Маленькие глазки весело блеснули. Ц Я приданое хорошее дам, а помру, все
тебе отойдет, конечно, если Анфиска вусмерть не заездит. Шальная она у мен
я!
Ц Простите, Никодим Корнеевич, но в ближайшие пять лет я жениться не соби
раюсь.
Ц А ты не зарекайся, Ц усмехнулся Никодим Корнеевич, Ц выходит, не встр
етил еще свою зазнобу. А как встретишь, так про клятвы и обеты даже не вспо
мнишь, да и про свою службу наверняка забудешь!
Ц Обычно я не бросаюсь словами, Ц вздернул подбородок Алексей, Ц и к то
му же я сюда пришел не обсуждать мои планы на будущее, а по другому поводу.
Мне поручено выяснить, что вас тревожит и почему вы решили обратиться в п
олицию!
Кретов, набычившись, несколько раз пыхнул сигарой, потом зажал ее между п
альцев и погрозил Алексею:
Ц Но-но, указывать мне вздумал! Щенок!
Алексей молча поднялся и направился к двери.
Ц Ты что? Ц опешил купец. Ц Куда это лыжи навострил?
Ц Видимо, Федор Михайлович не правильно вас понял, Ц повернул голову, п
риостановившись, Алексей, Ц если вам некому показать свой дурной нрав, т
о определитесь с этим как можно скорее. А вымещать свою злость на чинах по
лиции не советую. Так ведь и в «холодную» загреметь недолго за оскорблен
ие официального лица при исполнении им служебных обязанностей.
Никодим Корнеевич побагровел и некоторое время ловил воздух открытым р
том, а потом со всего размаху опустил кулак на столешницу и рявкнул:
Ц Ах, так тебя разэтак, молокосос! Кого учить вздумал!
Вертайся назад и слушай, что я тебе скажу!
Алексей в упор посмотрел на разгневанного купца.
Ц Я вернусь и выслушаю вас только в том случае, если вы прекратите на мен
я орать и обзывать молокососом. И учтите, из отведенных мне на разговор с в
ами двух часов целых тридцать минут ушли на пустое выяснение отношений и
ваши крики!
Кретов озадаченно посмотрел на него, покачал головой и неожиданно мирол
юбиво произнес:
Ц Ладно, чего уж там! Ты еще не слышал, как по-настоящему орут-то. Куры дохн
ут, если в душу-мать рявкну! Проходи давай. Ц Никодим Корнеевич махнул ру
кой, указывая на покинутый гостем стул. Ц Разговор у меня долгий, дай бог
в отведенное время уложиться, Ц и, рассмеявшись, подмигнул Алексею. Ц У
важаю все-таки Федора Михайловича. Знает, кого мне подсылать, Ц и вновь р
ассмеялся.
Алексей молча вернулся на свое место и выжидательно уставился на хозяин
а. Тот поворочался в кресле, кряхтя и ворча что-то себе под нос, повозил по к
овру больной ногой, устраивая ее поудобнее, наконец вымолвил:
Ц Я бы это дело сам расхлебал, да вишь Ц ногу сломал неделю назад. Доктор
а говорят, не меньше двух месяцев придется на трех ногах прыгать, Ц кивну
л он на костыли, Ц а мне нонче каждый день дорог. Тебя как зовут?
Ц Алексей Дмитриевич Поляков, младший агент сыскной полиции, Ц подал е
му карточку агента Алексей.
Ц Вижу, что младший, Ц вздохнул Кретов, Ц но гонору уже на старшего хват
ает. Далеко пойдешь, если не сломают.
Из-за угла комнаты вынырнул с подносом в руках невозмутимый Данила в чер
кеске. На подносе в серебряном ведерке со льдом лежала прикрытая влажной
салфеткой бутылка водки, стояли две хрустальные стопки и деревянная чаш
ка с замороженной брусникой.
