– Кто это был? – пролепетала Рута. Она уже поняла, что Рагнар только что говорил с кем-то, по всей видимости, проникшим в тело лесной птицы, но как это могло быть, девушка, далекая от всяких магических фокусов, и представить себе не могла. – Это друг или… нет?
– Друг, – кивнул Рагнар. – И даже больше.
Он задумчиво посмотрел на Руту, и та беспричинно съежилась под его строгим, как ей показалось, взглядом. Рагнар усмехнулся и погладил девушку по волосам.
– Ну, что, дочка, пора? Нас ждет еще немало дел.
И он скользнул взглядом по сплошной стене деревьев, одновременно призрачных и уже почти проснувшихся на фоне резко посветлевшего неба. Там могли скрываться враги, которых он никогда не боялся. Но в его душе теперь не было страха и перед собой. Та вязкая и обессиливающая неопределенность, что прежде страшила Рагнара превыше всего, теперь уступила место спокойствию принятого решения.
Рута доверчиво, хотя и все еще робко, глянула на него снизу вверх. Он улыбнулся.
– Мы идем к нему, девочка. И он уже встал на эту дорогу. Значит, встретимся.
«Но только ты – не я», – подумал Рагнар, но вслух, понятное дело, Руте этого не сказал.
Они бросили прощальный взгляд на разом притихший лес, в котором вместе прожили эту страшную ночь, повернулись к нему спиной и зашагали рядом. Если их сейчас и видели чьи-то недобрые глаза, то, наверное, убоялись бы преследовать. Хотя в жизни каждого человека бывают минуты, когда стоит повернуться к смерти спиной, чтобы она хоть раз устыдилась собственного коварства.
Рута и Рагнар вышли из леса. Перед ними лежало брошенное поле, кое-где из снега торчали крепкие сухие стебельки. А за ним снова темнел лес. Они переглянулись, улыбнулись друг другу и пошли через поле. Удивительно, но снег лежал плотно, и они почти не проваливались, поддерживая друг друга и подшучивая над собственной неуклюжестью. Небо все больше светлело, и так же светлели трудные мысли мужчины и легкие мысли девушки. Впереди их ждал Аукмер.

ГЛАВА 10
ПЕПЕЛ

Тень Рагнара растаяла так быстро, что Ян даже не успел этого заметить. Колдун по-прежнему стоял возле костра и пристально смотрел на Коростеля. Он только что увидел в нем как неожиданного союзника, так и досадную помеху. Пройди Сигурд весь обряд, и он втянулся бы в собственную волшбу настолько, что вряд ли бы заметил неприметное движение руки, высыпающей в огонь уже почти потухшего костра щепотку рыхлой и жирной массы, более всего смахивающей на обыкновенную сажу. Но стоит лишь крупице этого вещества очутиться в магическом ритуальном огне, породившем и закрепившем заклятье Теней, как пламя вспыхнет вдвое жарче. А маленькая щепоть снадобья способна усилить огонь во сто крат, и из этого колдовского огня Птицелову уже не выбраться. Теперь же заклятье было остановлено, и сделал это жалкий мальчишка, который уже давно всерьез удивлял Колдуна, прежде всего своими магическими способностями, и в не меньшей мере – таким очевидным незнанием собственных сил.
В какой-то миг, когда дудочка зазвучала и стала набирать силу, Колдун подумывал остановить эту непонятную для него, но, очевидно, какую-то очень древнюю и могущественную магию, непостижимым образом появляющуюся в руках мальчишки и тут же исчезающую надолго, если не навсегда. Остановить Коростеля можно было просто – броском ножа или ударом меча. Но тогда оставался Сигурд, а Колдуну весьма улыбалось сгубить своего хозяина чужими руками, сберегая свои, которые в любой миг могут понадобиться для нанесения последнего и решающего удара. И Колдун не тронулся с места, ожидая исхода поединка двух разных магий. Так он стоял у огня, сжимая в руках свой ящичек со снадобьями, пока у него над головой не раскололось небо.
