Стул серийного производства был покрашен так, чтобы не выпадать из цветовой гаммы кабинета, но я не думаю, что Полковник когда-либо обращал на это внимание.
– Я обеспокоен, – сказал Полковник, выпуская первый клуб дыма и не поясняя, чем именно.
Я вежливо ждал продолжения.
– Я прочитал отчет, составленный рядовым Такаги, – сказал он. – Не скрою, что многое в нем вводит меня в недоумение. Вы можете что-нибудь добавить?
– Не думаю, сэр. Я уверен, что Такаги изложил все достаточно полно и подробно, – все-таки выволочка, подумал я и ошибся. Больше мы к этой теме не возвращались.
– Меня также беспокоит, что в последнее время Гвардия становится все более и более замкнутой системой, отгораживаясь от остального человечества, – сказал он, но было видно, что в ряду беспокоящих его причин эта стоит далеко не на первом месте. – Все это может кончиться очень и очень плохо.
Я кивнул. Прошлый раз это кончилось Вторым Кризисом, во время которого мы потеряли множество прекрасных парней, а запоздалые последствия мы пожинаем до сих пор, и это несмотря на то, что разразился он сто пятьдесят семь лет назад. Ни один гвардеец не хочет, чтобы в его время повторился подобный кошмар.
– Мы свернули отдел Агитации и Пропаганды, чтобы выделить средства для финансирования перспективных исследований.
– Да, сэр.
– В основном это было прибежище бюрократов, но сейчас выяснилось, что некоторую пользу они все-таки приносили.
Я промолчал. Мое мнение несколько отличалось от только что высказанного, но кто я такой, чтобы спорить?
– Я сам прикрыл отдел и отправил в отставку сто двадцать человек. Тогда это казалось мне правильным, но сейчас я в этом уже не уверен. Общественное мнение в нашей жизни играет очень важную роль.
– Вы хотите возродить отдел, сэр?
– Нет, сержант, – улыбнулся он. – Все не так уж плохо. Тем не менее я собираюсь предпринять ряд мер, чтобы вернуть Гвардии... гм... человеческое лицо, что ли.
Судя по выражению человеческого лица Полковника, употреблять навязшее в зубах клише ему было не слишком приятно.
– Общественное мнение создают СМИ, а СМИ говорят чужими голосами, – сказал я.
Преобладающую часть средств массовой информации контролируют корпорации, которые нас не жалуют, процентов десять спонсируют ВКС, которые нас просто терпеть не могут. «Желтую» прессу в расчет вообще брать не следует, на истину им плевать, была бы сперма и кровь. Кто же остается? Уж не хочет ли Полковник открыть собственную газету? «Будни гвардейца», например.
– Отчасти ты прав, – сказал он. – Именно поэтому в последнее время мы слишком настойчиво избегали контактов с журналистами. Но, как выяснилось, не все газеты одинаковы.
– Да, сэр? Неужели, сэр?
– И оставь в стороне свой сарказм. Ты когда-нибудь читал «Ново-Московские известия»?
– В последнее время я совсем не читаю газет.
– А зря, был бы в курсе. Как бы там ни было, «Известия» действительно независимая газета. Акционерное общество закрытого типа, владельцами акций могут быть только сотрудники. Прямых спонсоров у них нет, даже рекламу они не печатают. Держатся исключительно на тираже. Их журналистским расследованиям может позавидовать Внутренняя Разведка ВКС.
– И вы хотите допустить этих специалистов по раскапыванию чужого грязного белья сюда? – ужаснулся я, уловив, куда он клонит.
– Не всех сразу, сержант. Но я пригласил одну молодую и очень талантливую репортершу. Она связалась со мной пару недель назад и попросила разрешения провести некоторое время в Штаб-квартире, чтобы написать серию очерков о Гвардии изнутри. Уже тогда я думал об этой проблеме и дал свое согласие. Естественно, мы договорились, что она покажет мне свои рукописи, прежде чем сдаст их в набор.
Те, что не сможет спрятать, мрачно подумал я.
– И что вы собираетесь ей показать?
– Все, – отрезал Полковник. – Кроме того, что она видеть не должна. Никаких визитов в Сумеречную Зону и блоки Д. То, что она там увидит, никоим образом не сможет улучшить нашего образа. – Я кивнул. Блоки Д не для слабонервных. – Но, исключая это, я хочу, чтобы ей показали все, весь процесс с самого начала. Как происходит вербовка, как отбираются кандидаты, как они тренируются. Как живут гвардейцы, где спят, как отдыхают, чем дышат и о чем думают. Пусть пообщается с оперативниками, аналитиками, учеными и экспертами. В конце концов, пусть даже поговорит со мной.
