На должность директора меня назначили вы, и я благодарен вам. При случае моя благодарность примет форму конкретного практического выражения.
– Сформулировано четко. Тиклат, – сказала она, похлопав его по руке. – Было бы, еще сделано так же четко.
– Не извольте сомневаться. Я ведь не случайно был заместителем Капстана. Каждый человек вправе надеяться на то, что его в конце концов оценят по достоинству. Но он и сам должен приложить к этому силы.
Выражение лица Тиклата не изменилось, однако она чувствовала, что он просто удачно скрывает улыбку триумфа.
– Зови меня Или. Те, кому я доверяю, зовут меня по имени. Тебе потребуется открыть два новых канала связи. Один официальный – не беспокойся: Тибальт одобрит твое назначение – другой частный. Второй канал будет только твоим и моим. И, кстати, мои просьбы могут порой казаться нетрадиционными и неожиданными. Будь к этому готов.
– Понимаю. Я не разочарую вас. – В его глазах остался невысказанный вопрос.
Понимая это, она рассмеялась:
– Мне очень нужны такие люди, как ты, Тиклат.
Я надеюсь на то, что мы с тобой поладим. И не волнуйся: я умею награждать тех, кто мне верно служит.
Авиакар приземлился на посадочной площадке Управления каторжных работ. В холле охранник болтал с какой-то местной проституткой в коричневом платье. Увидев пошедших, он оттолкнул ее и пошел им навстречу. Этарианка спустилась на несколько ступенек лестницы и остановилась, прислонившись к стене и поправив вуаль, скрывавшую ее лицо.
Или скользнула по ней мимолетным взглядом.
«Любовница», – решила она.
– Какой Стаффа? – переспросил удивленно охранник, оглянувшись на секунду на этарианку, все еще жавшуюся к стене.
Тиклат строго взглянул на охранника и проговорил:
– Регистрационный номер: семь шесть четыре девять два ноль. Я позвонил, и мне сказали, что раба подготовят к передаче нашему ведомству.
Охранник подтянулся под суровым взглядом большого начальника и проговорил, чеканя каждое слово:
– Он на работах в пустыне. Прокладывает новую линию трубопровода для системы водоснабжения. Связь с ними прервалась. Видимо, какая-то поломка. – Он пожал плечами. – Вообще-то, подрядчик требует слишком много денег на то, чтобы протянуть трубы. Мы можем сделать это дешевле – хотя и не так быстро, конечно, используя рабов. Вот и послали туда доходяг. Сейчас у нас большой излишек мерзавцев. Девать некуда. Такой поток хлынул, что ой-ой-ой!
Тиклат молча взял Или под руку и повел ее обратно к машине. При этом министр заметила, что с нее не спускает глаз этарианская женщина.
Или даже оглянулась на эту проститутку в вуали, но затем усилием воли вытеснила ее из своих мыслей, чтобы подумать над словами охранника Управления каторжных работ.
– Хороший способ избавляться от излишка рабов! По-моему, все-таки можно было бы проложить трубы и без участия Командующего. Впрочем, сам виноват.
Авиакар легко стартовал с площадки, и Или под влиянием легкой перегрузки откинулась на спинку своего кресла. Она вздохнула.
– Ну, ладно, Стаффу мы, будем считать, отыскали.
А где может сшиваться его красотка?
Тиклат провел указательным пальцем по своему длинному прямому носу, нехарактерному для темнокожих. Его глаза были такими же черными, как и у Или, и в них наблюдался такой же загадочный блеск.
– Пока я не могу сказать что-нибудь более или менее уверенно по этому поводу. Если честно, то я до сих пор занимался исключительно Командующим. Он был моей главной заботой. А тот факт, что он чуть было не улизнул от нас, говорит о том, что мы долгое время искали его в не том месте. – Он нахмурился, уставившись в пространство. – Возможно, со Скайлой Лайма произошло то же самое. Однако будем корректировать поиск.
Или глянула в окно на низенький город, и поморщилась. Каким уродливым и отвратительным он стал, заимев в качестве главной своей достопримечательности Храм, в котором воспевался культ гетер и обычных шлюх. Плоские крыши серых домов прорезывались узкими улочками. Это был туристический город, который жил тем, что проедал доход, добытый от паломничества мужчин к Храму жриц. В то же время здесь были и верующие, которые получали необходимые наставления от своих духовников, молились, философствовали. Город кормился и мелкой торговлишкой, которая процветала в кварталах туристов, куда каждый день сотни лотошников носили свои сомнительного качества сувениры. Торговали, впрочем, и хорошим товаром. Например, специями, которые поставляла городу пустыня. Пустыня же поставляла редкие и красивые минералы, а также драгоценные камни.
