Спенсер мудро предпочел остаться на своем месте, наблюдая за происходящим.
Когда Анастасия подошла, сидевшие на корточках одновременно повернулись и посмотрели на нее. Еще раз ей пришлось изо всех сил сдерживать смех, потому что лица всех троих были перемазаны сажей. С невозмутимым видом она оглядела их по очереди и поинтересовалась:
– Так что там случилось?
– Дымоход. Его забыли открыть, – белозубо улыбнувшись, пояснил Люк.
– О Господи, – покачала головой Анастасия, заметив, что теперь огонь в камине горит ровно, а дым уносится вверх по трубе и в открытые окна. – Но, как я вижу, теперь все в порядке? Может быть, хотите привести себя в порядок?
– А, вот вы где! – раздался от дверей возглас Кэт. Услышав голос Кэт, все трое встали и повернулись к ней, улыбаясь.
Кэт стояла на пороге и широко раскрытыми глазами в изумлении смотрела на представшую перед ней картину, а потом начала хохотать.
За ней следом в гостиную вошли Лорели и Исабель, заинтригованные тем, что могло вызвать такой смех. Заметив, в каком виде стоят у камина трое кавалеров, женщины дружно присоединились к Кэт.
– Каталина, прекращай ржать как кобыла. Что на тебя нашло? – резко бросил Ти Эл.
С трудом справившись с накатывавшими волнами неудержимого хохота, Кэт, утирая слезы, объяснила:
– Папа, у вас у всех физиономии, как у трубочистов!
Ти Эл, не веря, потрогал свое лицо, поднес руку к глазам и воззрился на перемазанные черным пальцы. И тут же принялся сверлить Хока злобным взглядом, явно считая его виновником происшедшего. Хок посмотрел на него подчеркнуто благожелательно.
– Что здесь стряслось? – обеспокоено спросила Лорели.
– Забыли открыть дымоход, – объяснил Хок.
– Боже мой! Простите, ради Бога! Почему бы мужчинам не пройти со мной?
– Не беспокойтесь, мэм, я сам покажу, где у нас ванная. Нам всем требуется привести себя немного в порядок, – предложил Хок.
– Спасибо, Хок, – кивнула Лорели.
Когда трое мужчин вышли из гостиной, она бросила взгляд на Спенса, который продолжал преспокойно восседать в кресле-качалке.
Спенсер улыбнулся ей с таким видом, как будто ничего не случилось, и сказал:
– Прошу покорно извинить меня за то, что не встал при появлении дам, но мне настоятельно рекомендовали до полного выздоровления как можно меньше двигаться.
– О, мистер Спенсер, не берите в голову, что вы! – воскликнула Исабель, входя наконец в гостиную и садясь на стул рядом со Спенсом. – Я так рада, что вы не по дням, а по часам набираетесь сил. Как вы себя сегодня чувствуете?
– Признаюсь, намного бодрее. И еще раз хочу поблагодарить лучшую целительницу из всех, с кем меня сводила судьба.
– Что вы, что вы! Это не доставило мне особых хлопот. Вы очень крепкий мужчина – вот настоящая причина вашего выздоровления.
– Исабель, поверьте, мы вам от всего сердца благодарны, – добавила Лорели, которая вошла в гостиную следом за Исабель и уютно устроилась в кресле, в котором до нее сидел Люк.
Подошла Кэт и вместе с Анастасией подсела к остальным.
– Я очень люблю помогать людям, – объяснила Исабель.
– Мы так рады, что вы сумели сегодня выбраться к нам, – сказала Лорели. – Мы надеемся, что вас не очень смущает неразбериха в нашем доме. Все никак не обставим, ведь вы знаете, как это долго и утомительно. Даже думать боюсь, сколько еще этот кавардак продлится.
– Не переживайте. Всегда приходится искать именно то, что хочется. А муж ваш столько сил вложил в это поместье!
– Спасибо, Исабель.
– И как вам северная Аризона? – поинтересовалась Кэт, вступая в общий разговор.
– Очень нравится, – оживленно ответила Лорели. – Честно говоря, мы надеемся, что эта усадьба станет родным домом для многих поколений нашей семьи.
Кэт слегка приподняла брови и обратилась к Анастасии:
– Вам здесь тоже нравится?
– Конечно! – тоном, не вызывающим сомнений, ответила Анастасия.
– Так это замечательно! – воскликнула Исабель. – О таких соседях можно только мечтать. Вообще-то здесь довольно одиноко. Правда, раньше неподалеку жил еще один ранчеро.
– Правда? – мимоходом спросила Анастасия, старательно скрывая вспыхнувший у нее интерес.
