Я стояла, скрестив руки на груди, и лишь нервно подрагивающие уши выдавали напряжение. Смотрела на Аррека и Зимнего.
Не часто эту парочку можно увидеть рядом, да еще плечом к плечу. Обычно такое соседство чревато тяжелыми физическими травмами. Для невинных наблюдателей, разумеется. Самим виновникам «экстремальных ситуаций» почему-то всегда удавалось вывернуться из любой свалки целыми и невредимыми.
Я прикусила нижнюю губу и вздрогнула, когда острый клык разрезал нежную кожу. Слизнула кровь. Удивительно, насколько эти двое не похожи друг на друга. Оба высокие, изящные, даже утонченные. Оба гибкие, как удар хлыста. И в то же время...
Зимний сложен как воин эль-ин. Очень хрупкие на вид полые кости, тонкие эластичные мускулы, легкость и невесомость в каждой линии. Строение скелета, поворот головы — все это напоминает застывшую на мгновение птицу. Или замершую в засаде рептилию. Или ломкую неподвижность насекомого. Опасную. Ждущую.
Аррек для человека довольно худ и жилист. Он тонок в кости, но рядом с птичьей хрупкостью эль-ин кажется почти тяжелым. Плотным, основательным и очень, очень мощным. Я по опыту знала, как обманчива эта тяжесть, как она может мгновенно смениться гибким и хлестким движением. Тигр. Огромный такой, чуть ленивый, смертельно опасный. Прищурившийся в тени котик. Почти сонный.
Если бы у моего мужа был хвост, то пушистый кончик его в этот момент подрагивал бы от напряжения. Спит он, как же. Видит сны гастрономического содержания.
Я склонила голову набок, пытаясь понять, чем сейчас на самом деле занята эта парочка. Зимний пребывал в глубоком аналитическом трансе, руководя отступлением своих воинов обратно за щиты Эль-онн. Сознание Аррека соприкасалось с холодным, древним разумом, в то время как дарай-князь раздвигал Вероятности, обеспечивая войскам безопасный отход. Я сдвинула уши. Разве операция не должна была уже закончиться? Ну почему, сколь бы гибкое расписание ты ни составлял, при столкновении с действительностью оно всегда оказывается нереалистичным?
Легко пробежала своим сознанием вдоль линий силы, которые сплетали эти двое, проследила направление их внимания.
И выругалась.
По плану все войска уже должны были отойти. Но разве эль-ин будут следовать какому-то дурацкому плану, если у них над душой не стоит Хранительница с кучей деспотичных аналитиков в придачу? Нет! Вечность сохрани их от такого благоразумия. Обязательно начнется вдохновенная отсебятина. Вот и здесь несколько десятков воинов, независимо друг от друга, отступили от сценария и отправились геройствовать в одиночестве. Теперь оказались заперты, осаждаемые со всех сторон разъяренными демонами в самом защищенном месте во владениях d'ha'meo.
Заперты в королевском гареме.
И вовсе не смешно! Прекрати ухмыляться, Аррек!
Сердито сдунула падающую на глаза прядь, скривила губы, будто в рот попало что-то кислое. Это... надо было предвидеть. Ведь не первый же день знаю своих подданных.
Я сказала, прекрати улыбаться!
Раздраженно, не думая, не отвлекаясь на колебания, которые сопровождали весь период моего регентства, потянулась к Эль. И обрушила силу богини на сознания этих «авантюристов», точно многотонный пресс.
Убирайтесь оттуда!
Матрица заклинания соткалась между мной, Арреком, Зимним и «потеряшками», будто сложное переплетение нитей, натянутых между четырех опор. Эль-воинов в буквальном смысле вынесло через созданные дарай-князем порталы и прокатило нахальными физиономиями по полу в Дернул-онн. Демонов, бросившихся было по их следам, не менее грубо отбросило назад.
Проверила, не отстал ли еще кто-нибудь. Нет вроде бы. Некоторые даже умудрились протащить на буксире визжащих, растерянных девиц. Я заскрипела зубами, но от комментариев воздержалась. Женщины — весьма ценное приобретение. Раз уж удалось их заполучить, то просто так этих демонесс мы уже не отпустим.
