– Говорить спокойно и при этом жутко вонять.
Судя по виду адмирала, ей требовался более содержательный ответ, но в это мгновение мох перед нами откатился в стороны, словно светящееся красное море разделилось пополам, оставив посередине чистый проход – голый каменный пол, огороженный с обеих сторон грудами мерцающего мха. Запах тостов с маслом стал острее – так, будто даже более высокоразвитое существо все же можно было вывести из себя.
– Твоя работа? – обратилась ко мне Фестина.
Я покачал головой.
– Это сделала я, – ответила Кайшо. – Вернее, это сделал балрог по моей просьбе. Идите – мох вас не тронет. Обещаю.
– Она обещает, – пробормотал Тобит. – Меня прямо-таки переполняет доверие.
– Вы, двое, останьтесь здесь, – сказала Фестина Тобиту и Дэйду. – Мы с Эдвардом войдем внутрь. Если с нами что-то случится – например, нам в ноги вопьются споры, – арестуйте эту сволочь за покушение на адмирала. Даже если балрог разумен, я верю, что Высший совет сумеет изобрести достаточно суровое наказание. – Она поднесла руку к импланту в горле. – Слышала, Кайшо?
– Вы, низшие, такие подозрительные. Я сказала, что балрог вас не тронет, и так оно и будет, пока вы на этой станции.
– Великолепно, – пробормотала Фестина. – Напоминает обещания, которые боги всегда давали в греческих мифах, – перегруженные словами фразы с множеством скрытых смыслов. Но, – продолжала она, глядя на дорожку посреди мха, – мне бы очень хотелось спросить кого-нибудь из фасскистеров, что же, черт побери, здесь произошло.
Она посмотрела на меня, словно я обладал неким правом решающего голоса. Я подумал о том, что сказала бы капитан Проуп, если бы мы сбежали при первых признаках опасности, – не то чтобы меня заботила моя собственная репутация, но мне не хотелось, чтобы Фестина оказалась в дурацком положении.
– Пошли, – сказал я.
***
Пандус вел к еще одному люку, которому полагалось быть закрытым, но его, похоже, заклинило, и между створками остался посередине промежуток. Наша дорожка посреди мха вела прямо в эту щель и дальше.
– Похоже, балрог повредил шестеренки… – Фестина осмотрела люк.
– Разве в дверях бывают шестеренки?
– Не понимай все столь буквально.
Мы протиснулись в щель и оказались в освещенном красным сиянием мире. Когда-то, видимо, это была стандартная орбитальная станция-поселение – сорок квадратных километров земли на внутренней поверхности цилиндра, большая часть которой была отведена под парки и сельскохозяйственные угодья. Орбитальные поселения всегда изобилуют полями и лесами, так что люди не ощущают себя в замкнутом пространстве; даже если ты и видишь над головой другую сторону цилиндра, все не так уж и плохо, если тебя окружают деревья и трава.
Так что, скорее всего, мир фасскистеров в свое время был густо заполнен их родными низкорослыми лесами, лужайками и небольшими поселками. Теперь же его заполнял собой балрог, и потому казалось, будто мы находимся в аду в его классическом изображении – все вокруг было цвета огня, лавы и крови.
На орбитальной станции имелось собственное солнце, нечто вроде люминесцентной трубки, тянувшейся в центре цилиндра; но здесь, на поверхности, его свечение повсюду было окрашено в красные тона, насколько хватало взгляда, словно мы оказались внутри раскаленной муфельной печи. На самом деле здесь было даже несколько прохладно, но от самого вида этого места меня бросило в пот.
– Данте мог бы гордиться, – пробормотала Фестина, глядя по сторонам.
Красный свет бил с земли прямо ей в лицо, отбрасывая странные тени и придавая глазам жутковатый блеск. Мне стало не по себе.
– Что будем делать? – спросил я.
– Черт побери, не знаю, – ответила она и добавила, посмотрев направо: – Там, похоже, поселок. Пойдем посмотрим, есть ли там кто.
Как только мы направились в ту сторону, мох перед нами расступился, давая нам пройти. Под ним виднелась голая земля. Видимо, когда-то здесь росли трава, овощи или что-то в этом роде, но балрог сожрал все дочиста, вплоть до самой почвы. Вероятно, он сожрал и прочую живность – всех червей, насекомых и бактерий, необходимых для нормального существования почвы в орбитальном поселении. Вся эта мелочь была неразумной, так что воспринималась не более чем пища, но тем не менее я вздрогнул, представив, как ее переваривают пищеварительные соки мха.
