Видимо,
наш дорогой Горр Холл успел его просветить...
Варна Аллан недовольно поджала губы.
- Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет
своих решений.
- Совершенно верно,- подтвердил атлет.- Это всего лишь военная хитрость
аборигенов, дабы выиграть время.
- Тем не менее требование землян вполне законно, - возразил ему гуманоид,
внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы,
глазами.
Седой старик после некоторого раздумья сказал:
- Землянин, в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать
апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю - Совет
ратифицирует свое прежнее решение.
- Посмотрим,- хладнокровно ответил Джон.- Но пока вопрос окончательно не
решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли,- это разрядит
критическую ситуацию.
Старик неохотно кивнул,
- Что ж, это также не противоречит нашим законам... Хорошо, звездолеты
будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По
традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом.
- Лично? - У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю
- и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать
пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет - один
против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл,
когда предупредил: "Это будет трудное дело".
Голос Варны Аллан вернул его к действительности.
- Вы готовы лететь, Кеннистон? - нетерпеливо спросила она.- Отвечайте
быстро, иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку.
Учтите, мы сумеем отразить любое нападение.
Погибнут десятки, сотни горожан,- в отчаянии подумал Кеннистон. Ради
того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск!
Он набрал воздух в легкие и выпалил:
- Хорошо, я готов!
Старик удовлетворенно кивнул.
- Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два
часа.- Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру
последовали остальные Губернаторы.- Я. сам сообщу Совету о возникшем
спорном вопросе.
Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала:
- Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления
возвращайтесь на корабль - долго ждать мы не намерены.
Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся - и встретился с
улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.
* * *
Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался
сосредоточиться на предстоящем разговоре с "отцами Нью-Миддлтауна", но
вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина
ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой,
неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?
Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и
устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица
пот, смешанный с пылью, и сипло спросил;
- Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер?
Они готовятся к атаке?
- Где мэр? - не отвечая, спросил Джон.
- В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство - они
еще не решили, что делать!
Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти
вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о
чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились
молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными - демонстрация
парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу, Заметив
Кеннистона, мэр нахмурился.
- Что привело вас обратно? - подозрительно спросил он.- Я думал, вы
останетесь с вашими новыми друзьями.
Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.
- Можете говорить что угодно, - неровным голосом произнес он,- но я
сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом
Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу
апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Бегу. Через два часа корабли
стартуют с Земли!
Вокруг воцарилась недоуменная тишина.
- Вы летите к Веге? - воскликнул Хуббл.- Думаете, это даст нам что-либо?
- Надеюсь,- пожал плечами Джон.- Быть может, мне удастся убедить
Губернаторов оставить нас в покое.
Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся
улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали
ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно - "отцы
Нью-Миддлтауна" отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту
силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда.
- Отлично - воскликнул мэр. - Путь цивилизованных переговоров вполне
приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться
судьбой моего города!
Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.
- Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все
так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.
Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:
- Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон
объяснил этим пришельцам,. что они должны убираться с Земли! Кеннистон
также полетит к звездам - и примет участие от имени нашего города в мирных
переговорах!
Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность,
приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к
Джону, он пробормотал:
- Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то я...-
мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные, невозможные для
него слова: - то я должен лететь тоже?
Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.
- Нет, лететь придется мне одному,- мягко сказал он. - Я начал разговор с
Губернаторами, мне его и кончать - тем более что я неплохо знаю их язык. А
вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе.
Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов. Мэр
с нескрываемым облегчением вздохнул.
- Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон, мы вверяем вам судьбу
пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас - чем мы
можем помочь? Все необходимое вам...
- Спасибо, мне ничего не нужно,- поблагодарил Кеннистон.- А сейчас
простите - я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с собой
личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер Гаррис!
Хуббл, проводите меня...
Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа
расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как героя
- ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли - а уж
там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!
Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.
- Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз за
последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я добился
всего лишь небольшой передышки...
- Между нами, Кен,- у нас есть шансы на успех? - спросил Хуббл,
сочувственно глядя на него.
- Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой
галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! - Сдержав
бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на
звездолете, и добавил: - Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но
кто знает, вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я
сделаю все, что смогу.
- Не сомневаюсь,- ответил Хуббл.- Хотел бы я полететь с вами, увидеть
далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того, за мэром
нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали... Кен, пока вы будете собираться, я
схожу за Кэрол.
Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи и,
только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно собрался в
очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к центру
Галактики!
Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели. Не
ответив на его поцелуй, она прошептала:
- Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты погибнешь там, среди
звезд...
- Не беспокойся, все будет в порядке,- попытался успокоить ее Джон.- У
меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от насильственной
эвакуации - разве я могу упустить его?
Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно
вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:
- Ты ХОЧЕШЬ лететь.
- Я? - возмущенно воскликнул Джон.- Да я боюсь до дрожи в коленях! Но я
должен сделать это - понимаешь, должен!
Глава 15. Мгссия к звездам
Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с
интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки - так, чтобы этого
никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.
Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и
молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд.
Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою
бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в
металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость - Пирс Еглин
пристально следил за ним.
Третий час "Танис" находился в полете, но об этом свидетельствовал лишь
глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре экрана
оставались неподвижными - среди них выделялся голубой маяк Беги и дымчатая
полоса Млечного Пути. На периферии созвездия казались красноватыми и
расплывчатыми - это было следствие огромной скорости корабля, намного
превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону принцип построения
двигателя, но тот понял лишь одно - специальные установки контролировали
рост массы и изменение размеров корабля при нарастании скорости, что
позволяло перешагнуть далеко за "световой барьер".
Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь, так же как и
воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел
в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом, и, глядя на
мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен.
Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не менее он пытался
убедить себя, будто находится в обычном самолете.
Момента взлета он почти не заметил - кокон настолько снизил действие
чудовищного ускорения, что почудилось, будто тронулась кабина обычного
скоростного лифта. Однако сознание того, что Земля с каждой минутой
удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало шок. Легкое шипение за
обшивкой почти сразу прекратилось - корабль миновал атмосферу и вышел в
космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его позеленело
- он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его окружает лишь
ледяной вакуум, а впереди путь в несколько световых лет! Горр Холл
сочувственно взглянул на него и сказал:
- Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу свой
первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает...
И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял - нет, легче
не стало. Возможно, нынешние люди и превратились в "граждан Галактики" - но
он, Кеннистон, оставался сыном Земли.
Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии - там, на Веге, он
должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как
заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к
своей родной, пусть и умирающей планете?
Джон глухо сказал, опустив глаза:
- Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть...
Они оставили Пирса Еглина - историк наслаждался серебристым светом
бесчисленных созвездий - и спустились в один из главных коридоров.
Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:
- Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали
предстоящего дела.
Горр Холл пристально взглянул на него.
- Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас.
Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К
облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо
было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему - ты уже
не на Земле, ты - галактический странник! Он стыдился своего страха, но
понимал - для человека из далекого XX века его реакция была естественной.
В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора склонилось над
столом, на котором в беспорядке валялись листы бумаги, испещренные
сложнейшими математическими символами. Магро сидел рядом, на мягком кресле,
и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.
- Чем он занят? - шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с
капеллянином на массивный диван у стены.- Быть может, он рассчитывает курс
корабля?
Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.
- До чего же вы, земляне, наивны! На "Танисе" есть киберштурман, так что
помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается,
блуждая в математических дебрях. Для него это - высшее из наслаждений!
Лаллор наконец заметил гостей и отложил расчеты в сторону.
- Очень рад вашему приходу, Кеннистон, - приветливо сказал он.- Хотелось
бы, чтобы мы стали друзьями.
- Не сомневаюсь в этом,- улыбнулся Джон.- Но пока я блуждаю как в тумане.
С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами влез в
игру, правил которой не понимаю.
- Ничего страшного - мы все объясним,- хохотнул капеллянин и похлопал его
по спине своей мохнатой рукой.- У нас есть общие проблемы и надежды - а это
главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем вы и ваши
отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по всей
Галактике. Их дом - это Вселенная. Другое дело мы - "примитивы". Когда люди
обнаружили наши миры, мы были почти дикарями - но счастливыми дикарями.
Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд, приняты в ее
состав как равные среди равных, но... В душе мы еще не потеряли свои корни
и потому всякий раз противимся очередному переселению с одной планеты на
другую, хоть это и не проявляется столь бурно, как у вас, землян. Увы, в
конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась надежда - я имею в
виду метод Иона Арнола.
- Погодите, - прервал его Кеннистон. - Расскажите подробнее.
Лаллор покачал своей огромной головой.
- Боюсь, объяснить будет сложно... Суть идеи Арнола в том, чтобы
искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации
железа в никель - подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное
преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого
этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.
- Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу "солнечной печки"? -
озадаченно воскликнул Джон,
- Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить
проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью,
первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей.
Ион неверно рассчитал "заряд", заложенный в ядро планетоида, и процесс стал
неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил это тем, что для
эксперимента нужна достаточно большая планета.
- Почему же он не повторил свой опыт? - удивился Кеннистон.
- Совет Губернаторов был против,- усмехнулся Лаллор. - Мол, слишком
опасно...
- Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может
быть опасным?
- Вы ничего не понимаете, Кеннистон,- раздраженно ответил Лаллор.-
Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем
самым дала "примитивным народам" шанс возродить их родные планеты. Наш
провинциальный патриотизм им глубоко чужд - ему противопоставляется
"райская жизнь" в космополитической звездной коммуне.
Кеннистон задумался - все рассказанное Лаллором было похоже на правду.
Но...
- Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как полигон? -
медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов,- Вы жаждете провести на
моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов - независимо от
мотивов - признал опасным? Лаллор холодно кивнул.
- Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать
разрешение на проведение испытания.
Горр Холл немедленно вмешался в разговор.
- Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как
здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении
эксперимента на Земле, но ведь и у вас нет другого выхода! Совет
Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию - и вам придется подчиниться
приказу об эвакуации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23