.. Пропади все пропадом! Просто он мучился от скуки, спрашивая себя, как жить дальше, и инстинктивно его потянуло к нормальной жизни, к более серьезным отношениям с женщиной. Тут ему как раз подвернулась Финч – только и всего.
Если нужны какие-то подтверждения насчет того, что ему лучше оставаться одному, сегодня он их получил.
– Я привезу тебя в номер семь, и ты прямиком отправишься в свои комнаты, где будешь оставаться до тех пор, пока я не извещу.
– Так не получится.
Предвидя неизбежную вспышку гнева, Дженнингс предостерегающе закашлялся.
– Вы, мисс Мор, сделаете то, что вам говорят! Я ясно выразился?
Финч не ответила.
– Ну? Ты меня поняла?
– Я поняла, что ты грубый, самоуверенный тип, который ждет рабской покорности от тех, кто, как он считает, не заслуживает его внимания. Однако вы, милорд, безусловно, ожидаете, что я буду иметь собственное мнение – даже расходящееся с вашим. Я не собираюсь сидеть в своей комнате, оставив судьбу брата в ваших руках.
– Финч!
– Не кричите на меня! Вы злитесь, а значит, не владеете собой. В данный момент это совершенно недопустимо.
– Ну хорошо, я не буду кричать, – мягко сказал он. – Я самым рассудительным тоном говорю тебе, что ты отправишься домой.
– К тебе домой, – задрав свой маленький острый нос, заявила она. – Пока я снова не увижу брата, я с тобой не расстанусь!
– Дьявольщина, да о чем ты только думаешь, женщина? – Лишь большим усилием воли он заставил себя не останавливать телегу. – Ты не можешь оставаться со мной. Это тебя скомпрометирует!
– Меня это не волнует, – непокорно вздернув плечи, заявила она. – Плевать я на это хотела!
– Это, конечно, меняет дело! А ты забыла, в каком положении мы сейчас находимся? О том, как мы одеты? Ты предлагаешь в таком вот виде войти в мой дом?
– Меня не волнует...
– Будь так добра, не повторяй этого больше.
– Ладно. Придумай объяснение – насчет одежды и телеги.
– Ну... – О нет, ей не удастся навязать ему свою волю! – Об этом не может быть и речи.
– На нас напали грабители, которые украли нашу одежду и оставили свою. А еще забрали экипаж, который ты нанял на вечер, оставив взамен телегу.
Дженнингс прыснул со смеху.
– Я не пойду домой, – сказала Финч. – Так что если тебе не нравится мое объяснение, придумай свое.
– Ни за что!
– Если ты попытаешься отвести меня в дом номер семь, я начну кричать, порву на себе эти замечательные одежды и обвиню тебя во всевозможных гнусных преступлениях, направленных против моей особы.
– Ты победила. – Лошадь остановилась. – Я верю, что ты вполне способна на подобное двуличие.
– Абсолютно!
– У тебя нет ни стыда, ни совести.
– Сейчас нет. – Закутавшись в старый, насквозь промокший платок, она дрожала от холода.
– Так ты не передумаешь?
– Нет.
Поняв глаза к небу, он вздохнул.
– С женщиной невозможно спорить, – сказал он. – Если бы ты была мужчиной, мы пришли бы к вполне разумному решению. Спокойно, без всяких эмоций и манипуляций.
– Ну да, сплошная поза и полный обман, – безразличным тоном заметила она. – А решение выносится в пользу того, у кого голос громче. Мы будем действовать вместе, милорд.
Он ждал от Финч еще какого-нибудь язвительного замечания. Если она это сделает, он привезет ее к дому номер семь и оставит прямо на крыльце.
Она промолчала.
Вообще-то он вряд ли смог бы так ее бросить.
– Ну хорошо. – Он снова тронул лошадь с места. – Ты не оставила мне выбора. Мне просто придется прорываться с боем.
– Нам придется прорываться с боем, – уточнила Финч. – Мы с Дженнингсом поддержим любое твое решение. Ты будешь не один.
– Да? Это придает мне уверенности.
Теперь она скажет, что его слова звучат слишком саркастично, и он все прекратит. Она вновь промолчала. Черт побери, она все время вызывает у него раздражение!
– Мы были на бале-маскараде. Приглашение пришло в последнюю минуту, и чтобы не беспокоить весь дом, я воспользовался помощью Дженнингса. Он и придумал эти замечательные костюмы.
– Как же, – возразил Дженнингс, – я бы сделал получше этого...
– Таково мое объяснение. Пожалуйста, не прерывайте. Почему со мной поехала Финч? Потому что требовалось приехать туда с леди, а мне некогда было искать кого-то еще.
– Ты мне льстишь, – сказала Финч.
