протестующе заскрипели проржавевшие петли. Звук зловеще разнесся по пустому помещению и оборвался у сводчатого потолка.
Кара подождала, не выдаст ли хоть какой-нибудь звук присутствия Элайджи. Она задержала дыхание, но сердце ее стучало гулко. Минна первой вошла внутрь и стала смотреть на высокий потолок, откуда сквозь балки и черепицу прорывался солнечный свет. В воздухе кружились клочья пыли.
Кара пошла вслед за ней и вопросительно посмотрела на Минну. Одними губами она спросила:
– Что теперь?
Минна толкнула дверь. Медленно, дюйм за дюймом, она, скрипя, закрылась. Кара отошла в тень и прошептала:
– Дураки бросаются вперед.
Итак, она была здесь, в этом покосившемся старом здании, и неизвестно зачем искала опасностей. Им следовало подождать Дейка – она теперь совершенно ясно это поняла. Одно дело – идти навстречу опасности, а другое – стоять и смотреть ей прямо в глаза.
Минна пистолетом указала ей па противоположную стену, где находилась лестница, ведущая на чердак. Виден был лишь небольшой кусок дощатого настила на полу с того места, где они стояли. Кара отрицательно покачала головой.
Минна вновь махнула пистолетом.
Кара отпрянула назад и одними губами прошептала:
– Иди первой. У тебя пистолет.
– Хорошо, я пойду, – произнесла Минна. Ее голос эхом отозвался в пустом помещении, хотя говорила она своим тихим мелодичным голосом. – Потому что нам следует закончить, наконец, с этой головоломкой, И ты будешь делать, как я сказала. А теперь поднимайся!
Минна медленно направила пистолет в сердце Кары. У девушки пересохло в горле.
– Что ... что ты делаешь?
– Я? Ничего. Хочу просто раз и навсегда всех убедить, что хозяйкой Риверглена стану я.
Она очаровательно наклонила головку набок. На ее щеках появились ямочки, когда она улыбалась.
– Лишь я подхожу для этой роли. Теодора Рид сама научила меня всему. Она говорила, что я буду женой Берка, и она научит меня, как вести хозяйство и заботиться о наших людях.
Дверь была в добрых пяти футах от них. Закрытая. Кара быстро оценила это расстояние и подумала, как помешать Минне скрыться.
– Они больше не твои люди, а Берк мертв, – грубо напомнила ей Кара.
Улыбка исчезла с лица Минны. Она поджала губы.
– Я знаю, – огрызнулась она. – В тот день, когда Дейк возвратился домой, я решила, что Берк умрет.
– По твоему приказу убили твоего собственного жениха?! – Обожая Дейка, Кара представить себе не могла такого.
Минна покачала головой:
– Конечно, нет. Я сама убила его.
Кара не могла этого вынести. Она поежилась. Минна не только не испытывала угрызений совести, но казалась более удивленной, чем обеспокоенной. С отсутствующим взглядом она дотронулась свободной рукой до камеи, и погладила драгоценность, которая когда-то принадлежала матери Дейка.
– Берк уже был лишь призраком, помешанным на мести. Его интересовал только Ку-Клукс-Клан, собрания Клана и мысли о том, как бы нанести янки побольше неприятностей. Он даже не пожелал использовать те деньги, которые его отец спрятал от Конфедерации.
– Но ты же любила его ...
– Да к черту все это! Все, что я люблю, – это Риверглен. Он мой больше, чем чей-либо еще. Теодора Рид была мне ближе, чем моя родная мать. Она понимала меня, знала, что мне нужно и что я хотела от жизни. До самой смерти она дарила мне чудесные вещи, каких не могли подарить мне мои родители. Здесь не считали каждого пенни, не носили самодельной и штопаной одежды – во всяком случае, до войны. Когда война началась, а вместе с ней – грабежи и пожары, я перебралась сюда, чтобы сохранить плантацию для Берка. А в одну ночь мои родители очень кстати погибли от пожара, который разжег, – тут она мило улыбнулась, – один повстанец.
Кара напрягла все силы, готовясь задержать Минну, если та попытается убежать. В помещении было тихо, как в склепе, когда Минна сделала свое ужасное признание. Про себя Кара подсчитала количество ступеней, которые надо преодолеть, чтобы схватить Минну, но тут ее взгляд упал на дуло пистолета. Теперь она поняла, почему оружие показалось ей знакомым: она видела его раньше. Это был пистолет Дейка с перламутровой рукояткой.
Этим самым пистолетом Минна хладнокровно убила Берка.
– И неужели ты думаешь, что после всего, что я сделала для Риверглена, я позволю белой швали – работнице на ферме – стать хозяйкой этих мест?!
