Где-то не очень далеко — всего в двух-трех кварталах — хрипло взвыл оборотень. Почти сразу же ему ответил другой. Стаи выходили на ночной промысел.
Похоже, меня ожидает та еще ночка…
Чужой взгляд упорно царапал спину. Ребристая рукоять пистолета на ощупь почему-то казалась маслянистой и липкой.
— Скоро, — тихо сказал я. — Уже совсем скоро…
Не знаю, может быть, мы бы еще посидели и, может быть, я узнал бы что-нибудь ценное. А потом просто ушел бы «устраивать встречу», и бесцельно бродящие вокруг зилоты меня свободно пропустили бы и вдобавок проводили до города. Может быть, все так и было бы. Но меня словно перемкнуло…
— Совсем скоро, — тихо повторил я, вставая.
Грохот выстрелов после сумеречной тишины ударил по ушам не хуже близкого раската грома.
Во дворе все еще испуганно металось эхо, а я уже перескочил через завалившегося прямо в костер Вождя изо всех сил помчался вдоль выщербленной стены бывшего больничного корпуса, зигзагами огибая попадаются на пути машины. Пистолет в моей руке грохотал раз за разом, отбрасывая назад зашевелившиеся тени.
Только я знал: пули их надолго не задержат. Зилоты — нечисть живучая. Да и серебро на них хотя и действует, но все же отнюдь не так хорошо, как на оборотней. Вдобавок их было слишком много. И потому единственный выход — убраться отсюда, прежде чем они опомнятся и сообразят, что, убив их хозяина, я в одночасье превратился из друга во врага.
Пока еще я успевал… Пока…
Везение кончилось в тот момент, когда один из зилотов с глухим не то шипением, не то хрюканьем выскочил из черного прямоугольника выбитой двери прямо передо мной. Монстр вытянул руку, пытаясь поймать меня за горло, и я выстрелил в его застывшее в вечной гримасе холодного пренебрежения получеловеческое лицо. Вернее, попытался выстрелить, потому что на этот раз пистолет всего лишь сухо щелкнул.
Мать твою… Ну почему в самый ответственный момент у меня всегда кончаются патроны?
Выпустив из рук пистолет, я дернул из-за спины меч. Пригнулся, проходя под впустую загребшей воздух рукой. И в кувырке полоснул монстра по ногам. Чуть ниже колен.
Я не стал смотреть, как он пугающе безмолвно валится на землю. Не до того было. Преследующие меня тени находились уже слишком близко. И даже на первый взгляд их было гораздо больше, чем я сумел бы одолеть. Значительно больше.
Вскочив на ноги, я свернул за угол. Тяжелое, натужное пыхтение за спиной и глухой топот многочисленных ног служили достаточным стимулом для того, чтобы как следует поднажать. И я торопился, стараясь бежать как можно быстрее и безмолвно молясь, чтобы на затянутой ночным мраком дороге мне не попался какой-нибудь коварный камень или обломок, о который я на бегу переломаю ноги.
Где-то впереди, как раз в той стороне, куда я бежал, послышался нетерпеливый торжествующий визг.
Вампиры.
Да… Вне всяких сомнений, меня ожидает крайне интересная ночка. И остается лишь надеяться, что я все же смогу увидеть ее конец.
* * *
Ощущение упершегося между лопаток чужого взгляда не оставляло ни на секунду. Я чувствовал его, когда удирал по улице. Чувствовал, когда играл в пятнашки с вышедшей мне наперерез бандой вампиров. Чувствовал, когда лез вверх по скрипучей, насквозь проржавевшей водосточной трубе, отчаянно рискуя в любой момент сорваться прямо в зубы беснующимся внизу кровососам.
Холодное презрение, обильно замешанное на неприкрытой ненависти ко всему живому. Я ощущал его даже сейчас, стоя на крыше дома и растерянно оглядываясь по сторонам. В этом ощущении было нечто знакомое, нечто такое, с чем я уже сталкивался раньше. И, быть может, если бы я спокойно посидел и подумал, то смог бы понять, что за этим кроется. Но сейчас мне было не до того.
Я не знал, что делать. Забравшись на эту крышу, я сам себя загнал в тупик. И теперь не видел выхода.
С другой стороны, если бы я не сделал этого, то, без сомнения, был бы уже мертв. Носиться ночью по улицам старого города наперегонки с оголодавшими вампирами — это нечто такое, что не придет в голову даже самому отъявленному психу. Это верная смерть! Очень неприятная и болезненная.