Воины, охваченные суеверным ужасом, в панике закричали, когда над ними сверкнула ослепительная молния и загрохотало так, словно сдвинулись небесные горы. Колдун готов был поклясться, что в небе над головой Птицелова пробежала трещина, как если бы небосвод был из темно-синей бумаги, и что-то страшное и неотвратимое прорвало ее изнутри, придя неведомо из какого мира. Вновь прошипела молния, и в воздухе тревожно запахло грозой. Сигурд рухнул на колени и отчаянно закричал, простирая руки к дому Коростеля. Над крышей дома тотчас ударила молния, а Птицелов вдруг выхватил невесть откуда – ошеломленному Колдуну показалось, что прямо из воздуха! – короткий нож и, жутко закричав, резко полоснул тонким лезвием себя по запястью! Брызнула кровь, и тотчас весь дом сильно сотрясло, словно в него только что нанесли удар могучим тараном. Стены заходили ходуном, жалобно зазвенели еще уцелевшие стекла, дождем посыпав отовсюду, и вслед за ними из окон тотчас же вылетели остатки рам. Отовсюду от стен заструился дым и стал собираться над крышей в огромное облако цвета копоти. Это Заклятье Крови потянуло из дома разлитую в нем Силу Птицелова.
Увлеченный этим удивительным, исполненным мрачной торжественности зрелищем, Колдун совсем упустил из виду, что Коростель куда-то исчез. Зорз стремительно обвел глазами двор и успел увидеть стремительно взлетающего по лестнице в дом Коростеля. Тогда Колдун обернулся и встретился с мертвенными глазами Птицелова. Тот уже почти лишился чувств, но все еще протягивал окровавленную руку к черному облаку дыма, висевшему над крышей.
– Помоги-и-и… – прохрипел Сигурд. – Гемати-и-ит!
И лишь тут пораженный Колдун увидел, что кровь продолжает хлестать из руки Птицелова. Она отказывалась свертываться!
В мгновение ока Колдун понял: пока заклятье Крови вытягивает Силу Птицелова из дома мальчишки, раны его хозяина не закроются, поскольку это сейчас – тот единственный открытый для нее путь, по которому Сила может вернуться в тело и естество Сигурда. Но кровь можно остановить, оставив при этом открытыми раны – как двери для утраченного и возвращенного. И это способен сделать лишь гематит – кровяной камень!
– Помоги-и-и… – вновь прошептал Сигурд. – У тебя-а-а…
Колдун как во сне опустил свой ящик в снег, вернее, из-за близости костра теперь это уже была просто грязноватая жижа, и, с трудом присев на затекших ногах, медленно поднял крышку. В этом ящике для эликсиров и магических снадобий всегда было светло, когда бы и где его ни открывали. Камень лежал в специально отведенном для него месте, тщательно завернутый в несколько слоев. Колдун вынул гематит из тряпицы и протянул Птицелову. Но до него еще было добрых три шага!

Ян в полумраке комнаты озирался по сторонам, глотая предательские слезы, в поисках кресала. Но где там! Казалось, дом опустел еще давно: на полках серела давняя густая пыль, и Коростель уже не видел вокруг ни своих привычных вещей, ни милых сердцу безделушек, некоторые из которых лежали в его доме еще с детства. Этот дом перестал быть его, и Ян это понял еще в тот миг, когда впервые увидел из леса эти страшные черные стены. А если так, то лучше покончить со всем сразу!
Дудочка Молчуна замолчала после первой же молнии и через мгновение неожиданно вспыхнула, как соломинка, со всех сторон. Ян еле успел отшатнуться и выпустить ее из рук. Дудочка горела недолго, и от нее не осталось даже пепла. Коростель не знал, что в этот миг душа покинула тело Молчуна после того, как он опять обрел ее за несколько ударов сердца до смерти, и обрел, чтобы расстаться с ней уже навсегда.

Во дворе кто-то дико закричал, но Ян не поверил, что этот страшный вопль мог быть голосом Птицелова. Взгляд его наткнулся на темнеющую дверцу печи, и он метнулся к заслонке. Чугунная дверца уже остыла, но, распахнув ее, Коростель увидел в куче золы несколько мерцающих искорок – это тлели еще живые угольки. Ян бросился суматошно раздувать угли, но тут же выругался, пошарил рукой на полу и нащупал пучок тонких лучинок. Он тщательно разломал несколько палочек чуть ли не в стружку, подсыпал горсточку в золу и вобрал в легкие побольше воздуха. К счастью, огонек весело занялся в ту же секунду, и Коростель облегченно вздохнул.
Ян подбросил топлива в печь и бросил обеспокоенный взгляд на окна, которые были разворочены так, словно дом перед этим тряс какой-то обезумевший великан. Но во дворе сейчас наступила непривычная тишина, даже барабан почему-то смолк. Это была плохая тишина, понял Коростель, это было только затишье перед бурей. Он подобрал себе из кучи хвороста для растопки ветку покрепче, и, вооружившись этим будущим факелом, почувствовал себя увереннее. Однако тут же подскочил от неожиданности – в углу комнаты вдруг раздался тихий и странно тоненький голосок.
