– Потому что мы напарники. – Я слабо пошевелил ногой, чтобы цепь звякнула. – А напарники должны держаться друг за друга и делиться всем, что у них есть.
Он захохотал таким диким, ужасным, нечеловеческим смехом, что у меня закружилась голова, и я чуть было опять не провалился в пустоту беспамятства.
– Ты меня просто умиляешь, – прохрипел Гарх спустя некоторое время, вытирая слезящиеся от смеха глаза. – Пожалуй, дам тебе полноги. – Он собрался немедленно оторвать обещанную ногу у несчастного Компота, но я опередил его.
– Нет, – прохрипел я (говорить было по-прежнему трудно). – Мне нужен всего лишь поводок с браслетом, остальное можешь съесть. Только, пожалуйста, подожди, пока я отвернусь.
Все же эта тварь была слишком умна для своей комплекции.
– А зачем тебе поводок? – Он все еще смеялся, но в холодных глазах появилось подозрительное выражение.
– Если это чудовище вспомнит Скалка, проведя параллели между его неожиданной смертью и... – как раз вовремя начал развивать умную мысль внутренний голос, но я оборвал его.
– Когда заведу себе другого любимца, не надо будет искать новый поводок, – на одном дыхании выпалил я.
– ААААА-ХАААА-ХАААА-ХААА, – зашелся Гарх в очередном приступе безумного смеха. – Какой практичный юноша!!! Как все ловко рассчитал, любимцы приходят и уходят, а поводок остается, ААААХА-ААААААА-ХААА...
Я смотрел на него, думая о чем-то своем – глубоко потаенном, и мысли мои были, как никогда, далеки от романтики.
Не переставая дико смеяться, Гарх снял с шеи извивающегося Компота браслет с болтающимся на нем стариной Билли и бросил мне.
«Это животное что же, собиралось сожрать старика вместе с поводком и ошейником?» – мелькнула у меня запоздалая мысль, одновременно с этим я нагнулся, чуть слышно прошептав:
– Не убей, просто придуши.
Билли слабо дернулся, что можно было считать утвердительным ответом.
– Ты что-то сказал? – спросил Гарх, начиная успокаиваться, при этом в его глазах в который уже раз промелькнула искра подозрения.
– Пожелал тебе приятного аппетита, – попытался ответить я как можно беззаботней, но получилось явно фальшиво.
Уже сделав шаг навстречу, начиная поднимать руку с зажатым в ней браслетом, я на какую-то долю секунды встретился с ним взглядом и неожиданно ясно понял, что это мерзкое чудовище каким-то звериным чутьем почувствовало неладное и, доверившись инстинктам, не станет дожидаться объяснений, а прямо сейчас ударит первым и на этот раз уже не промахнется.
«Абзац!!!» – промелькнула умная мысль.
– Кто это там?! – выкрикнул скорее даже не я, а инстинкт самосохранения, расширяя глаза и переводя взгляд за спину Гарха.
Он не поддался на эту детскую уловку. Его голова просто инстинктивно дернулась, поворачиваясь на источник возможной опасности, и этого мгновения мне только-только хватило на то, чтобы положить браслет ему на плечо и одновременно резко упасть в сторону.
Монстр не глядя ударил с пол-оборота в то место, где еще мгновение назад находилась моя голова, и это было ошибкой, решившей исход матча.
Билли потребовалась пара мгновений, чтобы придушить его, и если бы Гарх не упал, потеряв равновесие при попытке убить меня, то все могло бы сложиться по-другому.
Но, к счастью, он потерял драгоценные секунды, и на этот раз победа досталась мне.
– Будем считать, что ты у меня в долгу, – устало произнес я, обращаясь к Компоту.
Нервное напряжение последних дней, копившееся долгое время, разом обрушилось на мое и так уже нестабильное сознание, и в который уже раз оно, не выдержав, отключило питание, так что я, не сходя с места, свалился в глубокий обморок...


* * *

Наша стычка состоялась ранним утром, когда почти весь лагерь, за исключением, пожалуй, только часовых, ненасытного Гарха и Компота, выступающего в роли свежепойманного бутерброда с кровью, еще спал. Поэтому, когда я пришел в себя, у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться, подумать о превратностях судьбы, проклясть все и вся, приручить вольнолюбивого жеребца, прикованного цепью к моей ноге, отойти после очередного обморока, мимоходом позавтракать То есть в первый раз за три дня поесть.