Кара похолодела.
– Это ты положила орехи на лестницу?
– Конечно, дорогая Кара.
– Тебе не убежать отсюда. – Кара сжала ладонями свою шерстяную юбку.
Минна вновь улыбнулась.
– Думаю, я смогу убежать. Особенно, если учесть, что это не я, а Элайджа тебя убьет.
– Но его здесь нет.
– Да, но я укажу на этого черного, и ты, черт возьми, догадываешься, кому поверят. Посмотри, как все отнеслись к моему заявлению, что я спала с Дейком в его первую ночь дома.
– Ты не спала с ним.
– Да неужели? Ты еще более наивна, чем я думала.
«Будь осторожна, – подумала Кара, – не позволяй ей злить себя и не теряй контроль над собой».
– Это будет также просто, как отобрать конфетку у ребенка, которого ты сюда привезла. Я застрелю тебя, оставлю пистолет рядом, испачкаю платье кровью и разорву его впереди. А когда с воплями вернусь домой и расскажу, как Элайджа убил тебя, бедняжку, напал на меня, в этом штате не останется ни уголка, где этот чернокожий сможет спрятаться.
Кара чуть отступила назад и твердо встала на обе ноги.
Это не осталось незамеченным.
– Не вздумай выкинуть чего-нибудь. – Брови идеальной формы соблазнительно приподнялись. – Тебе со мной не справиться. Никому не справиться.
– Стоит ли, Минна? Сколько людей ты убьешь, Минна, чтобы заполучить Риверглен? А как насчет Дейка? Что, если оп на тебе не женится?
Минна пожала плечами.
– Убью столько, сколько надо. Дикий табак можно заваривать, как чай. Если некоторое время поить человека этим напитком, его или разобьет паралич, или он умрет. Таким образом, я избавилась от папаши Рида, пока Берк был на войне.
Она еще раз махнула пистолетом.
– Иди к лестнице! – приказала Минна.
– Нет.
Кара не двинулась с места.
Дейк любит ее. Она нужна·Клею. Ей было для чего жить.
Минна шагнула вперед: расстояние между ними сократилось. Дуло пистолета все еще было направлено в сердце Кары. Минна была так близко, что нечего даже думать о том, чтобы убежать.
Кара повернулась, ее мозг лихорадочно работал. Она посмотрела вверх, на узкие ступеньки. Они были такими же обветшалыми, как и все здесь, и она быстро соображала, сможет ли она взбежать наверх, пока они не развалятся.
Шаг за шагом она медленно пересекла комнату и стала взбираться по ступенькам. Минна шла за ней по пятам. Кара чувствовала ее дыхание и была уверена, что вот-вот она ощутит, как пуля попадает ей в спину. Интересно, сначала она услышит звук или почувствует боль? Казалось, что время замерло. Мысли Кары путались, страх смерти овладевал ею.
Но инстинкт выживания оказался сильнее страха. В одно мгновение все ее чувства обострились. Они прошли уже половину лестницы, и равное расстояние отделяло их от развалившегося пола чердака и от каменного пола внизу. Она услышала шуршание шелка, почувствовала, что Минна подошла ближе.
Кара глубоко вздохнула и прыгнула назад. Она обрушилась на Минну всем своим весом и почувствовала, что та сбита с ног. Они вместе скатились вниз, их руки и ноги переплелись, серая шерсть и вылинявший черный шелк спутались. Ткань порвалась. Их дыхание прерывалось криками и свистом, когда они ударялись об острые края ступеней и·наконец упали на пол.
У Кары потемнело в глазах, но она ни на секунду не забывала, что у Минны в руках пистолет. Поэтому она сделала все, чтобы оказаться наверху, когда они скатились с лестницы.
На земле четко отпечатывались следы колес. Дейк наклонился над шеей Генерала Шермана, проклиная себя за промедление. Если бы он только поговорил с Элайджей раньше, если бы поехал за Биллом Йенсеном раньше, Кара не оказалась бы сейчас в опасности.
«Кара и Минна», – напомнил он себе.
– Они направились к мельнице, – крикнул он через плечо Биллу Йенсену, чей конь не поспевал за чистокровным Генералом Шерманом.
Это стало еще более заметным, когда дорога свернула к реке. Он пришпорил Генерала Шермана, натянул поводья, доверяя своему коню так же, как он доверял ему на·поле сражения. Они прошли вместе много испытаний, даже не сосчитать, сколько.
Когда показалась мельница, он почувствовал запах реки, запах богатых, плодородных речных земель на ее берегах. Земля так и летела из-под копыт Генерала Шермана. Легкий ветерок вызывал зыбь на воде и шевелил ветви сосен, которые шелестели, словно предупреждая об опасности.