Дорожка расступалась перед нами – и смыкалась сзади, отчего становилось несколько неуютно. Но мох держался на расстоянии, расползаясь, словно тающий снег, по мере того как мы приближались к поселку.
Хижины поселка представляли собой полусферические купола, отлитые из хрусталя, с множеством отражавших свет граней. Свет был, естественно, красным, и каждый из куполов казался стеклянным котлом, опрокинутым над горящим костром. Всего их было двенадцать, и рядом никого не было видно – пока мы не дошли до центральной площади и не увидели одинокую грузную фигуру. Когда фасскистеры не изображают из себя представителей других видов, они живут внутри так называемых «вспомогательных роботов» – в яйцеобразных туловищах со всевозможными разновидностями рук и ног. Действительно всевозможными – есть чисто механические, а есть и те, которые имитируют конечности других рас. Например, если приходится иметь дело с человеческой технологией, полезно иметь человекоподобную руку с человеческими пальцами, которыми удобно нажимать кнопки, поворачивать рычаги и так далее. Поэтому вспомогательный робот рассчитан на то, чтобы иметь всего по одному – человеческую руку, человеческую ногу, мандазарский чиджрит, клешню, щупальце, псевдоподию и тому подобное.
Естественно, они не являлись точными копиями реальных конечностей; поскольку у робота не было головы, каждая из них обладала своими собственными глазами – а возможно, и ушами с носом. Не знаю, каким образом фасс-кистер, сидящий в его туловище, умудряется следить за шестнадцатью глазами сразу. Так или иначе, для данного конкретного фасскистера это не имело значения – все его глаза, конечности и прочее были полностью покрыты мхом. Видимо, он был слеп, к тому же, похоже, прикован к месту, словно мох заполнил все его сочленения.
– Бедный Железный Дровосек, – пробормотала Фестина. – Смазка не нужна?
Изнутри послышался сдавленный звук – возможно, реальный голос фасскистера: то, что получается, если отключить электронные усилители, которые они обычно используют для разговора. На слова это не было похоже, по крайней мере на английские. Я слышал, будто фасскистеры всегда говорят на своем собственном языке, а затем электроника их роботов переводит их речь на язык, понятный собеседнику.
Фестина поднесла руку к горлу.
– Кайшо, – сказала она, – можешь очистить этого типа?
В наших приемниках послышался голос Кайшо:
– Зачем?
– Чтобы не выводить меня из себя, – последовал ответ. – Раз. Два. Три…
Словно сыплющийся в песочных часах песок, споры начали отваливаться от стоящего перед нами фасскистера, освобождая его верхние конечности и медленно сползая все ниже, оставляя за собой голый металл и пластик. Я не знал, что казалось более ошеломляющим – то, что неодушевленный мох движется сам по себе, или что оставшаяся на «Палисандре» Кайшо вполне может знать, кто именно из фасскистеров сейчас перед нами. И каким-то образом она или ее балрог говорит сейчас спорам: «Разойдитесь, пожалуйста, спасибо большое».
Споры продолжали осыпаться. Неожиданно одна из металлических рук фасскистера дернулась. Ее запястье описало полный круг, затем она согнулась в локте, пока стеклянный глаз на большом пальце не уставился прямо на Фестину и меня. Из груди робота раздался низкий мужской голос:
– Люди?
– Приветствую, – слегка поклонившись, сказала Фестина. – Мы – разумные граждане Лиги Наций. Просим вас оказать нам гостеприимство.
Фасскистер размахнулся и едва не снес ей голову.
***
Женщина не просто уклонилась – она отразила удар, быстро блокировав его предплечьем, а затем молниеносно захватила робота за запястье, резко рванув чужака на себя. В то же мгновение ее колено взлетело вверх и раздался громкий металлический лязг.
Человеку подобный удар переломал бы ребра. На роботе же не осталось даже вмятины, но я расслышал глухой звук, словно от столкновения существа из плоти и крови с окружавшей его механической оболочкой.
Я бросился на помощь, схватив робота еще за две руки – одну легкую и паучью, другую толстую и мохнатую.
– Поднимай! – завопила Фестина, и мы вдвоем оторвали фасскистера от земли. Он весил немного, но начал отчаянно размахивать конечностями, не пытаясь с нами сражаться, скорее в панической попытке вырваться, но я все же успел его несколько раз хорошенько стукнуть.
