– Не называй меня так. Проще будет, если ты станешь звать меня Марикой.
– Хорошо, – улыбнулся проводник. – Видите ли, Марика, в моей жизни было много всякого – боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа – это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам сказать, кто я. Естественно, как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей. Зачем я вас повел и почему равнодушен к деньгам? Да потому что, ваше вел… Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…
– Я знаю. Они жертвы, – произнесла Марика.
– Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает, кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То, что живущие в ущелье бедолаги убивают тех, кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их сокровища и даже кое с кем могу общаться, с теми, кто еще не до конца потерял свой истинный облик.
Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал бы ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы, наверно, первая такая за десять лет.
Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.
– И что это означает? – робко спросила она. – Вам известно так много об ущелье… Вы знаете о ритуале?
– Что-то слышал, – ответил Антер. – Насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.
– У меня получится!
– Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…
– Сайрус? А что такое?
– В нем есть злоба. Осторожнее с ним.
– Да бросьте, – рассмеялась Марика и махнула рукой. – Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.
– Хорошо, если так. Кстати, нам пора, – заметил Антер, – будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями какие бы то ни было разговоры.
Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и, увидев, что Антер занят, подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади.
– Ваше величество, – тихо обратился он к ней.
– Да, Сайрус, – повернулась к нему девушка.
– Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.
– Почему ты так думаешь? – нахмурилась королева.
– Мне кажется, он что-то недоговаривает. Он подозрительно смотрит на вас, королева… он…
– Все, Сайрус, – отрезала Марика, – не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, чего не знаю я? – Марика пристально посмотрела на Сайруса.
– Нет, ваше величество….
– Вот и хорошо, пошли завтракать.
Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге, ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все хуже и хуже, скорость продвижения путешественников существенно замедлилась. Наконец, они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.
Марика невольно вскрикнула, Сайрус побледнел, и лишь Антер хладнокровно смотрел на представшую их глазам картину. Ущелье устилал плотный слой человеческих костей, высушенных солнцем и отполированных ветром. Когда Марика, переборов себя, сделала шаг вперед, ее нога провалилась почти по колено. Там и тут по ущелью были разбросаны искореженные доспехи, сломанные мечи и щиты.
– Что здесь такое произошло? – со слезами в голосе спросила Марика.
– Те, кто обитает в подземельях, – спокойно пояснил Антер, – убивают всякого, кто туда проникает, но жертвы не остаются там. Так называемые стражи вытаскивают останки наружу. То, что вы видите, результат работы обитателей подземелий в течение нескольких сотен лет.
– Так много желающих погибнуть? – подал голос Сайрус.
– В подземельях есть золото, – со смехом сказал Антер, – а за золото многие готовы даже собственную мать убить. Им кажется, что забрать золото из подземелья не. так-то и трудно. Несмотря на все это, – Антер обвел рукой ущелье, – жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе, населяющем этот мир, неугасима!
– Ладно, – уже спокойнее проговорила Марика, оправившись от потрясения, – а с лошадями мы здесь пройдем?
– Пройдем, тут неглубоко. Там, куда вы ступили, самое глубокое место. Я вас проведу по более легкому пути. Только всех лошадей брать все же не стоит. Свалите поклажу на своих лошадей, а запасных оставьте здесь.
Марика спорить не стала, и они отправились дальше. Шли долго. Королеве казалось уже, что путь по костям будет бесконечным. У нее начала кружиться голова, а в горле першило от пыли. Вдобавок солнце начало припекать, и путь по ущелью стал напоминать прогулку по раскаленной сковороде.
К полудню они наконец вышли на ровную землю. В двадцати шагах от них зияли несколько десятков овальных отверстий – вход в подземелья. Вокруг стояла пугающая тишина.
– Странно, птиц нет, – пробормотала Марика, которая с помощью Сайруса начала разгружать свою поклажу.
– Птицы здесь не летают. Опасно. Да и энергетика этого места отпугивает любое живое существо, за исключением разумных двуногих, – заметил Антер. Он присел на корточки и, закурив трубку, наблюдал за спутниками. Марика ничего не сказала, лишь мельком взглянула на него.
