Всего было ликвидировано двадцать два вампира. Об этом объявили по радио сразу после официального заявления, что прорыв окончательно ликвидирован. У армейцев погибли семь человек. В Управлении — двое. Количество жертв среди мирного населения не уточнялось, но я видел немало крытых армейских грузовиков, уехавших в сторону городского крематория.
Одно утешало: если бы не наши старания, их было бы еще больше.
Я добавил на свой счет еще двух кровососов. Митька Водовозов — тоже двух. Осипов — одного. Ну и еще кое-кто из ребят отличился. Всего мы положили восемь вампиров. Армейцы — шесть. Но это не мешало им праздновать победу как свою личную. Ладно, пусть празднуют. Мне не жалко. Слаженной группой пробившись через многочисленные кордоны и посты, мы добрались до временного штаба Управления, развернутого в одном из непосредственно примыкавших к периметру зданий. Честно говоря, мне идти не хотелось. Тратить время на пустые разговоры, отчитываться о проделанной работе, спорить с начальством — к черту такое удовольствие… И вообще — я уже два дня как уволился.
После целого дня лазанья по подворотням и беготни по ступенькам тело давила усталость. Ноги от постоянного напряжения подергивала судорога. Плечи словно налились свинцом. В глазах — по горсти песка. Все-таки старый город выматывает намного меньше. Уж не знаю почему. Вроде бы от трущобных районов он отличается только тем, что здесь все еще живут люди, а там — уже нет.
К моей радости, заходить внутрь здания и вновь ломать ноги на лестницах не понадобилось. Пащенко сам вышел навстречу.
— Ну, как у вас?
— Нормально. — Водовозов машинально поправил кобуру. — Что смогли, то сделали. Еще восемь тварей в активе.
— Значит, всего двенадцать… — Пащенко кивнул. — Хорошо сработано.
— Можем рассчитывать на премию? — невинно спросил Водовозов.
— Можете. — Еще один уверенный кивок. — Кто-нибудь еще ранен? Потери есть?
Митяй демонстративно осмотрелся.
— Да вроде бы все здесь. Ванька Лихоимов только на арматурину напоролся, пока по тем развалинам прыгал. Но это ерунда. Всего-то пару швов — и порядок… А как там Олег?
Пащенко минуту помолчал. И уже по этому молчанию все было ясно.
— Умер полчаса назад, прямо на столе у хирургов. Тело уже увезли на кремацию.
— Трое… — Водовозов тяжело вздохнул. С силой, будто что-то стирая, провел ладонью по лицу. — Трое погибших…
Я прислонился к стене и прикрыл глаза, чувствуя, как сквозь тягучую усталость пробиваются слабые ростки раздражения. Еще один чистильщик, еще один мой друг, коллега и просто хороший человек только что покинул этот мир. Почему? Ради чего? Зачем?..
Зачем все это? Зачем эта бесконечная война, которую нам все равно никогда не выиграть? В ней вообще не может быть победителя. Мы насмерть схватились со своей же тенью. Они — это мы, а мы — это они. Тьма умножает зло, которое в свою очередь вновь порождает тьму.
Замкнутый круг, разорвать который нам не под силу.
Стены в лабиринте жизни устанавливают не только Свет и Тьма, но и сами люди. Те, кто обвиняет Господа в пренебрежительном отношении к человечеству, не правы. И я тоже был не прав. Всевышний Днем своего Гнева всего лишь высветил пропасть, на краю которой мы стоим. Правила игры остались теми же, что и раньше. Только теперь они на виду. Все честно, открыто и ярко. Сегодня, чтобы увидеть свое лицо, нам не нужно искать зеркало. Достаточно лишь подняться на вышку и заглянуть за периметр. Именно там, среди мертвых улиц и брошенных автомобилей, кроются ответы на все извечные вопросы.
Нужно всего лишь научиться их видеть…
— Что?.. — Я не сразу сообразил, что на этот раз Пащенко обращается именно ко мне.
— Я спросил, не надумал ли ты еще вернуться?
— А зачем? — Я вяло повел плечами.
— А зачем ты сейчас торчишь здесь, хотя имеешь полное право быть дома?
Интересный у нас разговор складывался. И, главное, какой информативный… Только почему-то продолжать его у меня не было ни малейшего желания.
Я устало вздохнул.
