Когда это произошло, король заменил их на безымянных людей в черных мантиях – вот это, наконец-то, его и выдало. Младшая дочь короля, Лориэль, обнаружила их, пирующих над ребенком в передней своего отца, – рассказывал Таер, рисуя ужас происходящего в своей темной камере. В душе он слышал звук клыков, перемалывающих хрупкие кости ребенка.
И он увидел это.
Женщина, чуть старше, чем он представлял, стояла в открытом дверном проеме. Ее волосы, как у Сэры, были светлыми, хотя оттенок больше был омыт солнечным светом, чем сиянием луны. Перед собой она увидела согнувшиеся две безымянные фигуры в тяжелых парчовых мантиях. Они были так поглощены тем, что было перед ними, что даже не заметили, что их увидели. Между ними лежал мальчик десяти-двенадцати лет. На его неестественно белой коже выступили веснушки. Его плечи судорожно дергались взад и вперед в жалких попытках выжить, в то время как королевские советники съедали его заживо, погрузив головы в его брюшную полость.
Таер был настолько потрясен, что не удержал картину, хотя влажный звук их чавканья сопровождал его голос.
– И она бежала к последнему из советников ее отца: к магу.
Он замолчал, и в клетке остались только звуки.
– И тогда они восстали, – произнес слушатель.
– И тогда они восстали, – повторил Таер, и повторение было правильным, оно воспринималось как ритм рассказа. Он расслабился; это была всего лишь история, та, которую он знал очень хорошо. – Остатки людей, которые выжили после чумы. Но болезнь забрала опытных воинов, лордов и командиров, пощадив только слабых здоровьем людей. Лориэль сама их повела за собой в первую атаку.
– Она умерла, – прошептал слушатель, и Таер вдруг осознал в себе магическую силу, которую чувствовал, но никогда не пользовался ею в реальности.
– Она умерла, – повторил Таер, но за ее спиной осталась горстка людей, которые узнали, что значит быть лидером. Она оставила их с Древним Магом, который дал им знания и сражался на их стороне. Они бились со ставленниками Черного. И когда его последователи погибли, король призвал воинство тьмы: древние создания, пробудившиеся ото сна, чтобы вступить в бой по его приказу.
Таер дал волю своей магической силе, определив, где именно он ограничивал себя многие годы. Он увидел, что причиной того, почему у него были такие трудности – это предубеждение. Как только магия легко прошла сквозь него, одновременно воодушевив и испугав, к нему пришли слова, такие же простые и понятные, как старое ватное одеяло, но полные неожиданных звуков, которые терзали и жгли.
– Он утратил себя и потерял свое имя. Осталось только прозвище, данное ему людьми, которые умирали, сражаясь против него. Они называли его Порабощенным Тенью, или Черным.
– И бесконечное множество героев пали… – голос неизвестного слушателя стал тоже частью этой истории. Таер ощутил, как его магия стремительно обвила слушателя.
– И бесконечное множество героев пали, – продолжал Таер. – Их песни не звучали, потому что не осталось никого, чтобы петь. – Он замолчал, давая возможность неизвестному вести свою часть рассказа.
– А затем пришел Ред Эрни, или, как его еще называли, Рыжий Эрнав, который сражался топором и луком…
– Великан среди людей, – подхватил Таер. – Он собрал их всех, всех мужчин, женщин и даже детей, которые могли взять в руки палку или швырнуть камень. Он назвал их Славной Армией Рода Человеческого и научил их сражаться.
Люди Славной Армии стояли перед Таером, собравшись вместе, как будто стен клетки не существовало вообще. Потрепанные и мрачные, они стояли не шелохнувшись, в молчаливом открытом сопротивлении злу. Мужчин было совсем немного, в основном это были женщины со впалыми щеками, старики и горстка маленьких детишек, живущих в голоде и страхе.
Таер, рожденный Совой, знал, что между рассказчиком и слушателем установилась магическая связь, и его гость тоже видел всех этих людей.
– Ив первый день осени старый маг короля держал совет с Рыжим Эрнавом. Они вдвоем проговорили всю ночь, и когда утром взошло солнце, минуты жизни мага были сочтены. Тело его сожгли с великими почестями, и, когда угас последний уголек, Рыжий Эрнав собрал свою армию. Он привел их на плоскую равнину, по ту сторону Скалистых гор.