Глава 4
УЩЕЛЬЕ ДРАКОНА
Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил ездить верхом, но сейчас деваться было некуда. Лошадей жители пустыни магическим путем приспособили к местным условиям. Чтобы лошади могли резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, маги превратили их копыта в некие приспособления с широкими присосками. Это было некрасиво, зато позволяло им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они с легкостью переносили жару, в отличие от Меедрата, который заливался потом и чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятия. Проводник, который держался молодцом и, как казалось Меедрату, даже не вспотел, обернулся и, видимо, понял, в каком состоянии его спутник.
– Потерпи еще немного, – сказал он. – Вон видишь бархан? Там наше убежище.
Меедрат посмотрел в ту сторону, куда показывал Ваха, но не увидел ничего, кроме песка. Лишь присмотревшись повнимательнее, он различил между двух небольших барханов какое-то призрачное сооружение.
– Это и есть твое убежище? – прохрипел он. – Похоже на мираж.
– В том-то весь и секрет, – с улыбкой сказал проводник. – Ты сейчас его видишь, потому что я так хочу. А стоит мне произнести одно слово – и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.
– Но зачем оно тебе здесь? – изумился Меедрат.
– Странный ты человек, – проговорил Ваха, – я же маг! А если враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такие убежища не у меня одного. Маги в Салахе – люди предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг – редкостная жаба.
– Ясно, – пробормотал Меедрат, который хотел сейчас только одного – лечь и выпить много-много холодной воды.
К счастью, все оказалось так, как говорил Ваха. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали к призрачной постройке. Ваха что-то прокричал, и Меедрат удивленно распахнул глаза – перед ним стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Маг понимал, что при строительстве этого дома наверняка не обошлось без волшебства, и все же было непонятно, как можно возвести такое среди пустыни!
– Все просто, – прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. – Магический фундамент. Надежные заклинания – и фундамент крепче каменного.
– Вполне возможно, – пробормотал Меедрат.
Они спешились и пошли к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия и зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Потом стал осматриваться. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Множество фонтанов, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой с виду небольшой домик ухитрились поместить столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.
– Здорово! – искренне восхитился Меедрат.
– Как видишь, – польщенно погладил бороду хозяин, – я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И как долго ты здесь проживешь?
– Месяц-другой, – ответил маг.
– Хорошо, – кивнул Ваха, – тогда с тебя четыреста золотых.
– Сколько? – Меедрат потерял дар речи.
– А что ты удивляешься? – изумился Ваха. – Ты же видишь, как тут хорошо. И это еще не все… – Он хлопнул три раза в ладоши, и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.
– Триста могу дать, больше нет, – наконец решился он.
Вообще-то у него с собой было пятьсот золотых.
– Пошли обратно, дорогой, – возмущенно покачал головой Ваха.
– Ладно, триста пятьдесят, – вздохнув, произнес маг.
– По рукам! – обрадованно сказал Ваха.
Меедрат понял, что проводник не рассчитывал получить столько денег.
– Оставайся здесь. Еды и… – Ваха бросил взгляд на девушек, – остального хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?
– Договорились.
– Хорошо, – улыбнулся Ваха. – Когда я уйду, дом станет для всех невидимым. Если захочешь сделать его снова видимым, произнеси обычное заклинание «истинного глаза».
– Так просто? – неприятно удивился Меедрат. – То есть любой…
– Нет, только тот, кто находится в доме, – ответил Ваха. – Снаружи хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получится. Деньги-то при тебе?
– Держи. – Меедрат прошептал заклинание, и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.
– Вот спасибо, дорогой, – расплылся в улыбке хозяин дома.
Он взмахнул рукой, и мешок растаял в воздухе.
– Ну, прощай, – сказал Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.
– Прощай, – пробормотал Меедрат, переключая свое внимание на вопросительно смотревших на него девушек.
Те дружно поклонились:
– Приветствуем, хозяин. Что желаете?
– Хозяин желает помыться, – пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.
Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав Надежнее и уютнее убежище трудно было найти.
Розден и Вендер встретились утром перед дворцом главы Совета магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он, взял в дорогу минимум оружия и припасов. Это было понятно. Магу такого уровня, как Розден, оружие было просто не нужно. Магия прекрасно его заменяла. Единственное, что смущало Вендера, так это почему они отправляются в путь вдвоем.