– У нас просто пока не накопилось достаточного количества информации о Скайле Лайма, – решила Или. У нее тут же появилась еще одна мысль, которую она не замедлила высказать:
– Я не хочу, чтобы Стаффа, к которому мы направляемся, каким-либо образом прознал, что Лайма где-то здесь. Если он не будет этого знать, нам откроются дополнительные рычаги воздействия.
– Понимаю.
– Вот и хорошо. – Сделав паузу. Или пристально взглянула на Тиклата. – А тебе известно, что она очень красивая женщина?
– Я видел голографические карточки, которыми нас снабдили, – проговорил Тиклат.
– Можешь мне поверить: голография не способна отразить всю силу ее очарования. – Или почувствовала, что воздух стал более душным. Губы ее пересохли. – Здесь найдется что-нибудь выпить?
Он тут же протянул ей флягу, которая была прикреплена к сиденью.
Освежившись тонизирующим напитком, Или продолжала свою мысль:
– Когда ты выйдешь на нее, советую тебе хорошо приготовиться к захвату. Предупреждаю: она настоящий воин. Ее специфический талант и боевые качества могут обернуться большой бедой для ее противников. Это очень опасная женщина, которая способна вырубить самых лучших твоих агентов в рукопашной схватке.
Тиклат рассмеялся.
– Мы возьмем ее при помощи парализующего стержня и сразу же наденем ошейник.
– А после этого, Тиклат, попридержи ее какое-то время в стороне. Я не хочу, чтобы распространились слухи, что она у нас. Последствия этого, я надеюсь, ты можешь предугадать. – Она снова откинулась назад и прикрыла глаза. Как далеко она может зайти в самостоятельном противостоянии со Стаффой? Как вести разговор с ним? Что предлагать? Каким тоном? – А если выяснится, что нужды в бесценной Скайле нет, ты можешь оставить ее себе. Как я уже говорила, она очень красива, а я люблю награждать своих людей.
На его губах заиграла улыбка признательности.
– С ошейником, я полагаю, она станет совсем ручной. Как котенок.
Или позволила себе короткий смешок. В конце концов дела пока продвигаются совсем неплохо. Она могла поздравить себя, убрать сдерживающие внутренние барьеры и отдаться мощному приливу оптимизма, который так и рвался наружу.
Авиакар как раз пролетал над ослепительно белыми дюнами пустыни. Внизу тянулась какая-то тонкая полоска, местами совсем засыпанная песчаными наносами. Когда авиакар пошел на посадку, Или увидела, что полоска, оказавшаяся трубопроводом, исчезает в глубокой канаве, которая, однако, была засыпана, и возле нее возились почти голые люди.
Пыль, поднявшаяся при посадке авиакара, закрыла на минуту внешний обзор. Или обернулась к Тиклату и увидела, что он пристально смотрит ей под ноги.
– Твои туфли, Или, – в его голосе слышалось смущение. Он еще не привык обращаться к ней по имени. – Я считаю, тебе лучше снять их. Это этарианская пустыня. То, что мы называем Настоящими Песками. Твои высокие каблуки будут проваливаться и.., со стороны будет выглядеть несолидно. Конечно, босиком ступать по такой земле неудобно и неприятно. – Он развел руками. – Что делать?
Но я буду тебя поддерживать.
Она заметила в его глазах очевидный интерес и скинула туфли.
– Только после тебя, директор.
Он не солгал. Ей показалось, что она ступила ногами на раскаленную сковородку. Каждый шаг казался пыткой. Но она не морщилась и держала голову прямо, осторожно ступая вслед за Тиклатом. Но вот чего она точно не могла вынести – так это яркого солнечного света, который просто слепил глаза, усиливаясь от сверкавших белых барханов, раскинувшихся вокруг. Или приходилось отчаянно щурить глаза. Зной давил ей на голову и плечи удушающей массой. Проклятие! И они хотят сказать, что люди живут в таких условиях?! И еще тянут трубы?! Кожу так и щипало от жары, а губы окончательно пересохли. Горячий ветер, не приносивший облегчения, наоборот, испарял с поверхности ее тела естественную влагу и ворошил длинные черные волосы.
Они направились к палатке с тентом, возле которой Тиклата поджидали трое мужчин. Или пришлось принять протянутую для пожатия руку какого-то офицера. Запомнилось его имя: Англо.