Таер там был однажды. Он шел по следу оленя и неожиданно обнаружил, что оказался на равнине у места Падения Черного. Не было никакого предупреждающего знака, но он знал, где он. Даже спустя столько веков, под одеялом чистого белого снега, это место дышало смертью. Он физически ощутил, насколько изранена земля под его ногами.
Сейчас же перед ним раскинулась большая поляна; он узнал очертания окружающих ее вершин. До снега еще далеко, чтобы скрыть множество разбросанных как попало по земле мертвых тел.
Там, там они сошлись лицом к лицу с призраками Черного и сражались до конца. Небо почернело, и кровь насквозь промочила землю, – до Таера донеслась горечь застарелой крови, и он еле сдерживался, чтобы его не вырвало от знакомого запаха войны.
Тела грудами валились друг на друга, и битва яростно бушевала вокруг них дни и ночи.
В его камере зазвенели звуки битвы, и он осознал, что забыл, как это все неодолимо: лязг металла о металл и крики умирающих.
Существа Черного не нуждались в сне и получали удовольствие от смерти. Армия Рода Человеческого продолжала сражаться, потому что ничего другого не оставалось; они сражались и умирали. Но на третий день погибло гораздо меньше, чем полегло их на второй. На четвертый день показалось, что зловещего воинства поубавилось, и у оборванных людей родилась надежда – впервые они заставили черные тени отступить.
Таер обнаружил, что ему надо остановиться, чтобы перевести дыхание и успокоить сердцебиение. В своей черной, как деготь, камере он увидел израненного воина с гривой рыжих волос. Он держал на плече топор-колун и ждал, когда Таер продолжит историю.
Но теперь все было так реально, что слова испарились, потерявшись в скорби давно минувшей битвы.
– И впервые за все время Армию Рода Человеческого воодушевилась надеждой, – произнес невидимый гость. Его голос был такой же измученный, как у Таера.
– В тот момент, когда они собрались с духом, небо потемнело, хотя был еще только полдень, и снова закипела битва. – Это снова был Таер, но его слова казались странно нереальными по сравнению с разворачивающейся перед ним сценой.
Было тяжело дышать, запах стоял омерзительный. Руки Рыжего Эрнава устали от нескончаемого сражения. Его лук был нацелен на существо, которое выглядело так, как будто до магии Черного раньше было волком. Оно умирало тяжело, и Эрнаву пришлось стрелять второй раз, прежде чем оно дернулось и замерло в неподвижности.
Он обнаружил, что стоит на небольшой возвышенности без противника. Он воспользовался короткой передышкой и окинул взглядом поле битвы – и впервые увидел Черного за все время с самого начала сражения.
Черный был гораздо меньше ростом, чем он ожидал. На целую голову ниже Эрнава и в половину его веса, он был не больше, чем подросток. Внешностью он очень был похож на Лориэль – хотя ее глаза никогда не были такими пустыми. Черный улыбался, и Эрнав, который думал, что уже знает, что такое ужас, понял, что ошибался.
И тут раздался голос:
– Я здесь.
Это был Керин, тощий Странник, который теперь был их единственным колдуном. Несколько зим назад он пришел, пошатываясь, в лагерь Эрнава и с тех пор был на его стороне.
– Ему только это и было нужно, – горько произнес Эрнав.
Неожиданно колдун рассмеялся.
– Когда Тень будет мертва, я поддержу тебя обеими руками. И раз с этого момента мы братья, я останусь с тобой. Чтобы убить Черного, я возьму больше, чем этот твой лук.
Эрнав ответил:
– Тогда пойдем, брат, – и стал в битве сражения прокладывать путь к Черному.
Безымянный король сражался один. Его призраки предоставили ему широкую площадку – как будто в одном месте было сконцентрировано столько зла, что, благодаря присутствию Черного лично, отпадала необходимость в остальных существах темного мира.
Эрнав приблизился и размахнулся, но щит короля отразил удар. Топор Эрнава пробил тонкую металлическую обшивку и застрял в деревянном основании.
Он дернул топор, вынудив Черного сделать два необдуманных шага в сторону, и резким движением руки схватился за внутренние ремни щита.