Адмирал ухватила его свободной рукой еще за одну конечность и крикнула в сторону яйцеобразного туловища:
– Успокойся, иначе швырнем тебя в мох! Мы не хотим сделать тебе ничего плохого, но если ты не умеешь себя вести, мы тебя бросим и найдем другого, кто умеет.
Фасскистер продолжал молотить конечностями по воздуху. Мы переглянулись и начали его раскачивать, как это делают ребятишки, собираясь швырнуть кого-нибудь в бассейн.
– Последний шанс, – предупредила Фестина. – Этот мох точно проголодался.
Балрог перед нами вспыхнул ярко-красным светом, словно адское пламя, готовое пожрать очередного грешника. Фасскистер испустил громкий стон и полностью обмяк. Мох медленно и с сожалением снова потускнел до своего обычного состояния.
– Вот так-то лучше.
Продолжая крепко держать робота за руки, мы опустили его на землю. Балрог отступил на несколько шагов, так что посреди площадки оставалось небольшое свободное пространство.
– Бежать некуда, – продолжала Фестина, отпуская запястье робота. – Веди себя хорошо, и все тоже будет хорошо.
– Он хороший? – спросил фасскистер, показывая на меня.
– Конечно, – ответил я, сбитый с толку вопросом. – Почему бы мне не быть хорошим?
– Я знаю тебя, – сказал он. – Ты точно не хороший.
Глаза Фестины удивленно расширились. Я и сам было удивился, но потом вспомнил, каким образом фасскистеров из этого орбитального поселения изгнали с Трояна еще перед войной. Вполне возможно, что тот, кто сейчас стоял перед нами, был внутри робота-королевы, когда Сэм заставила меня раздавить стеклянный шарик, чтобы всех их одурманить. Или он мог быть одним из многих фасскистеров, персонально изгнанных с планеты ее величеством, пока я с серьезным видом стоял возле трона Истины. Он мог просто презирать меня за то, что я имел отношение ко всей монархической системе, или за то, что я был братом дипломата Саманты – фасскистеры никогда ее особо не любили. Так что причин, из-за которых я пришелся этому типу не по душе, могло быть много.
– Я буду хорошим, – сказал я ему. – Честное слово. Проблема с фасскистерами заключается в том, что, поскольку они все заперты внутри своих роботов, выражения их лиц увидеть невозможно. У них даже нет языка жестов, если только они специально не заставляют робота потрясти кулаком. Но даже при всем этом, просто стоя на месте словно каменная глыба, этот фасскистер вполне недвусмысленно давал понять, что нисколько мне не доверяет.
– Ладно, – сказала Фестина, – мы все просто замечательные друзья. А теперь расскажи мне, как друг другу, откуда взялся этот чертов мох?
– Люди, – ответил он. – И одна из граггак.
«Граггак» было фасскистерским словом, которое они считали столь непристойным, что их автоматические переводчики никогда его не переводили. Этим же словом они называли мандазарских королев.
– Как давно? – спросила Фестина. Пауза.
– Двадцать четыре ваших стандартных дня, – ответил фасскистер. Я немного посчитал – я пробыл на «Иве» десять дней пути с Трояна до Целестии, затем два дня болтался на базе Ирис, день на Целестии и еще один день на возвращение сюда… таким образом, «Ива», судя по всему, посетила это поселение непосредственно перед тем, как подобрать меня с базы.
Фасскистер продолжал говорить.
– Они пришли оттуда. – Он показал в сторону шлюза одной из своих маленьких рук. – Граггак и четверо людей. Все в форме вашего флота.
– Черная форма? – спросила Фестина.
– Нет. Двое в синей, двое в зеленоватой.
Синий цвет означал Службу связи; «зеленоватый» – вероятнее всего, оливковый цвет Службы безопасности. Как раз та компания, которую послали бы с «Ивы» для встречи с инопланетянами, если бы разведчики с корабля уже остались на Трояне.
– Чего они хотели? – спросила Фестина.
– Мести! – Английское слово прозвучало совершенно спокойно, но изнутри робота послышалось нечто вроде вопля. Фасскистер выкрикнул это слово на своем родном языке. – Граггак заявила, что она последняя из своей касты и что она хочет принести извинения за все, что совершил прежний режим Истины. На самом деле она хотела заразить нас всех вот этим! – Чужак развел всеми своими руками, показывая на окружавший нас мох. – Оно появилось, как только граггак ушла. Она хотела всех нас уничтожить.