Последняя фраза далась ему нелегко, хотя с точки зрения долгосрочной стратегии решение было беспроигрышным. Кто как не «самый кровожадный тиран в истории» и «кукловод, дергающий за ниточки сотен человеческих жизней» может в личной беседе развеять все подозрения? Не отвечайте. Риторический вопрос
– При обеспечении должных мер безопасности, – продолжал Полковник, – ей можно показать спасательную операцию или даже захват. Пусть покрутится вокруг птавров, узнает о Рейдене... Но, разумеется, с ней рядом постоянно должен присутствовать наш человек, хотя бы для того, чтобы она не заблудилась в коридорах. Он должен сотрудничать с ней, направлять ее и не дать ей возможности увидеть то, что она видеть не должна.
– Мальчик на побегушках и в то же время конвоир, – подытожил я. Интересно, он знает, каково манипулировать журналистским спецом по расследованиям, к тому же женщиной, к тому же талантливой? – И при чем же здесь я?
– Только не надо делать вид, что ты не понимаешь, сержант. Ты и будешь тем самым мальчиком на побегушках и конвоиром.
– Почему? – Тут уж я позволил себе возмутиться. Авторитет авторитетом, но чтобы такое... – У меня куча других дел. Я работаю с группой Раджани по Гриссому, у меня катастрофа на Атлантисе, жулики в инфосфере Крайтона и целая куча мелочовки! И кроме этого, дежурства по схеме три-один. Если у кого-то и нет времени на возню с этой девицей, так это у меня. «Ах, посмотрите, как чудно работает компьютер!», «И что, при помощи этой штучки можно отсюда попасть куда угодно?», «Посмотрите на эту парочку, типичный пример межвидового сотрудничества!»
– Почему ты? – спросил Полковник, пропуская большую часть моего монолога мимо ушей. – Потому что ты молод, в меру умен и обаятелен, а также находишься у прессы на хорошем счету как герой Эль-Тигре. (И когда меня уже перестанут долбать тем случаем, ведь полгода прошло, а они все никак не успокоятся.) И с этого момента ты дежуришь по схеме девять-два. Что касается мелочовки, передашь ее Дорфману и Григорянцу, они уже в курсе. Атлантис мы уже спихнули местным экспертам, а Крайтон отдашь Джею, он в этой области гораздо более классный специалист, чем ты. Гриссома можешь оставить себе, а вдруг повезет...
– У нас есть еще целая толпа молодых, не в меру умных и обаятельных. И главное, не так занятых.
– Хочу тебе напомнить, что кучу работы ты взвалил на себя по собственной инициативе. Другие агенты не так заняты, потому что они, в отличие от тебя, реально рассчитывают свои возможности. Кроме того, всей, как ты выразился, толпе одной вещи все-таки не хватает.
– Какой?
– Не они вытаскивали домашних любимцев из обвалившихся зданий, – улыбнулся он. – Так что вопрос решенный и дальнейшему обсуждению не подлежит. Или ты хочешь услышать мой прямой приказ?
– Нет, сэр. Когда и как она прибудет?
– Капрал Ленц доставит ее через... – он посмотрел на часы, – ... сорок пять минут. У тебя есть еще время, чтобы разработать план действий.
– Угу, – угрюмо сказал я, подумывая, а не пришло ли время написать рапорт об отставке. Сорок пять минут! Уму непостижимо. – Ну, раз уж вы свалили на меня грязную работенку, не откажите в небольшой просьбе.
– Слушаю, сержант.
– Назначьте меня в группу Моргана по Таурису. Он затянулся, выпустил дым и изумленно загнул бровь.
– Не ты ли только что жаловался мне на чрезмерную загруженность?
– Вы меня порядком разгрузили, сэр, и теперь я думаю, что смогу выкроить время. Кроме того, это может войти в курс ознакомления для молодой и очень талантливой журналистки.
– Сержант, почему в разговорах со мной вы постоянно пытаетесь выставить себя идиотом? – поинтересовался Полковник. – Вы же не хуже меня понимаете, что мы не можем раскрывать информацию, касающуюся данного расследования, по крайней мере до тех пор, пока сами не поймем, с чем мы столкнулись.
– Виноват, сэр.
– Ты можешь войти в группу Моргана, но только не в ущерб основному заданию.
– Спасибо, сэр.