– Мы прилетели за рабом, – холодно сказала она офицеру, увидев, что он рассматривает ее слишком бесцеремонно и что в его глазах уже появился похотливый блеск.
«Черт возьми, как он смеет?! Он что, даже не понимает, с кем разговаривает?! Или он так привык обращаться со своими рабынями, что уже не воспринимает разницы?»
Глубоко внутри зашевелилась тихая ярость.
– О, министр, сегодня мы испытываем в них небольшую нехватку, – с идиотской улыбкой ответил Англо, неудачно пытаясь выглядеть ироничным. – Если я могу помочь в чем-нибудь другом…
– Привести сюда раба по имени Стаффа! – глухим голосом приказал Тиклат.
– У нас нет здесь никакого Стаффы…
Тиклат побагровел, он назвал регистрационный номер.
Хамство Англо и его бесцеремонное обращение с начальством потрясли его.
– О, этот! – проговорил Англо, самодовольно ухмыляясь. – Боюсь, вы немножко опоздали.
Он указал на полузасыпанную канаву с исчезавшей в ней трубой. Или непонимающе перевела взгляд на канаву и вновь обернулась к Англо.
– Да, – вздохнул тот. Оул Тафф… Он как раз работал сегодня на дне рва. Мы уже час копаем. На то, чтобы все там расчистить, уйдет по меньшей мере целый день.
«Стаффа?! Заживо погребен под песком?!»
В сознании и мыслях Или наступило смятение. Конечно, мертвый Стаффа ее больше устраивал, чем улизнувший Стаффа.
Нет, она не уйдет отсюда, пока не отроют этого Таффа и она не убедится, что это на самом деле Командующий Компаньонов.
– Сейчас же расшвыряйте песок, – ядовитым голосом приказала она Англо. – Вы расчистите здесь все до последней песчинки, если вам даже придется для этого самому закопаться!
Англо вытаращился на нее:
– Послушайте, министр, вы не хотите же сказать…
– Хочу!!! Тиклат, доставь сюда необходимое оборудование. Офицер Англо! Вы будете сами копать канаву. Если потребуется делать это голыми руками, значит, будете копать голыми руками!
Взгляд Или вновь переместился к обрушившейся песчаной горе.
«Какие у нее шансы?»
Во рту ощущался горьковато-кислый привкус. Вкус поражения.

Глава 18

Чернота душила Стаффу. Ему казалось, что она проникает ему в легкие, ему в душу. Тишина сдавливала все вокруг, нарушаясь только неистовым биением сердца, которое отдавалось в висках. Стаффа попытался пошевелиться и обнаружил, что не может двигать ногами, которые были придавлены спрессованной массой. Под его руками мелко подрагивало крепкое тело Кайллы. Он вдохнул запах ее кожи, и его вдруг пронзило болезненно-радостное осознание того, что она рядом с ним. По крайней мере, он не одинок. По крайней мере, судьба не оставила его наедине со своими грехами и чувством вины.
– Ты можешь пошевелить ногами? – спросил он, моля бога о том, чтобы его голос не дрожал.
Он почувствовал, как она напряглась под его руками. И вновь его посетило радостное осознание присутствия рядом одного живого существа. И притом дорогого ему.
– Нет, – ответила она еле слышно. Затем:
– Нас засыпало, да?
– Да.
– Нас вытащат? Мы не умрем здесь?
– Возможно, – пробормотал Стаффа. – Все зависит от того, сколько времени у них уйдет на то, чтобы раскопать столько песка.., и вытащить нас. И еще от того, на сколько времени у нас хватит воздуха.
– Пожалуй, я смогу расшвырять песок и освободить себе ноги. А потом мы вместе откопаем тебя.
Они молча работали, освобождая Кайллу из-под песка. Затем они переключились на то, чтобы раскидать песок с нижней части его тела. Наконец, он рванулся вперед и окончательно влез в трубу.
– Здесь прохладно, – проговорила Кайлла шепотом и после небольшой паузы добавила:
– Возьми меня за руку.
Он пошарил кругом и наконец наткнулся на ее пальцы.
– Сколько нам ждать, как ты думаешь, Тафф?
– Часа четыре. Может, дольше. А воздуха хватит где-то на шесть часов.
– Мы находились в центре дюны, – проговорила она и сжала пальцами его руку. – Мы всего лишь рабы. Ройщики рвов работают за много миль отсюда. Боюсь, нас не откопают до завтра.
Он грустно хохотнул и вытянул свое тело, радуясь хоть этому: все-таки неурочная передышка от зверской работы.