Молча разлив водку по стопкам, Данила обернул ведерко со льдом салфеткой
и, поклонившись, так же молча удалился. Хлопнула дверь кабинета, и Алексей
остался наедине с его хозяином.
Ц Давай не стесняйся, Ц предложил Кретов, Ц хороший зачин в любом деле
нужен. Ц Он поднял стопку и одним глотком опорожнил ее. Затем захватил из
чашки пригоршню брусники и отправил ее в рот. Темные ягоды осели у него на
усах, просыпались на грудь. Не глядя, Кретов смахнул их багровой от сока л
адонью, обтер ее о халат и с удивлением посмотрел на Алексея. Ц Чего капр
изничаешь? Пей, тебе говорю!
Ц Зачем повторять дважды, Ц вежливо ответил Алексей, Ц на службе я не п
ью.
На самом деле он уже пожалел, что отказался, не из-за водки, нет. Слюна потек
ла из-за брусники, запотевшей в тепле, крупной, багровой, с беловатым бочк
ом, подернутой подтаявшим снежком. Видно, только что с ледника подняли.
Он прямо-таки ощутил и этот колючий ледок на языке, и кисло-сладкий, с едва
заметной горчинкой сок, который так и брызнет в рот, стоит сдавить ягодку
зубами…
Кретов с досадой посмотрел на него, сунул руку за пазуху, вытащив оттуда и
змятый конверт, и помахал им перед носом Алексея.
Ц Вчера я получил очередное подметное письмо, в котором мерзавцы требу
ют с меня уже триста тысяч рублей, а если я не выполню их требования, то сож
гут мой пароход «Амур», а «долг», как они называют, возрастет до трехсот пя
тидесяти тысяч.
Ц Так вы действительно должны кому-то?
Ц Никому и ничего я не должен! Ц Купец в сердцах отбросил конверт. Ц Мне
должны, и много, но все в разумных пределах. Я своих должников не жму и тем б
олее не шантажирую. И поэтому ума не приложу, кто эти негодяи и с какой ста
ти они вздумали играть со мной в кошки-мышки!
Ц Вы сказали, что получили очередное письмо. А когда было первое и что в н
ем говорилось?
Ц В начале марта. Кажись, пятого числа, Ц наморщил лоб Кретов. Ц Ну да, пя
того! Макар Ц охотник мой Ц еще прискакал с заимки, говорит, волки совсем
одолели…
Ну да это к делу не относится! Ц махнул он рукой. Ц Только в тот момент, ко
гда Макар мне про волков докладал, и принесли то, первое письмо. Я его проч
итал и в клочья изодрал, только через три дня, это такой срок мне определил
и, заимка-то и сгорела, Макар едва успел выбраться. К собакам сучку подпус
тили, она их в лес увела, а избу хворостом обложили, полыхнула сразу со все
х сторон, а через день, для острастки, видно, еще петуха пустили. Сгорели се
новал с сеном и два стога.
Ц И что же? Вы заплатили эти деньги?
Ц Еще чего! Ц побагровел Кретов. Ц Накося выкуси им, а не мои денежки, Ц
сложил он приличных размеров кукиш и выставил его в сторону окна. Ц Я за
эти деньги горбатюсь день-деньской, ногу вон сломал, когда деляны лесные
объезжал, и какой-то погани ни за что ни про что их отдать? Подарить? Нет уж,
ни за какие коврижки!
Ц Но возможно, стоило заплатить, денег в первый раз они наверняка попрос
или не так уж много, а неприятностей оттого, что вы не заплатили, произошло
больше.
Ц У меня есть гордость, и я не потерплю, чтобы о меня вытирали сапоги каки
е-то ублюдки, Ц произнес сердито Кретов.
Ц На это и был весь расчет. Вы станете гордиться своей неуступчивостью, а
они Ц раскатывать вас на все большие и большие суммы.
Ц Кишка тонка, Ц буркнул Кретов.
