Между тем голос, доносившийся ниоткуда, продолжал:
– Если ты сейчас же не уберешь оружие, то через мгновение будешь мертв.
Лично я не имел ничего против того, чтобы пожить еще немного, и беспрекословно выполнил приказ невидимой хозяйки замка. Лучше уж быть живым пленником, чем мертвым бифштексом. Меч протестующе замерцал, выражая полное несогласие с моими действиями. Ничего. Раз пошло такое дело, то, может, еще и повоюем.
Но что за голос? Говорящих попугаев видел, ворон и канареек тоже. Говорящую корову не видел, но, говорят, жила такая. Но чтобы нелюдь? Да еще с таким приятным голоском?!
Сознание рисовало одну картину за другой. Перебрав все возможные варианты, я остановился на одном. Скорее всего, в меня влюбилась юная вампирица – хозяйка всех этих милых зверюшек и желает провести медовый месяц со мной в своем фамильном замке. М-да. Шутки шутками, а могут быть и… Черт, да о чем я волнуюсь. Жив пока, спасибо и на том. А там видно будет, может, все и обойдется.
Внезапно все вокруг смешалось, засветилось разноцветными красками и закрутилось в бешеном калейдоскопе. Как только я снова воспринимать действительность, меня охватило изумление. Я не мог поверить глазам. Зал растворился в спокойном свете, нелюди исчезли, словно их и не существовало вовсе.
Но не это самое главное. Прямо передо мной, на невысоком стеклянном кубе, застеленном красным бархатом, сидела хозяйка замка – обладательница того самого приятного женского голоса. Это была… ЧЕРНАЯ КОШКА! Да, да! Именно та самая, черная-пречерная кошка. С умными глазами. Кошка с дороги. Кошка из моих кошмарных снов.
Эту морду я бы узнал из тысячи. Как только я увидел ее, все сомнения относительного того, по чьей воле я оказался в этом мире, исчезли. Уверен, что именно благодаря этой паразитке и ее колдовству я прибыл сюда. Но, с другой стороны, она только что спасла меня. Кажется, я совсем запутался. Меня похищают из моего мира, чтобы потом спасти от своры голодной нелюди. Для чего? А вот этого я не знал. Мои заумные размышления прервали: – Я давно жду тебя, – так и есть, меня ждут не дождутся.
– Не слишком гостеприимный прием, – сказал я вслух.
– Извини, но я должна была точно знать, кто идет, – извинение служит доказательством цивилизованности человека. Можно ли говорить то же самое о животных, пусть даже и говорящих?
– А что ты делала с теми, кто не устраивал тебя? – я намекнул на двух варрканов, сгинувших в переходах замка. Кошка меня поняла.
– Они сделали свою работу, и не думаю, что обижены на то, что погибли так рано. Жаль, что твои друзья не захотели слушать истинных слов, – довольно расплывчатый и уклончивый ответ. Впрочем, чего я жду от животного?
– Почему ты думаешь, что я стану слушать твои истинные слова? – немного непривычно разговаривать с млекопитающим, но другого собеседника нет и не предвидится.
– Потому что ты уже слышал их. Твои товарищи не захотели сложить оружие, а я не могу долго сдерживать своих подданных, если они видят, что мои распоряжения не выполняются.
– Твои подданные, я не ослышался? – чего только не бывает на свете!
– Да. Это может показаться странным – так оно и есть, – но они мои слуги, и сегодня ты лишил меня большого их количества.
– Не хрен нарываться, – буркнул я под нос, – так кто же ты?
– Ты же видишь, я – черная кошка.
– Вижу, что не китайская стюардесса. Говорящих кошек не бывает.
Никогда бы не подумал, что этот подвид способен смеяться. Ну говорить, это туда-сюда. А смех… я всегда был уверен, что это привилегия человека.
– Именно за это я тебя и выбрала, варркан.
– Для чего выбрала?
– Ты нетерпелив. В этом мире нельзя торопиться, особенно если речь идет о будущем. Ведь ты беспокоишься о своем будущем?
– Что есть, то есть. Но сначала мне хочется привести себя в порядок, а то, знаете ли, уважаемая э-э…
– Кошка. Называй меня просто – Кошка.
– Идет. Так вот, перед тем. как продолжить нашу интереснейшую беседу, мне хотелось бы привести себя в порядок – отдохнуть и восстановить силы. – Мало ли что. Сейчас эта кошечка спокойно болтает со мной, а через минуту покажет коготки.
– Тогда будь моим гостем.
– Это официальное приглашение?
– Конечно.
– Надеюсь, что тазик для мытья ног мне принесет не вампир?
