Я был крепко связан, точнее, спеленут прочными лентами, подобно египетской мумии. Мысль о том, что мои похитители меня боятся, вовсе не льстила моему самолюбию. В схватке я истратил много сил, да еще удар парализатора — в результате я был почти безобиден, даже на пустяковое перемещение не способен, не говоря уж о схватке с пятью вооруженными противниками. Положение, конечно, незавидное, ноя испытывал не столько страх и отчаяние, сколько жгучее любопытство и интерес к происходящему. Впервые в жизни лицом к лицу я столкнулся с представителями иной цивилизации. Это гораздо интереснее, чем рассматривать в бинокль пирамиду рагнитов.Я попытался собраться и прощупать эту пятерку, чтобы попасть в такт с сознанием хотя бы одного из «лопоухих», проникнуть в зыбкую материю его побуждений, ощущений, мыслей. Боль пронзила виски. Этот номер и при нормальном самочувствии выходил у меня далеко не всегда, а уж в таком разобранном состоянии, да еще и с представителями иной цивилизации… Бесполезно.«Лопоухие» заметили, что я ожил. Двое — «певец» и еще один, однорукий, — поднялись и осторожно приблизились ко мне. Блеснули стволы оружия. Они явно опасались, как бы я не выкинул какой-нибудь фортель, и настроены были весьма решительно. «Певец» нагнулся надо мной, и я смог вблизи рассмотреть лицо инопланетянина. В тусклом свете костра кожа его выглядела красно-коричневой, при нормальном освещении, похоже, у нее слегка зеленоватый оттенок. Узко посаженные глаза были большими, круглыми, слегка навыкате. Линия губ изогнута так, что, казалось, на лице навсегда застыла легкая усмешка.«Певец» сделал несколько пассов руками. Он, наверное, являлся сенсом и пробовал определить, осталось ли у меня достаточно сил, чтобы попытаться освободиться и затеять потасовку. Недавно они имели возможность наблюдать, что у меня это получается неплохо. Или это было давно? Интересно, сколько времени я находился без сознания? И где сейчас наша группа?«Лопоухие» начали переговариваться, притом делали это с пулеметной скоростью. Стоило умолкнуть одному, как без перерыва вступал в разговор другой. Голоса у них были тонкие, а речь походила на куриное кудахтанье, и их дискуссия напоминала шум в растревоженном курятнике.Интересно, кто они такие? На рагнитов не похожи. Наверное, я неточно все себе представляю, и это мы инопланетяне на Акаре, а не аборигены. И их предкам принадлежат наскальные рисунки, которые мы видели. Или это тоже десантная группа, вроде нашей? Или исследовательская экспедиция? В общем, налицо неясность и путаница.Я попытался припомнить описания известных в Асгарде звездных рас, но идентифицировать «лопоухих» ни с одной из них не смог. Но я не специалист в этом вопросе.«Лопоухие» взяли меня за руки и за ноги и потащили в центр пещеры. Надо отдать должное, относились они ко мне довольно бережно. Не стали бросать на землю, как куль, а положили аккуратно, стараясь не причинить боли, хотя это было невозможно. Каждое движение, даже самое легкое, приводило к тому, что в мое тело будто впивались раскаленные иглы. Ощущение такое, будто меня перед этим терзала стая волков, которым почему-то не дали возможности завершить трапезу.«Лопоухие» поднесли ко мне серебряный ящик, «певец» открыл его крышку, и моему взору предстал усеянный бегающими красными огоньками пульт. Один из инопланетян запустил руку куда-то внутрь ящика, вытащил штуковину, напоминающую щетку-массажер, поднес ее к моему лицу. Свет огоньков сменился на сиреневый. «Лопоухие» опять что-то возбужденно забормотали.«Певец» захлопнул крышку. Меня вновь подняли и потащили к костру. Интересно, не хотят ли они швырнуть меня в огонь и зажарить на обед? Может, аппарат — нечто вроде анализатора пищепродуктов? Кто знает, что ожидать от цивилизации, которую разделяют с Землей гигантские космические пространства?В костер меня кидать не стали, а осторожно уложили рядом с ним. «Певец» вытащил из-за пояса нож и склонился надо мной. Ну все, приплыли… Я зажмурил глаза.Однако «лопоухий» не стал вырезать мне сердце или печень для гастрономической пробы. Он просто начал сосредоточенно перерезать опутывающие меня ленты. Руки и ноги мне оставили связанными, но зато теперь я смог согнуться, сесть, прислониться спиной к стене. Похоже, смерть мою приближать пока никто не собирался. Мне оставалось смиренно сидеть и ждать, что будет дальше.