– Не понимаю только, зачем тебе в это лезть, – сказал он. – Это дело – явный «глухарь».
– Вы же меня знаете, сэр. Как только кто-то говорит, что затея безнадежна, я первым встаю в очередь. К тому же меня всегда интересовали Магистры.
– Со временем это пройдет, – сказал Полковник. – Возможно.
– Так точно, сэр, – сказал я, и тут фигуральные небеса, отсутствующие на искусственном космическом объекте, разверзлись и грянул гром.
Лампа в плафоне из синего стекла, закрепленная на стене между эмблемой Гвардии и старинной шпагой, принадлежавшей когда-то самому Смайси-Кэррингтону, точнее, его древнему роду, так как во времена Смайси холодное оружие существовало лишь в качестве антиквариата, так вот эта самая лампа ожила и заполыхала ярким светом. Одновременно раздался тихий, но тревожный перезвон хрустальных колокольчиков.
Сейчас такие же лампы полыхают по всей Штаб-квартире, и звон колокольчиков слышен во всех помещениях.
Синий сигнал.
Звучит он редко и всегда означает нечто плохое. Часто – боль и горечь утраты.
Полковник не отрывал взгляда от тактического дисплея, стоящего слева от стола. Он несколько раз перечитывал одно и то же сообщение, словно не мог поверить своим глазам. И когда он оторвался от чтения и перехватил мой взгляд, меня ужаснула перемена, случившаяся с этим человеком за считаные секунды.
Полковник более не выглядел одним из самых значительных людей в Галактике. И легендой оперативного отдела он не выглядел тоже. За какие-то мгновения он превратился в обычного человека пенсионного возраста, выполняющего тяжелую работу и несущего огромную ответственность.
– Мы только что потеряли двоих, – ответил он на мой невысказанный вопрос.
И в голосе его звучала боль.
ИНТЕРМЕДИЯ
Беседы в темноте
Место действия: Альфа Скорпиона, один
из периферийных миров Лиги
Время действия: год до описываемых событий
Визитер. Здесь, знаете ли, темно.
Первый голос. Так надо. Идите прямо, И вы натолкнетесь на стул. Присаживайтесь.
Визитер. Ладно. Ух ты, вот он. Уже сижу.
Первый голос. Отлично. Вам удобно?
Визитер. Не так, чтобы вполне... Но ничего, сойдет, я сиживал на стульях и похуже этого. И не только на стульях.
Первый голос. Я выяснял, удобно ли вам, потому что наш разговор займет некоторое время. Нам с вами надо о многом переговорить.
Визитер. Почему бы и не поговорить? Я люблю разговаривать, особенно с интересными собеседниками, а интерес мой выражается цифрами с некоторым количеством ноликов на конце. Собственно, чем их больше, тем мне интереснее.
Второй голос. Этот ваш интерес мы готовы удовлетворить.
Визитер. Вот и чудно. И чем могу?..
Первый голос. Нам рекомендовали вас как первоклассного специалиста по диверсионным и террористическим акциям.
Визитер. Ага. Саботажник высшего разряда– это я. Могу ли полюбопытствовать, кто же дал мне столь лестную характеристику?
Второй голос. А зачем вам это знать?
Визитер. Коупленд? Он слишком стар и уже давно вне игры. Шейн угодил в криотюрьму, с ним особо не поговоришь... Простите, вы, кажется, задали вопрос... Зачем? Среди нас, людей свободных профессий, существует некий кодекс, негласный свод правил, согласно которому мы обязуемся выделять некоторый процент от суммы контракта в качестве гонорара посреднику, устроившему выгодное дельце. Однако если он просил не называть его имени...
Второй голос. Отнюдь нет, вопрос о конфиденциальности вообще не поднимался. Его называют Рыжим Финном, но о деньгах можете не беспокоиться: мы уже оплатили услуги консультанта.
Визитер. Надеюсь, не переплатили. Рыжий был неплох, когда мы вместе проворачивали дела. Теперь, конечно, он уже не тот, выпал из обоймы, если вы понимаете, что я хочу сказать, но кое-какие связи у него остались. Он теперь часто... консультирует. Устроил мне пару контрактов полгода назад.
Первый голос. Он очень хорошо отзывался о нашей сольной акции на Авалоне в прошлом году.