– Не беспокойся об этом. Если я хочу, чтобы ты стал моим гостем, то ты им будешь.
– Весьма любезно. А если я не соглашусь?
– Тогда я верну в зал прислугу, и они покажут тебе дорогу.
Только круглый дурак не поймет, о какой дороге идет разговор.
– Ладно, Кошка, твоя взяла. Будем считать, что я просто зашел в гости. Только это… без всяких там фокусов. Ты понимаешь?
– Хорошо, варркан, – смех животного был похож на ручеек, – обещаю, что постараюсь не тревожить понапрасну и не напоминать часто о ремесле варркана. А теперь иди за мной.
Кошка спрыгнула с куба и направилась в сторону дверей.
Полчаса спустя я уютно расположился в кресле в небольшой, скромно обставленной комнате, освещаемой несколькими чадящими факелами. Ноги мои лежали на столе, пальцы рук удобно сплелись между собой, глаза слипались. А сам я мило беседовал с мадам Кошкой. Надо сказать, что я уже не обращал никакого внимания на необычный внешний вид моей собеседницы. Хотя я иногда ловил себя на мысли, что выгляжу довольно глупо, объясняя кой-какие вещи представителю животного мира.
– А если бы я все-таки не стал говорить с тобой, – продолжал я развивать раннее взятую мною тему, – ведь мы были одни, а мой меч всегда готов к делу?
– Ты не успел бы даже его вытащить, – Кошка лежала в позе египетского Сфинкса и лениво щурила на меня узкие зрачки глаз, – согласись, что реакция кошек гораздо более развита, нежели у вас, людей. Ты мне не веришь?
Я не верил, и в сомнении прикрыл правый глаз. А в следующее мгновение я уже стоял на ногах и проклинал себя на чем свет стоит. Вокруг меня плотным кольцом скалились нелюди. Я даже не успел вытащить меч, как в следующую секунду снова оказался наедине с хозяйкой замка. Ее мордочка расплылась в подобие улыбки.
– Эй, что за шутки? Мы, кажется, договаривались!
– Я просто показала, что могу сделать. Возмущение мое потихоньку спало. В самом деле, чего это я злюсь? Довыступался, и тебе показали (ху из ху).
– Ну ладно, – я был уже сама любезность, – я верю всему, чтобы ты не сказала. Но ответь, если это не секрет, почему нелюди служат тебе? – Для них я всего лишь маленький ребенок, воля которого – закон. Ко всему, в свое время я оказала весьма ценную услугу, связанную с Глазом Дракона.
Вот! Наконец-то! За этим я сюда и явился. А теперь постараемся спросить как можно безразличнее:
– Глаз Дракона?! Что это? – Просто камень, имеющий силу.
– А посмотреть нельзя? Кошка рассмеялась.
– Какие вы все одинаковые! Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Ну-ну! Не делай ангельские глаза. Что еще нужно варркану, пришедшему на остров Дракона, как не сам Глаз Дракона?
Странно. Кошка в который раз оказывалась логичней меня. Я проигрывал во всем. Ко всему прочему мои актерские данные действительно слабы, чтобы убедительно доказать, что в замок я забежал случайно и ненадолго.
– И еще, варркан. Хоть мы и заключили мирное соглашение – не забывайся. Ты нагл и самоуверен. И только от тебя зависит, долго ли ты будешь таким оставаться.
– Все, все, все. Понял. Давай переменим тему, – черт. Мне кажется, еще чуть-чуть – и у кошки не выдержат нервы, – Если не ошибаюсь, многоуважаемая Кошка, то это благодаря тебе я оказался в этом мире?
– Совершенно верно. Благодаря мне и Глазу Дракона. – Вот так и живет человек. Ищет, ищет и не знает, что предмет поиска связан с ним напрямую.
– Тогда ты наверняка сумеешь отправить меня обратно?
– Ну-у, варркан! Я думала о тебе лучше. Не для приятной беседы рисковала я жизнью, пытаясь перебросить тебя сюда. За все надо платить.
– Интересненькое дело! Без согласия меня перебрасывают в этот идиотский мир, да еще и требуют платы за возвращение. Тебе не кажется, что это бесчеловечно?
– Я не человек.
– Ладно, пусть будет аморально, – не сдавался я.
– Я нелюдь, – эта тварь издевается надо мной.
– Так что же мне сделать, чтобы вернуться?
– Отдать долг. К тому же я слышала, что ты жуткий романтик?
Ну что – съел, путешественник и романтик? Так тебе и надо. Нашел о чем спрашивать. Конкретней надо, конкретней. Ты же варркан и прекрасно знаешь, что в первую очередь потребуют от тебя.