Ошибиться нельзя.
Со старой мельницы раздался пистолетный выстрел.
У каждого свое мерило правды.
Ненни Джеймс
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Сначала боли совсем не было.
Кара потрясла головой. Минна лежала под ней, оглушенная. Из ссадины на ее голове сочилась кровь, но она крепко держала в руках пистолет. Кара потянулась вперед, чтобы отбросить оружие, но внезапно почувствовала резкую боль в плече; А потом она сделала ошибку, отвернувшись, чтобы посмотреть, нет ли раны.
Минна дернулась, отвела подальше руку и опять направила пистолет в сердце Кары. Несмотря на боль, не обращая внимания на отвратительное ощущение теплой крови, струящейся по ее коже, Кара потянулась и уже обеими руками ухватила Минну за запястье. Сражаясь, как тигр, Минна почти выскользнула из ее рук, но девушка ногтями вцепилась ей в кожу, чувствуя удовлетворение от того, что она царапает ее плоть. Кара попыталась встать на колени, но Минна, все еще лежащая под ней, вырывалась изо всех сил. Каре очень хотелось удержать ее одной рукой, а другой как следует ударить Минну по лицу, но она боялась повредить раненое плечо.
Они дрались до тех пор, пока Каре не удалось, налегая всем своим весом, прижать к полу руку Минны, державшую пистолет. И тут позади них распахнулась дверь.
Кара почувствовала, как Минна вздрогнула. И снова подняла пистолет.
Когда раздался второй выстрел, Дейк не стал раздумывать. Увидев Кару, сидевшую верхом на Минне, в задранной до бедер юбке, с всклокоченными волосами, Дейк бросился к ним по засыпанному соломой каменному полу, держа наготове пистолет. Билл Йенсен бежал следом за ним.
Дейк кинулся к Каре, но она вцепилась мертвой хваткой в руку Минны и не отпускала ее. Минна лежала молча и не шевелясь.
– Хватит, Кара.
Она покачала головой, задыхаясь.
– Нет, она все еще дышит. Я этого не вынесу.
Рид нагнулся над Карой, дотронулся до нее рукой и вытащил пистолет из руки Минны.
– Я взял пистолет. Ты можешь отпустить ее.
– Что, черт побери, тут происходит? – Билл Йенсен подошел к Дейку и присел возле двух женщин, распростершихся на полу. – Она убила Минну?
Дейк осторожно оторвал Кару от Минны. Плечо платья было покрыто алыми пятнами. Вид у Кары был жалкий.
– Она порвала мое платье, – прошептала Кара. – Я могла бы убить ее за это.
Она посмотрела на Дейка: в ее глазах была боль. Дейк понял, что девушка в полубредовом состоянии. Он взял ее на руки и крепко прижал к себе, потом попытался откинуть со лба волосы и дотронулся до синяка под правым глазом.
– С тебя ни на секунду нельзя спускать глаз, правда? – прошептал Рид.
Девушка закрыла глаза.
– Конечно.
– Мисс Минна ранена в бедро, – сказал Йенсен озабоченным, но раздраженным голосом.
Дейк почувствовал, что Кара хочет встать, и осторожно приподнял ее. Она открыла глаза и посмотрела на шерифа. Билл Йенсен стоял на коленях возле Минны, держа ее за руку, и осматривал кровавые царапины, которые Кара оставила ей своими ногтями.
– Она пыталась меня убить, – сказала Кара.
Как только Кара произнесла эти слова, ресницы Минны затрепетали. Ее всегда розовые щеки побледнели. Когда она открыла глаза, ее бледность стала еще сильнее. Края окровавленной дырки на ее юбке были покрыты пеплом. Кровь придала шелку еще более темный оттенок. Минна облизала губы, судорожно вздохнула и схватила Дейка за руку.
– Не слушай ее, Дейк. Она не в своем уме. – Она бросила взгляд на Кару, а затем снова посмотрела на Дейка. – Она врет как сука, эта янки. Она пыталась убить меня.
Дейк не знал, что на самом деле произошло, но он ни на одну секунду не поверил, что Кара хотела убить Минну. Он взглянул на Билла Йенсена.
По лицу шерифа было ясно, что он предпочел бы провалиться в яму с грязью.
– Вы должны благодарить Бога за то, что пуля прошла навылет через плечо и не задела кости, миз Кара, – сказала Инез, выпрямляясь после того, как она наложила повязку на раненое плечо Кары. – Какое платье вы хотите надеть?
– Мне все равно.