— Сам задаю себе этот вопрос… — Пащенко промолчал. Все промолчали. И я добавил: — Чего ты от меня хочешь? Проситься обратно я не собираюсь. Хочешь, скажу почему?.. Мне надоело исполнять приказы! Я больше не желаю видеть, как из-за чьей-то глупости гибнут люди. Я не люблю ходить на похороны и устал смотреть на застывшие лица своих бывших коллег, когда они, поднявшись после смерти, пытаются убить меня! Я устал видеть вокруг одну лишь тьму, которой давно уже перестал бояться. И знаешь… Именно это и пугает меня больше всего.
Пащенко смотрел на меня. Молча. И в его глазах я видел то же самое, что сейчас мог бы увидеть в своих: усталость, боль, раздражение. Разве что тьмы там не было… Но это только потому, что перед ним никогда не вставал тот выбор, который год назад пришлось делать мне.
Воистину мы боремся сами с собой. Скажи мне, кто твой враг…
Господь Всемогущий, что ты с нами сделал?.. Нет. Не так… Что мы сами с собой сделали?..
Если Пащенко сейчас хоть словом заикнется о тьме, которая, я чувствовал, плещется в моем взгляде, если попробует сострить, клянусь, я не посмотрю, что он выше меня на полголовы и шире в плечах. Забуду, что устал и вымотался после целого дня безостановочной беготни. Наплюю на субординацию… хотя про нее вообще уже можно забыть — я теперь человек гражданский.
Я просто влеплю ему прямо по морде! И будь что будет.
Он не сделал ни того ни другого. Одно бесконечно долгое мгновение без пяти минут глава Управления просто стоял, молча разглядывая меня в упор, словно какую-то диковинную зверушку. Потом шагнул в сторону, одновременно поманив пальцем.
— Алексей, подойди-ка сюда… А вы все постойте пока там, где стоите.
Водовозов непонимающе взглянул на меня. Моргнул. Перевел взгляд на Пащенко, пожал плечами и демонстративно отвернулся. Все остальные послушно последовали его примеру, старательно притворившись, что по уши заняты своими делами. Кто-то подтягивал ремешки на ножнах, кто-то поправлял пояс, и сразу трое одновременно решили перевязать шнурки на ботинках. В мою сторону ребята старались не смотреть. И только Осипов подозрительно скашивал глаза, словно подозревал меня в чем-то неприглядном и потому старался не выпускать из поля зрения.
Я повернулся к нему спиной, одновременно вновь встречаясь взглядом с Пащенко.
— Ну и что такого тайного ты хотел мне сказать?
Замруководителя Управления устало поморщился.
— Да ничего особого. Просто хотел просить тебя быть поосторожнее.
Я коротко хмыкнул. В последнее время подобные просьбы я слышу что-то слишком уж часто. Даже не знаю, нужно ли мне еще одно такое предупреждение.
— Ты не смейся, дело серьезное. У меня только что были ребята с черными крестами. О тебе расспрашивали: где находишься, что делаешь, как тебя найти и не замечал ли я за тобой чего-нибудь предосудительного… Я, конечно, всех подробностей не знаю, но подозреваю, что святая инквизиция интересуется тобой не просто ради пустого любопытства. Особенно в свете вчерашнего.
Инквизиция, инквизиция, опять инквизиция!.. Я подавил желание выругаться от души, ограничившись всего лишь упоминанием черта и его бабушки.
— Почему ты мне это говоришь?
— А что, надо было промолчать? — Пащенко негромко фыркнул.
Я лишь пожал плечами, продолжая в упор смотреть на него. И он отвел взгляд первым.
Неудивительно. В последнее время я даже боюсь подходить к зеркалу, опасаясь увидеть в своих глазах то, что видеть там не хочу. И мало кто решается посмотреть мне в глаза… Разве что только Хмырь — он никогда не прячет взгляд. И еще Ирина. Рядом с ней я всегда осторожен. Я избегаю встречаться с ней взглядом.
Я боюсь того, что она может увидеть во мне.
— Зря ты все-таки ушел. Если бы ты не сделал этого, сейчас все было бы гораздо проще.
Я вопросительно приподнял брови.
— А что, Управление смогло бы прикрыть меня от инквизиции?
Глупый вопрос. Я даже не стал дожидаться на него ответа, потому что он был очевиден: конечно, не смогло бы. Год назад не смогло, а сейчас-то и подавно… Другое дело, что, если бы я оставался под присмотром Управления, инквизиция, может быть, продолжала бы мириться с фактом моего существования.
Может быть, и так. А может быть, и нет. Кто знает..
— Я пойду. Ирина ждет.