Ц Хорошо, давайте тогда уточним: сколько всего было подметных писем и че
м конкретно угрожали вам неизвестные злоумышленники? Ц сдался Алексей
, понимая, что упрямства у Кретова никак не меньше, чем гордости.
Ц Это Ц пятое! Ц кивнул на конверт Кретов и прижал его ладонью. Ц Начин
али с пятидесяти тысяч, теперь обнаглели до такой степени, что требуют уж
е триста. Ц Он болезненно скривился. Ц По правде, убытков они мне нанесл
и уже тысяч на сто, если не больше. Сам посуди, Ц он принялся загибать паль
цы, Ц заимка и сено сгорели ясным пламенем, затем санный обоз с продуктам
и и мануфактурой для прииска под лед спустили, после лавку со всем товаро
м на «Неожиданном» запалили. Саму-то лавку отстояли, но товар тысяч на два
дцать весь попортился, а полмесяца назад баржу с лесом керосином облили,
три дня костром горела.
Теперь поперек реки один скелет торчит. Да еще рыбный обоз по дороге раск
атали. Днища у бочек выламывали и соленую рыбу на землю вываливали. Я чере
з неделю на том месте побывал. Вонища, скажу тебе, несусветная, мухи глаза
выбивают! Ц Он яростно оскалился и с силой ударил кулаком по столешнице,
так что подпрыгнули пепельница и малахитовый письменный прибор. Ц Я их
сам, как эту рыбу, по земле раскатаю и мухам жрать оставлю!
Ц Вы кого-то подозреваете? Ц спросил Алексей.
Ц В том-то и дело, что нет, Ц посмотрел Кретов исподлобья. Ц Ума не прило
жу: кому это надо? Если б не нога, Ц проговорил он тоскливо, Ц я бы эту нечи
сть из-под земли бы вырыл и в ту же землю урыл! Видел Данилу?
У меня таких орлов две дюжины! Вмиг любому голову свернут!
Ц Что ж тогда позволили обозы разгромить, если у вас такая сильная охран
а? Ц осторожно справился Алексей.
Ц Да кто ж знал, что они на подобную мелочовку позарятся? Ц удивился Кре
тов. Ц Мои орлы золото да серебро охраняют, когда его с приисков везут. Та
м даже мышь не проскочит, не то что варнаки какие!
Ц И все же их должны были видеть возчики, сторожа…
Просто так вы же обозы не выпускаете? И на прииске люди кругом. Неужто никт
о ничего не заметил?
Ц Да заметили, чего не заметить! Ц махнул рукой Кретов. Ц Сторожа расск
азывали: пять человек видели, а по кустам еще с десяток, не меньше, пересви
стывались.
Ц Рассказывать они умеют, Ц усмехнулся Алексей, Ц тем более со страха
что только не покажется.
Ц Я понимаю, Ц вздохнул купец. Ц Я и сам бы так подумал, но сторожа-то раз
ные, а показывают одно и то же: пять человек нападают, а остальные по куста
м хоронятся, подходы охраняют.
Ц А какие-то особые приметы жуликов запомнил кто-нибудь?
Ц Да что там за приметы? Ц пожал плечами Кретов. Ц Крепкие, здоровые все
, один, правда, роста небольшого, а остальные, говорят, моему Даниле под ста
ть. На лицах маски черные, и одеты все как один в синие армяки и ичиги из оле
ньей кожи, а зимой в нагольные полушубки и сапоги на овчине. Вооружены пис
толетами и саблями, чтобы лошадям постромки рубить. Людей не трогают, уло
жат всех мордой в землю, кушаками руки свяжут, и все.
Ц Что ж вы раньше в полицию не обратились?
Ц А, Ц скривился в пренебрежительной ухмылке Кретов, Ц все равно не на
йдете. Я и сейчас к Тартищеву обратился по старой памяти, по молодости он м
еня часто выручал, когда по пьяни, бывало, «под шары» попадал. Если б ногу н
е сломал, ни в жизнь бы с полицией не связался!
Ц И что вы от нас тогда хотите?