Вероятно, так оно и было: как правило, королевы предпочитали расправляться со своими врагами, а не извиняться перед ними. Если королева Умеренность покидала Троян и считала, что никогда туда больше не вернется, она вполне могла придумать для «Ивы» какую-нибудь историю насчет того, что якобы хочет помириться с фасекистерами, а затем бросить на землю несколько спор балрога, незаметно для людей и фасскистеров.
– Откуда, по-твоему, королева взяла споры? – шепотом спросил я у Фестины.
– У Кайшо. Наша любимая подруга наступила на балрога двадцать пять лет назад, еще до того, как началась война. Когда человеческие врачи не смогли ей помочь, флот обратился к мандазарам – лучшим специалистам в области медицины. Они забрали с собой образцы спор, чтобы выяснить, можно ли каким-то образом отделить балрога от его носителя, но ответа так и не нашли. Образцы, вероятно, хранились в какой-нибудь пробирке на Трояне, пока королева с «Ивы» не наложила на нее свои клешни.
– Если она занесла сюда споры всего лишь двадцать четыре дня назад, – сказал я, – что-то уж слишком быстро эта дрянь растет.
– Молниеносно, – произнес фасскистер, направляясь к одной из хрустальных хижин. Балрог неохотно уступал ему дорогу, а мы с Фестиной двигались следом. – Зараза обрушилась на нас без предупреждения, – продолжал чужак. – Щупальца расползлись по траве, такие тонкие, что их было почти не видно. Стоило сделать неосторожный шаг, и мох неожиданно начинал ползти вверх, покрывая панцирь и блокируя все двигательные системы. Однако систему жизнеобеспечения он не трогал и даже обеспечивал нас пищей, но я много дней не мог двинуться с места!
– Думаешь, везде то же самое? – спросила Фестина.
Фасскистер безвольно опустил руки.
– Не знаю. Наш поселок ближе всего к шлюзу, откуда выпустили эту заразу. Нас застали врасплох. Возможно, у других было время подготовиться…
– А возможно, и нет, – закончила Фестина. – Когда сюда прилетел наш корабль, по радио никто не отвечал.
***
Хижина была ярко освещена – свет шел прямо сквозь хрусталь купола. На полу я заметил несколько покрытых мхом бугорков, но не мог понять, что это – машины, мебель или живые существа. Балрог не позволял нам подойти достаточно близко – мох впустил нас в дверь, но не давал пройти дальше.
– Твоя семья? – сочувственно спросил я, глядя на бугорки на полу.
– Мой экран и звуковая система! – ответил фасскистер. – Клянусь, я замучаю эту граггак до смерти!
– Это будет непросто, – сказала адмирал. – Она уже мертва. – Женщина поджала губы и на мгновение задумалась. – Ты был среди тех, кто встречался с людьми и с королевой?
– Да. – Фасскистер все еще размахивал конечностями, вращая встроенными в руки глазами. – Эти ублюдки пришли прямо к нам в поселок.
– Потому что он ближе всего к шлюзу, – пробормотала Фестина. – Не думаю, что вы подсадили им каких-нибудь ваших нанитов – так же, как королева подсадила вам споры.
– Что ты имеешь в виду? – спросил фасскистер.
– Наниты в виде маленьких глаз, – вмешался я. – Ну… во всяком случае, в виде человеческих глаз. – ¦ Я выскользнул за дверь, присел и нарисовал на земле картинку – большую голову нанита и длинный извивающийся хвост. – Они были запрограммированы на то, чтобы проникать в ядовитые мешки королевы, похищать оттуда каплю яда и сматываться, прежде чем их поймают.
– Да, – сказала Фестина. – Если вы создали нанитов, то зачем? Зачем вам нужно было похищать яд? И даже если вам действительно был нужен яд, как вы собирались вернуть нанитов, когда «Ива» направилась к другой звездной системе?