— Счастливо, — хмуро отозвался Пащенко. Больше он не сказал ни слова. Да я. собственно, и не слушал. Просто повернулся и пошел вдоль улицы в сторону городского центра, чувствуя царапавшие спину взгляды. Раздраженные, сочувствующие, усталые, безразличные и откровенно недоумевающие. Разные.
Пусть смотрят. Мне не привыкать к взглядам в спину. Главное, чтобы в нее не начали стрелять. А смотреть — пусть смотрят. Не жалко.
Солнце, несмотря на вечернее время, палило по-прежнему. В воздухе безраздельно властвовала духота, накладывалась на усталость. Хотелось спать. Редкие мысли двигались вяло и лениво, как снулые рыбины.
Наверняка эта погода — неспроста. Жара держится уже не первую неделю. На небе ни облачка. Солнце жарит вовсю, словно пытается выжечь своими лучами невидимое марево повисшей над городом тьмы. Жаль только, что это невозможно… Или все же возможно?
Почему я?.. Зачем?
Вечные вопросы, ответить на которые сможет один только Господь Бог. Но он не снизойдет до объяснений. Никогда. И это хорошо, потому что иначе… Иначе я бы уже сошел с ума.
Или уже?..
Тьфу ты. Лезет же в голову всякий вздор.
Я вздохнул и еще раз поправил вновь сползающую в сторону рукоять меча. По идее снаряжение следовало подогнать по фигуре, сделать в ремнях пару новых дырочек, но оно ведь не мое… Кстати, надо вернуть. Представляю, что скажет тот парень, который мне его одолжил. Брал я на один вечер, а прошло уже почти два дня…
Хуже всего, что только с мечом за спиной я чувствовал себя нормально. Без него — все равно что голым на улицу вышел. А ведь придется привыкать.
Я свернул за угол, обогнул старое здание бывшего детского сада и одну за другой пропустил сразу шесть деловито продребезжавших по разбитому асфальту машин. Ни на одной из них не было опознавательных знаков: ни армейского триколора, ни церковного креста, ни скрещенных мечей Управления, ничего. Гражданские машины.
Все-таки с транспортом у нас в городе становится все лучше. Несмотря на то что горючка все дороже и дороже, количество машин на улицах только растет. Хотя, конечно, так, как было до Гнева, уже не станет никогда, но в городской администрации уже поговаривают о том, чтобы впервые за три десятилетия снова включить светофоры.
Мы еще поднимемся. Человечество еще встанет на ноги после отвешенной свыше оплеухи. Оно еще вернет былое могущество… Так многие говорят. Кое-кто даже в это верит — в основном те, кто никогда не видел холодного безразличия Света и не сталкивался с ледяным высокомерием Тьмы. Но даже они не сомневаются: так, как раньше, уже не будет никогда.
Увидев след руки Бога и заглянув в глаза Дьяволу, уже невозможно вернуться к счастливому неведению. Что бы ни случилось в будущем, человечество всегда будет помнить об этом. Веровать и знать — это совершенно разные вещи. Человек отныне не является царем известной Вселенной. Он лишь ее венец. Терновый венец творения, одаренный свободой воли… Или проклятый ею. Это как посмотреть.
До дома было уже недалеко. Оставалось всего лишь перейти улицу, проскочить через двор, подняться по лестнице и позвонить в дверь. А потом можно будет обнять Ирину и долго-долго не выходить на улицу. Месяц — самое меньшее. И пусть хоть кто звонит, хоть кто приходит — носа из квартиры не высуну. Хватит с меня.
Я свернул во двор. И остановился.
Прямо напротив моего подъезда стояла машина неопределенной или, во всяком случае, неизвестной мне марки. На ее грязновато-оранжевом боку красовался угольно-черный вытянутый крест инквизиции. И не возникало сомнений — это за мной.
Первая мысль была: как там Ирина? Нужно немедленно сдаться, пока они что-нибудь с ней не сделали.
Вторая: атаковать с ходу, вырубить всех, благо инквизиторов вряд ли много — в такой машине поместится человек пять-шесть, не больше, да и бойцы из них наверняка неважные.
Третья: бежать, пока не засекли!
Я не сделал ни того, ни другого, ни третьего… Просто успел.
Все-таки я ошибался. Может быть, большинство инквизиторов действительно являлись не слишком умелыми бойцами, но за мной послали несомненных профессионалов… Вполне логично, учитывая сложившуюся определенных кругах мою репутацию.