Я отвернулась от потирающего ноющие виски Зимнего (ему тоже перепало от этого последнего заклинания — просто так, за компанию) и внимательно изучающего собственные ногти Аррека. Застыла на краю скалы, завернувшись в крылья, точно в плащ, позволяя ветру трепать их кончики. Задумчиво скользнула глазами по облакам. По идее, нам тоже пора выбираться из Ауте, но неподалеку рыскал, отгоняя опасность, Дракон Судьбы, а мне не хотелось уходить, не увидев, чем все закончится.
План ведь состоял вовсе не в том, чтобы разозлить короля или разнести Темные Дворы. Просто кое-кто должен был задуматься над тем, как именно мне это удалось.
Ийнэль, так яростно сосредоточившийся на своей ненависти, создал ту самую щелку в обороне d'ha'meo'el-in, которой нам и удалось воспользоваться. Древний с идиотизмом, достойным настоящего берсерка, пытался добраться до «ученицы Раниэля», что сделало его предсказуемым. Хуже того, управляемым. Аррек (не хочу знать, какие еще делишки связывали этих двух) не только смог вытащить из него нужные сведения, но и сумел подбить его на секретную встречу со мной (не хочу знать как, просто не хочу). Остальное было делом техники.
Стоило мне оказаться перед Ийнэлем во плоти — и я смогла втянуть древнего в танец. Он сам открылся, сам подарил мне бесценную информацию, когда во время нашей первой встречи атаковал меня своей собственной силой, переплетенной с импульсами Ауте. Разумеется, древний не предполагал, что после такого удара мне удастся выжить. Но... Когда ты противостоишь танцовщице изменений, будь готов к тому, что противостоять придется самому себе. Для опытной вене вполне хватило нескольких секунд, чтобы упорядочить уже имеющуюся информацию, познать своего противника. Познать — и в определенном смысле уподобиться ему. Чуть-чуть. В достаточной степени, чтобы открыть секретные тропы, которыми мог путешествовать один Ийнэль. Чтобы передать изменение старшему аналитику клана Изменяющихся, который с его помощью сумел обойти ненадолго защитные системы Королевского Двора. Чтобы провести стремительный рейд на территорию противника. Результат рейда, пожалуй, заставит даже темных задуматься.
Все это было очень сложно, требовало идеальной координации и точного расчета времени. Без опоры на силу Эль и без подавления индивидуальности воинов во имя четкого исполнения приказов нечего было даже думать провернуть подобное. Пришлось безжалостно использовать ресурсы Ступающих Мягко, затребовав поддержку работавших под прикрытием агентов. От прикрытий после этого, разумеется, остались лишь воспоминания. Мать Нэшши, без сомнения, найдет пару ласковых слов, красочно описывающих все, что она думает о почти полном уничтожении своей агентурной сети. Возможно, у нее даже хватит ярости, чтобы высказать мне эти слова в лицо...
Однако при всех страховочных вариантах, при всех хитрых маневрах и многосложных комбинациях результат получился весьма... хаотическим. После жесточайшего контроля и организованности, чего требовали начальные стадии операции, рейд с поразительной скоростью скатился к непредсказуемым индивидуальным схваткам и геройским глупостям. Что, в принципе, не так уж плохо — орава эль-ин, движимых лишь собственной инициативой, могла причинить много, много больше разрушений, нежели любая гадость, которую могла бы удумать ваша покорная слуга. Э-ээ... Идея напустить на бедных демонов стаю диких альфа-ящеров не в счет. Я ведь этого так и не сделала, правда? В общем, остроухие личности да индивидуальности, называющие себя моими подданными, справились с задачей почти так же... м-мм... основательно. Почти. Но никто не будет отрицать, что они старались.
Итак, попробуем поставить себя на место темного короля.
Его красноглазое величество только что получил такой удар по собственному престижу (и самолюбию), какого не получал уже несколько тысяч лет. Его блестящий план заполучить Драконью Кровь весьма громогласно провалился. Попытки похищения были отбиты с раздражающей небрежностью, которая прямо-таки кричала: «Отстань, не до тебя!» (А что? Мне и правда не до него!) Затем, когда у намеченной жертвы выдалась свободная минутка, жертва обрушилась на злосчастного темного со всей силой своего темперамента. Ворвалась в его спальню (надо знать подоплеку взаимоотношений полов у наших народов, чтобы оценить всю иронию этого поступка), позволила своим войскам расколошматить Дворы, увела из-под носа с таким трудом заманенную в ловушку стаю альфа-ящеров. И хорошо, что просто увела. Король не может не понимать, с какой легкостью я могла уничтожить и его, и всех обитателей его Двора, спустив на них тварей Ауте.