– Да-да. Помнишь, Каталина? Как же их звали?
– Не помню я никого, – отрезала Кэт.
– Странно, право слово. Но я и правда не могу вспомнить, как их звали!
– А что с ними сталось? – невозмутимым тоном полюбопытствовала Лорели.
– Да все эти индейцы, – пояснила Исабель. – Это было ужасно. Усадьбу их сожгли дотла, а вся семья куда-то исчезла, и с тех пор никто про них ничего не слышал. У них еще сын был. По-моему, на пару лет моложе тебя, Кэт?
– Вроде так. Но, тетя Исабель, он был метисом.
– Верно. Ну что ж, может, он обрел счастье со своим народом, кто знает?
Анастасия поспешно прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего.
– С другой стороны, когда твой дом спалили дотла, вы же понимаете...
– Конечно, о чем речь! – кивнула Исабель. – Не приведи Господь пережить такое никому.
– Так, выходит, их захватили в плен? – продолжала интересоваться Лорели.
– Ти Эл ездил туда и нашел только пепелище – никаких следов хозяев. Он сказал, что вся земля там была истоптана индейскими мокасинами. Весь скот тоже пропал. Индейцы угнали.
Лорели, Анастасия и Спенсер благоразумно промолчали.
– А как вам кажется, кто это мог быть? – спросила Исабель.
– Ну, если это сказал мистер Латимер... – дипломатично протянула Лорели.
– Отец у нас всегда прав. Везде и во всем, – заметила Кэт, и в голосе ее явно прозвучали иронические и даже немного раздраженные нотки.
– Ну, отцы обычно бывают правы, – неуверенно произнесла Лорели и быстро перевела разговор на другое: – А как дела с вашей свадьбой, Кэт?
– Все прекрасно, как мне кажется. Главные торжества будут в Тусоне. А так как свадьба будет именно там, то всем занимается семья моего жениха. Мы с тетей Исабель трудимся над приданым.
– У нее есть такое замечательное постельное белье, которое сшила ее мать! – воскликнула Исабель, с явным облегчением меняя тему разговора. – Его еще ни разу не стелили, совсем новое.
Но продолжить эту взаимно приятную беседу им не дали. В гостиную вернулись Хок и Латимеры, и вместе с ними в комнату вползло напряженное тревожное молчание.
На этот раз оба были более внимательны при выборе стульев. Наконец хозяева и гости расселись в гостиной. Дождь за окнами так и не переставал, все лил и лил, порывы ветра сотрясали крышу и шумели в ветвях деревьев, оглушительно гремел гром. Это была одна из обычных летних гроз в этих краях, и шум, доносящийся снаружи, помогал скрасить тишину, которая не исчезла после возвращения мужчин.
Анастасия, почувствовав, как в комнате опять становится сыро, начала закрывать окна. Заметив, что подоконники не такие уж и мокрые, она не стала их протирать и оставила сохнуть.
Когда она вернулась на свое место, Ти Эл как раз спрашивал Спенсера:
– Как клеймение?
– Спасибо, все прошло отлично. Стадо готово – мы его на днях перегоним в форт Дефианс.
– Ах вот как, форт Дефианс... – протянул Ти Эл. – Вы перегонять будете по землям индейцев навахо?
– Да, скорее всего, – кивнул Спенсер. – Я, конечно, не поеду. Со мной останутся несколько загонщиков, чтобы охранять усадьбу. Кстати, нашли вы угонщиков вашего скота?
– Пока нет, – признался сквозь зубы Ти Эл. – Но поиски мы не прекращаем.
– Странно, что грабители выбрали именно ваши угодья, – задумчиво сказал Спенс.
– Странно! Да это сущая наглость! Прошу дам меня извинить. Но я их поймаю, эти негодяи от меня никуда не денутся. Еще никто и никогда не уходил от Ти Эл Латимера.
На лице Исабель появилось явное замешательство, и она поспешила снова вернуть разговор к свадьбе Кэт, однако, похоже, свадебные дела всем, в том числе и Кэт, уже порядком поднадоели. Тем не менее другого способа разрядить обстановку после выходки Ти Эл ни у кого не нашлось. Лорели, правда, поддержала пожилую гостью, и разговор вяло продолжился. Хок как следует поворошил дрова в камине, и в гостиной очень скоро стало жарко до духоты. Анастасия снова открыла окна, но лишь впустила в помещение очередную порцию сырости. Латимерам становилось все более неуютно. На их лицах читалось недоумение, почему так сильно задерживается обед, на который они, собственно говоря, были приглашены.
Лорели дала Марии время похозяйствовать на кухне и, когда ноздри стали щекотать ароматы жаркого и прочих яств, поднялась и сказала:
– Обед, должно быть, уже готов. Давайте переберемся в столовую.