Но пока Инез шла к высокому платяному шкафу, Кара передумала. Дрожа, она встала, держась за спинку стула, и подождала, пока комната перестанет кружиться у нее перед глазами. Но вид окровавленного серого платья явно не успокоил ее нервы.
– Подумав хорошенько, – сказала она, пытаясь говорить повеселее, – я решила, что надену голубое. Я только один раз надевала его для Дейка.
Инез улыбнулась и вытащила платье из шкафа. Встряхнув его, она легонько провела рукой по лазурному шелку.
– Одно из лучших платьев, какие я видела со времен войны. – Инез поднесла платье девушке.
– Этот человек уже небось из кожи вон лезет, ожидая вас. Уж он так волнуется, миз Кара.
– Я знаю. – Кара осторожно стала натягивать платье одной рукой. – У Дейка сейчас нелегкое время: ему надо пережить, что такой близкий ему человек, как Минна, мог убить Берка.
Ей так хотелось снять с него этот груз, но она не знала, как начать.
Служанка помогла Каре надеть платье: это было нелегко из-за раненного плеча, а затем предложила причесать ее волосы. Кара откинула голову назад и закрыла глаза, пока Инез аккуратно расчесывала ее буйные кудри. Убаюканная ровными движениями, она вздохнула.
На секунду Инез прервалась, и Кара разочарованно попросила:
– Не останавливайся, пожалуйста, Инез.
Она услыхала тихий шелест платья Инез, когда женщина за ее спиной шевельнулась. Но вот она принялась ее причесывать снова. Боль в плече усиливалась, но была терпимой. А потом, когда чувство покоя овладело ею, Кара открыла глаза и повернулась поблагодарить Инез.
За ее спиной стоял Дейк, держа в руках щетку.
– Как?..
Он погладил ее волосы.
– Я проскользнул сюда несколько минут назад. Я скучал без тебя. К тому же, мне не нравится, что ты получаешь такое удовольствие еще от чьих-то прикосновений. – Он обошел вокруг нее и положил щетку на стол.
Кара улыбнулась, когда он положил ей руку сзади на шею.
– Она только причесывала меня. К тому же не могу сказать, что это такое уж удовольствие.
Он ласкал пальцем ее ухо. Она протянула здоровую руку, обняла Рида за шею и нагнула его голову, чтобы поцеловать. Желание обожгло ее. Ей захотелось ощутить его внутри себя, ей нужны были его прикосновения, чтобы убедиться, что они оба живы – так же, как и их любовь.
– Дейк, возьми меня сейчас.
Прошло много времени, прежде чем он оторвал от нее свои губы. На его лице не было улыбки.
– Билл Йенсен все еще внизу. Он уже допросил Минну и теперь хочет поговорить с тобой.
– Где она?
– Не надо так бояться.
– Дейк, ты даже не представляешь, на что она способна.
Посмотрев на ее плечо, он нахмурился.
– Думаю, я догадываюсь. Минна у себя в комнате. Я помогу тебе спуститься вниз.
– А ее дверь заперта?
Он кивнул.
– Я сам принял меры предосторожности, как только Билл вышел из комнаты. Она жаловалась на боли и сказала, что собирается уснуть.
Но страх все равно сковывал Кару.
– Не верь ни одному ее слову, – предупредила она его.
– Кара, пожалуйста, не беспокойся. Я больше не позволю ей к тебе приблизиться.
– А где Клей?
– Инез с ним в кухне.
Кара взглянула на пустую колыбельку. Сейчас ее мужчины были в безопасности. Она встала со вздохом и позволила Дейку взять себя за руку. Кара знала, что она должна пойти к шерифу и рассказать все, что знает. Чем скорее Минна окажется за решеткой, тем лучше. Они вместе вышли из комнаты.
Билл Йенсен не казался лысым. Он провел рукой по лбу, а потом по нескольким кустам волос, которые прикрывали его сверкающий затылок. Под его голубыми выцветшими глазами были мешки. Когда Дейк втолкнул Кару в гостиную с остатками мебели, Йенсен чуть привстал в знак вежливости и снова плюхнулся в кресло.
Кара уселась на обшарпанный стул и аккуратно расправила свою юбку на сиденье, из которого вылезали конские волосы. Дейк сел позади, взял ее руку. Их пальцы переплелись.
Йенсен глубоко вздохнул.
– А теперь, мисс Джеймс, расскажите мне четко, насколько это возможно, что сегодня произошло. – Он откинулся назад и скрестил ноги.