Ц Чтоб всенепременно нашли этих жиганов! Ц Кретов откинулся головой н
а спинку кресла и обвел Алексея фамильярным оценивающим взглядом. Ц Во
зьмись-ка ты, Алексей, за это дело, а? Я отблагодарю…
Ц Это не я решаю, но передам Федору Михайловичу ваши пожелания.
Ц У вас в полиции все такие зануды? Ц справился Кретов. Ц Я в твоем возр
асте водку графинами пил и по три бабы в ночь любил.
Ц Каждому Ц свое, Ц усмехнулся Алексей и поднялся со стула. Ц Позволь
те раскланяться. Время, отведенное мне на визит, уже на исходе. Уверяю вас,
что изложу ваше дело Федору Михайловичу во всех подробностях. И ему реша
ть, кто на самом деле им займется.
Ц Ну что ж, бывай! Ц кивнул ему Кретов и крикнул:
Ц Данила, проводи гостя! Ц И когда тот появился на пороге, перекинул Але
ксею конверт:
Ц Забери, авось что разглядите вместе с Тартищевым…
Уже минуя ворота, Алексей оглянулся. На одном из окон второго этажа дерну
лась штора, и ему показалось, что мелькнуло зеленое платье. Он пригляделс
я. Анфиса, прикусив платок зубами, наблюдала за ним. Некоторое время они по
едали друг друга глазами. Анфиса не выдержала первой. Злобно рванув плат
ок изо рта, она отскочила в глубь комнаты. Следом на окно опустилась тяжел
ая штора. Усмехнувшись, Алексей шагнул за ворота.

Глава 3

Ц Что-то мне здесь непонятно, Ц произнес задумчиво Тартищев, разглядыв
ая измятый конверт с подметным письмом Никодиму Кретову. Ц Слухи, что те
ребят купчилу, до меня и раньше доходили, но он помалкивал, а мы не настаив
али. Зачем нам лишние заботы, если он сам о себе не тревожится. Но, видно, сла
вно припекло, если к нам за помощью бросился. И не нога здесь причиной. Что
ему мешало при здоровой ноге с негодяями расправиться? Нет, здесь горазд
о серьезнее. Почувствовал Никодим Корнеевич, что жареным запахло, вот и п
ослал за нами. А сломанная нога Ц повод, чтобы мы его в слабости не обвини
ли.
Ц Так, может, это Каленый шалит? После нашей облавы он на Каинск ушел. На не
го похоже подметные письма подбрасывать. Помните, он пол-Серафимовки сж
ег, когда тамошний урядник двух его паскудников в «холодную» посадил? Ц
предположил Вавилов.
Ц Нет, вряд ли Каленый, Ц покачал головой Тартищев. Ц Я и сам поначалу т
ак думал. Потом смотрю, здесь совсем другое дело. Выборочно работают разб
ойнички. Получается так, что нападают только на обозы Никодима Кретова, п
ричем не забирают товар, а стараются уничтожить его, словно мстят ему за ч
то-то. Но кто бы это мог быть?
Мы с исправником уже обсуждали этот вопрос, но он велел мне не суетиться, п
ока Кретов сам не обратится в полицию за помощью.
Ц Да, похоже на месть, Ц кивнул головой Вавилов. Ц Но как же крепко надо
было насолить кому-то Никодиму Корнеевичу, чтобы этот неизвестный решил
ся создать шайку и пойти на разбой. Неужто он кого разорил?
Ц Ну это у них в порядке вещей, Ц согласился Тартищев, Ц но, если мы начн
ем выявлять всех обиженных Кретовым людей, нам жизни не хватит докопатьс
я до истины. Ц Он пододвинул к себе карту Североеланской губернии и обве
л карандашом достаточно большой участок территории на юге. Ц Это Ц Тес
инский уезд, где и происходила большая часть нападений. Здесь находится
основная часть лесосек и лесопилок, которые принадлежат братьям Кретов
ым.