Его партнер Стронгхолл по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон сделал со своим пленником Ворфолом. На всякий случай он еще раз спросил насчет демона и получил такой ответ:
– Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.
Вендер был не согласен со своим спутником, но решил не спорить. Может, Розден знает что-то, чего не знает он сам?
– Ты готов? – поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев Вендера с ног до головы и, судя по всему, оставшись довольным.
– Готов, – ответил тот. – Мы пойдем через портал?
– Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.
– Я так и думал…
– Чего ты там думал, я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику перед самыми пещерами. Все равно они никуда не денутся.
– Надеюсь, – скептически заметил Вендер, но Розден как будто не слышал.
Он произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов – и вот они уже стоят в ущелье, по которому Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.
– Хм, – пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, – я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?
– Именно, – кивнул Розден, – вон следы. Наши клиенты уже прибыли.
– А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещер не дошли?
– Не нервничай, – рассмеялся Розден. – Тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать?
– Хорошо-хорошо, сдаюсь, – шутливо поднял руки вверх его спутник. – Тогда какие наши действия?
– Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он должен дать сигнал.
Маги отправились в путь. Через несколько часов они увидели Марику и ее сопровождающих перед входом в пещеры. Вендер с Розденом спрятались за раскидистым сухим кустом и принялись наблюдать за происходящим.
Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот, наверное, высокий, с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем, который задумчиво курит, или, может, вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Увидев королеву, Вендер вдруг почувствовал, как у него екнуло сердце. Он удивился. Любовь к Марике вроде бы давно прошла, сменившись холодной ненавистью. Но так ли это на самом деле? Вен-дер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.
– А что они за прибор мастерят? – шепотом спросил он Роздена.
– По-моему, они хотят освободить Мирна, – ответил тот.
– Как это освободить? Это же невозможно!
– Ну теоретически это возможно, – пожал плечами Розден, – только ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.
– Фосстер, – прошипел Вендер. – Видно, до сих пор не приструнили, продолжает вмешиваться в дела людей… Вообще-то у них, у богов, это не принято, насколько я знаю.
– Фосстер не бог, – возразил Розден. – Он полубог. Таким законы не писаны… хотя ты прав, он тоже не должен вмешиваться. Думаю, он свое еще получит.
– Хорошо бы побыстрее, пока он все нам не испортил, – проворчал Вендер.
– Ничего он не испортит, – недовольно заметил Розден. – Смотри…
Вендер вернулся к наблюдению.
Марика со своим помощником собрали свой замысловатый прибор. Вендеру подумалось, что он похож на лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.
Марика что-то сказала сидевшему человеку, и тот, спрятав трубку, подошел к ней. Они поговорили какое-то время, после чего человек кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.
– Интересно… – Розден повернулся к Вендеру. – Ты слышишь, что она читает?
– Слышу… неизвестный мне язык.
– Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравится мне это.
Розден отполз в сторону и закрыл глаза. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.
– Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно, прибор не сработает. Вот когда они, огорченные, вернутся, мы и возьмем их тепленькими.
– Это тот высокий твой человек? – не удержался Вендер.
Розден весело посмотрел на него и промолчал.
«Ну и пусть молчит, – подумал Вендер. – И так ясно, что это он».
– Будь готов, напарник, – произнес Розден и затих.
Вендер тоже погрузился в дрему, но это была обманчивая дрема. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.
Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Какое-то время я не мог сообразить, где нахожусь, но потом вспомнил. Я уже потерял счет дням в этой непроглядной темноте, что окружала меня, а скоро, наверно, потеряю счет разорванным мною рыцарям. На нынешний момент их трое… или четверо? В бок продолжали настойчиво толкать, я, недовольно рыча, открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.
– Что ты здесь делаешь? – удивился я.
– Послушай, Мирн. – Вентра приложила к моему уху какой-то маленький камешек, и я услышал зов. Что-то настойчиво звало и манило меня. Это был не тот зов, который заставлял меня убивать непрошеных гостей, нагонял на меня ужас. В нем не было злобы и ненависти. Он просто звал к себе, ласково приглашая следовать за ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36