– Лучшего было сделать нельзя, – не без удовлетворения заметил Росс. – А Дженнингс был в роли сопровождающего.
– Сопровождающего?! – воскликнул Дженнингс.
– Приходится быть изобретательным.
– Станут интересоваться насчет Латимера, – сказала Финч. – Возможно, не сегодня, когда в номере седьмом все спят. Но завтра потребуется дать ответ на этот вопрос.
– Мы уже почти приехали, – сказал Росс. – Надо подготовиться к тому, что нас может ждать. Все объяснения насчет Латимера я придумаю сам.
– Но...
– Вам нужен провожатый, мисс? Чтобы добраться до своего дома?
Оно отвернулась, но, к счастью, не стала спорить.
– Я рад, что мы наконец пришли к соглашению. Кажется, она фыркнула?
Возможно, это от простуды. Вон как она вся дрожит.
Черт подери! Как он мог об этом забыть? Женщины не зря нуждаются в покровительстве мужчин. Они чересчур хрупкие создания, неспособные выдержать эмоциональное и физическое потрясение.
Стараясь не обращать внимания на Дженнингса, он неловко похлопал Финч по спине.
– Ты слишком много испытала, – сказал он и, не удержавшись, добавил: – И боюсь, что по моей вине. Именно я втянул в это вас с Латимером.
Она слегка повернулась и положила голову ему на плечо.
– Со мной все в порядке, не беспокойся.
В конце концов, немного сочувствия не повредит. Это не может поставить под сомнение его мужское превосходство.
– Ну-ну, – обронил он, свободной рукой прижимая ее к себе. – Все будет хорошо.
Когда показался Мейфэр-сквер, Росса вновь охватило привычное чувство возбуждения, которое он всегда испытывал перед схваткой с врагом.
– Я буду говорить за всех нас, – сказал Росс, когда повозка остановилась перед домом. – Где вы взяли эту клячу, Дженнингс?
– Не берите в голову, милорд. Ведите в дом молодую леди, а я скоро приду.
Кивнув, Росс спрыгнул на землю и повернулся, чтобы подхватить на руки Финч. Не удержавшись, он быстро обнял ее за плечи.
– Мы все сделаем как надо, – пообещал Росс. – Доверься мне.
Она кивнула и двинулась вперед, словно собираясь идти одна. Росс проворно заставил ее взять его под руку.
– Мы идем вместе, – сказал он. – Помни – мы были на балу.
– О да! Разумеется, им ничего не остается делать, кроме как нам поверить.
– Поверят они или нет, на самом деле не важно. Это просто игра, в которую мы играем, опасная игра, в которой побеждает тот, кто сильнее и изобретательнее. Мы обязательно выиграем.
Росс не ожидал, что дверь откроет именно Бессинджер. Наиболее беспокойные из своих обязанностей – например, встречать хозяина, когда тот поздно возвращается домой, – дворецкий уже давно перепоручил более молодым подчиненным. Сегодня, однако, маленькие темные глаза Бессинджера светились неподдельным интересом, никаких признаков сонливости не отмечалось. Отступив назад, чтобы впустить в дом Росса и Финч, он сделал движение, чтобы взять у хозяина несуществующий плащ, но, быстро оправившись, тут же скрестил руки на груди.
– Все спокойно, Бессинджер? – спросил Росс. – Простите, что не даю вам спать.
– Нелегко заснуть, когда столько народу ходит туда-сюда, милорд, – сказал дворецкий. – Простите за смелость, но я хотел бы как можно скорее обсудить с вами пару вопросов.
Господи, подумал Росс, теперь еще и дома какие-то неприятности!
– Постараюсь найти для этого время. – Войдя в красный салон, он остановился. Перед камином в его любимом кресле сидел Зебедия с бокалом мадеры в руке. Увидев Росса и Финч, он вскочил на ноги.
– Что случилось, Свифт? – закрыв дверь, поинтересовался Росс. – Что-нибудь с леди Эванджелиной?
Зебедия ответил ему задумчивым взглядом.
– Ну-ну. – Забрав у Финч промокший платок, Росс швырнул его возле камина и принялся объяснять то, что объяснить было, вероятно, невозможно.
Если Зебедия ему и не поверил, то ничем этого не показал. Во время рассказа он периодически вежливо кивал, а когда Росс закончил, направился к подносу с напитками.
– Позвольте предложить вам бокал вашего собственного бренди – чтобы согреться. И может быть, хересу для леди?
– Да, спасибо, и то и другое, – подавив желание отказаться, сказал Росс. У Зебедии неожиданно обнаружились хорошие манеры, и вообще он дьявольски красив. – Чему я обязан честью оказаться в вашем обществе в столь поздний час?