Эрнав резко швырнул щит о землю, отчего тот расщепился, как деревянный чурбан, и колун освободился из тисков. Движение было стремительным и точным, но он успел лишь поднять свое оружие, чтобы парировать удар короля.
Черный сражался так же хорошо, как и старый маг, его бывший советник, заранее предупредивший Эрнава. Меч скользил вдоль топора так, чтобы тяжелая сталь обуха не повредила лезвие.
Все время сражения рот короля шевелился от произнесения магических заклинаний. Большей частью Рыжий Эрнав предотвращал заклинания тяжелыми ударами, вынудив короля сбиться с ритма и сконцентрироваться на выпадах с мечом. Без сомнения, большинство заклинаний Керин отклонил в сторону, но их было так много, что темный колдовской наговор просочился к Эрнаву, заструившись по его изнуренному телу жаркой белой болью.
Король был полон сил, а Эрнав устал до смерти, и снова разгорелась битва. Даже в таком состоянии Эрнав прочно стоял, широко расставив ноги, и стремительно отражал удары своим топором. Он вынудил короля отступить от такой тактики сражения.
Топор-колун тяжело висел в руках, но каждый раз успевал резко взлететь, когда вдруг король нанес удар с другой стороны, по предплечьям Эрнава, и нестерпимая боль растеклась к плечам и шее.
Эрнав споткнулся о невидимую преграду и, когда падал, его колун скользящим ударом попал по колену короля, пробив кожу до кости. Эрнав не остался лежать, а перекатился, чтобы встать на ноги и повернуться к королю.
Черный пронзительно завизжал, и лицо молодого короля исчезло. Осталось нечто, размером чуть больше сухожилия, прикрепленного к кости. Времени на ужас не оставалось. Эрнав поднялся на ноги и снова ударил по мечу короля.
Наконец удар попал должным образом, разбив вдребезги превосходное лезвие меча. Эрнав собрался нанести рубящий наповал удар, но Захваченный Тенью сам бросил меч и внезапно ударил рукой. Когти, которые принадлежали нечеловеческому существу, глубоко вонзились в бок Эрнава.
Эрнав закричал, но боль не остановила его удар, и топор-колун, словно по маслу, перерубил шею Черного короля.
Тяжело дыша и истекая кровью, Рыжий Эрнав пораженно смотрел на тело старого дряхлого человека, лежащего на земле.
Кто подумал, что Захваченный Тенью на самом деле был убит?
– Как ты это сделал? Как тебе удалось противостоять его магии? Даже я не смог ее блокировать! А ты – не маг? – Ворчливый голос Керина нарушил звенящую тишину изнеможения, которая сделала все странно далеким.
– Старый маг, – ответил Эрнав, часто и тяжело дыша. – Он отдал остаток своей жизни, чтобы я смог достаточно долго применять черную магию и убить Захваченного Тенью. Я думал, что он дурак, если верит, что это сработает… но это неважно, поскольку в любом случае все мы мертвы.
Он закончил речь и упал на колени.
Таер был глубоко спрятан в сердце Эрнава. Зная, как эта история закончилась, он осознавал опасность и сражался до конца. Но не за что было зацепиться, когда Эрнав начал подчиняться смерти, завещанной ему Черным королем.
Слабый шепот коснулся его ушей.
– И умер великий воин, охраняя Черного. Он покинул…
– Покинул поле боя, – Таер подхватил слова. – Оставил свою армию в скорби. – Но он никак не мог вспомнить следующее…
Керин бесполезно пытался спасти Эрнава остатками того, что оставалось от его магической силы.
– Они похоронили существо, которое некогда было королем, – тихим голосом продолжил гость, когда Таер замолчал.
Таер немного помямлил, но потом знакомые слова снова потекли потоком, отделив его от рассказываемой им истории:
– И… и развеяли его пепел в водном потоке и в чистом поле, чтобы не осталось не только могилы, но даже воспоминаний о короле, у которого не было имени.
Боль в боку Таера постепенно исчезла, и снова оказалось, что он сидит цел и невредим в темноте своей тюрьмы.