Несколько секунд фасскистер молчал. Затем изнутри робота раздался тонкий стрекочущий звук, словно белка бранилась на кого-то, разорившего ее гнездо. Механические руки начали изгибаться и дергаться, словно в судорогах – или словно находившийся внутри фасскистер истерически раскачивался вперед-назад, случайным образом ударяясь о рычаги управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43
Судя по виду адмирала, ей требовался более содержательный ответ, но в это мгновение мох перед нами откатился в стороны, словно светящееся красное море разделилось пополам, оставив посередине чистый проход – голый каменный пол, огороженный с обеих сторон грудами мерцающего мха. Запах тостов с маслом стал острее – так, будто даже более высокоразвитое существо все же можно было вывести из себя.
– Твоя работа? – обратилась ко мне Фестина.
Я покачал головой.
– Это сделала я, – ответила Кайшо. – Вернее, это сделал балрог по моей просьбе. Идите – мох вас не тронет. Обещаю.
– Она обещает, – пробормотал Тобит. – Меня прямо-таки переполняет доверие.
– Вы, двое, останьтесь здесь, – сказала Фестина Тобиту и Дэйду. – Мы с Эдвардом войдем внутрь. Если с нами что-то случится – например, нам в ноги вопьются споры, – арестуйте эту сволочь за покушение на адмирала. Даже если балрог разумен, я верю, что Высший совет сумеет изобрести достаточно суровое наказание. – Она поднесла руку к импланту в горле. – Слышала, Кайшо?
– Вы, низшие, такие подозрительные. Я сказала, что балрог вас не тронет, и так оно и будет, пока вы на этой станции.
– Великолепно, – пробормотала Фестина. – Напоминает обещания, которые боги всегда давали в греческих мифах, – перегруженные словами фразы с множеством скрытых смыслов. Но, – продолжала она, глядя на дорожку посреди мха, – мне бы очень хотелось спросить кого-нибудь из фасскистеров, что же, черт побери, здесь произошло.
Она посмотрела на меня, словно я обладал неким правом решающего голоса. Я подумал о том, что сказала бы капитан Проуп, если бы мы сбежали при первых признаках опасности, – не то чтобы меня заботила моя собственная репутация, но мне не хотелось, чтобы Фестина оказалась в дурацком положении.
– Пошли, – сказал я.
***
Пандус вел к еще одному люку, которому полагалось быть закрытым, но его, похоже, заклинило, и между створками остался посередине промежуток. Наша дорожка посреди мха вела прямо в эту щель и дальше.
– Похоже, балрог повредил шестеренки… – Фестина осмотрела люк.
– Разве в дверях бывают шестеренки?
– Не понимай все столь буквально.
Мы протиснулись в щель и оказались в освещенном красным сиянием мире. Когда-то, видимо, это была стандартная орбитальная станция-поселение – сорок квадратных километров земли на внутренней поверхности цилиндра, большая часть которой была отведена под парки и сельскохозяйственные угодья. Орбитальные поселения всегда изобилуют полями и лесами, так что люди не ощущают себя в замкнутом пространстве; даже если ты и видишь над головой другую сторону цилиндра, все не так уж и плохо, если тебя окружают деревья и трава.
Так что, скорее всего, мир фасскистеров в свое время был густо заполнен их родными низкорослыми лесами, лужайками и небольшими поселками. Теперь же его заполнял собой балрог, и потому казалось, будто мы находимся в аду в его классическом изображении – все вокруг было цвета огня, лавы и крови.
На орбитальной станции имелось собственное солнце, нечто вроде люминесцентной трубки, тянувшейся в центре цилиндра; но здесь, на поверхности, его свечение повсюду было окрашено в красные тона, насколько хватало взгляда, словно мы оказались внутри раскаленной муфельной печи. На самом деле здесь было даже несколько прохладно, но от самого вида этого места меня бросило в пот.
– Данте мог бы гордиться, – пробормотала Фестина, глядя по сторонам.
Красный свет бил с земли прямо ей в лицо, отбрасывая странные тени и придавая глазам жутковатый блеск. Мне стало не по себе.
– Что будем делать? – спросил я.
– Черт побери, не знаю, – ответила она и добавила, посмотрев направо: – Там, похоже, поселок. Пойдем посмотрим, есть ли там кто.
Как только мы направились в ту сторону, мох перед нами расступился, давая нам пройти. Под ним виднелась голая земля. Видимо, когда-то здесь росли трава, овощи или что-то в этом роде, но балрог сожрал все дочиста, вплоть до самой почвы. Вероятно, он сожрал и прочую живность – всех червей, насекомых и бактерий, необходимых для нормального существования почвы в орбитальном поселении. Вся эта мелочь была неразумной, так что воспринималась не более чем пища, но тем не менее я вздрогнул, представив, как ее переваривают пищеварительные соки мха.