Но дальше не происходило ровным счетом ничего. «Лопоухие» сидели и пялились на огонь. И все это в полном молчании, которое длилось минут сорок.Время я пытался провести с толком, стараясь сбалансировать внутреннюю энергию и привести себя в более-менее рабочее состояние. Это оказалось нелегко. Сильно мешали искаженные горными толщами неустойчивые токи космической энергии, они сбивали и не давали сосредоточиться. Наконец что-то начало получаться. Я сумел приоткрыть свое сознание для внешних воздействий и вернуть сверхзрение Голова заболела сильнее, но я продолжал работу.Теперь надо попробовать прощупать пространство вокруг, оценить, как далеко меня унесли от места схватки Сознание расширялось, захватывая все новые пространства. Я видел горы, туннели, пещеры. Попытки проникнуть дальше ни к чему не привели. Восприятие под землей затруднено, так что ничего удивительного в моей неудаче не было Отдохнув немного, я вновь попытался пробиться сквозь базальтовые породы, и тут нащупал нить. Это как раз то, что мне было нужно. Она была слабая, едва ощутимая. Я попробовал потянуть ее, чтобы пройти по ней. Получалось. Нить натягивалась, крепчала.«Лопоухие» продолжали молчать. Интересно, что у них в головах? Темные или светлые мысли ими владеют, и что они думают со мной делать? «Лопоухие» могли оказаться кем угодно — гуманистами высшей пробы или мерзопакостнейшими садистами, голодными каннибалами или унылыми вегетарианцами. А главное, я был в их полной власти и они могли сделать со мной все, что сообразуется с их логикой, рожденной в совершенно чужом нам мире.Молчание закончилось неожиданно резко Без всякой раскачки «певец» заголосил во всю глотку, к нему присоединились другие. «Курятник» шумел с четверть часа Затем опять повисла тишина, но длилась она недолго — каких-то пять минут. «Певец» уселся на землю рядом со мной и спросил на языке рагнитов, который в его устах звучал страшно исковерканно:— Рагнит?— Нет, — ответил я на том же языке.— Мое… — «Певец» запнулся, и я сообразил, что языка он почти не знает — Кто?— Мы потерпели катастрофу, — брякнул я первое, что пришло на ум. — Ищем помощь.— Нет, — произнес «певец», и я понял, что он ничего не понял.На этот раз они молчали не больше десяти минут.Спешить им было некуда. После недолгого кудахтанья «певец» снова подсел ко мне.— Знаешь спейслинг?— Знаю, — обрадовался я.Об этом надо было подумать сразу. Спейслинг — это язык Звездного Содружества, который я выучил вместе с языком рагнитов. Звездное Содружество — пять тысяч миров, объединенных чем-то вроде договорных отношений и имеющих единые вооруженные силы, средства урегулирования споров, координационные органы. Оно существует давным-давно, в контролируемых им областях уже тысячелетия не было звездных войн— Ты друг рагнитов? — спросил «певец».— Нет.— Враг?— Не знаю.— Мы враги рагнитов.— Я, наверное, тоже.«Лопоухие» окружили меня и загалдели теперь уже на спейслинге. Самое странное в их манере разговора было то, что один начинал фразу, неожиданно замолкал, тут же другой заканчивал ее, и без перерыва разговор продолжал третий. Они будто проговаривали заранее написанные для них диалоги. Получалось бойко.— Мы здесь три года…— По их вине…— Мы потеряли надежду…— Рагниты ищут нас…Голова от этого галдежа шла кругом.— Нас было десять…— Один умер от ран…— Трое погибли таинственной смертью…— А недавно ушел еще один…— Смерть идет за нами…— Мы поможем врагу рагнитов…— И враг рагнитов должен помочь нам…— Расскажи о себе, враг рагнитов…Что мне делать? Выложить все как есть? У меня нет оснований доверять им, равно как нет оснований и не доверять, даже с учетом обстоятельств нашего знакомства.Можно, конечно, предположить, что рагниты разбросали везде «подсадных уток», чтобы вылавливать диверсионные группы. Но очень уж это маловероятно. Во-первых, у них не было никаких поводов ждать такие группы. Во-вторых, насколько известно, рагниты имеют склонность к простым и грубым силовым решениям. Хитрости и интриги совершенно несвойственны им.