– В таком случае, если верить словам Кори, отсутствие свежего кислорода избавит нас от долгого и трудного ожидания смерти.
Он услышал, как она судорожно сглотнула.
– Я помню его лекции, которые он читал в университете. Когда я была совсем девчонкой, он являлся одним из моих профессоров. Я всегда восхищалась им. У меня дрогнуло сердце, когда я встретила его здесь.
– Воздуха нам хватит на больший срок, если мы помолчим.
Вскоре в трубе стало прохладнее: вся жара уходила в песок.
Она придвинулась к нему ближе, испытывая интуитивное желание чувствовать рядом с собой живого человека.
– Не хочу умирать в тишине.
Он поднял голову, прислонился к стене трубы и устремил взгляд в окружавшую их адскую черную пустоту.
– Мне кажется, я всегда был одинок. Кроме одного короткого отрезка времени. Тогда у меня была женщина. Рабыня, которую я освободил.
– Что случилось с ней, Тафф? – спросила его Кайлла, положив его безвольную руку себе на плечи.
– Ее выкрали у меня… Вместе с сыном. – В его голосе послышалась горечь.
– И ее звали Скайла?
– Нет. Скайла была мне.., просто другом, но…
– Но что? – спросила она и, не давая темноте поглотить ее вопрос, прибавила тут же:
– Думаю, что, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, ты можешь мне рассказать. Все говорит за то, что нам не выбраться отсюда живыми.
– Но я сам не знал того, как сильно полюбил ее. – Он начал было ругаться, испытывая жгучую горечь и боль в сердце, но запнулся на полуслове. Черт возьми, что ему дадут ругательства? – Я так ни разу и не признался ей. Я даже.., себе никогда не признавался. Мне стало все окончательно ясно только тогда, когда я оказался здесь.
– Какая она? – тихо просила Кайлла, кладя свою голову ему на плечо.
– Высокая… С очень светлыми волосами. – Он улыбнулся в темноту, наслаждаясь теплом, исходящим от Кайллы. – У нее удивительные синие глаза. Таких больше ни у кого нет! И вообще, она самая красивая женщина во всем свободном космосе. У нее очень развито чувство юмора, но.., оно какое-то необычное. Ее манеры были подчас резкими… Я никогда в этом не разбирался и не понимал. Она умна. Умнее меня, пожалуй. А когда она шутит или смеется, в ее удивительных глазах появляются дьявольские огоньки!..
Он покачал головой.
– Ах, Кайлла, я столько хотел для нее сделать, но не сделал. А еще больше мне следовало бы для нее сделать, а я даже не догадывался…
Он обнял ее за плечи и прижал к себе, принимая ее тепло и отдавая взамен чувство уверенности. Она перестала мелко дрожать и расслабилась.
– Тафф, ты снова спас мне жизнь.., по крайней мере, попытался. Почему?
– Справедливость, – прошептал он, вспоминая разговор с Кори. – Небольшой кусочек справедливости в несправедливом мире. А, возможно, что и воздаяние. Вернее, искупление… Да, это слово точнее выражает суть.
– Искупление грехов? Чьих?..
– Я ведь… – Он запнулся и закашлялся. Продолжать признание не было духу.
«Нет, не здесь. Не сейчас, в последние мгновения перед смертью. Она заслуживает немного покоя и мира в душе.»
Вместо этого он сказал:
– Всю свою жизнь я был солдатом и несу ответственность за некоторые ужасные дела… Только сейчас я по-настоящему начинаю понимать, что они зловещие. Искупление за всех тех, кто когда-либо согрешил. – Он невидяще уставился в темноту перед собой. – Кори был прав. Очень многим в мире есть, что искупать. Мне – больше чем кому бы то ни было. Ты как-то спрашивала меня о моих кошмарах? Столько крови на моих руках.., на моей душе… Я был настоящим чудовищем! Инструментом, с помощью которого Бог устанавливал в земном мире необходимое количество несправедливости. Я был инструментом Бога.
«И Претора», – добавил он про себя.
Он зажмурился, и перед его мысленным взором тут же стали возникать картины прошлого. Особенно много в них было испуганных, окровавленных и погибающих в тягчайших муках людей. Их ужас и крики раздавались в темноте, не хотели отступать на второй план. Стаффе почудилось, что это его заковывают в ошейник, – впрочем, ошейник-то у него как раз был, – и кидают в трюм грузового транспорта, чтобы навсегда увезти от жены и сына, от семьи…
Снова… Стаффу охватил приступ такой же боли, которую он испытал тогда, в первый раз, когда у него украли Крислу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81