Визитер. Крепкий был орешек. Самая большая сложность заключалась в том, чтобы обойти сетевую систему безопасности и вырубить троих охранников в реале. Вся штука в том, что лучшие охранные системы пишут корпорации, а точнее, их искины, а для того, чтобы разломать что-то, что сделал искин, нужен другой искин. Я раскопал одного талантливого малого, и он вывел меня на Асмодея, искина, действующего в сети Пола. Договориться-то мы договорились, но вспоминать страшно, какую чертову кучу оборудования мне пришлось закупить, чтобы перетащить его на Авалон. И все равно я считаю то дело большой удачей: этих чудиков исков очень сложно подбить на межпланетный перелет, они такие штуки не жалуют, а местные помочь бы не смогли... Ну а дальше все было делом техники.
Второй голос. Первоклассной техники, насколько мы можем судить.
Визитер. Полноте, я краснею, хоть в темноте этого и не видно. Вы мне льстите.
Второй голос. Ничуть. Я реально оцениваю проделанную вами работу. Поверьте, я в этом толк знаю.
Визитер. Хм... Сомневаюсь.
Первый голос. Будьте уверены, мы никогда бы не обратились к человеку, не будучи уверенными в его полной профессиональной пригодности для выполнения поручаемого ему задания. Засим считаю этот вопрос исчерпанным и предлагаю перейти к сути нашего небольшого затруднения.
Визитер. Слушаю.
Первый голос. Вам когда-нибудь доводилось принимать участие в похищении человека?
Визитер. Пару раз.
Первый голос. Это сложно?
Визитер. Все зависит от того, о ком идет речь. Как правило, несложно, если похищаемый не какая-нибудь важная шишка.
Первый голос. Мы говорим не о каком-то конкретном человеке. Нам нужен представитель некой организации, военной или даже полувоенной, причем не один, а двое или трое.
Визитер. Что за контора?
Первый голос. В этом-то и состоит вся сложность задания...
Третий голос. Хватит разговоров. Мне надоело ждать, пока мои многоречивые коллеги перейдут к делу. Речь идет о Гвардии.
Визитер. Вы шутите, надеюсь.
Третий голос. Я никогда не шучу.
Визитер. Ну, тогда вы... Чтобы не показаться невежливым, скажем так: то, о чем вы просите, просто невозможно.
Третий голос. Почему? Вы не находите сложности в похищении людей, а разве гвардейцы не те же люди?
Визитер. В некотором смысле они не «те же люди». Они ненормальные люди, психопаты с ярко выраженными антисоциальными и параноидальными наклонностями. А тот, кто пытается наступить им на хвост, явно страдает манией величия, отягощенной суицидальными устремлениями.
Первый голос. Будьте так любезны, объяснитесь.
Визитер. Извольте. Что вам вообще известно о Гвардии?
Первый голос. То же, что и всем.
Визитер. Иными словами, почти ничего. А для осуществления того, что вы задумали, нужно владеть определенной информацией.
Второй голос. Но именно поэтому мы вас сюда и пригласили.
Визитер. Хоть это разумно... Мне известно о Гвардии несколько больше, чем остальным, и именно поэтому я считаю вашу затею неосуществимой.
Третий голос. Почему?
Визитер. Коротко на этот вопрос не ответишь. Начнем с того, что корпус Гвардии насчитывает чуть больше десятка тысяч человек. По меркам Галактики, цифра мизерная. Из этих десяти тысяч в пределах возможной досягаемости находится не более шести, в основном это оперативные агенты. Остальные же– врачи, эксперты, аналитики, техники и ученые, иными словами, силы поддержки – очень редко высовывают нос из их укрепленной Штаб-квартиры, координаты которой, без малейшего преувеличения, являются самым охраняемым секретом Галактики.
Второй голос. Но вам-то эти координаты известны?
Визитер. Если бы хоть немного в этом разбирались, то вы бы сами поняли абсурдность собственного вопроса. Конечно же нет. Они неизвестны ни одному смертному, и даже сами гвардейцы их не знают.
Третий голос. Как это может быть? Как это вообще может работать?
Визитер. Элементарно, Ватсон. Для расчета траектории гиперпространственного прыжка необходимы точные координаты точек входа и выхода. Но гвардейцы используют телепортацию, следовательно, координаты точки входа им не нужны. Они просто набирают на своем терминале определенную последовательность символов, скажем, команду «домой», базовый процессор превращает ее в реальные координаты и перебрасывает гвардейца в Штаб-квартиру. Выходят так же.
Первый голос. Но кто-то же должен программировать этот компьютер?