– Они похоронили Рыжего Эрнава на поле брани в надежде, что его присутствие неким образом будет удерживать мир тьмы в запертом состоянии. Они вернулись в пустой город, где раньше правил Черный, и разрушили дворец до основания, не оставив кирпича на кирпиче. Потом остатки Славной Армии Рода Человеческого немного подождали, потому что им некуда было идти. Последние города и деревни канули в лету, превратившись в пыль под властью Черного. Только когда иссякла пища, армия перестала быть единым целым, и люди разошлись в разные стороны.
Таер обнаружил, что картина изображения развеялась, а его трясет в темноте. На следующий раз он поэкспериментирует с магией – твердо решил он, – но это будет такая история, в которой герой останется жив.
– Что ты наделал, Бард? – раздался с потолка голос. – Магия и музыка вместе становятся более реальными. Что ты наделал? – И, разрывая магические узы, которые все еще связывали его с Таером, бесшумно удалился.
«Авар – септ Легея – выглядит так, как и должен выглядеть септ», – подумал Форан, без энтузиазма ковыряя вилкой в тарелке.
Авар был худощавым, высоким и героическим. Его лицо было противоречиво: подбородок решительный, а рот всегда в благожелательной улыбке. О его появлении не доложили, и он явился в королевскую опочивальню, как будто имел право находиться там.
– Не голоден сегодня, мой император? – спросил он, глядя на месиво, наверченное Фораном в своей тарелке. – Когда я услышал, что вы нарушаете пост в своей комнате, я подумал, что, может, вы заболели. У моего нового работника есть снадобье против похмелья. Он наполовину Вечный Странник, так он утверждает. В любом случае, он определенно колдун, с разными амулетами и зельями.
– Спасибо, не надо, – ответил Форан, опустив взгляд в тарелку. Значит, Авар был дома.
Облегчение и радость были жестко подавлены подозрением, что Тоарсен сказал правду. Прошлой ночью он не был в этом уверен, но сейчас Форану требовалось оправдание Авара, опровергающее слова парочки полупьяных лордов, ведь сказанное привело к определенному результату: Форан не предложил Авару присоединиться к трапезе, хотя на столе стояли чистые тарелки и много блюд с едой.
Форан подцепил вилкой кусочек фрукта и принялся без энтузиазма жевать.
– Я не нуждаюсь в лекарствах – у меня нет похмелья, – как ребенок надул губы Форан и тут же продолжил: – Так ты уже вернулся? – Интересно, Авар понял, что вопрос прозвучал неспроста? – Я думал, что ты задержишься.
«У Авара испортилось настроение», – подумал Форан, чувствуя заслуженный триумф. Разумеется, Авар ожидал более теплого приема. Да и раздраженный Форан собирался протянуть руку септу перед тем, как подслушал прошлой ночью разговор. Хладнокровие не являлось чертой характера молодого императора, часто потакающего своим желаниям.
– В любом случае, где от нас находится Легей? На юге? – В голосе Форана звучало полнейшее безразличие. Вот так! Вот видишь, как меня мало беспокоят твои дела?
Он перечитал древние документы в библиотеке и проштудировал в комнате, где собраны все атласы, самые различные пути на различных картах. Сосредоточенно изучив налоговые записи за последние несколько столетий, он мог обсудить все урожаи и прибыль в новых владениях септа. Но теперь он не хочет ничего знать. Брат Авара не осмелился бы показать такое отвращение к императору, если бы его не поддержал сам Авар.
Однако Форан нуждался в Аваре. Он нуждался в его похвале. Ему нужна была его поддержка в противостоянии пожилым членам Совета, которые не были в восторге от императора, в одиночку напивающегося по ночам. Кроме того, они все еще отказывались дать ему возможность делать что-нибудь полезное. Нуждался в нем, потому что Авар, когда он оставался во дворце, обычно спал в кровати в спальне императора. А когда Авар находился там, Форан был в безопасности.
– Легей находится на юго-западе, ваше величество, вдоль Серебряной реки, ниже Падения Черного, – ответил Авар, на его лице проявилась, как обычно, сердечность. – У меня не было времени побывать на поле боя. Но в следующий раз я туда поеду, если найду проводника. В конечном счете, я очень счастлив, что мне достались такие земли. Мой отец не любил охоту, поэтому леса остались нетронутыми, и в них много дичи. Сохранились записи, сделанные несколько веков назад, после Падения Черного, – семейная легенда гласит, что мой много раз прадедушка был солдатом Армии Рода Человеческого, и после окончательной битвы несколько выживших солдат обосновались у реки. В том округе есть пара маленьких городов, самая большая деревня – около моего жилья, а маленький городок – на берегах реки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
И он увидел это.