, употребив в пищу пару черствых корок, похожих на хлеб, замешанный на цементе, которые это ужасное животное не успело или, скорее, не захотело съесть, предпочтя свежее мясо.
После чего я попросил Компота любыми методами, какие только будут его душе угодны, привести в чувство моего нового хорошего друга, чтобы из первых рук получить самые свежие сплетни и узнать последние новости. И что интересно, моя просьба была незамедлительно исполнена с таким рвением и неподдельным энтузиазмом, которого я, зная склочный характер старика, никак от него не ожидал.
– Все течет, все изменяется, – философски заметил мой вечный спутник, видимо, имея в виду, что жизнь в шкуре животного делает человека более покладистым.
– Знаешь, наверное, в этом ты прав, – задумчиво протянул я, наблюдая, как Гарх, терзаемый зубами мстительного старикана, постепенно приходит в себя. – Поэтому...
Хитрая тварь прыгнула так неожиданно, что я даже не успел и глазом моргнуть. В мгновение ока меня повалили на землю, и огромная зловонная пасть, приблизившись вплотную, прошипела почти ласково:
– Угадай с трех раз, что я собираюсь сделать прямо сейчас?
Он так сильно сжал мое горло своей мертвой хваткой, что чуть не выдавил глазные яблоки. Я попытался что-то прохрипеть, но, как и следовало ожидать, ничего не получилось.
– Не знаешь? – протянул он с каким-то даже сожалением.
– Знаю, – пропищал в панике внутренний голос, – если немедленно что-нибудь не предпринять, это чудовище свернет нам шею.
– Сначала я не торопясь разорву тебя на куски, а потом сожру...
Загадка оказалась не слишком-то сложной. На мгновение его хватка ослабла, так что с большим трудом мне удалось прохрипеть:
– Дай мне хотя бы сказать последнее слово!
– Только одно, – он широко дружески улыбнулся. – И, прежде чем говорить, подумай хорошенько, потому что я буду очень внимательно считать.
– Умрем...
Он сжал мое горло так, что глаза в который уже раз полезли на лоб.
– Твой лимит исчерпан, дружок. Ничего нового ты не сказал, поэтому, пожалуй, начнем...
Гарх отпустил мое горло, чтобы обеими руками ухватиться за ногу, с которой, судя по всему, решил начать экзекуцию.
– Ты проживешь ровно на десять секунд дольше меня, – торопливо начал я, почти захлебываясь от ужаса, мутной волной затопившего мое больное сознание.
В эти мгновения я не мог отдать приказ Билли придушить это чудовище, потому что ему потребовалась бы на это пара секунд, за которые Гарх, возможно, все же успел бы оторвать мне голову или, на худой конец, какую-нибудь другую, не менее важную часть тела, поэтому оставалась последняя надежда: в полной мере использовав свой ораторский талант, убедить монстра не делать глупостей.
«Отпусти меня на минуту, хотя бы на минуту – и мы все сможем уладить», – хотел было сказать я, но, в этот момент увидев его глаза, вдруг понял, что выслушивать мои угрозы это чудовище не собирается.
– Билли, давай! – в истерике закричали, чувствуя, что прямо сейчас потеряю ногу.
– АГХХХХХХХХ... – захрипел Гарх, отпуская меня и инстинктивно хватаясь за горло, чтобы отодрать удавку, но толстяк был профессионалом, поэтому не оставил противнику ни единого шанса.
Все произошло, как всегда, быстро, четко и эффективно. Монстр повалился на землю, пару мгновений судорожно подергался и только после этого окончательно затих.
Вот так уже во второй раз за неполные полчаса, играя в кошки-мышки с этим ужасным во всех отношениях созданием, я благодаря Билли сыграл роль везучего кота.
– Ну, кажется, и на этот раз пронесло, – еле слышно прошипел я, вытирая холодную испарину со лба.
После таких жестоких экзекуций горло болело невыносимо.
– Чтоб ты сдох, – в сердцах выругался некогда «добрый и порядочный юноша», с остервенением пнув неподвижную тушу, и продолжил: – Компот, приведи, пожалуйста, в чувство это чудовище еще раз, нам нужно кое-что прояснить.
Повторять не пришлось, потому что старик с неподдельной радостью немедленно кинулся исполнять мою просьбу.


* * *

А между тем, пока мы выясняли отношения, в аду начинался еще один день. Утро вступало в свои права, и вместе с ним постепенно начал просыпаться и лагерь. Время поджимало, поэтому мне нужно было все выяснить до того, как это место будет напоминать растревоженный улей.