Визитер. Он был создан и запрограммирован триста лет назад целым поколением талантливейших людей, собранных и вдохновляемых самим Смайси-Кэррингтоном, и свои секреты они унесли в могилу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
– Я обеспокоен, – сказал Полковник, выпуская первый клуб дыма и не поясняя, чем именно.
Я вежливо ждал продолжения.
– Я прочитал отчет, составленный рядовым Такаги, – сказал он. – Не скрою, что многое в нем вводит меня в недоумение. Вы можете что-нибудь добавить?
– Не думаю, сэр. Я уверен, что Такаги изложил все достаточно полно и подробно, – все-таки выволочка, подумал я и ошибся. Больше мы к этой теме не возвращались.
– Меня также беспокоит, что в последнее время Гвардия становится все более и более замкнутой системой, отгораживаясь от остального человечества, – сказал он, но было видно, что в ряду беспокоящих его причин эта стоит далеко не на первом месте. – Все это может кончиться очень и очень плохо.
Я кивнул. Прошлый раз это кончилось Вторым Кризисом, во время которого мы потеряли множество прекрасных парней, а запоздалые последствия мы пожинаем до сих пор, и это несмотря на то, что разразился он сто пятьдесят семь лет назад. Ни один гвардеец не хочет, чтобы в его время повторился подобный кошмар.
– Мы свернули отдел Агитации и Пропаганды, чтобы выделить средства для финансирования перспективных исследований.
– Да, сэр.
– В основном это было прибежище бюрократов, но сейчас выяснилось, что некоторую пользу они все-таки приносили.
Я промолчал. Мое мнение несколько отличалось от только что высказанного, но кто я такой, чтобы спорить?
– Я сам прикрыл отдел и отправил в отставку сто двадцать человек. Тогда это казалось мне правильным, но сейчас я в этом уже не уверен. Общественное мнение в нашей жизни играет очень важную роль.
– Вы хотите возродить отдел, сэр?
– Нет, сержант, – улыбнулся он. – Все не так уж плохо. Тем не менее я собираюсь предпринять ряд мер, чтобы вернуть Гвардии... гм... человеческое лицо, что ли.
Судя по выражению человеческого лица Полковника, употреблять навязшее в зубах клише ему было не слишком приятно.
– Общественное мнение создают СМИ, а СМИ говорят чужими голосами, – сказал я.
Преобладающую часть средств массовой информации контролируют корпорации, которые нас не жалуют, процентов десять спонсируют ВКС, которые нас просто терпеть не могут. «Желтую» прессу в расчет вообще брать не следует, на истину им плевать, была бы сперма и кровь. Кто же остается? Уж не хочет ли Полковник открыть собственную газету? «Будни гвардейца», например.
– Отчасти ты прав, – сказал он. – Именно поэтому в последнее время мы слишком настойчиво избегали контактов с журналистами. Но, как выяснилось, не все газеты одинаковы.
– Да, сэр? Неужели, сэр?
– И оставь в стороне свой сарказм. Ты когда-нибудь читал «Ново-Московские известия»?
– В последнее время я совсем не читаю газет.
– А зря, был бы в курсе. Как бы там ни было, «Известия» действительно независимая газета. Акционерное общество закрытого типа, владельцами акций могут быть только сотрудники. Прямых спонсоров у них нет, даже рекламу они не печатают. Держатся исключительно на тираже. Их журналистским расследованиям может позавидовать Внутренняя Разведка ВКС.
– И вы хотите допустить этих специалистов по раскапыванию чужого грязного белья сюда? – ужаснулся я, уловив, куда он клонит.
– Не всех сразу, сержант. Но я пригласил одну молодую и очень талантливую репортершу. Она связалась со мной пару недель назад и попросила разрешения провести некоторое время в Штаб-квартире, чтобы написать серию очерков о Гвардии изнутри. Уже тогда я думал об этой проблеме и дал свое согласие. Естественно, мы договорились, что она покажет мне свои рукописи, прежде чем сдаст их в набор.
Те, что не сможет спрятать, мрачно подумал я.
– И что вы собираетесь ей показать?
– Все, – отрезал Полковник. – Кроме того, что она видеть не должна. Никаких визитов в Сумеречную Зону и блоки Д. То, что она там увидит, никоим образом не сможет улучшить нашего образа. – Я кивнул. Блоки Д не для слабонервных. – Но, исключая это, я хочу, чтобы ей показали все, весь процесс с самого начала. Как происходит вербовка, как отбираются кандидаты, как они тренируются. Как живут гвардейцы, где спят, как отдыхают, чем дышат и о чем думают. Пусть пообщается с оперативниками, аналитиками, учеными и экспертами. В конце концов, пусть даже поговорит со мной.