Но ими заправляет не Никодим, а родной ему только по отцу брат, Михаил Крет
ов. В его ведении находятся также золотые рудники «Неожиданный», «Благод
ать» и небольшие серебряные копи в Ерзинской тайге.
Ц Это ведь участок, который у нас Егор Зайцев обслуживает? Ц справился
Вавилов. Ц Помните, Федор Михайлович, того урядника, что самолично Петру
ху Медведева взял? И Хролу грудь тоже он прострелил… Варнаки его пуще огн
я боятся. Надо непременно с ним встретиться. Наверняка он что-то знает.
Ц Думаешь, ты самый умный? Ц с ехидной усмешкой посмотрел на Вавилова Т
артищев. Ц Беседовали уже с твоим Зайцевым и исправник, и я два раза. Он то
же в недоумении.
Разбойники после себя никаких следов не оставляют, и по округе ровно ник
аких слухов, кто бы это мог быть. Сотворят дело и исчезают, как в омут ныряю
т.
Вавилов поскреб в затылке и протянул руку к конверту:
Ц Давайте посмотрим, что там внутри, Федор Михайлович!
Ц Что ж, посмотрим. Ц Тартищев достал из конверта лист дешевой бумаги и
приблизил его к глазам. Алексей и Вавилов вытянули шеи, стараясь разгляд
еть слова, написанные печатными буквами с легким наклоном.
Ц Ничего особенного, Ц вздохнул Тартищев и протянул бумагу Вавилову. Т
от впился в нее глазами, Алексею пришлось заглядывать через его плечо.
«Принеси самолично триста тысяч в городской сад 12 августа ночью и спрячь
под камнем, что стоит у фонтана. Не принесешь Ц сожжем „Амур“. Ты нас знае
шь.
А долг станет триста пятьдесят тысяч!»
Судя по всему, записку писал грамотный человек, получивший неплохое обра
зование. Алексей не заметил ни одной ошибки, а каждая буковка была выписа
на с любовью, но без вензелей и завитушек, только вместо точек стояли идеа
льно вырисованные кружочки, абсолютно одинаковые по величине.
Вавилов прочитал ее вслух, понюхал бумагу и даже посмотрел на просвет, за
тем вернул Тартищеву.
Ц Ну и что это нам дает? Ц Тартищев окинул своих агентов недовольным вз
глядом. Ц Придется устраивать засаду, авось поймаем птичку в сети. Но не
думаю, чтобы жулик при таком почерке оказался простофилей. Наверняка все
подходы к камню будут под наблюдением, а за деньгами направят какого-ниб
удь босяка. Дескать, надобно письмо любовное тайно забрать… Ц Он вытащи
л из кармашка жилета брегет и посмотрел на него. Ц Двенадцатого августа
… ночью… Точное время не указано. Это может быть и сегодня после полуночи,
и завтра до полуночи. И наверняка мерзавцы за домом Кретова слежку устан
овили.
Ц Вряд ли за деньгами они пошлют босяка, Ц покачал головой Вавилов. Ц Т
риста тысяч. Такими деньгами они рисковать не станут. Непременно своего
человека отправят.
А остальные где-нибудь в стороне будут ожидать или на хате. Можно наблюде
ние по всей округе выставить, чтобы проследить, кто околачивается поблиз
ости или куда посыльный с этим пакетом направится.
Ц Нет, тут целая прорва людей нужна, а времени у нас в обрез, так что рисков
ать нельзя! Ц Тартищев опять посмотрел на часы. Ц Надо спешить! Пять час
ов до темноты осталось, а нам еще нужно пакет с деньгами приготовить.
И ты по старой памяти этим займешься, Ц Федор Михайлович подмигнул Иван
у и перевел взгляд на Алексея, Ц а мы подумаем, как тот камень обложить, чт
обы птичка влетела, но назад не вылетела.
Ц Выходит, будем брать того, кто придет за деньгами?
1 2 3 4 5 6 7