– Ян! Хозяин! Это ты?
– Это кто тут меня зовет? – удивился Ян, поскольку этот писклявый голос просто не мог принадлежать человеку! – Ты где?
– Уже здесь! – пропищал обладатель странного голоса и выкатился к ногам Коростеля еле различимым в полумраке маленьким серым комочком. Это была мышь!
– Это ты со мной говоришь? – удивлению Коростеля не было предела.
– Угу, – тоненько пискнула мышь. Она была еще маленькой, совсем мышонок.
– А как это у тебя получается? – Ян по-прежнему не верил собственным ушам.
– Сам не знаю, – горестно пискнул мышонок. – У меня слова просто вылетают изо рта, и все тут. Я сам ничего не могу с этим поделать.
– Откуда же ты знаешь, как меня зовут?
– Подслушивал, – виновато вздохнул мышонок. – Все время, пока ты тут был с другими людьми. Мне мама говорила, что хозяина дома зовут Ян, и домашний дух тоже. Вот я и догадался! – гордо пискнул серый комок.
– Да вас тут целое семейство? – улыбнулся Ян.
Мышонок горестно всхлипнул носом.
– Когда сюда вселился злой дух, все умерли. Сначала папа, потом братики, а следом мама и все сестренки. А Мисса, бедненькая, так дольше всех мучилась… И я тоже болел-болел, но вот теперь опять живой. Видишь?
Коростель почувствовал, как у него перехватило горло. Он сглотнул горький ком, бережно взял в руки мышонка, который доверчиво уселся на его ладони, вытянув хвост, и осторожно погладил зверька пальцем по спинке. Она была вся облезлая, и даже на хвостике мышонка можно было различить уродливые вытертые места. В этот миг Ян услышал, как воины во дворе дружно ахнули, и тут же снова наступила страшная, какая-то мертвая тишина. Он торопливо опустил мышонка на пол и присел перед ним на корточках. Огонь тем временем разгорался в печи все сильнее, бросая тусклые отсветы на стены и потолок.
– Вот что, приятель. Тебя, кстати, как зовут?
– А смеяться не будешь? – смущенно пискнул мышонок.
– Тут уже сейчас не до смеха, пожалуй, – пробормотал Коростель.
– Меня зовут Пипка, – совсем тихо пропищал серый малыш.
– Отличное имя, – похвалил Коростель.
– Правда? – с надеждой блеснул глазенками хвостатик.
– Конечно, – кивнул Коростель. – Вот что, сударь ты мой Пипка, я тебе скажу. Сейчас здесь будет очень страшно, будет огонь, поэтому вылезай-ка ты из дома и беги от него, да побыстрее!
– Я где я тогда жить дальше буду? – тихо спросил мышонок.
– Даже и не знаю, брат, – честно признался Коростель. – Но если ты всех тут пережил, значит, самый крепкий, выживешь и дальше. А это ведь самое главное, верно?
– Не знаю, – еще тише пропищал мышонок. – А ты как же?
– А вот ты беги первым, а я – за тобой, – нарочито бодрым тоном сказал Ян. – Глядишь, может, еще и встретимся.
– Ладно, – согласился Пипка. – Я побегу. Только и ты за мной следом, ладно? Огонь – он ведь такой страшный, – проницательно заметил мышонок. – И жжется ой-ой как, только усы знай береги!
– Ну, поторопись, малыш, – прошептал Ян и легонько подтолкнул мышонка в худенький задик. Тот весело запищал, уже на мышином языке, и помчался к дверям так быстро, как это умеют только мыши, когда опасность мчится за ними по пятам. Коростель проводил его взглядом и сунул ветку в огонь.
Выскочив из дома, Пипка вдруг увидел костер во дворе и много людей вокруг. Совсем потеряв голову, он бросился обратно под лестницу и в страхе забился там как можно глубже, свято веря, что только возле своего родного дома и можно переждать опасность.
Печное пламя быстро охватило ветку, и через минуту Ян уже держал пылающий факел. Дом затаился, притих, а Ян глянул на огонь в своей руке, и ему стало страшно: он вдруг понял, что, наверное, никогда не сможет поджечь собственный дом, даже больной колдовством, своей же рукой.