Последняя фраза далась ему нелегко, хотя с точки зрения долгосрочной стратегии решение было беспроигрышным. Кто как не «самый кровожадный тиран в истории» и «кукловод, дергающий за ниточки сотен человеческих жизней» может в личной беседе развеять все подозрения? Не отвечайте. Риторический вопрос
– При обеспечении должных мер безопасности, – продолжал Полковник, – ей можно показать спасательную операцию или даже захват. Пусть покрутится вокруг птавров, узнает о Рейдене... Но, разумеется, с ней рядом постоянно должен присутствовать наш человек, хотя бы для того, чтобы она не заблудилась в коридорах. Он должен сотрудничать с ней, направлять ее и не дать ей возможности увидеть то, что она видеть не должна.
– Мальчик на побегушках и в то же время конвоир, – подытожил я. Интересно, он знает, каково манипулировать журналистским спецом по расследованиям, к тому же женщиной, к тому же талантливой? – И при чем же здесь я?
– Только не надо делать вид, что ты не понимаешь, сержант. Ты и будешь тем самым мальчиком на побегушках и конвоиром.
– Почему? – Тут уж я позволил себе возмутиться. Авторитет авторитетом, но чтобы такое... – У меня куча других дел. Я работаю с группой Раджани по Гриссому, у меня катастрофа на Атлантисе, жулики в инфосфере Крайтона и целая куча мелочовки! И кроме этого, дежурства по схеме три-один. Если у кого-то и нет времени на возню с этой девицей, так это у меня. «Ах, посмотрите, как чудно работает компьютер!», «И что, при помощи этой штучки можно отсюда попасть куда угодно?», «Посмотрите на эту парочку, типичный пример межвидового сотрудничества!»
– Почему ты? – спросил Полковник, пропуская большую часть моего монолога мимо ушей. – Потому что ты молод, в меру умен и обаятелен, а также находишься у прессы на хорошем счету как герой Эль-Тигре. (И когда меня уже перестанут долбать тем случаем, ведь полгода прошло, а они все никак не успокоятся.) И с этого момента ты дежуришь по схеме девять-два. Что касается мелочовки, передашь ее Дорфману и Григорянцу, они уже в курсе. Атлантис мы уже спихнули местным экспертам, а Крайтон отдашь Джею, он в этой области гораздо более классный специалист, чем ты. Гриссома можешь оставить себе, а вдруг повезет...
– У нас есть еще целая толпа молодых, не в меру умных и обаятельных. И главное, не так занятых.
– Хочу тебе напомнить, что кучу работы ты взвалил на себя по собственной инициативе. Другие агенты не так заняты, потому что они, в отличие от тебя, реально рассчитывают свои возможности. Кроме того, всей, как ты выразился, толпе одной вещи все-таки не хватает.
– Какой?
– Не они вытаскивали домашних любимцев из обвалившихся зданий, – улыбнулся он. – Так что вопрос решенный и дальнейшему обсуждению не подлежит. Или ты хочешь услышать мой прямой приказ?
– Нет, сэр. Когда и как она прибудет?
– Капрал Ленц доставит ее через... – он посмотрел на часы, – ... сорок пять минут. У тебя есть еще время, чтобы разработать план действий.
– Угу, – угрюмо сказал я, подумывая, а не пришло ли время написать рапорт об отставке. Сорок пять минут! Уму непостижимо. – Ну, раз уж вы свалили на меня грязную работенку, не откажите в небольшой просьбе.
– Слушаю, сержант.
– Назначьте меня в группу Моргана по Таурису. Он затянулся, выпустил дым и изумленно загнул бровь.
– Не ты ли только что жаловался мне на чрезмерную загруженность?
– Вы меня порядком разгрузили, сэр, и теперь я думаю, что смогу выкроить время. Кроме того, это может войти в курс ознакомления для молодой и очень талантливой журналистки.
– Сержант, почему в разговорах со мной вы постоянно пытаетесь выставить себя идиотом? – поинтересовался Полковник. – Вы же не хуже меня понимаете, что мы не можем раскрывать информацию, касающуюся данного расследования, по крайней мере до тех пор, пока сами не поймем, с чем мы столкнулись.
– Виноват, сэр.
– Ты можешь войти в группу Моргана, но только не в ущерб основному заданию.
– Спасибо, сэр.
– Не понимаю только, зачем тебе в это лезть, – сказал он. – Это дело – явный «глухарь».