Кара смотрела, как покачивался мысок его продранного ботинка, пока он готовился слушать ее объяснение. Он и так не могла собраться с мыслями, а тут еще заметила, что и подошва его ботинка уже износилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
Кара подождала, не выдаст ли хоть какой-нибудь звук присутствия Элайджи. Она задержала дыхание, но сердце ее стучало гулко. Минна первой вошла внутрь и стала смотреть на высокий потолок, откуда сквозь балки и черепицу прорывался солнечный свет. В воздухе кружились клочья пыли.
Кара пошла вслед за ней и вопросительно посмотрела на Минну. Одними губами она спросила:
– Что теперь?
Минна толкнула дверь. Медленно, дюйм за дюймом, она, скрипя, закрылась. Кара отошла в тень и прошептала:
– Дураки бросаются вперед.
Итак, она была здесь, в этом покосившемся старом здании, и неизвестно зачем искала опасностей. Им следовало подождать Дейка – она теперь совершенно ясно это поняла. Одно дело – идти навстречу опасности, а другое – стоять и смотреть ей прямо в глаза.
Минна пистолетом указала ей па противоположную стену, где находилась лестница, ведущая на чердак. Виден был лишь небольшой кусок дощатого настила на полу с того места, где они стояли. Кара отрицательно покачала головой.
Минна вновь махнула пистолетом.
Кара отпрянула назад и одними губами прошептала:
– Иди первой. У тебя пистолет.
– Хорошо, я пойду, – произнесла Минна. Ее голос эхом отозвался в пустом помещении, хотя говорила она своим тихим мелодичным голосом. – Потому что нам следует закончить, наконец, с этой головоломкой, И ты будешь делать, как я сказала. А теперь поднимайся!
Минна медленно направила пистолет в сердце Кары. У девушки пересохло в горле.
– Что ... что ты делаешь?
– Я? Ничего. Хочу просто раз и навсегда всех убедить, что хозяйкой Риверглена стану я.
Она очаровательно наклонила головку набок. На ее щеках появились ямочки, когда она улыбалась.
– Лишь я подхожу для этой роли. Теодора Рид сама научила меня всему. Она говорила, что я буду женой Берка, и она научит меня, как вести хозяйство и заботиться о наших людях.
Дверь была в добрых пяти футах от них. Закрытая. Кара быстро оценила это расстояние и подумала, как помешать Минне скрыться.
– Они больше не твои люди, а Берк мертв, – грубо напомнила ей Кара.
Улыбка исчезла с лица Минны. Она поджала губы.
– Я знаю, – огрызнулась она. – В тот день, когда Дейк возвратился домой, я решила, что Берк умрет.
– По твоему приказу убили твоего собственного жениха?! – Обожая Дейка, Кара представить себе не могла такого.
Минна покачала головой:
– Конечно, нет. Я сама убила его.
Кара не могла этого вынести. Она поежилась. Минна не только не испытывала угрызений совести, но казалась более удивленной, чем обеспокоенной. С отсутствующим взглядом она дотронулась свободной рукой до камеи, и погладила драгоценность, которая когда-то принадлежала матери Дейка.
– Берк уже был лишь призраком, помешанным на мести. Его интересовал только Ку-Клукс-Клан, собрания Клана и мысли о том, как бы нанести янки побольше неприятностей. Он даже не пожелал использовать те деньги, которые его отец спрятал от Конфедерации.
– Но ты же любила его ...
– Да к черту все это! Все, что я люблю, – это Риверглен. Он мой больше, чем чей-либо еще. Теодора Рид была мне ближе, чем моя родная мать. Она понимала меня, знала, что мне нужно и что я хотела от жизни. До самой смерти она дарила мне чудесные вещи, каких не могли подарить мне мои родители. Здесь не считали каждого пенни, не носили самодельной и штопаной одежды – во всяком случае, до войны. Когда война началась, а вместе с ней – грабежи и пожары, я перебралась сюда, чтобы сохранить плантацию для Берка. А в одну ночь мои родители очень кстати погибли от пожара, который разжег, – тут она мило улыбнулась, – один повстанец.
Кара напрягла все силы, готовясь задержать Минну, если та попытается убежать. В помещении было тихо, как в склепе, когда Минна сделала свое ужасное признание. Про себя Кара подсчитала количество ступеней, которые надо преодолеть, чтобы схватить Минну, но тут ее взгляд упал на дуло пистолета. Теперь она поняла, почему оружие показалось ей знакомым: она видела его раньше. Это был пистолет Дейка с перламутровой рукояткой.
Этим самым пистолетом Минна хладнокровно убила Берка.
– И неужели ты думаешь, что после всего, что я сделала для Риверглена, я позволю белой швали – работнице на ферме – стать хозяйкой этих мест?!