К счастью, Гарх упал на живот, а не на спину, потому что в противном случае мне просто не удалось бы перевернуть его. Одним концом старины Билли я крепко связал две огромные лапы, с трудом заведя их за спину, а второй конец уютно устроился на шее, так что получилась своеобразная удавка. Стоило монстру дернуться или попытаться неожиданно вскочить – и петля затянулась бы еще сильнее.
Компот усиленно грыз ногу не подающего признаков жизни Гарха, и я уже начал подумывать, не перестарался ли толстяк, как вдруг прикованное к моей ноге чудовище подало голос.
– Предлагаю спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, – начал он, так что я чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Видимо, хитрая тварь уже давно пришла в себя и, осознав, что внезапно напасть не удастся, решила пойти на мирные переговоры.
– Давай, – согласился я после некоторого замешательства.
– Мне неизвестно, как действует твоя удавка, но, судя по всему, достаточно эффективно, если смогла прикончить Скалка и пару раз вырубить меня.
– Угу, – многозначительно протянул я, не собираясь раскрывать свои карты.
– Поэтому, – продолжал он, – предлагаю договориться по-хорошему, тем более что, как ты выразился, мы все же напарники. – В этом месте он так многозначительно улыбнулся, показав заметно поредевший, но все же достаточно угрожающе выглядящий ряд ужасных клыков, что мне опять стало не по себе.
После чего, видимо для пущей убедительности, он еще и позвякал звеньями нашей цепи.
Я почему-то подумал, что любой даже самый незначительный промах, допущенный в ходе предстоящего выяснения отношений, как минимум будет стоить мне жизни. Про максимум не хотелось думать вообще. Я живо представил свои оторванные конечности, на глазах исчезающие в пасти чудовища, и меня передернуло от отвращения. Поэтому пока что мой самый сильный козырь в лице недремлющего Билли оставался на месте, и я начал вести переговоры с позиции силы.
– Пять минут назад ты хотел меня сожрать.
– Неужели ты подумал, что это всерьез? – Хитрая тварь почти натурально изобразила недоумение.
– Да!
– Но это же...
– Заткнись! Сейчас не время обмениваться любезностями. Я задам несколько вопросов, на которые ты быстро и четко ответишь. Если мне покажется, что ты врешь, предупреждения не последует. Понял?
– Да.
– Вот и молодец. – С большим трудом я удержался, чтобы не потрепать его по щеке. – Почему мы здесь, откуда взялся ольтик, как нам удалось выжить и куда направляется эта армия? – выпалил я на одном дыхании.
– Мы попали в плен к ирзотам, твое животное украл Толг, чтобы сожрать, но не успел из-за начавшейся резни. Большая часть наших выжила, потому что ирзотам нужно свежее мясо, которое не позднее чем сегодня вечером они бросят на штурм крепости Цтинкл – оплота Лордов Абсолютного Мрака.
– Лорды, и даже не просто какого-то там, а именно Абсолютного Мрака, – разочарованно протянул внутренний голос. – Увы, за исключением «абсолютного», ничего нового и оригинального в названии лично для себя я не обнаружил. Видимо, для всех злодеев существуют определенные традиции связывать свои имена с чем-нибудь темным и непременно ужасным. Вот если бы их звали «Веселые толстопузы из Огайо» или, например, «Грудастые гавайские красотки», тогда можно было бы испугаться по-настоящему, а так – детский лепет какой-то..
– Поясни насчет мяса, – потребовал я, не обращая внимания на весь этот несвязный бред.
– Ирзоты – небольшое племя слизняков, совершенно никчемных и физически слабых, но обладающих огромными ментальными возможностями. Их ненавидят и боятся за то, что они пожирают энергетическую сущность живых существ любых форм и видов. Обычно они кочуют небольшими разрозненными группами, сея на своем пути ужас и пустые оболочки мертвых душ.
«Как будто все остальные сеют разумное, доброе, вечное», – невесело подумал я.
– Но примерно каждые триста – четыреста лет, объединившись и накопив достаточно сил, эти твари делают попытку сокрушить Цтинкл и захватить древние святыни Лордов – «Проклятый камень» и «Амфору нерожденных душ», непонятно почему имеющие для них такое огромное значение. Для начала они заключают договор с каким-нибудь сильным кланом, чтобы он выступал в роли их личной гвардии. А потом делают молниеносный рейд, в ходе которого, опираясь на физическую мощь союзников и свои ментальные возможности, позволяющие на огромных расстояниях чувствовать живую энергию, а затем на некоторое время и парализовать ее, пленяют всех, кто попадается на их пути.