Женщина, чуть старше, чем он представлял, стояла в открытом дверном проеме. Ее волосы, как у Сэры, были светлыми, хотя оттенок больше был омыт солнечным светом, чем сиянием луны. Перед собой она увидела согнувшиеся две безымянные фигуры в тяжелых парчовых мантиях. Они были так поглощены тем, что было перед ними, что даже не заметили, что их увидели. Между ними лежал мальчик десяти-двенадцати лет. На его неестественно белой коже выступили веснушки. Его плечи судорожно дергались взад и вперед в жалких попытках выжить, в то время как королевские советники съедали его заживо, погрузив головы в его брюшную полость.
Таер был настолько потрясен, что не удержал картину, хотя влажный звук их чавканья сопровождал его голос.
– И она бежала к последнему из советников ее отца: к магу.
Он замолчал, и в клетке остались только звуки.
– И тогда они восстали, – произнес слушатель.
– И тогда они восстали, – повторил Таер, и повторение было правильным, оно воспринималось как ритм рассказа. Он расслабился; это была всего лишь история, та, которую он знал очень хорошо. – Остатки людей, которые выжили после чумы. Но болезнь забрала опытных воинов, лордов и командиров, пощадив только слабых здоровьем людей. Лориэль сама их повела за собой в первую атаку.
– Она умерла, – прошептал слушатель, и Таер вдруг осознал в себе магическую силу, которую чувствовал, но никогда не пользовался ею в реальности.
– Она умерла, – повторил Таер, но за ее спиной осталась горстка людей, которые узнали, что значит быть лидером. Она оставила их с Древним Магом, который дал им знания и сражался на их стороне. Они бились со ставленниками Черного. И когда его последователи погибли, король призвал воинство тьмы: древние создания, пробудившиеся ото сна, чтобы вступить в бой по его приказу.
Таер дал волю своей магической силе, определив, где именно он ограничивал себя многие годы. Он увидел, что причиной того, почему у него были такие трудности – это предубеждение. Как только магия легко прошла сквозь него, одновременно воодушевив и испугав, к нему пришли слова, такие же простые и понятные, как старое ватное одеяло, но полные неожиданных звуков, которые терзали и жгли.
– Он утратил себя и потерял свое имя. Осталось только прозвище, данное ему людьми, которые умирали, сражаясь против него. Они называли его Порабощенным Тенью, или Черным.
– И бесконечное множество героев пали… – голос неизвестного слушателя стал тоже частью этой истории. Таер ощутил, как его магия стремительно обвила слушателя.
– И бесконечное множество героев пали, – продолжал Таер. – Их песни не звучали, потому что не осталось никого, чтобы петь. – Он замолчал, давая возможность неизвестному вести свою часть рассказа.
– А затем пришел Ред Эрни, или, как его еще называли, Рыжий Эрнав, который сражался топором и луком…
– Великан среди людей, – подхватил Таер. – Он собрал их всех, всех мужчин, женщин и даже детей, которые могли взять в руки палку или швырнуть камень. Он назвал их Славной Армией Рода Человеческого и научил их сражаться.
Люди Славной Армии стояли перед Таером, собравшись вместе, как будто стен клетки не существовало вообще. Потрепанные и мрачные, они стояли не шелохнувшись, в молчаливом открытом сопротивлении злу. Мужчин было совсем немного, в основном это были женщины со впалыми щеками, старики и горстка маленьких детишек, живущих в голоде и страхе.
Таер, рожденный Совой, знал, что между рассказчиком и слушателем установилась магическая связь, и его гость тоже видел всех этих людей.
– Ив первый день осени старый маг короля держал совет с Рыжим Эрнавом. Они вдвоем проговорили всю ночь, и когда утром взошло солнце, минуты жизни мага были сочтены. Тело его сожгли с великими почестями, и, когда угас последний уголек, Рыжий Эрнав собрал свою армию. Он привел их на плоскую равнину, по ту сторону Скалистых гор.