Латимеры переглянулись, но дружно встали и проследовали за хозяйкой дома из гостиной в коридор.
Как только все вошли в столовую, Лорели любезно указала, кто куда должен сесть: сама Лорели на одном конце стола, Спенс на другом, остальные расселись вдоль стола. Лишь один стул оказался незанятым.
Когда все расселись, причем мужчины галантно отодвинули стулья для женщин, Исабель воскликнула:
– Какое у вас замечательное столовое серебро!
– Спасибо, – улыбнулась Лорели. – Только оно и осталось у меня от прошлой жизни, да вот еще муж и дочь. Я так рада, что сумела сохранить их...
– Как я вас понимаю! – с искренней симпатией в голосе откликнулась Исабель.
– Извините нас за эти уродливые стеклянные стаканы, но просто не было времени...
– Что вы, сеньора, – успокоил хозяйку Ти Эл. – Нам очень приятно находиться у вас в гостях... с вами. Большего и не нужно.
– Вы так любезны! – заметила Лорели, старательно избегая встречаться с гостем глазами. – Полагаю, можно приступать. – Повернувшись к дверям, она громко позвала: – Мария!
Та быстро вошла и принялась осторожно разливать по тарелкам густой, зеленоватого цвета суп. Обойдя весь стол и обслужив каждого, она бесшумно выскользнула из столовой.
Когда все вооружились столовыми ложками, Лорели сказала:
– Надеюсь, вам понравится. Это приготовлено по старинному рецепту, который хранится в моей семье на протяжении многих поколений. Такое едят только на Юге.
Гости проглотили по ложке супа и все как один уставились в свои тарелки с таким видом, как будто увидели, что там что-то плавает.
– Ну как? – поинтересовалась Лорели. – Вам понравилось?
– Э-э-э... – нерешительно заговорила Исабель, посмотрев сначала на Ти Эл, потом снова на Лорели. – Признаюсь, подобного мне никогда прежде пробовать не доводилось.
– Да что вы? – оживилась Лорели. – Удивительно вкусно, правда?
И она с удовольствием принялась есть суп.
Латимеры молча, как бы не веря своим глазам, уставились на нее, потом дружно посмотрели на Спенса, который не отставал от своей жены. Ложки так и мелькали.
– Пальчики оближешь, да? – с полным ртом промычал Спенсер.
– О да, – наконец выдавил из себя Ти Эл. – Говорите, такое готовят только на Юге?
– Больше нигде, – заверила его Лорели, отрываясь на секунду от еды. – Да вы не стесняйтесь. Доедайте. Там еще целая кастрюля.
Латимеры ответили кривыми улыбками и принялись вяло угощаться. Они изо всех сил старались не зачерпывать скользкие комки, но с мучнистой тошнотворной слизью, которая проскальзывала в горло, поделать ничего не могли.
– Как вы сказали, называется это блюдо? – наконец поинтересовалась Исабель.
– О, вы хотите узнать рецепт? Моя бабушка называла его ласково – мой супец из червячков.
Лица у Латимеров стали чуть ли не такого же зеленого цвета, как и суп в их тарелках.
– Не волнуйтесь, это она в шутку! Любила посмеяться, знаете ли, – рассмеялась Лорели. – Конечно, он сварен не из червей.
Все четверо гостей с видимым облегчением вздохнули.
– На самом деле он из гусениц.
Латимеры как один со стуком положили свои ложки на стол.
– Вам не понравилось? – с расстроенным видом спросила Лорели.
– Мама, может быть, они раньше просто ни разу не ели гусениц, – с невинным видом высказала догадку Анастасия.
– Да их в супе всего несколько штук. Для вкуса. Ты же знаешь, я привезла с собой только мешочек сушеных.
– Сушеных? – сорвавшимся голосом переспросила Кэт.
– Они, конечно, со свежими не идут ни в какое сравнение, вы же понимаете. Но если вы их ни разу не пробовали и суп вам не очень понравился, тогда, может быть, перейдем сразу к следующему блюду. Мария!
Из-за дверей, как по мановению волшебной палочки, возникла Мария.
– Да, мэм?
– Мария, уберите, пожалуйста, тарелки и принесите салат.
На лицах Латимеров проступило явное облегчение, когда Мария забрала у них почти полные тарелки.
Вскоре Мария под внимательным взором Лорели разнесла и поставила перед каждым по тарелке со свежим салатом. Когда она вышла, в открытую дверь явственно донесся запах горелого мяса, от которого у всех невольно запершило в горле.
Исабель вежливо спросила:
– Вроде бы что-то горит на кухне?