Кара похолодела.
– Это ты положила орехи на лестницу?
– Конечно, дорогая Кара.
– Тебе не убежать отсюда. – Кара сжала ладонями свою шерстяную юбку.
Минна вновь улыбнулась.
– Думаю, я смогу убежать. Особенно, если учесть, что это не я, а Элайджа тебя убьет.
– Но его здесь нет.
– Да, но я укажу на этого черного, и ты, черт возьми, догадываешься, кому поверят. Посмотри, как все отнеслись к моему заявлению, что я спала с Дейком в его первую ночь дома.
– Ты не спала с ним.
– Да неужели? Ты еще более наивна, чем я думала.
«Будь осторожна, – подумала Кара, – не позволяй ей злить себя и не теряй контроль над собой».
– Это будет также просто, как отобрать конфетку у ребенка, которого ты сюда привезла. Я застрелю тебя, оставлю пистолет рядом, испачкаю платье кровью и разорву его впереди. А когда с воплями вернусь домой и расскажу, как Элайджа убил тебя, бедняжку, напал на меня, в этом штате не останется ни уголка, где этот чернокожий сможет спрятаться.
Кара чуть отступила назад и твердо встала на обе ноги.
Это не осталось незамеченным.
– Не вздумай выкинуть чего-нибудь. – Брови идеальной формы соблазнительно приподнялись. – Тебе со мной не справиться. Никому не справиться.
– Стоит ли, Минна? Сколько людей ты убьешь, Минна, чтобы заполучить Риверглен? А как насчет Дейка? Что, если оп на тебе не женится?
Минна пожала плечами.
– Убью столько, сколько надо. Дикий табак можно заваривать, как чай. Если некоторое время поить человека этим напитком, его или разобьет паралич, или он умрет. Таким образом, я избавилась от папаши Рида, пока Берк был на войне.
Она еще раз махнула пистолетом.
– Иди к лестнице! – приказала Минна.
– Нет.
Кара не двинулась с места.
Дейк любит ее. Она нужна·Клею. Ей было для чего жить.
Минна шагнула вперед: расстояние между ними сократилось. Дуло пистолета все еще было направлено в сердце Кары. Минна была так близко, что нечего даже думать о том, чтобы убежать.
Кара повернулась, ее мозг лихорадочно работал. Она посмотрела вверх, на узкие ступеньки. Они были такими же обветшалыми, как и все здесь, и она быстро соображала, сможет ли она взбежать наверх, пока они не развалятся.
Шаг за шагом она медленно пересекла комнату и стала взбираться по ступенькам. Минна шла за ней по пятам. Кара чувствовала ее дыхание и была уверена, что вот-вот она ощутит, как пуля попадает ей в спину. Интересно, сначала она услышит звук или почувствует боль? Казалось, что время замерло. Мысли Кары путались, страх смерти овладевал ею.
Но инстинкт выживания оказался сильнее страха. В одно мгновение все ее чувства обострились. Они прошли уже половину лестницы, и равное расстояние отделяло их от развалившегося пола чердака и от каменного пола внизу. Она услышала шуршание шелка, почувствовала, что Минна подошла ближе.
Кара глубоко вздохнула и прыгнула назад. Она обрушилась на Минну всем своим весом и почувствовала, что та сбита с ног. Они вместе скатились вниз, их руки и ноги переплелись, серая шерсть и вылинявший черный шелк спутались. Ткань порвалась. Их дыхание прерывалось криками и свистом, когда они ударялись об острые края ступеней и·наконец упали на пол.
У Кары потемнело в глазах, но она ни на секунду не забывала, что у Минны в руках пистолет. Поэтому она сделала все, чтобы оказаться наверху, когда они скатились с лестницы.
На земле четко отпечатывались следы колес. Дейк наклонился над шеей Генерала Шермана, проклиная себя за промедление. Если бы он только поговорил с Элайджей раньше, если бы поехал за Биллом Йенсеном раньше, Кара не оказалась бы сейчас в опасности.
«Кара и Минна», – напомнил он себе.
– Они направились к мельнице, – крикнул он через плечо Биллу Йенсену, чей конь не поспевал за чистокровным Генералом Шерманом.
Это стало еще более заметным, когда дорога свернула к реке. Он пришпорил Генерала Шермана, натянул поводья, доверяя своему коню так же, как он доверял ему на·поле сражения. Они прошли вместе много испытаний, даже не сосчитать, сколько.
Когда показалась мельница, он почувствовал запах реки, запах богатых, плодородных речных земель на ее берегах. Земля так и летела из-под копыт Генерала Шермана. Легкий ветерок вызывал зыбь на воде и шевелил ветви сосен, которые шелестели, словно предупреждая об опасности.