Таер там был однажды. Он шел по следу оленя и неожиданно обнаружил, что оказался на равнине у места Падения Черного. Не было никакого предупреждающего знака, но он знал, где он. Даже спустя столько веков, под одеялом чистого белого снега, это место дышало смертью. Он физически ощутил, насколько изранена земля под его ногами.
Сейчас же перед ним раскинулась большая поляна; он узнал очертания окружающих ее вершин. До снега еще далеко, чтобы скрыть множество разбросанных как попало по земле мертвых тел.
Там, там они сошлись лицом к лицу с призраками Черного и сражались до конца. Небо почернело, и кровь насквозь промочила землю, – до Таера донеслась горечь застарелой крови, и он еле сдерживался, чтобы его не вырвало от знакомого запаха войны.
Тела грудами валились друг на друга, и битва яростно бушевала вокруг них дни и ночи.
В его камере зазвенели звуки битвы, и он осознал, что забыл, как это все неодолимо: лязг металла о металл и крики умирающих.
Существа Черного не нуждались в сне и получали удовольствие от смерти. Армия Рода Человеческого продолжала сражаться, потому что ничего другого не оставалось; они сражались и умирали. Но на третий день погибло гораздо меньше, чем полегло их на второй. На четвертый день показалось, что зловещего воинства поубавилось, и у оборванных людей родилась надежда – впервые они заставили черные тени отступить.
Таер обнаружил, что ему надо остановиться, чтобы перевести дыхание и успокоить сердцебиение. В своей черной, как деготь, камере он увидел израненного воина с гривой рыжих волос. Он держал на плече топор-колун и ждал, когда Таер продолжит историю.
Но теперь все было так реально, что слова испарились, потерявшись в скорби давно минувшей битвы.
– И впервые за все время Армию Рода Человеческого воодушевилась надеждой, – произнес невидимый гость. Его голос был такой же измученный, как у Таера.
– В тот момент, когда они собрались с духом, небо потемнело, хотя был еще только полдень, и снова закипела битва. – Это снова был Таер, но его слова казались странно нереальными по сравнению с разворачивающейся перед ним сценой.
Было тяжело дышать, запах стоял омерзительный. Руки Рыжего Эрнава устали от нескончаемого сражения. Его лук был нацелен на существо, которое выглядело так, как будто до магии Черного раньше было волком. Оно умирало тяжело, и Эрнаву пришлось стрелять второй раз, прежде чем оно дернулось и замерло в неподвижности.
Он обнаружил, что стоит на небольшой возвышенности без противника. Он воспользовался короткой передышкой и окинул взглядом поле битвы – и впервые увидел Черного за все время с самого начала сражения.
Черный был гораздо меньше ростом, чем он ожидал. На целую голову ниже Эрнава и в половину его веса, он был не больше, чем подросток. Внешностью он очень был похож на Лориэль – хотя ее глаза никогда не были такими пустыми. Черный улыбался, и Эрнав, который думал, что уже знает, что такое ужас, понял, что ошибался.
И тут раздался голос:
– Я здесь.
Это был Керин, тощий Странник, который теперь был их единственным колдуном. Несколько зим назад он пришел, пошатываясь, в лагерь Эрнава и с тех пор был на его стороне.
– Ему только это и было нужно, – горько произнес Эрнав.
Неожиданно колдун рассмеялся.
– Когда Тень будет мертва, я поддержу тебя обеими руками. И раз с этого момента мы братья, я останусь с тобой. Чтобы убить Черного, я возьму больше, чем этот твой лук.
Эрнав ответил:
– Тогда пойдем, брат, – и стал в битве сражения прокладывать путь к Черному.
Безымянный король сражался один. Его призраки предоставили ему широкую площадку – как будто в одном месте было сконцентрировано столько зла, что, благодаря присутствию Черного лично, отпадала необходимость в остальных существах темного мира.
Эрнав приблизился и размахнулся, но щит короля отразил удар. Топор Эрнава пробил тонкую металлическую обшивку и застрял в деревянном основании.
Он дернул топор, вынудив Черного сделать два необдуманных шага в сторону, и резким движением руки схватился за внутренние ремни щита.
Эрнав резко швырнул щит о землю, отчего тот расщепился, как деревянный чурбан, и колун освободился из тисков. Движение было стремительным и точным, но он успел лишь поднять свое оружие, чтобы парировать удар короля.