– Нет-нет, что вы! – улыбнулась Лорели. – Моя мама частенько говаривала, что нет ничего вкуснее хорошо прожаренного стейка, если только это не свежая ветчина. Я хочу вас обрадовать: будут и свежая ветчина, и стейки!
– Замечательно! – слабым голосом сказала Исабель.
Ти Эл и Люк на время лишились дара речи. Кэт тоже как язык проглотила, и единственной причиной, все еще удерживавшей ее за столом, был мужчина по имени Хок, что сидел как раз напротив нее.
Гости, взглянув на салат, растерянно переглянулись и в задумчивости застыли над своими тарелками.
– Кушайте, кушайте! – радостно пригласила Лорели. – Вы себе не представляете, скольких трудов мне стоило отыскать для этого салата нужную зелень! Ведь у нас пока даже огорода нет! Но моя бабушка всегда говорила: без салата и еда не еда! Трудно возразить, правда?
– Э-э-э... А из чего ваш салат? – выдавила из себя Исабель.
– Вы знаете, я совершенно неожиданно нашла самые нежные листочки прямо около лошадиного корыта для водопоя! Так повезло! А с грибами мне повезло еще больше – сегодня рано утром вдруг увидела целую россыпь на скотном дворе, около конюшен! На Юге мы такой салат каждый день готовили, очень вкусно! Угощайтесь!
И Лорели подцепила вилкой скользкий гриб, отправила его в рот, добавила пару листьев салата и с видимым удовольствием принялась жевать. Хок, Анастасия и Спенс не замедлили последовать ее примеру.
– Извините нас, ради Бога, но мы не едим салатов, – кашлянув, сказала Исабель и аккуратно положила вилку на стол рядом с тарелкой.
– Как, вы не едите салатов? – изумилась Лорели.
– Нет, – категорично ответила гостья.
Остальные Латимеры с постными лицами положили вилки на стол и слегка отодвинули от себя тарелки.
– О, тогда мы тоже не будем, – беспечно проговорила Лорели и громко позвала: – Мария!
Вслед за вошедшей Марией из коридора потянуло дымом.
– Мария, уберите, пожалуйста, салаты. Мы не будем их есть, – ласково обратилась к ней Лорели. – Подайте, будьте любезны, ветчину с бататами и стейки с жареным картофелем.
– Да, мэм, – кивнула Мария. Она собрала тарелки, уронив там и сям несколько салатных листьев прямо на стол, и вышла.
– Главное блюдо вам наверняка понравится, – одарив всех сияющей улыбкой, сообщила Лорели. – Мария трудилась над ним с самого утра.
– Ждем не дождемся, – вставила Исабель, не осмеливаясь поднять глаза на Латимеров.
Через некоторое время Мария вернулась в столовую и начала ставить перед каждым тарелки с главным блюдом. Ти Эл глянул в свою тарелку, потом посмотрел на Лорели с таким видом, как будто увидел ее в первый раз. На его тарелке притулились крохотный обуглившийся кусочек мяса, половинка картофелины в кожуре и кучка гарнира неизвестного происхождения.
Лорели поймала его взгляд, потом заглянула в свою тарелку и с показным наслаждением втянула носом горелый запах.
– Детство вспомнилось! Как будто моя мама готовила!
Не успел Ти Эл и рта открыть, как в столовой снова появилась Мария с большим блюдом в руках. С трудом поставив его на стол, она гордо выпрямилась и спросила:
– Порезать, мэм?
И, не дожидаясь ответа, принялась отхватывать здоровенные куски от окорока, который лежал в окружении опять же подгоревшего батата и бог знает из чего сделанного гарнира.
– Вообще-то, Мария, мясо нарезает хозяин дома, но раз уж вы начали... – недовольным тоном заметила Лорели.
Мария уже успела разложить по тарелкам толстые, покрытые жесткой подгоревшей коркой ломти ветчины, всякий раз подкладывая по ложке обуглившегося батата. Обслужив всех, она небрежно поклонилась и быстро вышла из столовой.
В комнате повисла долгая тишина. Ее нарушила Лорели, заметив:
– Прошу извинить нашу служанку. Она не должна была нарезать ветчину.
Ти Эл поднялся со своего места так резко, что стул, на котором он сидел, с грохотом пистолетного выстрела опрокинулся на пол.
– Сеньора! – обратился он к Лорели. – Все это следует расценивать как шутку?
– Шутку? – непонимающе посмотрела на него Лорели. В голосе ее прозвучала явная растерянность.
– Вот именно, сеньора, вот именно – шутку! Вы что, и в самом деле полагаете, что мы будем есть вот это?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36