Первый инквизитор — автомат наготове — появился из-за угла дома всего в десяти метрах от меня. Второй вышел из подъезда сбоку. Третий призраком мелькнул в окне одной из квартир, которую на радость хозяевам он превратил в свой наблюдательный пункт. Все трое держали меня на прицеле. Грамотно проделано…
Что мне остается? Кувыркнуться назад, уходя с линии огня, нырнуть за вон тот мусорный контейнер, под его прикрытием отползти за угол дома… Мечты прервал сухой щелчок передернутого затвора. Я обернулся. Сзади стояли еще двое инквизиторов. Неплохо. Я даже не заметил, как они подошли.
На меня практически в упор смотрело пять автоматных стволов… Готов поклясться, у них там серебряные пули в магазинах. Как против нечисти.
Выхода не было. Я неохотно поднял руки.
— Оружие на землю. Медленно.
Осторожно, стараясь не делать резких движений и тем самым не давая инквизиторам повода прошить меня очередью, я вытащил меч из ножен и уронил его к своим ногам. Покрытая ровными рядами серебряных чешуек сталь сердито дзинькнула об асфальт.
— И кинжал тоже.
Я вздохнул и подчинился. Подняв голову, взглянул наверх. Может быть, Ирина сейчас смотрит на меня в окно?.. Нет, не смотрит. Жаль. Хоть за нее я был бы спокоен.
— Иди к машине. Без фокусов.
Провались все к чертям в ад. До чего же я устал! Куда опять ехать? Спать хочу!
* * *
Получив ощутимый толчок в спину, я послушно переступил порог. Следующие по пятам конвоиры — не те, которые столь профессионально подловили меня у дома, другие, местные, — вошли следом. Всего двое. Очевидно, охрана решила, что в хорошо охраняемом и патрулируемом центральном штабе инквизиции один безоружный человек все равно не сумеет сотворить ничего предосудительного. Верх самоуверенности — на меня не стали даже цеплять наручники. Впрочем, они не так уж были и нужны — бежать или устраивать драку я все равно не собирался. И инквизиторы это тоже понимали.
Комната, в которую меня втолкнули, представляла собой выдержанный в строгих тонах рабочий кабинет. Обитые деревом стены, паркет на полу, в углу — внушительного вида сейф для бумаг. Мерцающий белым светом экран компьютера — несомненная ценность в наши дни. Пара телефонов, примостившихся на заваленном бумагами столе, за которым сидел и что-то писал священник в аккуратной белой мантии с вышитым на груди инквизиторским крестом. Когда мы вошли, он поднял голову, и мне не понадобилось много времени, чтобы узнать это сухое скуластое лицо.
Отец Василий. Верховный инквизитор Челябинской епархии.
— Так-так. Уже прибыл, значит. — Глава местной инквизиции поднял бровь и едва заметно улыбнулся. — Ну что ж, Суханов, проходи, коль уж зашел, не стой на пороге. Садись.
Я подавил рвущийся с языка комментарий и, молча шагнув вперед, занял единственный находящийся в комнате — если не считать того, на котором сидел сам верховный инквизитор, — стул. Оба охранника остались стоять у двери. Я спиной чувствовал их невыразительные взгляды.
Повисло молчание. Отец Василий, отложив бумаги, спокойно разглядывал меня, не говоря ни слова. Я молча ждал, глядя ему в глаза.
Привычная игра. Столкновение взглядов и воль. Кто окажется сильнее на этот раз?.. Молчаливое напряжение нарастало. Я позволил себе мимолетную улыбку, глядя на застывшее лицо верховного инквизитора.
Отец Василий отвел взгляд первым. Сморщился, как от зубной боли. Вполголоса спросил у одного из конвоиров:
— Где его вещи?
— В хранилище.
— Принеси.
Охранник кивнул и поспешно вышел. Мягко хлопнула закрывающаяся дверь. Не знаю почему, но от этого негромкого звука по плечам вдруг пробежали холодные мурашки. Словно волна холода плеснула в спину. Я вздрогнул и поежился.
Отец Василий едва заметно улыбнулся… Ну что ж. Один — один.
Вернувшийся охранник положил на стол меч и небрежно замотанный в вылинявшую тряпку сверток. По поводу того, что там находится, у меня не было никаких сомнений. Мягкую пульсацию разливающейся в воздухе тьмы не почувствовать невозможно. Недаром охранник бросил сверток на стол так, словно старался поскорее от него избавиться, а потом — я краем глаза заметил — брезгливо провел рукой по штанине. Словно надеялся таким образом стереть налипшую на ладонь тьму.
Глупо, конечно. Тьма к рукам не липнет. Невидимая, неслышимая, неощутимая, она поражает душу, ломая изнутри и исподволь подчиняя себе человека… Но парня я понимал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35