– Я должен что-то сделать для тебя, чтобы ты помогла мне вернуться?
– Ну… не совсем так. Хотя, в основном, ты прав. Если выполнишь то, что мне надо, получишь средство к возвращению. Веришь? – Очень на это надеюсь… Вот уже минут пять я старался не заснуть, но глаза закрывались независимо от моего желания. Будь я один, давно бы видел пятый сон, но сейчас мешало присутствие Кошки. Что еще она может выкинуть? Довольно странное животное: какие-то дела, проблемы. Мне бы ее заботы. Ой, господи, как мне все это надоело. Все! Спать. Черт с ней, с превращенкой. Слишком мало сил. Что со мной случится? Я нужен этой твари. Не знаю для чего, но ой как нужен. Спать. Все завтра. Зараза…
Услышав скрип отворившихся дверей, я не стал открывать глаза. Вот уже пятнадцать минут как я проснулся и блаженствовал в мягкой кровати. Я не задавался вопросом, кто меня раздел и уложил. Кошке это не под силу, а думать о других обитателях замка не хотелось.
Сейчас я знал, что в комнату вошел не человек, но сознание, как ни странно, ничего не предпринимало. Опасности нет. Чудеса! Так и есть – обыкновенная плакальщица. Женщина вполне нормальная, правда, несколько зеленоватая от пролитых слез. Старуха решила подмести пол.
До чего я дошел. Магистр повесился бы от ярости. Валяюсь в кровати и спокойно наблюдаю за работающей нелюдью. И даже не могу поднять свою задницу. Бред сумасшедшего.
Я привстал. Со стороны плакальщицы никакой реакции, словно меня и нет. Я не придумал ничего лучшего, как, дождавшись ухода уборщица, молчаливо проводить ее взглядом. Так. Что мы имеем? А имеем мы стол с едой. Интересно, чем кормят гостей? Если консервами, то я категорически отказываюсь принимать такое угощение.
К моему удовольствию и к радости желудка, еда оказалась что ни на есть человеческой: яичница и вино. Я не знал: завтрак это или обед, но тем не менее смел все с величайшим удовольствием.
Поев, встал из-за стола и, подойдя к двери, приоткрыл ее. Выйти за пределы комнаты мешали два упыря, которые при моем появлении тихо завыли.
– Не стоит нарушать гостеприимство хозяев, – от неожиданности я вздрогнул. Голос раздавался за моей спиной. Кошка сидела на своем стеклянном кубе и издевательски смотрела на меня: мы еще не закончили наш разговор. – Ты всегда появляешься так неожиданно? – Я всегда появляюсь вовремя, – парировала Кошка.
– Слава тем, кто проявляет такт, – не остался я в долгу.
– Давай прекратим ненужную полемику, – прервало обмен любезностями говорящее животное. – Как отдохнул?
– Мне необходим был покой, и я его получил, – склонился я в благодарном поклоне. Я и В самом деле хорошо отоспался. Отметка уровня моих сил стояла на высшей риске. – А теперь, уважаемая, давайте к делу.
Усевшись на пол и найдя опору в виде стены, я почувствовал себя хозяином положения.
– Так что я должен сделать, чтобы вернуться в свой мир или хотя бы на (большую землю)?
Минуту Кошка молчаливо смотрела на меня, затем чуть прикрыла зрачки и медленно, певуче заговорила:
– Слушай, варркан. Завтра утром ты выйдешь из замка, сядешь на свой корабль. Людям скажешь, что то, зачем вас послали, у тебя. Вы отправитесь обратно, но шторма и ветры не позволят кораблю достичь Лакмора. Ты знаешь, варркан, что дальше на Западе находится Край Мира. Ветра и течения отнесут вас туда. Ровно через неделю, ты, варркан, сядешь в лодку и отдашься на волю провидения. Ничего не бойся. Глаз Дракона позаботится, чтобы ты достиг того места, которое нам нужно. Это будет самое могущественное по ту сторону света королевство. Теперь – внимание, варркан. В нем ты должен найти девушку по имени Иннея. Где и как – позднее. Именно ее ты привезешь обратно сюда. Задача сложная и небезопасная. Если ты сделаешь это, плата – Глаз Дракона. (Ого!) Если нет, то камень будет передан Преподобному Учителю. У меня нет выбора. Ты обязан привезти девушку. Кроме тебя это не сделает никто.
Кошка замолкла, открыла глаза и уставилась на меня. Ну и взглядец! Мороз по коже. Нет, это не молчаливый приказ и даже не просьба. Это мольба.