Дорожка расступалась перед нами – и смыкалась сзади, отчего становилось несколько неуютно. Но мох держался на расстоянии, расползаясь, словно тающий снег, по мере того как мы приближались к поселку.
Хижины поселка представляли собой полусферические купола, отлитые из хрусталя, с множеством отражавших свет граней. Свет был, естественно, красным, и каждый из куполов казался стеклянным котлом, опрокинутым над горящим костром. Всего их было двенадцать, и рядом никого не было видно – пока мы не дошли до центральной площади и не увидели одинокую грузную фигуру. Когда фасскистеры не изображают из себя представителей других видов, они живут внутри так называемых «вспомогательных роботов» – в яйцеобразных туловищах со всевозможными разновидностями рук и ног. Действительно всевозможными – есть чисто механические, а есть и те, которые имитируют конечности других рас. Например, если приходится иметь дело с человеческой технологией, полезно иметь человекоподобную руку с человеческими пальцами, которыми удобно нажимать кнопки, поворачивать рычаги и так далее. Поэтому вспомогательный робот рассчитан на то, чтобы иметь всего по одному – человеческую руку, человеческую ногу, мандазарский чиджрит, клешню, щупальце, псевдоподию и тому подобное.
Естественно, они не являлись точными копиями реальных конечностей; поскольку у робота не было головы, каждая из них обладала своими собственными глазами – а возможно, и ушами с носом. Не знаю, каким образом фасс-кистер, сидящий в его туловище, умудряется следить за шестнадцатью глазами сразу. Так или иначе, для данного конкретного фасскистера это не имело значения – все его глаза, конечности и прочее были полностью покрыты мхом. Видимо, он был слеп, к тому же, похоже, прикован к месту, словно мох заполнил все его сочленения.
– Бедный Железный Дровосек, – пробормотала Фестина. – Смазка не нужна?
Изнутри послышался сдавленный звук – возможно, реальный голос фасскистера: то, что получается, если отключить электронные усилители, которые они обычно используют для разговора. На слова это не было похоже, по крайней мере на английские. Я слышал, будто фасскистеры всегда говорят на своем собственном языке, а затем электроника их роботов переводит их речь на язык, понятный собеседнику.
Фестина поднесла руку к горлу.
– Кайшо, – сказала она, – можешь очистить этого типа?
В наших приемниках послышался голос Кайшо:
– Зачем?
– Чтобы не выводить меня из себя, – последовал ответ. – Раз. Два. Три…
Словно сыплющийся в песочных часах песок, споры начали отваливаться от стоящего перед нами фасскистера, освобождая его верхние конечности и медленно сползая все ниже, оставляя за собой голый металл и пластик. Я не знал, что казалось более ошеломляющим – то, что неодушевленный мох движется сам по себе, или что оставшаяся на «Палисандре» Кайшо вполне может знать, кто именно из фасскистеров сейчас перед нами. И каким-то образом она или ее балрог говорит сейчас спорам: «Разойдитесь, пожалуйста, спасибо большое».
Споры продолжали осыпаться. Неожиданно одна из металлических рук фасскистера дернулась. Ее запястье описало полный круг, затем она согнулась в локте, пока стеклянный глаз на большом пальце не уставился прямо на Фестину и меня. Из груди робота раздался низкий мужской голос:
– Люди?
– Приветствую, – слегка поклонившись, сказала Фестина. – Мы – разумные граждане Лиги Наций. Просим вас оказать нам гостеприимство.
Фасскистер размахнулся и едва не снес ей голову.
***
Женщина не просто уклонилась – она отразила удар, быстро блокировав его предплечьем, а затем молниеносно захватила робота за запястье, резко рванув чужака на себя. В то же мгновение ее колено взлетело вверх и раздался громкий металлический лязг.
Человеку подобный удар переломал бы ребра. На роботе же не осталось даже вмятины, но я расслышал глухой звук, словно от столкновения существа из плоти и крови с окружавшей его механической оболочкой.
Я бросился на помощь, схватив робота еще за две руки – одну легкую и паучью, другую толстую и мохнатую.
– Поднимай! – завопила Фестина, и мы вдвоем оторвали фасскистера от земли. Он весил немного, но начал отчаянно размахивать конечностями, не пытаясь с нами сражаться, скорее в панической попытке вырваться, но я все же успел его несколько раз хорошенько стукнуть.