– Вы же меня знаете, сэр. Как только кто-то говорит, что затея безнадежна, я первым встаю в очередь. К тому же меня всегда интересовали Магистры.
– Со временем это пройдет, – сказал Полковник. – Возможно.
– Так точно, сэр, – сказал я, и тут фигуральные небеса, отсутствующие на искусственном космическом объекте, разверзлись и грянул гром.
Лампа в плафоне из синего стекла, закрепленная на стене между эмблемой Гвардии и старинной шпагой, принадлежавшей когда-то самому Смайси-Кэррингтону, точнее, его древнему роду, так как во времена Смайси холодное оружие существовало лишь в качестве антиквариата, так вот эта самая лампа ожила и заполыхала ярким светом. Одновременно раздался тихий, но тревожный перезвон хрустальных колокольчиков.
Сейчас такие же лампы полыхают по всей Штаб-квартире, и звон колокольчиков слышен во всех помещениях.
Синий сигнал.
Звучит он редко и всегда означает нечто плохое. Часто – боль и горечь утраты.
Полковник не отрывал взгляда от тактического дисплея, стоящего слева от стола. Он несколько раз перечитывал одно и то же сообщение, словно не мог поверить своим глазам. И когда он оторвался от чтения и перехватил мой взгляд, меня ужаснула перемена, случившаяся с этим человеком за считаные секунды.
Полковник более не выглядел одним из самых значительных людей в Галактике. И легендой оперативного отдела он не выглядел тоже. За какие-то мгновения он превратился в обычного человека пенсионного возраста, выполняющего тяжелую работу и несущего огромную ответственность.
– Мы только что потеряли двоих, – ответил он на мой невысказанный вопрос.
И в голосе его звучала боль.
ИНТЕРМЕДИЯ
Беседы в темноте
Место действия: Альфа Скорпиона, один
из периферийных миров Лиги
Время действия: год до описываемых событий
Визитер. Здесь, знаете ли, темно.
Первый голос. Так надо. Идите прямо, И вы натолкнетесь на стул. Присаживайтесь.
Визитер. Ладно. Ух ты, вот он. Уже сижу.
Первый голос. Отлично. Вам удобно?
Визитер. Не так, чтобы вполне... Но ничего, сойдет, я сиживал на стульях и похуже этого. И не только на стульях.
Первый голос. Я выяснял, удобно ли вам, потому что наш разговор займет некоторое время. Нам с вами надо о многом переговорить.
Визитер. Почему бы и не поговорить? Я люблю разговаривать, особенно с интересными собеседниками, а интерес мой выражается цифрами с некоторым количеством ноликов на конце. Собственно, чем их больше, тем мне интереснее.
Второй голос. Этот ваш интерес мы готовы удовлетворить.
Визитер. Вот и чудно. И чем могу?..
Первый голос. Нам рекомендовали вас как первоклассного специалиста по диверсионным и террористическим акциям.
Визитер. Ага. Саботажник высшего разряда– это я. Могу ли полюбопытствовать, кто же дал мне столь лестную характеристику?
Второй голос. А зачем вам это знать?
Визитер. Коупленд? Он слишком стар и уже давно вне игры. Шейн угодил в криотюрьму, с ним особо не поговоришь... Простите, вы, кажется, задали вопрос... Зачем? Среди нас, людей свободных профессий, существует некий кодекс, негласный свод правил, согласно которому мы обязуемся выделять некоторый процент от суммы контракта в качестве гонорара посреднику, устроившему выгодное дельце. Однако если он просил не называть его имени...
Второй голос. Отнюдь нет, вопрос о конфиденциальности вообще не поднимался. Его называют Рыжим Финном, но о деньгах можете не беспокоиться: мы уже оплатили услуги консультанта.
Визитер. Надеюсь, не переплатили. Рыжий был неплох, когда мы вместе проворачивали дела. Теперь, конечно, он уже не тот, выпал из обоймы, если вы понимаете, что я хочу сказать, но кое-какие связи у него остались. Он теперь часто... консультирует. Устроил мне пару контрактов полгода назад.
Первый голос. Он очень хорошо отзывался о нашей сольной акции на Авалоне в прошлом году.