Что же он имеет? Лежащие в руинах Дворы. Опасно зашатавшийся трон. Готовых наброситься на раненого властелина подданных.
И острую необходимость найти виновного. Не козла отпущения, а настоящего виновного. Не могла же, в конце концов, пигалица, которой не исполнилось еще и столетия, сама придумать и осуществить такое.
(Ну, допустим, мне помогли... Ладно, ладно, старшие сделали за меня почти всю работу! Подумаешь!)
Итак, его величество начинает разбираться, что же на самом деле произошло, искать ответ на сакраментальный вопрос: «Кто виноват?»
И что же он находит?
Что путь, которым я пробралась в его спальню, был втайне от повелителя создан его первым советником и только первый советник мог открыть эти тропы для меня (вряд ли мировоззрение древнего демона предусматривает существование нахальных дарай-князей, способных Видеть Истину и открывать любые тропы, какими бы секретными они ни были)...
Что путь для воинов клана Витар был также открыт силой некоего Ийнэля...
Что защитные системы Дворов были дезактивированы перед самой атакой неким древнейшим и могущественным существом, ментальный портрет которого соответствовал ментальному портрету небезызвестного Ийнэля...
Думаю, вы уловили общую картину. Да, я действительно рассердилась на этого зеленоглазого, который открыл сезон охоты на Хранительницу только потому, что не поделил что-то с ее старым Учителем. Убийства должны быть... — как бы это выразить? — более личными, что ли.
Теперь обратимся к неожиданному, но весьма занимательному повороту интриги. Что узнает Ийнэль, а также любой другой, попытавшийся предпринять более детальное расследование? Что защита Дворов была дезактивирована неким древнейшим и могущественным существом, которое внешне (да и внутренне) выглядело точь-в-точь как их король...
Я обреченно вздохнула, понимая, что не смогу больше мысленно игнорировать эту тему. Аррек с Зимним благоразумно подались назад, оставляя меня наедине с третьей фигурой, застывшей на унылых серых камнях.
Раниэль-Атеро сидел, скрестив ноги, и ветер трепал его свободно распущенные угольно-черные волосы и крылья. Внимание древнего было полностью поглощено происходящими сейчас во владениях d'ha'meo событиями. Я обошла его, чтобы увидеть лицо. Нет, чтобы увидеть его глаза. Чтобы убедиться, что они излучают глубокую сапфировую синеву... а не адский ярко-красный огонь.
Гнев, горевший во мне так яростно с тех пор, как глаза короля демонов встретились с моими, вдруг потух. Исчез, просочился сквозь усталость, как вода просачивается сквозь песок.
Когда-то я могла бы сказать какую-нибудь глупость вроде: «Ты мог бы меня предупредить!», но в последние дни ваша покорная слуга здорово продвинулась в расчеловечивании. Эль-ин не любят задавать бессмысленных вопросов, и потому вместо всего того, что рвалось с моего языка, было произнесено лишь:
— Как его имя?
Забавно. Я только теперь сообразила, что не знаю. И это после стольких лет политических маневров друг против друга. Для меня он всегда был просто «темным королем».
— Раниэль, — ответил Раниэль-Атеро.
Что тут скажешь?
— Просто Раниэль?
— Просто.
Когда Ийнэль прижимал к моему горлу острие мета, он прошептал: «Valina a Raniel». Не хочу знать. Просто не хочу.
Учитель смотрел на меня как-то... Грустно?
— Итак, ты наконец открыла в себе вторую половину своего наследия, — он совсем не казался счастливым по этому поводу. Где-то неподалеку послышался шелест золотых крыльев, запахло грозой.
— Да, я признала Кровь Дракона, — ничего не выражающим голосом ответила я. Отец и отчим всегда бешено ревновали друг к другу — во всем. Под определенным углом зрения и то, что король демонов помешался на Крови Дракона, может выглядеть довольно... странно. И мама почему-то старается держаться по отношению ко всей это истории подозрительно тихо. Совсем на нее не похоже. И...
— Не хочу знать, — произнесла это вслух.
— Мудро, — согласился Учитель.
— Я весьма мудрое создание, — очень, очень сухо ответила я. Он был самым прекрасным эль-ин, которого я когда-либо видела. Все еще. Всегда.
Навеки.
Одно его слово — и я подчинилась бы беспрекословно.