Ошибиться нельзя.
Со старой мельницы раздался пистолетный выстрел.
У каждого свое мерило правды.
Ненни Джеймс
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Сначала боли совсем не было.
Кара потрясла головой. Минна лежала под ней, оглушенная. Из ссадины на ее голове сочилась кровь, но она крепко держала в руках пистолет. Кара потянулась вперед, чтобы отбросить оружие, но внезапно почувствовала резкую боль в плече; А потом она сделала ошибку, отвернувшись, чтобы посмотреть, нет ли раны.
Минна дернулась, отвела подальше руку и опять направила пистолет в сердце Кары. Несмотря на боль, не обращая внимания на отвратительное ощущение теплой крови, струящейся по ее коже, Кара потянулась и уже обеими руками ухватила Минну за запястье. Сражаясь, как тигр, Минна почти выскользнула из ее рук, но девушка ногтями вцепилась ей в кожу, чувствуя удовлетворение от того, что она царапает ее плоть. Кара попыталась встать на колени, но Минна, все еще лежащая под ней, вырывалась изо всех сил. Каре очень хотелось удержать ее одной рукой, а другой как следует ударить Минну по лицу, но она боялась повредить раненое плечо.
Они дрались до тех пор, пока Каре не удалось, налегая всем своим весом, прижать к полу руку Минны, державшую пистолет. И тут позади них распахнулась дверь.
Кара почувствовала, как Минна вздрогнула. И снова подняла пистолет.
Когда раздался второй выстрел, Дейк не стал раздумывать. Увидев Кару, сидевшую верхом на Минне, в задранной до бедер юбке, с всклокоченными волосами, Дейк бросился к ним по засыпанному соломой каменному полу, держа наготове пистолет. Билл Йенсен бежал следом за ним.
Дейк кинулся к Каре, но она вцепилась мертвой хваткой в руку Минны и не отпускала ее. Минна лежала молча и не шевелясь.
– Хватит, Кара.
Она покачала головой, задыхаясь.
– Нет, она все еще дышит. Я этого не вынесу.
Рид нагнулся над Карой, дотронулся до нее рукой и вытащил пистолет из руки Минны.
– Я взял пистолет. Ты можешь отпустить ее.
– Что, черт побери, тут происходит? – Билл Йенсен подошел к Дейку и присел возле двух женщин, распростершихся на полу. – Она убила Минну?
Дейк осторожно оторвал Кару от Минны. Плечо платья было покрыто алыми пятнами. Вид у Кары был жалкий.
– Она порвала мое платье, – прошептала Кара. – Я могла бы убить ее за это.
Она посмотрела на Дейка: в ее глазах была боль. Дейк понял, что девушка в полубредовом состоянии. Он взял ее на руки и крепко прижал к себе, потом попытался откинуть со лба волосы и дотронулся до синяка под правым глазом.
– С тебя ни на секунду нельзя спускать глаз, правда? – прошептал Рид.
Девушка закрыла глаза.
– Конечно.
– Мисс Минна ранена в бедро, – сказал Йенсен озабоченным, но раздраженным голосом.
Дейк почувствовал, что Кара хочет встать, и осторожно приподнял ее. Она открыла глаза и посмотрела на шерифа. Билл Йенсен стоял на коленях возле Минны, держа ее за руку, и осматривал кровавые царапины, которые Кара оставила ей своими ногтями.
– Она пыталась меня убить, – сказала Кара.
Как только Кара произнесла эти слова, ресницы Минны затрепетали. Ее всегда розовые щеки побледнели. Когда она открыла глаза, ее бледность стала еще сильнее. Края окровавленной дырки на ее юбке были покрыты пеплом. Кровь придала шелку еще более темный оттенок. Минна облизала губы, судорожно вздохнула и схватила Дейка за руку.
– Не слушай ее, Дейк. Она не в своем уме. – Она бросила взгляд на Кару, а затем снова посмотрела на Дейка. – Она врет как сука, эта янки. Она пыталась убить меня.
Дейк не знал, что на самом деле произошло, но он ни на одну секунду не поверил, что Кара хотела убить Минну. Он взглянул на Билла Йенсена.
По лицу шерифа было ясно, что он предпочел бы провалиться в яму с грязью.
– Вы должны благодарить Бога за то, что пуля прошла навылет через плечо и не задела кости, миз Кара, – сказала Инез, выпрямляясь после того, как она наложила повязку на раненое плечо Кары. – Какое платье вы хотите надеть?
– Мне все равно.