Адмирал ухватила его свободной рукой еще за одну конечность и крикнула в сторону яйцеобразного туловища:
– Успокойся, иначе швырнем тебя в мох! Мы не хотим сделать тебе ничего плохого, но если ты не умеешь себя вести, мы тебя бросим и найдем другого, кто умеет.
Фасскистер продолжал молотить конечностями по воздуху. Мы переглянулись и начали его раскачивать, как это делают ребятишки, собираясь швырнуть кого-нибудь в бассейн.
– Последний шанс, – предупредила Фестина. – Этот мох точно проголодался.
Балрог перед нами вспыхнул ярко-красным светом, словно адское пламя, готовое пожрать очередного грешника. Фасскистер испустил громкий стон и полностью обмяк. Мох медленно и с сожалением снова потускнел до своего обычного состояния.
– Вот так-то лучше.
Продолжая крепко держать робота за руки, мы опустили его на землю. Балрог отступил на несколько шагов, так что посреди площадки оставалось небольшое свободное пространство.
– Бежать некуда, – продолжала Фестина, отпуская запястье робота. – Веди себя хорошо, и все тоже будет хорошо.
– Он хороший? – спросил фасскистер, показывая на меня.
– Конечно, – ответил я, сбитый с толку вопросом. – Почему бы мне не быть хорошим?
– Я знаю тебя, – сказал он. – Ты точно не хороший.
Глаза Фестины удивленно расширились. Я и сам было удивился, но потом вспомнил, каким образом фасскистеров из этого орбитального поселения изгнали с Трояна еще перед войной. Вполне возможно, что тот, кто сейчас стоял перед нами, был внутри робота-королевы, когда Сэм заставила меня раздавить стеклянный шарик, чтобы всех их одурманить. Или он мог быть одним из многих фасскистеров, персонально изгнанных с планеты ее величеством, пока я с серьезным видом стоял возле трона Истины. Он мог просто презирать меня за то, что я имел отношение ко всей монархической системе, или за то, что я был братом дипломата Саманты – фасскистеры никогда ее особо не любили. Так что причин, из-за которых я пришелся этому типу не по душе, могло быть много.
– Я буду хорошим, – сказал я ему. – Честное слово. Проблема с фасскистерами заключается в том, что, поскольку они все заперты внутри своих роботов, выражения их лиц увидеть невозможно. У них даже нет языка жестов, если только они специально не заставляют робота потрясти кулаком. Но даже при всем этом, просто стоя на месте словно каменная глыба, этот фасскистер вполне недвусмысленно давал понять, что нисколько мне не доверяет.
– Ладно, – сказала Фестина, – мы все просто замечательные друзья. А теперь расскажи мне, как друг другу, откуда взялся этот чертов мох?
– Люди, – ответил он. – И одна из граггак.
«Граггак» было фасскистерским словом, которое они считали столь непристойным, что их автоматические переводчики никогда его не переводили. Этим же словом они называли мандазарских королев.
– Как давно? – спросила Фестина. Пауза.
– Двадцать четыре ваших стандартных дня, – ответил фасскистер. Я немного посчитал – я пробыл на «Иве» десять дней пути с Трояна до Целестии, затем два дня болтался на базе Ирис, день на Целестии и еще один день на возвращение сюда… таким образом, «Ива», судя по всему, посетила это поселение непосредственно перед тем, как подобрать меня с базы.
Фасскистер продолжал говорить.
– Они пришли оттуда. – Он показал в сторону шлюза одной из своих маленьких рук. – Граггак и четверо людей. Все в форме вашего флота.
– Черная форма? – спросила Фестина.
– Нет. Двое в синей, двое в зеленоватой.
Синий цвет означал Службу связи; «зеленоватый» – вероятнее всего, оливковый цвет Службы безопасности. Как раз та компания, которую послали бы с «Ивы» для встречи с инопланетянами, если бы разведчики с корабля уже остались на Трояне.
– Чего они хотели? – спросила Фестина.
– Мести! – Английское слово прозвучало совершенно спокойно, но изнутри робота послышалось нечто вроде вопля. Фасскистер выкрикнул это слово на своем родном языке. – Граггак заявила, что она последняя из своей касты и что она хочет принести извинения за все, что совершил прежний режим Истины. На самом деле она хотела заразить нас всех вот этим! – Чужак развел всеми своими руками, показывая на окружавший нас мох. – Оно появилось, как только граггак ушла. Она хотела всех нас уничтожить.