Черный сражался так же хорошо, как и старый маг, его бывший советник, заранее предупредивший Эрнава. Меч скользил вдоль топора так, чтобы тяжелая сталь обуха не повредила лезвие.
Все время сражения рот короля шевелился от произнесения магических заклинаний. Большей частью Рыжий Эрнав предотвращал заклинания тяжелыми ударами, вынудив короля сбиться с ритма и сконцентрироваться на выпадах с мечом. Без сомнения, большинство заклинаний Керин отклонил в сторону, но их было так много, что темный колдовской наговор просочился к Эрнаву, заструившись по его изнуренному телу жаркой белой болью.
Король был полон сил, а Эрнав устал до смерти, и снова разгорелась битва. Даже в таком состоянии Эрнав прочно стоял, широко расставив ноги, и стремительно отражал удары своим топором. Он вынудил короля отступить от такой тактики сражения.
Топор-колун тяжело висел в руках, но каждый раз успевал резко взлететь, когда вдруг король нанес удар с другой стороны, по предплечьям Эрнава, и нестерпимая боль растеклась к плечам и шее.
Эрнав споткнулся о невидимую преграду и, когда падал, его колун скользящим ударом попал по колену короля, пробив кожу до кости. Эрнав не остался лежать, а перекатился, чтобы встать на ноги и повернуться к королю.
Черный пронзительно завизжал, и лицо молодого короля исчезло. Осталось нечто, размером чуть больше сухожилия, прикрепленного к кости. Времени на ужас не оставалось. Эрнав поднялся на ноги и снова ударил по мечу короля.
Наконец удар попал должным образом, разбив вдребезги превосходное лезвие меча. Эрнав собрался нанести рубящий наповал удар, но Захваченный Тенью сам бросил меч и внезапно ударил рукой. Когти, которые принадлежали нечеловеческому существу, глубоко вонзились в бок Эрнава.
Эрнав закричал, но боль не остановила его удар, и топор-колун, словно по маслу, перерубил шею Черного короля.
Тяжело дыша и истекая кровью, Рыжий Эрнав пораженно смотрел на тело старого дряхлого человека, лежащего на земле.
Кто подумал, что Захваченный Тенью на самом деле был убит?
– Как ты это сделал? Как тебе удалось противостоять его магии? Даже я не смог ее блокировать! А ты – не маг? – Ворчливый голос Керина нарушил звенящую тишину изнеможения, которая сделала все странно далеким.
– Старый маг, – ответил Эрнав, часто и тяжело дыша. – Он отдал остаток своей жизни, чтобы я смог достаточно долго применять черную магию и убить Захваченного Тенью. Я думал, что он дурак, если верит, что это сработает… но это неважно, поскольку в любом случае все мы мертвы.
Он закончил речь и упал на колени.
Таер был глубоко спрятан в сердце Эрнава. Зная, как эта история закончилась, он осознавал опасность и сражался до конца. Но не за что было зацепиться, когда Эрнав начал подчиняться смерти, завещанной ему Черным королем.
Слабый шепот коснулся его ушей.
– И умер великий воин, охраняя Черного. Он покинул…
– Покинул поле боя, – Таер подхватил слова. – Оставил свою армию в скорби. – Но он никак не мог вспомнить следующее…
Керин бесполезно пытался спасти Эрнава остатками того, что оставалось от его магической силы.
– Они похоронили существо, которое некогда было королем, – тихим голосом продолжил гость, когда Таер замолчал.
Таер немного помямлил, но потом знакомые слова снова потекли потоком, отделив его от рассказываемой им истории:
– И… и развеяли его пепел в водном потоке и в чистом поле, чтобы не осталось не только могилы, но даже воспоминаний о короле, у которого не было имени.
Боль в боку Таера постепенно исчезла, и снова оказалось, что он сидит цел и невредим в темноте своей тюрьмы.
– Они похоронили Рыжего Эрнава на поле брани в надежде, что его присутствие неким образом будет удерживать мир тьмы в запертом состоянии. Они вернулись в пустой город, где раньше правил Черный, и разрушили дворец до основания, не оставив кирпича на кирпиче. Потом остатки Славной Армии Рода Человеческого немного подождали, потому что им некуда было идти. Последние города и деревни канули в лету, превратившись в пыль под властью Черного. Только когда иссякла пища, армия перестала быть единым целым, и люди разошлись в разные стороны.