Но пока Инез шла к высокому платяному шкафу, Кара передумала. Дрожа, она встала, держась за спинку стула, и подождала, пока комната перестанет кружиться у нее перед глазами. Но вид окровавленного серого платья явно не успокоил ее нервы.
– Подумав хорошенько, – сказала она, пытаясь говорить повеселее, – я решила, что надену голубое. Я только один раз надевала его для Дейка.
Инез улыбнулась и вытащила платье из шкафа. Встряхнув его, она легонько провела рукой по лазурному шелку.
– Одно из лучших платьев, какие я видела со времен войны. – Инез поднесла платье девушке.
– Этот человек уже небось из кожи вон лезет, ожидая вас. Уж он так волнуется, миз Кара.
– Я знаю. – Кара осторожно стала натягивать платье одной рукой. – У Дейка сейчас нелегкое время: ему надо пережить, что такой близкий ему человек, как Минна, мог убить Берка.
Ей так хотелось снять с него этот груз, но она не знала, как начать.
Служанка помогла Каре надеть платье: это было нелегко из-за раненного плеча, а затем предложила причесать ее волосы. Кара откинула голову назад и закрыла глаза, пока Инез аккуратно расчесывала ее буйные кудри. Убаюканная ровными движениями, она вздохнула.
На секунду Инез прервалась, и Кара разочарованно попросила:
– Не останавливайся, пожалуйста, Инез.
Она услыхала тихий шелест платья Инез, когда женщина за ее спиной шевельнулась. Но вот она принялась ее причесывать снова. Боль в плече усиливалась, но была терпимой. А потом, когда чувство покоя овладело ею, Кара открыла глаза и повернулась поблагодарить Инез.
За ее спиной стоял Дейк, держа в руках щетку.
– Как?..
Он погладил ее волосы.
– Я проскользнул сюда несколько минут назад. Я скучал без тебя. К тому же, мне не нравится, что ты получаешь такое удовольствие еще от чьих-то прикосновений. – Он обошел вокруг нее и положил щетку на стол.
Кара улыбнулась, когда он положил ей руку сзади на шею.
– Она только причесывала меня. К тому же не могу сказать, что это такое уж удовольствие.
Он ласкал пальцем ее ухо. Она протянула здоровую руку, обняла Рида за шею и нагнула его голову, чтобы поцеловать. Желание обожгло ее. Ей захотелось ощутить его внутри себя, ей нужны были его прикосновения, чтобы убедиться, что они оба живы – так же, как и их любовь.
– Дейк, возьми меня сейчас.
Прошло много времени, прежде чем он оторвал от нее свои губы. На его лице не было улыбки.
– Билл Йенсен все еще внизу. Он уже допросил Минну и теперь хочет поговорить с тобой.
– Где она?
– Не надо так бояться.
– Дейк, ты даже не представляешь, на что она способна.
Посмотрев на ее плечо, он нахмурился.
– Думаю, я догадываюсь. Минна у себя в комнате. Я помогу тебе спуститься вниз.
– А ее дверь заперта?
Он кивнул.
– Я сам принял меры предосторожности, как только Билл вышел из комнаты. Она жаловалась на боли и сказала, что собирается уснуть.
Но страх все равно сковывал Кару.
– Не верь ни одному ее слову, – предупредила она его.
– Кара, пожалуйста, не беспокойся. Я больше не позволю ей к тебе приблизиться.
– А где Клей?
– Инез с ним в кухне.
Кара взглянула на пустую колыбельку. Сейчас ее мужчины были в безопасности. Она встала со вздохом и позволила Дейку взять себя за руку. Кара знала, что она должна пойти к шерифу и рассказать все, что знает. Чем скорее Минна окажется за решеткой, тем лучше. Они вместе вышли из комнаты.
Билл Йенсен не казался лысым. Он провел рукой по лбу, а потом по нескольким кустам волос, которые прикрывали его сверкающий затылок. Под его голубыми выцветшими глазами были мешки. Когда Дейк втолкнул Кару в гостиную с остатками мебели, Йенсен чуть привстал в знак вежливости и снова плюхнулся в кресло.
Кара уселась на обшарпанный стул и аккуратно расправила свою юбку на сиденье, из которого вылезали конские волосы. Дейк сел позади, взял ее руку. Их пальцы переплелись.
Йенсен глубоко вздохнул.
– А теперь, мисс Джеймс, расскажите мне четко, насколько это возможно, что сегодня произошло. – Он откинулся назад и скрестил ноги.
Кара смотрела, как покачивался мысок его продранного ботинка, пока он готовился слушать ее объяснение. Он и так не могла собраться с мыслями, а тут еще заметила, что и подошва его ботинка уже износилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32