Животное молчаливо смотрело на меня, а я сидел, прислонившись к стенке и усиленно делал вид, что думаю. Но на самом деле я все давно решил. Есть ли у меня иной путь к Глазу Дракона? Нет. Другого нет. Само предложение Кошки интересно, если не учитывать некоторых моральных аспектов. Главное – я не буду действовать по принципу: принеси то, не знаю сколько, и ищи там, не знаю когда.
– Ну что, варркан, ты согласен? Я старательно почесал затылок и изрек:
– Зачем тебе девушка?
– Я же не спрашиваю, зачем тебе Глаз Дракона.
– Логично. Ты даешь мне гарантию, что после дела я заберу камень без осложнений?
Уставившись на Кошку наглым взглядом, я ждал ответа. Даже у кошек должна существовать честь. Молчание затянулось, и я понял, что так просто камень в руки не дастся. Кошка, в свою очередь, изучала мое лицо.
– Гарантия… незнакомое мне слово, но я думаю, что ты говоришь об обязательствах.
– Вот, вот…
– И даже обязательство, – продолжила Кошка., не обращая внимания на мою реплику, – всего лишь слово. Но, возможно, ты увезешь с собой не только Глаз Дракона. Выполни мою просьбу – и награда ждет тебя.
– Кроме камня мне ничего и не надо. У меня все и так есть, – растянул я губы в снисходительной улыбке.
– Как знать, варркан, как знать. Может, тебя заинтересует еще что-то…
Утром следующего дня я вышел из замка, прижимая к груди небольшой ларчик. Любой, увидевший меня, сказал бы, что я побывал в аду. Потрепанный, измятый, весь в крови, спотыкаясь то и дело, я медленно брел к берегу. Мне очень хотелось, чтобы возвращение сопровождалось воем и рыком нелюдей, но Кошка категорически отказалась, говоря, что ее подчиненные – не игрушка.
С корабля заметили мою одинокую фигуру, спустили шлюпку, и она торопливо заскользила по спокойному морю прямо ко мне. Как только она причалила, я свалился в нее без памяти, продолжая судорожно сжимать ларец обоими руками. Ларчик для дураков. Совершенно пустой. Чьи-то руки попытались оторвать его от меня, но увы, бесполезно.
Играть роль живого мертвеца удивительно просто, надо только представить себе, как выглядел бы я после окончательной встречи с жутью, населяющей замок Дракона. Возбуждение в лодке доказывало, что я прекрасно вошел в сценический образ. На борт корабля меня внесли на руках, настолько я оказался слаб и беспомощей. В сознание, естественно, я не приходил, дабы избежать лишних вопросов. Гребцы подобравшей меня лодки уже заимели доверчивых и благодарных слушателей и старательно, перебивая друг друга в подробностях, неизвестных даже мне, рассказывали, как чуть ли не силком вырвали меня из лап дьявола.
Меня, так и не приходящего в сознание, перенесли в каюту. У дверей тут же, теперь совершенно трезвая, встала стража. Ларчик я запихал в укромный уголок. Я лежал и старался приходить в сознание только в часы приема пищи, после чего делал безумные глаза и снова падал в обморок.
Впрочем, длилось это недолго. Как и говорила Кошка, вскоре корабль попал в шторм. Даже не шторм, а штормище. Ого-го, да и только. Я со спокойным сердцем встал и отправился посмотреть, чем занимается моя стража. Как я и думал, все лежали вповал. Судя по тому, что капитан был хмур и орал на команду еще ядренее, дела наши шли отвратительно. На моих глазах ослепительная молния ударила в мачту и срезала ее, как ножом. Корабль, следуя предсказаниям Кошки, превратился в послушную игрушку волн и ветра. И еще одной силы, о которой на корабле, кроме меня, никто не знал.
Вполне доверяя Глазу Дракона, я спустился вниз, отыскал продовольственные запасы и, перенеся достаточное их количество в свою каюту, заперся там и провел вполне веселую неделю.
Ничего интересного не происходило, корабль все так же мотался на волнах, и нас уверено сносило куда-то на запад. Поначалу капитан ругался почем свет стоит, а потом последовал моему примеру и заперся в каюте. Изредка, когда ветер немного стихал, было слышно, как он горланит песни и бьет пустые бутылки. Глядя на своего капитана, запила и команда.
Именно поэтому, ровно через семь дней, когда я спускал на воду шлюпку, меня провожала лишь пьяная брань матросов и солдат, доносившаяся из трюма.
Море словно ждало моего бегства – лодку сразу подхватило течение и довольно шустро понесло к синеющему горизонту. Меня еще целые сутки мотало по волнам, прежде чем я увидел неизвестную доселе землю. Именно эта земля и являлась, по-видимому, конечной целью моего путешествия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30