднимаясь со стула. – Что ж, такие новости – благовидный предлог, чтобы прервать работу. Прошу вас, садитесь, леди. Я распоряжусь, чтобы нам принесли по чашечке горячего шоколада. Думаю, Лорен хотела бы услышать каждое слово,Написанное в письме. Но если это не так, то я сама с удовольствием его послушаю.Герцог сообщал, что их сын и наследник появился на свет несколько раньше, чем ожидалось, но зато с десятью пальчиками на руках и с десятью пальчиками на ногах, со здоровыми легкими и превосходным аппетитом. Элизабет уже почти оправилась от продолжительных и тяжелых родов. Как только мать и дитя смогут перенести трудности переезда, он собирался отвезти их в Ньюбери-Эбби, чтобы новорожденный маркиз Уитфорд смог познакомиться со своей сводной сестрой Лили, а Элизабет увиделась со своими родственниками. Предполагалось, что там они пробудут около месяца.– О Лорен! – Гвен крепко сжала руку кузины. – Мама и я должны ехать домой, чтобы подготовиться к их приезду. Не потому, что нам нужно что-то делать – за всем следят Лили и Невилл. Но ведь герцог – отец Лили, а малыш – ее сводный брат. А Элизабет приходится мне и Невиллу тетей. Но… Она улыбнулась, ее глаза повлажнели. – Разумеется, вам следует быть там, когда приедут герцог и герцогиня Портфри, – согласилась графиня. – Это очевидно. Я лишь надеюсь, что вы сможете присутствовать завтра на торжественном вечере в честь дня рождения матери графа Редфилда.– Конечно же, мы ни в коем случае его не пропустим, – заверила ее тетя Клара. – Но скорее всего послезавтра мы уже отправимся в дорогу. Лорен, ты должна остаться и…– Она останется, вне всякого сомнения. – Графиня наклонилась вперед и потрепала Лорен по коленке. – Только сейчас я начинаю понимать, как трудно управляться с хозяйством без помощи и поддержки дочери. Мне так будет не хватать Лорен, леди Килборн, но все же следует ненадолго отпустить ее в Ньюбери, чтобы она повидалась с семьей и подготовилась к свадьбе.Гвен весело подмигнула кузине, а Лорен ответила ей Улыбкой, чувствуя себя при этом довольно скверно. Если б только она могла не думать об этой злополучной сделке в Воксхолле!Позже, утром, возвращаясь из розария вместе со старой графиней и леди Иреной, Лорен увидела Кита, стоящего на веранде с бароном Галтоном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33