Визитер. Крепкий был орешек. Самая большая сложность заключалась в том, чтобы обойти сетевую систему безопасности и вырубить троих охранников в реале. Вся штука в том, что лучшие охранные системы пишут корпорации, а точнее, их искины, а для того, чтобы разломать что-то, что сделал искин, нужен другой искин. Я раскопал одного талантливого малого, и он вывел меня на Асмодея, искина, действующего в сети Пола. Договориться-то мы договорились, но вспоминать страшно, какую чертову кучу оборудования мне пришлось закупить, чтобы перетащить его на Авалон. И все равно я считаю то дело большой удачей: этих чудиков исков очень сложно подбить на межпланетный перелет, они такие штуки не жалуют, а местные помочь бы не смогли... Ну а дальше все было делом техники.
Второй голос. Первоклассной техники, насколько мы можем судить.
Визитер. Полноте, я краснею, хоть в темноте этого и не видно. Вы мне льстите.
Второй голос. Ничуть. Я реально оцениваю проделанную вами работу. Поверьте, я в этом толк знаю.
Визитер. Хм... Сомневаюсь.
Первый голос. Будьте уверены, мы никогда бы не обратились к человеку, не будучи уверенными в его полной профессиональной пригодности для выполнения поручаемого ему задания. Засим считаю этот вопрос исчерпанным и предлагаю перейти к сути нашего небольшого затруднения.
Визитер. Слушаю.
Первый голос. Вам когда-нибудь доводилось принимать участие в похищении человека?
Визитер. Пару раз.
Первый голос. Это сложно?
Визитер. Все зависит от того, о ком идет речь. Как правило, несложно, если похищаемый не какая-нибудь важная шишка.
Первый голос. Мы говорим не о каком-то конкретном человеке. Нам нужен представитель некой организации, военной или даже полувоенной, причем не один, а двое или трое.
Визитер. Что за контора?
Первый голос. В этом-то и состоит вся сложность задания...
Третий голос. Хватит разговоров. Мне надоело ждать, пока мои многоречивые коллеги перейдут к делу. Речь идет о Гвардии.
Визитер. Вы шутите, надеюсь.
Третий голос. Я никогда не шучу.
Визитер. Ну, тогда вы... Чтобы не показаться невежливым, скажем так: то, о чем вы просите, просто невозможно.
Третий голос. Почему? Вы не находите сложности в похищении людей, а разве гвардейцы не те же люди?
Визитер. В некотором смысле они не «те же люди». Они ненормальные люди, психопаты с ярко выраженными антисоциальными и параноидальными наклонностями. А тот, кто пытается наступить им на хвост, явно страдает манией величия, отягощенной суицидальными устремлениями.
Первый голос. Будьте так любезны, объяснитесь.
Визитер. Извольте. Что вам вообще известно о Гвардии?
Первый голос. То же, что и всем.
Визитер. Иными словами, почти ничего. А для осуществления того, что вы задумали, нужно владеть определенной информацией.
Второй голос. Но именно поэтому мы вас сюда и пригласили.
Визитер. Хоть это разумно... Мне известно о Гвардии несколько больше, чем остальным, и именно поэтому я считаю вашу затею неосуществимой.
Третий голос. Почему?
Визитер. Коротко на этот вопрос не ответишь. Начнем с того, что корпус Гвардии насчитывает чуть больше десятка тысяч человек. По меркам Галактики, цифра мизерная. Из этих десяти тысяч в пределах возможной досягаемости находится не более шести, в основном это оперативные агенты. Остальные же– врачи, эксперты, аналитики, техники и ученые, иными словами, силы поддержки – очень редко высовывают нос из их укрепленной Штаб-квартиры, координаты которой, без малейшего преувеличения, являются самым охраняемым секретом Галактики.
Второй голос. Но вам-то эти координаты известны?
Визитер. Если бы хоть немного в этом разбирались, то вы бы сами поняли абсурдность собственного вопроса. Конечно же нет. Они неизвестны ни одному смертному, и даже сами гвардейцы их не знают.
Третий голос. Как это может быть? Как это вообще может работать?
Визитер. Элементарно, Ватсон. Для расчета траектории гиперпространственного прыжка необходимы точные координаты точек входа и выхода. Но гвардейцы используют телепортацию, следовательно, координаты точки входа им не нужны. Они просто набирают на своем терминале определенную последовательность символов, скажем, команду «домой», базовый процессор превращает ее в реальные координаты и перебрасывает гвардейца в Штаб-квартиру. Выходят так же.
Первый голос. Но кто-то же должен программировать этот компьютер?
Визитер. Он был создан и запрограммирован триста лет назад целым поколением талантливейших людей, собранных и вдохновляемых самим Смайси-Кэррингтоном, и свои секреты они унесли в могилу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28