Таер обнаружил, что картина изображения развеялась, а его трясет в темноте. На следующий раз он поэкспериментирует с магией – твердо решил он, – но это будет такая история, в которой герой останется жив.
– Что ты наделал, Бард? – раздался с потолка голос. – Магия и музыка вместе становятся более реальными. Что ты наделал? – И, разрывая магические узы, которые все еще связывали его с Таером, бесшумно удалился.
«Авар – септ Легея – выглядит так, как и должен выглядеть септ», – подумал Форан, без энтузиазма ковыряя вилкой в тарелке.
Авар был худощавым, высоким и героическим. Его лицо было противоречиво: подбородок решительный, а рот всегда в благожелательной улыбке. О его появлении не доложили, и он явился в королевскую опочивальню, как будто имел право находиться там.
– Не голоден сегодня, мой император? – спросил он, глядя на месиво, наверченное Фораном в своей тарелке. – Когда я услышал, что вы нарушаете пост в своей комнате, я подумал, что, может, вы заболели. У моего нового работника есть снадобье против похмелья. Он наполовину Вечный Странник, так он утверждает. В любом случае, он определенно колдун, с разными амулетами и зельями.
– Спасибо, не надо, – ответил Форан, опустив взгляд в тарелку. Значит, Авар был дома.
Облегчение и радость были жестко подавлены подозрением, что Тоарсен сказал правду. Прошлой ночью он не был в этом уверен, но сейчас Форану требовалось оправдание Авара, опровергающее слова парочки полупьяных лордов, ведь сказанное привело к определенному результату: Форан не предложил Авару присоединиться к трапезе, хотя на столе стояли чистые тарелки и много блюд с едой.
Форан подцепил вилкой кусочек фрукта и принялся без энтузиазма жевать.
– Я не нуждаюсь в лекарствах – у меня нет похмелья, – как ребенок надул губы Форан и тут же продолжил: – Так ты уже вернулся? – Интересно, Авар понял, что вопрос прозвучал неспроста? – Я думал, что ты задержишься.
«У Авара испортилось настроение», – подумал Форан, чувствуя заслуженный триумф. Разумеется, Авар ожидал более теплого приема. Да и раздраженный Форан собирался протянуть руку септу перед тем, как подслушал прошлой ночью разговор. Хладнокровие не являлось чертой характера молодого императора, часто потакающего своим желаниям.
– В любом случае, где от нас находится Легей? На юге? – В голосе Форана звучало полнейшее безразличие. Вот так! Вот видишь, как меня мало беспокоят твои дела?
Он перечитал древние документы в библиотеке и проштудировал в комнате, где собраны все атласы, самые различные пути на различных картах. Сосредоточенно изучив налоговые записи за последние несколько столетий, он мог обсудить все урожаи и прибыль в новых владениях септа. Но теперь он не хочет ничего знать. Брат Авара не осмелился бы показать такое отвращение к императору, если бы его не поддержал сам Авар.
Однако Форан нуждался в Аваре. Он нуждался в его похвале. Ему нужна была его поддержка в противостоянии пожилым членам Совета, которые не были в восторге от императора, в одиночку напивающегося по ночам. Кроме того, они все еще отказывались дать ему возможность делать что-нибудь полезное. Нуждался в нем, потому что Авар, когда он оставался во дворце, обычно спал в кровати в спальне императора. А когда Авар находился там, Форан был в безопасности.
– Легей находится на юго-западе, ваше величество, вдоль Серебряной реки, ниже Падения Черного, – ответил Авар, на его лице проявилась, как обычно, сердечность. – У меня не было времени побывать на поле боя. Но в следующий раз я туда поеду, если найду проводника. В конечном счете, я очень счастлив, что мне достались такие земли. Мой отец не любил охоту, поэтому леса остались нетронутыми, и в них много дичи. Сохранились записи, сделанные несколько веков назад, после Падения Черного, – семейная легенда гласит, что мой много раз прадедушка был солдатом Армии Рода Человеческого, и после окончательной битвы несколько выживших солдат обосновались у реки. В том округе есть пара маленьких городов, самая большая деревня – около моего жилья, а маленький городок – на берегах реки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40