Все еще. Всегда.
Он, как всегда, промолчал. И я почувствовала, как плечи расслабляются, напряжение уходит из поднятых в оборонительную позицию крыльев. Он был Раниэль-Атеро. А не тот... другой.
Между слепой верой и обычной глупостью есть некоторая разница, но заключается она в основном в том, что для написания этих слов требуются разные буквы. Но ведь я никогда и не претендовала на наличие сколько-нибудь заметного интеллекта...
Учитель. Навеки.
Вдалеке послышался рокот грома. Раниэль-Атеро поднял изящную бледную руку, украшенную, точно драгоценными камнями, изогнутыми черными когтями. Облака разошлись, и в воздухе соткалась карта демонических владений, за которыми он так пристально наблюдал последние минуты.
— Неладно что-то в нашем королевстве, — иронично протянул из-за моего плеча неизвестно когда успевший подойти Аррек.
Дарай-князь всегда бы склонен к преуменьшениям.
Ткань заклинаний, из которых были сотканы Темные Дворы, коробило и разъедало. Казалось, еще немного, и их разорвет изнутри. Внезапно один из меньших Дворов съежился, а потом вспыхнул, точно подброшенный вверх гигантским взрывом. Я опустила крылья, которыми прикрыла глаза от ярости световой вспышки.
— Вот они, традиционные признаки: магическая нация страдает от приступа острого недостатка доверия в рядах правящего эшелона, — у него всегда было странное чувство юмора. — Похоже, план сработал на все сто процентов.
Зимний пробормотал что-то утвердительное. Лидер Атакующих выглядел отвратительно довольным собой.
— Ты была уверена, это произойдет... — дарай-князь поднял брови, искренне заинтересованный, — ...хотя и не знала о всей ситуации с... — он позволил своему голосу этак вопросительно затихнуть, но глаза выразительно посмотрели в сторону бесстрастного Раниэля-Атеро.
Я пренебрежительно дернула ухом.
— Если бы не было этой ситуации, была бы какая-нибудь другая. Если встречаются двое эль-ин старше детсадовского возраста, между ними непременно отыщется несколько старых вендетт и не меньше полдюжины запертых в шкафах скелетов. Стоит только чуть-чуть копнуть, и «недостаток недоверия», как ты выразился, начинает бить фонтаном... Темные в этом отношении не слишком от нас отличаются.
— Хм...
«...втереться в доверие к правителю, запудрить мозги первому советнику, а затем столкнуть их между собой, чтобы были заняты и не смотрели по сторонам слишком пристально...»
Я резко встряхнула ушами. Все это было спланировано и приведено в исполнение с изящной безжалостностью, так характерной для дараев. Хотелось бы верить, что мне и в самом деле удалось ухватить тот кусочек сути высокородных арров, который случайно приоткрыл в разговоре Рубиус. Однако слишком многое указывало на то, что к определенным действиям меня кто-то очень умело подтолкнул. Вряд ли, конечно, этот кто-то ожидал именно такого, гм, впечатляющего исхода... Однако ощущение, будто меня умело дергали за веревочки, не проходило.
Как мне все это надоело!
С минуту мы еще смотрели кровавую драму, разыгравшуюся среди демонических Дворов, затем поднялись, собираясь уходить.
— Как вы думаете, Учитель, — я робко коснулась его крыла. — Они ограничатся серией дворцовых схваток? Или раскачаются на полномасштабную гражданскую войну?
— Скорее первое, — рассеянно отозвался Раниэль-Атеро. — Королевская власть слишком прочна, а сами Дворы слишком пластичны и устойчивы, чтобы рухнуть от одного толчка. Но, думаю, какое-то время они будут слишком заняты, чтобы нас беспокоить.
— Аминь.
Отец вынырнул из тумана, и даже в гуманоидной форме его никто не принял бы за обычного эль-ин. Он зарычал на Учителя. Учитель зарычал на него. Зимний зевнул, а я блаженно улыбнулась, чувствуя себя почти как дома. А потом Аррек опять вопреки всем законам откуда-то нашел в бесконечно изменчивой Вероятности, которыми смог манипулировать, а в следующий момент все мы уже стояли в просторных изоляторах клана Дернул и со всех сторон к нам бежали Целители Изменяющихся и стремительные фигуры северд-ин.
В духе старых добрых традиций мне сейчас полагалось артистично грохнуться в обморок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47