Картина начинала обретать некоторую четкость, и в общих чертах все становилось более или менее понятно, оставалось только одно.
– Зачем сковывать пленных попарно и почему именно мне повезло оказаться с тобой в одной упряжке? – удивленно спросил я.
– Армия Лордов состоит из зомби, на которых не действуют чары ирзотов, – начал Гарх.
– А я-то думал, что они собирают народное ополчение из добровольцев! – с несколько переигранным весельем воскликнул внутренний голос.
– Поэтому, умирая от ран, полученных от этих проклятых тварей, через некоторое время убитый воскресает, и адский голод заставляет его начинать убивать все живое.
«Прямо как в классическом фильме ужасов», – мимоходом отметил я.
– И вот чтобы этого не происходило, – продолжал он, – прикованный напарник, в целях собственной же безопасности, должен успеть отрубить покойнику голову, обе руки и желательно прикованную ногу.
– А как насчет того, чтобы вырыть аккуратную, не очень глубокую ямку и закопать усопшего? – не удержался я, разбираемый смехом, потому что более бредовую историю придумать было просто невозможно.
– Когда собственными глазами увидишь этих «усопших», тебе будет не так весело, как сейчас. – Он и не думал шутить. – А вот почему тебя приковали именно ко мне, я не имею ни малейшего понятия, потому что, когда очнулся, цепь была уже на ноге.
Судя по виду, он не врал. Если хорошенько разобраться, зачем ему было врать, когда от такого обмана не было никакой выгоды.
«Проклятье!» – устало подумал я, в полном изнеможении опускаясь на землю и впадая в очередную депрессию.
Сегодня грядет великая битва – и не с кем-нибудь, а именно с зомби, как будто в этих краях не хватало просто живых чудовищ. О побеге можно было смело забыть. Значит, оставалось только одно – прямо сейчас начинать морально и физически настраиваться на встречу с живыми мертвецами. Что я незамедлительно и начал делать.
– Все это происходит не со мной, – громко сказал я, ложась на землю и закрывая глаза. – Это просто сон, и весь этот мир существует только в моем воспаленном воображении, сейчас я медленно открою глаза – и окажусь дома в своей родной кровати, рядом будут сидеть врачи, родители и...
– Не забывай и про меня, потому что я тоже буду сидеть рядом.
Вздрогнув от неожиданности и резко открыв глаза, я, как и следовало ожидать, увидел прямо перед собой не встревоженные лица домочадцев, а ухмыляющуюся пасть отвратительного монстра.
– По-моему, я ответил на твои вопросы, – начал он, бесцеремонно возвращая меня из мира грез к ужасной действительности. – Через несколько минут лагерь снимается со стоянки, так что теперь настала твоя очередь по-быстрому объяснить, что это за удавка и как долго она будет болтаться на моей шее.
– Это не удавка, а профессиональный воин по имени Билли, которого несколько дней назад заколдовал свихнувшийся колдун, и, поверь мне на слово, я очень сомневаюсь, что за такое короткое время он успел растерять свои многолетние навыки.
В знак согласия толстяк слегка сжал горло чудовища, так что у последнего перекосило лицо.
– И если со мной, не дай бог, что-нибудь случится, – продолжал я, – по твоей ли вине или чьей-нибудь еще, не важно, то вряд ли он будет особо долго колебаться или испытывать угрызения совести, после того как отправит к праотцам одного нашего общего знакомого. Угадай с трех раз, какого. Поэтому чисто по-дружески настоятельно рекомендую тебе в предстоящей битве беречь меня как зеницу ока... Все ясно?
Только полный идиот мог не понять таких простых, ничем не завуалированных угроз.
– Да, – зло ответил Гарх, пожирая меня глазами, в которых ярко вспыхнули отнюдь не любовь и обожание, а совсем даже наоборот.
Я в который уже раз порадовался, что Билли все еще со мной.
Но продолжить милую беседу не удалось, потому что в этот момент что-то противно загудело, видимо возвещая о начале нового дня, лагерь, как по мановению волшебной палочки, тут же пришел в движение, и все принялись быстро и слаженно строиться в походные порядки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31