Вампиры намного быстрее и сильнее человека. Их много. На улицах старого города они чувствуют себя как дома. И, что хуже всего, в отличие от большинства остальных ночных тварей, за исключением разве что оборотней, они даже после перерождения сохраняют некое подобие мозгов.
Ночные кровососы — это не тупые полуразложившиеся мертвяки, которые раз за разом будут бросаться на дула пулеметов или клинки мечей до тех пор, пока не полягут все до единого. Эти почти разумны.
И, если я промедлю еще немного, они найдут способ забраться вслед за мной на эту крышу. Уверен, что найдут…
Подойдя поближе к краю, я осторожно глянул вниз. Кровососы были тут как тут. Я видел их: угольно-черные тени на грязно-сером фоне пыльного асфальта. Пять тварей.
И еще семь с другой стороны дома.
Спуститься незамеченным и потихоньку удрать не получится.
Жалко, что пистолет я потерял. Сейчас можно было бы подстрелить парочку. Хотя серебряные пули против них не самое лучшее оружие, но все же… С одним только мечом в руках я выходить на бой не рискну. Конечно, раньше мне уже приходилось драться с этими тварями нос к носу, и дело не в страхе. Просто расклад сейчас совершенно не в мою пользу.
Будь их там трое ну или на худой конец четверо — я, может быть, и рискнул бы. Но дюжина… И ночью… Нет. Не смогу. Не получится.
Хорошо хоть зилоты отстали. Не захотели связываться с вампирами на их охотничьей территории. Передали, так сказать, право на добычу.
Беззвучно ругнувшись, я отошел от края. Поднял глаза. Отчетливо видимая в ночи, вдалеке тянулась освещенная лучами прожекторов серая ниточка периметра, а за ним сотнями недосягаемых огней раскинулся новый город. До него было километра полтора — не больше. Но с таким же успехом он мог находиться и на Луне.
Вздохнув, я достал из кармана трубку мобильного телефона… Тихо и глухо. Связи нет. И непонятно, в чем проблема: то ли наконец загнулся мой многострадальный телефон, то ли опять проблемы на центральном узле. В последнее время со сложной электроникой у нас просто беда. Старые запасы истощились, а новые схемы во всем мире не производят с самого Дня Гнева.
Впрочем, никакая связь мне сейчас все равно помочь не могла, даже если бы и работала. Ну связался бы я со штабом, доложил о своих трудностях. И что? Послали бы они за мной машину? Ага, как же! Это сколько моих коллег здесь должно полечь, чтобы одолеть дюжину вампиров посреди ночи? Да и на звуки сражения как пить дать явятся еще с десяток окрестных тварей… Нет уж, слишком высокая это будет цена за одну спасенную жизнь.
И сказал бы мне дежурный: «Выпутывайся-ка ты, парень, самостоятельно». И был бы прав. По уставу, по логике и по совести — прав.
Выпутываться я должен самостоятельно… Что такое?..
Торопливо сунув в кармашек на поясе бесполезный телефон, я резко выпрямился. Обшарил глазами грязную, местами зияющую ржавыми дырами крышу. Вслушался в ночную тишину старого города…
Показалось? Или…
Нет. Не показалось! Кто-то и в самом деле скребется. Звук такой, будто некто водит длинными и острыми как бритва когтями по металлу. Неторопливо так водит, лениво, оставляя в ржавом железе глубокие, сверкающие чистым металлом бороздки и стряхивая на пол закручивающиеся вокруг когтей стружки…
Интересно, сколько продержится ведущий на крышу люк, если этот кто-то решит взяться за него всерьез? Минуту?.. Полторы?.. А сколько потом продержусь я?..
Нужно что-то придумать. И быстро!
Может быть, спуститься по балконам и спрятаться в одной из квартир?.. Нет. Это бесполезно. Все равно почуют. И вряд ли входная дверь, даже будь она хоть целиком из железа, надолго задержит почуявшего живую кровь голодного вампира. А уж тем более целую дюжину вампиров.
Вот если бы удалось отвлечь их внимание…
Я снова подошел к краю крыши. И сразу же пять пар красноватых огоньков уставились на меня снизу. Люк за спиной издал слабый металлический дребезг, словно его легонько толкнула чья-то не ведающая силы рука. Я мимолетно зыркнул в его сторону, потом еще раз посмотрел вниз. Вампиры ждали.
Не хотелось бы этого делать. Ужасно не хотелось… Но выбора не было.
Я закатал рукав…
Лезвие меча было прохладным, чуть-чуть влажным и очень острым. Боли я почти не почувствовал, но подставленная ладонь в считаные секунды наполнилась кровью. Невидимые в темноте капли срывались и беззвучно падали мне под ноги… Теперь главное, чтобы кровь не попала на одежду. Я собирался отвлечь этих тварей, а не приманить.