— А кто вы сами? — осведомился я.— Цита — тысяча двести восемнадцатый мир Содружества…— Население семьсот миллионов…— Возраст технической цивилизации — семьсот восемьдесят лет…— Но мы ничего не знаем о тебе, враг рагнитов…— Мы думаем, ты из расы скитальцев-призраков…— Из тех, кто приходит из неизвестности и уходит туда же…— Из тех, кто владеет великими искусствами…— Искусствами, которыми не владеет больше никто…— Во всяком случае, твой биокод — это биокод скитальцев-призраков…Как я понял, машина, которой меня исследовали, служит для определения биокода, который у каждой расы уникален и по которому можно отнести проверяемого к той или иной цивилизации.Первые, с кем встретились суперы в Большом Космосе, были представители Содружества. Так как никто не видел наших кораблей и не мог понять, откуда мы беремся и куда уходим, в Звездном Содружества мы заслужили прозвище «скитальцы-призраки».— Что призракам нужно на этой планете?..— И не можем ли мы помочь вам?..— Ибо эти унылые земли мы изучили лучше, чем кто-либо в Галактике…— И мы научились обходить ловушки, которые расставляют нам рагниты…Становилось понятно, для чего рагнитам понадобилось устанавливать всюду контрольные устройства. Они искали цитиан.— Мы хотим в этих унылых землях… — На миг я запнулся, но потом решился быть полностью откровенным. Что толку утаивать что-то от цитиан. Не верится, что они в сговоре с рагнитами. Даже если предположить, что такой сговор существует, значит, рагнитам уже известно о нашем прибытии, и тем более нет никакого смысла что-либо скрывать.— Мы хотим уничтожить форт рагнитов, — решился я.Цитиане погрузились в молчание, затем бойко защебетали на своем языке. После разговора «певец» встал, вытащил нож и перерезал оставшиеся на моих руках и ногах путы.— Рагниты — это зло…— Мы не любим зло…— Ты наш друг…— И мы поможем тебе…— Скитальцы-призраки — лучшие воины из всех, кто нам известен…— Вы можете многое…— Но нам тоже нужна помощь…Я помассировал запястья, растер затекшие ноги. Как это ни фантастически звучит, но, кажется, нам удалось найти на Акаре союзников.— Я согласен. Мы поможем друг другу. В этот миг в проходе в пещеру что-то замелькало. Сюда проскользнули фигуры с оружием наперевес. * * * — Стойте! — крикнул я. — Не стрелять!Герт и Маклин замерли, сжимая в руках разрядники, готовые к любому повороту событий. Цитиане тоже немедленно ощерились стволами, готовые драться.Несколько секунд земляне и цитиане молча смотрели друг на друга.— Что это за чучела? — спросил Герт.— Цита, тысяча двести восемнадцатая планета Звездного Содружества, — пояснил я.— Каким ветром их занесло сюда?— Не знаю. Разговор, который вы прервали своим бесцеремонным появлением, как раз зашел об этом.— Извините, пожалуйста, — скривился Герт. — Надо было заранее прислать открытку и заявиться с рекомендательными письмами. В крайнем случае постучаться.— Мы нащупали тебя с огромным трудом, — сказал Маклин. — Сначала мы подумали, что ты погиб. На склоне горы нашли твой бластер. Потом инсайтсканированием удалось установить, что ты жив и что твои следы ведут в пещеры. Но тут такой сложный лабиринт, да еще горные породы, сбивающие восприятие. А потом мы нащупали нить и пошли по ней.Их привела сюда ниточка, которую я поймал, когда приходил в себя. Я вступил с товарищами в телепатический контакт, и они нашли меня, как по радиопеленгу.— Где остальные? — спросил я.— Мы не могли рисковать и ломиться сюда всей толпой, — усмехнулся Герт. — Они на поверхности.— Слушай, Саша, чего эти бородатые так пялятся на нас? Что у них на уме?— По-моему, ничего плохого. Кажется, это друзья.— Ну и что дальше? — поджал губы Герт.— Дальше надо поздороваться. И попросить разрешения войти.— На спейслинге?— Точно.— Сейчас вспомню. — Герт откашлялся, приложил ладонь ко лбу, затем вытянул ее вперед и, растягивая согласные, произнес: — Да будет легка ваша жизнь, почетна смерть и благодатно будущее воплощение!— Будет легка и твоя жизнь…— И почетна смерть…— И благодатно следующее воплощение…— Мы готовы поделиться с вами огнем…Что это такое — поделиться огнем, я не знал. Скорее всего какой-то ритуал, которым скрепляются добрые отношения.