Вероятно, так оно и было: как правило, королевы предпочитали расправляться со своими врагами, а не извиняться перед ними. Если королева Умеренность покидала Троян и считала, что никогда туда больше не вернется, она вполне могла придумать для «Ивы» какую-нибудь историю насчет того, что якобы хочет помириться с фасекистерами, а затем бросить на землю несколько спор балрога, незаметно для людей и фасскистеров.
– Откуда, по-твоему, королева взяла споры? – шепотом спросил я у Фестины.
– У Кайшо. Наша любимая подруга наступила на балрога двадцать пять лет назад, еще до того, как началась война. Когда человеческие врачи не смогли ей помочь, флот обратился к мандазарам – лучшим специалистам в области медицины. Они забрали с собой образцы спор, чтобы выяснить, можно ли каким-то образом отделить балрога от его носителя, но ответа так и не нашли. Образцы, вероятно, хранились в какой-нибудь пробирке на Трояне, пока королева с «Ивы» не наложила на нее свои клешни.
– Если она занесла сюда споры всего лишь двадцать четыре дня назад, – сказал я, – что-то уж слишком быстро эта дрянь растет.
– Молниеносно, – произнес фасскистер, направляясь к одной из хрустальных хижин. Балрог неохотно уступал ему дорогу, а мы с Фестиной двигались следом. – Зараза обрушилась на нас без предупреждения, – продолжал чужак. – Щупальца расползлись по траве, такие тонкие, что их было почти не видно. Стоило сделать неосторожный шаг, и мох неожиданно начинал ползти вверх, покрывая панцирь и блокируя все двигательные системы. Однако систему жизнеобеспечения он не трогал и даже обеспечивал нас пищей, но я много дней не мог двинуться с места!
– Думаешь, везде то же самое? – спросила Фестина.
Фасскистер безвольно опустил руки.
– Не знаю. Наш поселок ближе всего к шлюзу, откуда выпустили эту заразу. Нас застали врасплох. Возможно, у других было время подготовиться…
– А возможно, и нет, – закончила Фестина. – Когда сюда прилетел наш корабль, по радио никто не отвечал.
***
Хижина была ярко освещена – свет шел прямо сквозь хрусталь купола. На полу я заметил несколько покрытых мхом бугорков, но не мог понять, что это – машины, мебель или живые существа. Балрог не позволял нам подойти достаточно близко – мох впустил нас в дверь, но не давал пройти дальше.
– Твоя семья? – сочувственно спросил я, глядя на бугорки на полу.
– Мой экран и звуковая система! – ответил фасскистер. – Клянусь, я замучаю эту граггак до смерти!
– Это будет непросто, – сказала адмирал. – Она уже мертва. – Женщина поджала губы и на мгновение задумалась. – Ты был среди тех, кто встречался с людьми и с королевой?
– Да. – Фасскистер все еще размахивал конечностями, вращая встроенными в руки глазами. – Эти ублюдки пришли прямо к нам в поселок.
– Потому что он ближе всего к шлюзу, – пробормотала Фестина. – Не думаю, что вы подсадили им каких-нибудь ваших нанитов – так же, как королева подсадила вам споры.
– Что ты имеешь в виду? – спросил фасскистер.
– Наниты в виде маленьких глаз, – вмешался я. – Ну… во всяком случае, в виде человеческих глаз. – ¦ Я выскользнул за дверь, присел и нарисовал на земле картинку – большую голову нанита и длинный извивающийся хвост. – Они были запрограммированы на то, чтобы проникать в ядовитые мешки королевы, похищать оттуда каплю яда и сматываться, прежде чем их поймают.
– Да, – сказала Фестина. – Если вы создали нанитов, то зачем? Зачем вам нужно было похищать яд? И даже если вам действительно был нужен яд, как вы собирались вернуть нанитов, когда «Ива» направилась к другой звездной системе?
Несколько секунд фасскистер молчал. Затем изнутри робота раздался тонкий стрекочущий звук, словно белка бранилась на кого-то, разорившего ее гнездо. Механические руки начали изгибаться и дергаться, словно в судорогах – или словно находившийся внутри фасскистер истерически раскачивался вперед-назад, случайным образом ударяясь о рычаги управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43