Зебедия пристально посмотрел на Росса, лицо его оставалось совершенно серьезным.
– Собственно, я ждал не вас, – с видимой неловкостью произнес он. – Леди Эванджелина отправилась навестить некую леди, которая только что вернулась из Египта. Видимо, они там и познакомились. Но она уехала уже давно и до сих пор не вернулась. Я беспокоюсь за ее здоровье, тем более что не имею представления, где ее искать. Она заявила, что ее стесняет моя забота, и отказалась назвать имя и адрес своей знакомой.
– Понятно, – нахмурившись, сказал Росс. – Да, это весьма неприятно.
Несомненно, эта история полностью под стать той, которую сочинил он сам. Зебедия успел переодеться и вновь выглядит, как всегда, безупречно, но еще час назад он бежал из «Петуха и кувшинов» одетый так, чтобы привлечь там к себе как можно меньше внимания.
В этот момент открылась входная дверь и послышался раздраженный женский голос. Зебедия сразу оживился.
– Это она, – с хорошо разыгранным облегчением сказал он. – Убедите ее, что при таком состоянии здоровья нельзя исчезать так надолго... Может быть, вас она послушает, лорд Килруд?
Росс в этом сомневался, да и вообще судьба леди Эванджелины его мало интересовала.
– Бессинджер сказал, что вы только что вернулись, Росс, – войдя в комнату, начала она, но тут, заметив Финч, сразу помрачнела. – Мисс Мор? Что вы здесь делаете? И в таком виде?
– Зебедия потом вам все объяснит, – изображая радость встречи, непринужденно произнес Росс. – Но что с вами, леди Эванджелина? По-моему, вы взволнованы.
Она вскинула голову, качнув плюмажем из белых страусовых перьев:
– Взволнована? Нисколько. Просто я рада тому, что снова оказалась в свете. Пьеса была замечательной.
Росс почувствовал, что Зебедия пристально наблюдает за ним – ведь леди Эванджелина совсем по-другому объяснила свое отсутствие.
– Садитесь, моя дорогая, – проговорил Росс. – Хотите чего-нибудь выпить?
Она только махнула рукой.
– Я стараюсь избегать крепких напитков. Они плохо влияют на цвет лица. – Ее глаза остановились на Финч, которая держала в руке бокал хереса. – Насчет неблагоприятного воздействия спиртного на веснушки точно не знаю, но такое вполне может быть. На вашем месте, мисс Мор, я соблюдала бы осторожность. Хотя, вероятно, уже слишком поздно?
Росс с удовольствием заметил, что в ответ на эту колкость Финч лишь весело улыбнулась.
– Ну-с, – сказала Эванджелина, – да-да. – Она слегка покачнулась, и Росс обратил внимание на ее ноги. Из-под сиреневого плаща высовывались атласные комнатные туфли – одна розовая, другая зеленая...
Вздохнув, она склонила голову набок.
Интересно!
В конце концов усевшись, Эванджелина тщательно разгладила на коленях плащ. О том, что у нее разные туфли, она, очевидно, не подозревала.
Из прихожей снова донесся шум, и на пороге появился Артемид с кучей шляпных коробок в руках.
Визит к старой знакомой, вечер в театре, поход по магазинам – как, хотелось бы знать, все это ей удалось проделать одновременно?
Артемид замешкался в дверях, не заходя в комнату – лучше бы ему этого не делать, наглецу! – и в то же время злобно глядел на Зебедию и Росса, а на Эванджелину и Финч – с вожделением, в первую очередь на Эванджелину.
Зебедия начал что-то мурлыкать себе под нос.
Попытавшись пригладить выбившиеся из-под шляпки локоны, Эванджелина невольно продемонстрировала окружающим рукав того, что было у нее надето под плащом. На вечернее платье оно нисколько не походило, скорее, это была ночная рубашка. Росс готов был прозакладывать голову, что леди только что подняли с постели, заставили натянуть на себя верхнюю одежду и посадили в экипаж с наказом вернуться, когда появится Росс. Все это было сделано, вероятно, для того, чтобы дать Артемиду повод появиться на сцене.
– Какую пьесу вы смотрели? – спросил Росс.
Леди ответила ему пустым взглядом, затем, посмотрев на Зебедию, сказала:
– Я всегда забываю названия.
– Может, «Сон в летнюю ночь»? – услужливо подсказал Росс.
– Ну конечно! – ткнув в его сторону пальцем, воскликнула Эванджелина. – Как я могла забыть!
Артемид закашлялся и зашаркал пыльными башмаками по розово-золотому обюссонскому ковру.