— Мы тоже готовы, — кивнул я.Цитиане расселись вокруг костра и пригласили нас последовать их примеру. «Певец» голой рукой вытащил из огня горящий уголек и передал его по кругу. Каждый сжимал уголек в ладони. Незаметно было, что цитиане испытывают боль от ожога. Я тоже взял уголек. Он был горячий, но искусство держать в руках раскаленные предметы не относилось к самой сложной из премудростей, которыми должен владеть супер.Когда уголек вернулся в костер, настало время представиться друг другу. Звуки у цитиан труднопроизносимые, упрощенно их имена звучали так: «певец», который был у них главным, звался Сарн, однорукий именовался Галханст, были еще Дорнст, Фахел, Хальмс. Хотя они и казались одинаковыми, я уже приноровился различать их.Герт придвинулся ко мне и прошептал:— Что ты им рассказал?— Что мы хотим уничтожить форт Скоулстонт.— Черт!.. Хотя, может, ты и прав. Герт обратился к цитианам на спейслинге, строя привычные для этого языка витиеватые фразы:— Поведают ли нам достойные сыны Циты, как звездные дороги привели их на эту планету?— Мы поведаем…— Хотя воспоминания эти тяжелы для нас…— Ибо мы потеряли здесь наших друзей…— Но мы знаем, что тем, кто погиб в бою за правое дело, обещан хрустальный мост на дорогах смерти и благостное возвращение…Практически у всех цивилизаций Галактики бытуют представления о том, что после смерти через некоторое время человек возвращается в новом облике в эту жизнь. Насколько можно судить, это вполне соответствует действительности.Из рассказа цитиан выяснилось, что они являются экипажем грузового судна, курсирующего между Цитой и планетами Звездного Содружества. Иногда при межзвездных скачках встречаются случаи десинхронизаци и — один шанс на миллион, — и тогда корабль материализуется не в том пространственном туннеле, в котором нужно. При этом обычно звездолет получает серьезные повреждения и, как правило, становится негоден для следующего прыжка. Полбеды, если он окажется в пределах Содружества. Хуже, если его выбросит у необитаемой планеты. Тогда помощи ждать неоткуда и можно застрять в какой-нибудь дыре на долгие годы, пока не удастся привести корабль в порядок. Если это вообще возможно. Но цитианам не повезло фатально. Они угодили в туннель, выходящий в системе, контролируемой рагнигами.После катастрофы компьютер просчитал координаты и сообщил, что система не входит в Содружество и никогда не исследовалась научными экспедициями. Корабль вышел на орбиту вокруг Акары, не переставая посылать опознавательные коды и запросы на всех известных языках. К своей радости, цитиане увидели, что вокруг планеты вращается несколько спутников, а на ее поверхности раскинулась база. Шансов на то, что им ответят на известном языке, было немного. Галактика настолько велика, что даже цивилизации, живущие по соседству и активно осваивающие космос, могут не встречаться тысячелетиями.Все же на запросы цитиан поступил ответ на спейслинге. Кораблю давали разрешение на посадку. У экипажа и в мыслях не было, что их может ждать ловушка. Грузовик сошел с орбиты и устремился на посадочную площадку форта Скоулстонт. На высоте восьми километров он получил плазменный удар и начал разваливаться на куски.Зачем рагниты сделали это? Конечно, дожидаться от них помощи чужому кораблю, терпящему бедствие, просто смешно. Но они даже с точки зрения убийц поступили нелогично. Ведь вполне могли бы дождаться, пока грузовик сядет, а потом уничтожить или взять в плен экипаж Но логику рагнитов понять порой очень трудноРагниты просчитались. Обломки корабля цитиан рухнули на скалы, но перед этим от него отделилась кабина. По ней тоже был нанесен плазменный удар, но его частично поглотило силовое поле. Пилот получил смертельные ранения, девять человек выбрались из раскаленной докрасна кабины живыми. Боевые глайдеры рагнитов прибыли на место падения через пять минут. Но они не застали никого, кроме истекающего кровью второго пилота, которому оставалось жить недолго и который встретил их ожесточенным огнем. Конечно, по закону товарищи должны были бы сжечь его тело и развеять прах, но на это не было времени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34