Вампиры внизу заволновались. Они уже почуяли кровь. Свежую, живую, вожделенную. Почти все не-мертвые очень хорошо чувствуют эту влагу жизни. Но вампиры — в особенности. Кровь они чуют издалека и от этого сразу дуреют. Всего одной капли достаточно, чтобы ее унюхали все кровососы в радиусе пятидесяти метров. А унюхав, они уже не отстанут до тех пор, пока не высосут жертву досуха, пока не утолят хоть чуточку свой вечный непримиримый голод.
Перегнувшись через ржавые металлические перильца, я взмахнул рукой, выплескивая вниз набранную пригоршню крови.
И, не теряя ни секунды, шагнул вслед за полетевшими вниз рубиновыми каплями сам…
Держаться было очень трудно. Окровавленные руки скользили, не находя подходящей опоры. Но я, вцепившись в декоративную обрешетку, все же смог добраться до ближайшего окна и, извернувшись, бросить тело внутрь.
С жалобным дребезгом лопнуло чудом уцелевшее стекло. На головы собравшимся у дома вампирам посыпались осколки. А я, жадно хватая ртом сухой затхлый воздух, покатился по заросшему толстым слоем пыли ковру… и врезался лбом прямо в выставленный посреди комнаты шкаф. Да так, что в голове аж загудело, а перед глазами поплыли радужные круги. Хорошо еще, что в брошенной три десятилетия назад квартире не успели объявиться новые жильцы. А то, пока я стоял на четвереньках и тупо тряс головой, меня можно было брать тепленьким. Но на этот раз повезло.
Кое-как проморгавшись, я встал на ноги. И вовремя — воцарившийся за окном визг уже стихал. Вампиры слизали с асфальта выплеснутую мною кровь и теперь наверняка поглядывали наверх с явным желанием раздобыть еще. По крыше, откуда я так вовремя убрался, тоже уже бродила пара-тройка кровососов. В давящей тишине ночи я отчетливо слышал их шаги.
Вряд ли им понадобится много времени, чтобы сообразить, куда я подевался. Нужно торопиться. Счет времени снова пошел на секунды.
Схватив первую попавшуюся под руку тряпку, я неуклюже обмотал порезанное запястье. Зубами кое-как затянул узел. Раздавив торопливо выхваченный из кармашка на поясе пузырек, вымазал руки тягучей, едко пахнущей уксусом жидкостью — она поможет мне избавиться от запаха крови. И хотя я понимал, что полностью заглушить запах не удастся — только не после того, как я едва не вскрыл себе вену, — но, может быть, я доберусь до городских ворот, не собрав за своей спиной добрую половину челябинской нечисти.
Закончив с перевязкой, я торопливо выскочил из три десятилетия уже не видавшей человека комнаты и рванул входную дверь квартиры напротив. Естественно, она была закрыта. Но я этого и ожидал. Кинжал уже был у меня в руке, терзая быстро немеющую ладонь иглами невыносимого холода.
Когда под рукой находится столь мощный артефакт, практически любую дверь можно вскрыть за считаные секунды. Три-четыре резких удара. Обиженно-сердитый скрежет вспарываемого металла. Лязганье выпавшего на пол замка. И я уже внутри.
Спотыкаясь о разбросанный в коридоре хлам, я метнулся в комнату. И первым делом бросился к окну. Возиться с хитрыми защелками не было времени, и потому я поступил проще — с ходу ударил в стекло рукоятью меча.
Пришлось сделать добрый десяток ударов… И какой только умник придумал ставить в квартирах бронестекла?! Хорошо хоть решетки не догадались вварить. Тогда я уж точно не успел бы.
Перебираясь с балкона на балкон, я спустился до второго этажа. Перегнувшись через перила, огляделся. Толпы преследующих меня вампиров видно не было — очевидно, она вся собралась на другой стороне дома… Хорошо. Именно этого я и добивался, когда резал руку и плескал свою драгоценную кровь на поживу этим вечно голодным тварям.
Я разжал руки и спрыгнул вниз. Перекатился. Замер на секунду… И, повинуясь безмолвному воплю инстинкта, развернулся, встречая кинувшуюся на меня тень скользящим ударом наискосок.
Все-таки один то ли самый глупый, то ли, наоборот, чересчур умный вампир остался здесь. Не знаю, где этот кровосос прятался, но он бросился на меня сразу же, едва только мои ноги коснулись грязного растрескавшегося асфальта… И тихо пискнул, согнувшись, зажимая распоротый живот.