– Гемати-и-ит…
Птицелов, хрипя, полз к Колдуну, и за ним тянулся кровавый след. Кровь не переставала капать из руки, хотя уже и не так сильно, как поначалу. А Колдун все так же держал камень на ладони, но не двигался с места. Он пристально смотрел, как его хозяин ползет к нему, выбиваясь из сил, умоляя о помощи. Костяное лицо Колдуна было как всегда непроницаемо, но в его глазах играли злоба, презрение и несказанное удовольствие. Ладонь Колдуна тихо подрагивала, а среди воинов стояла мертвая тишина. Саамская шаманка тоже безмолвно склонилась над своим барабаном, то ли погруженная в транс, то ли просто лишившись чувств, не в силах совладать с магическими эманациями, щедро разлитыми вокруг нее магией Птицелова. И Сигурд полз, полз на боку, опираясь на здоровую руку, неотрывно глядя на протянутую к нему ладонь своего теперь уже бывшего слуги. Он уже молчал, зная, что Колдун сейчас просто упивается своей властью и лелеет каждый миг его, Сигурда, унижения и уничтожения в глазах северных воинов, но еще больше – в собственных глазах.
И все-таки истекающий кровью Сигурд дополз до Колдуна. Он лежал у ног зорза и пытался подняться, а Колдун торжествующе смотрел на него сверху вниз. Птицелов скрипнул зубами, потряс головой, избавляясь от приступа уже накатывающей слабости, и протянул руку к Колдуну. Зорз с минуту смотрел на протянутую руку и неожиданно шагнул назад. В глазах Птицелова промелькнуло изумление, затем – озадаченность и, наконец, – понимание. А зорз полуобернулся к своему бывшему хозяину, усмехнулся одними кончиками застывших губ и швырнул гематит в угли. Они хищно зашипели, принимая в свое огнедышащее лоно колдовской камень, и спустя несколько коротких мгновений из костра в небо поднялся красно-коричневый дымок. Колдун проводил его глазами, и тут вновь пошло трещинами небо.
Если бы сейчас здесь появился какой-нибудь опытный, могущественный маг, его прежде всего заинтересовали бы молнии. Молнии зимой еще вполне могут удивить благопристойного горожанина или богобоязненного селянина, но всякий адепт Высоких Искусств без запинки перечислит все виды молний, озаряющих зимние небеса по воле Знающих Свод Правил. Но молния, ударяющая из земли, ввергла бы любого Знающего в изрядную задумчивость. Одна из таких молний только что ударила прямо из костра, разметав пылающий жар углей и догорающие поленья прямо над головами перепуганных воинов. Часть саамов бросилась бежать под защиту забора, чудины выстояли, но это стоило им немалой толики их хваленого мужества. Вдобавок несколько огненных ветвей ударили возле дома, а одна разметала калитку.
Колдуна первая же подземная молния отбросила далеко к забору, швырнув на развалившуюся поленницу. Двое северных воинов подняли его с земли и привели в чувство. Зорз, который сильно ушибся головой о столб, с трудом проморгался и сразу же устремил свой взгляд в поисках Птицелова. В глубине души он надеялся, что странная молния, вылетевшая из-под земли прямо возле их ног, умертвила его бывшего хозяина. Но он тут же помрачнел: Сигурд, целый и невредимый, стоял возле дымящегося дома и, задрав голову, смотрел вверх. Туда, где над крышей клубилось, постоянно увеличиваясь в размерах, черное облако собирающейся Силы.

Вновь ударили молнии, на этот раз одновременно с двух сторон: и с небес, и из-под земли, совсем рядом с домом. И тут же раздался страшный скрежет, словно это терлись друг о друга гигантские каменные плиты. Птицелов в ужасе осмотрел себе под ноги. Этот скрежет и эти молнии означали лишь одно: после остановленного дудочкой Яна Заклятья Теней оно продолжало действовать, искажая и искривляя все вокруг себя в магической сфере, которой был буквально окутан дом Коростеля. Стало ли Заклятье Крови, наспех сооруженное Птицеловом, еще одним угольком в разгоравшемся магическом костре, с которым уже не мог справиться охотник, или оно напротив повернуло всю магию вспять? Этого уже не узнал бы никто, и сейчас вокруг дома Коростеля со страшным скрежетом и гигантскими искрами, которые люди принимали за молнии, медленно и неуклонно смыкались окончания и начала Других Дорог. Закрывались исполинские двери, падали колоссальные створки, исчезали пещеры, в которые выходили далекие потаенные пути, и в небесах тоже творилось что-то невообразимое.
Перепуганные воины, видя, что земля зашевелилась под ногами, опрометью кинулись бежать напролом через лес, к спасительной реке. Северные народы во все времена поклоняются рекам, видя в них убежище и защиту от магических стихий, которые они не в силах объяснить, поскольку для этого у них нет подходящих слов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43