– Ага, – сказал он. – Прошу прощения, милорд, ноги зудят. Просто беда – эти ноги. Я-то не имел в виду, что ноги у вас так же зудят, – усмехаясь и обнажая при этом желтые зубы, добавил Артемид. – У вас-то, как я понимаю, ежели они и зудят, то иначе – чтобы, значит, отправиться в долгий путь.
– В самом деле? – рассеянно спросил Росс. – Вы были в «Хеймаркете», Эванджелина?
Ответом ему был еще один пустой взгляд. Росс ждал, что Зебедия на этот раз вмешается, но тот опять промолчал.
– Ну да, – сказала Эванджелина. – В «Хеймаркете». В «Хеймаркете», кучер?
– Ага, в «Хеймаркете», – подтвердил Артемид.
Росс решил не говорить, что «Хеймаркет» недавно закрыт на ремонт, а «Сон в летнюю ночь» сейчас не идет ни в одном из лондонских театров.
– Говорят, есть люди, которые все время стремятся в дальние края, – произнес Артемид. – Я так полагаю, вы один из них, милорд.
– Может быть, ваш кучер оставит пакеты у Бессинджера, Эванджелина? – предложил Росс. – Я могу ему позвонить.
– Чего спешите? – с угрозой в голосе сказал Артемид. – Я могу отнести Бессинджеру и другие пакеты. Как я слышал, вы получили важные пакеты?
Да, этот парень большой мастер скрывать свои мысли.
– Не могли вы этого слышать.
– Еще я слышал что-то насчет ваших сундуков, милорд, – снова сказал Артемид. – Вы куда-то уезжаете, а?
Росс не стал ему отвечать.
– Я бы с радостью отвез их на корабль. Вы ведь уплываете?
– Можете помолчать?! – закричала Эванджелина и повернулась к Финч: – Вам пора домой. Ваше присутствие здесь совершенно недопустимо.
Финч тут же встала.
Может быть, это и к лучшему. В конце концов, он же сам хотел, чтобы она ушла.
– Я сопровождал мисс Мор на бал, – услышал Росс собственный голос. – А сейчас она ждет своего брата. – Он не позволит кому бы то ни было ее унижать.
– На бал? – повторила леди Эванджелина. – Но зачем...
– Я так понимаю – чтобы удовлетворить страсть его светлости к путешествиям, пока не настало время садиться на корабль, – предположил Артемид. – Чтобы, значит, его занять чем-то, пока он чегой-то ждет. Чего же он собирается с собой взять?
Росс взглянул на Зебедию, который не поднимал глаз. Можно было почти физически ощущать, как ему неудобно за поведение партнера.
– Я вас не понимаю, – сказал Артемиду Росс. – Корабль? Какой корабль? Я не собираюсь никуда плыть.
Артемид дерзко подмигнул:
– О, можете не открывать свой маленький секрет. Я просто хотел предложить свою помощь.
– Это очень любезно с вашей стороны. Но пожалуй, вам пора домой. Уже поздно. – Поскольку в доме номер восемь не было свободных комнат для прислуги, Зебедия устроил кучера где-то в другом месте. – И я настаиваю на том, чтобы вы легли, Эванджелина. Если у вас будет рецидив, Шервуд мне этого никогда не простит.
– Вы получили известие от Шервуда? – внезапно спросила Эванджелина.
– А что, должен был получить? – удивился Росс. Эванджелина резко встала. Глаза ее блестели – видимо, от слез.
– Я просто спросила. Я думала, вы поддерживаете с ним отношения.
Росс не получал известий от Шервуда Тримбла едва ли не с тех пор, как Эванджелина сюда приехала.
– Разве он не пишет вам?
Тяжело дыша, Эванджелина круто повернулась к Россу:
– А вы не знаете? Несмотря на все намеки, которые я делала, вы так ничего и не поняли, бедный глупец!
Зебедия подошел к ней поближе.
Артемид положил свои пакеты на инкрустированный столик.
– О, миледи! – подойдя к ней, сказала Финч. Но Эванджелина похлопала Финч по руке и мягко отстранила ее.
Эванджелина смотрела только на Росса.
– Вы не видите мое разбитое, больное сердце. И не слушаете предупреждений, которые можно сделать лишь намеком. Вы болван, и когда вы станете пожинать плоды своей непроходимой глупости, то все еще будете недоумевать – что же произошло? Хотя у вас была возможность...
Взяв Эванджелину за руку, Артемид с чинным видом повел ее к двери.
– Надеюсь, вы нас простите, – подражая аристократам, в нос сказал он. – Ее светлость сейчас не в себе. Ежели мистер Свифт поможет, мы ее проводим.
Выйдя вперед, Зебедия занял место Артемида.
– Пойдемте, ваша светлость, – проговорил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32