Для обычного человека подобная рана была бы смертельной. Для человека, но не для вампира. Мертвые не чувствуют боли. И выпавшие на землю внутренности им не помеха.
По-настоящему убить вампира можно, только вогнав ему в грудь осиновый кол. Или отрубив голову.
Что я и проделал в следующий же миг.
Тонкий посвист меча. Тугой, выворачивающий прорезиненную рукоять из ладони удар. Глухое отрывистое чваканье, с которым падает на землю давно уже мертвое, но до сих пор сохранявшее иллюзию жизни тело.
И лицо, уставившееся на меня застывшими глазами. Несомненно, женское. Молодое. И я бы даже сказал красивое, не будь оно столь бледным, красноглазым и клыкастым.
Я поспешил отвернуться.
Ненавижу вампиров. Среди всей нечисти больше всего я ненавижу вампиров! Мертвяки, чешуйники, навьи, оборотни — все они наши враги, все они убивают и ненавидят жизнь во всех ее проявлениях. Но вампиры… Мерзкие твари, только и умеющие что пить кровь да превращать своих опустошенных жертв в себе подобных, — будьте вы прокляты!..
Наскоро обтерев меч от липкой вампирьей крови, я вернул его в ножны. Прикинул направление. И побежал, огибая заполонившие узкую улочку ржавые останки машин. Я не питал иллюзий и не надеялся затеряться. Нет. Это было невозможно. Я знал, что рано или поздно кровососы вновь почуют меня и бросятся в погоню. Оставляемый мной кровавый след не нашел бы ни один Человек, его не смогла бы взять даже собака. Но для вампиров разлитый в воздухе запах крови — как яркая подсвеченная красным дорожка, ведущая к лихорадочно мечущейся жертве.
Прятаться было бесполезно. Оставалось только бежать, зная, что рано или поздно взявшие след кровососы все равно меня догонят.
Я просто намеревался уйти как можно дальше, прежде чем это случится. А потом… Там видно будет. Может быть, все-таки придется принять бой.
Эх, добраться бы до промзоны… Там у меня, пожалуй, будет шанс…
За спиной послышался возбужденный визг вампиров, сообразивших наконец, куда подевалась их добыча. Я безмолвно выругался и прибавил ходу.
* * *
До городских ворот мне удалось добраться только к утру. Причем вышел я не к западным воротам, как рассчитывал сначала, а к юго-восточным. То есть сегодня ночью дал крюк минимум километров в пятнадцать. Впрочем, это было не важно. И мой потрепанный внешний вид, лопнувшая на боку куртка, ободранные в падении руки, выбитое плечо и ноющая спина — это тоже было не важно.
Важно лишь то, что я сумел-таки пережить эту ночь. Я выжил. Хотя и не сказал бы, что это было просто, но я выжил.
Что действительно имело значение, так только это. И еще — усталость.
Юго-восточные ворота Челябинска, перекрывающие бывшее Копейское шоссе, я нашел широко открытыми. Под защитой двух десятков бдительных часовых из них медленно вытекала наружу длинная змея каравана. Превращенные в обшитые броней передвижные крепости грузовики, натужно урча давным-давно не нюхавшими нормального топлива двигателями, разворачивались в походный строй. Отсюда караван поползет в южные степи. Живущим там людям нужна продукция наших заводов. Особенно оружие и боеприпасы.
А нам нужно зерно. Выходящим с литейных цехов железом сыт не будешь. С расположенных на месте бывших парков огородов не накормишь триста пятьдесят тысяч жителей. И все те, кто хоть раз задумывался о том, что хлеб, оказывается, добывают не переплавкой металлолома, знают, что стоит только перекрыть пути подвоза продовольствия — и город обречен на медленное вымирание. Причем для того, чтобы этот кошмар стал реальностью, нужно не так уж и много: всего лишь появление у окрестной нечисти толкового командира.
Например, такого, как Вождь…
Я устало потер лоб. После подобной незабываемой ночки голова гудела как церковный колокол. Думать было до крайности тяжело. Хотелось просто лечь и закрыть глаза. Хотя бы на минуту…
Вздохнув, я медленно побрел к воротам.
Часовые на вышках заметили меня сразу. Я почувствовал их цепкие, изучающие взгляды. Ощущение было необыкновенно четким. Будто я сам стоял сейчас на стене, смотрел на ковыляющую к воротам подозрительную фигуру сквозь прорезь прицела и готовился нажать на спусковой крючок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35