– Но пока она не перехитрила нас, – напомнил Хайд и вновь стал сотрясаться в диком кашле.
Он сплевывал выходящую мокроту в горшок, который стоял у кровати.
– Однако мы не можем исключать такой возможности, – возразил Браен, морщась от головной боли. Ах, если бы только сеансы с машиной не изнуряли его так! – Мэг Комм способен на дезинформацию, но разве он может сравниться с человеком? Во лжи людям нет равных.
– Машина стала неуверенной? – спросил Хайд, прерывисто вздыхая.
– Да, пожалуй. И это, старый друг, больше всего беспокоит. Впервые за все время машина стала формулировать угрозы. Пока нам неизвестна ее потенциальная мощь. Мы должны бояться угроз и уделять им больше внимания.
– Она приказала нам вступить в войну? – спросил Хайд, вытирая сухой рукой подбородок, по которому покатилась коричнево-зеленая слюна.
Браен кивнул.
– Да, но не только это. Оказалось, что машине известно многое о риганском дивизионе под командованием Синклера Фиста. Это может свидетельствовать только об одном: мы являемся отнюдь не единственным источником информации для машины об обстановке в пределах свободного космоса.
Лицо Хайда осунулось, в выцветших голубых глазах появилась озабоченность.
– Конечно, лучше нам знать… Но, господи, как все плохо! Наше положение становится день ото дня все более шатким.
Браен кивнул и перевел взгляд на молодых людей, которые с явной заинтересованностью внимали разговору между двумя учителями.
– Вам надо связаться с Бутлой Ретом, – сказал им Хайд, вновь срываясь на кашель. – Это единственный человек, на которого можно рассчитывать. Это единственный человек, который в состоянии уберечь нас от поражения. Отныне он должен быть нашими руками и ногами.
– Будет сделано, – пообещал коллеге Браен, слегка похлопав его по отекшим ногам. – Давайте молиться, чтобы мы не опоздали.
– Да, – прохрипел Хайд, судорожно вбирая воздух во вздымавшиеся легкие. – Все это могло свалиться на нас еще пятнадцать лет назад.
– Но не свалилось, – вздохнул Браен. – Нам приходится расхлебывать это сейчас. – Он взглянул на молодых людей, стараясь строгим взглядом усилить значение своих слов. – Если мы позволим себе допустить ошибку, джентльмены, она будет последней.

***

Скайла Лайма нырнула в черную дыру переулка, уже давно заметив за собой «хвост». Пришлось продвигаться в темном пространстве на ощупь, осторожно делая очередной шаг. Она прислонилась к стене крайнего дома. Ее пальцы скользили по влажным, неровным кирпичам, все мышцы тела напряглись, ноги пружинили. Нервы были на пределе с того самого момента, как Или Такка объявилась в Управлении каторжных работ. Когда она уходила, Скайла столкнулась с ней лицом к лицу.
«Если бы не вуаль, я была бы уже холодным трупом.»
Откуда-то сверху распространялся тонкий аромат корицы. Кому-то выпало сегодня вкушать деликатесы, а кому-то стоять в кромешной темноте, прислонясь к грязной кирпичной стене и, возможно, готовиться к бою.
Совсем рядом за углом шевельнулась какая-то смутная тень. Скайла тут же заняла боевую стойку и вытащила из-за пояса вибронож. Справа шаркнула по мостовой чья-то нога. Кто это может быть? Один из агентов Или? Просто ночной разбойник?
«Ну иди же, иди… Еще пару-тройку шагов…»
Темнота тяжким грузом навалилась на плечи. Она почувствовала, как с шеи вниз побежала струйка холодного пота, замерла где-то на груди и впиталась в ткань боевого скафандра. Сердце билось, словно птица в тесной клетке.
«Черт, темно – хоть глаз выколи! Ад какой-то. Ну где же ты, дружок?»
Почти перед ней послышался еле различимый шелест одежды. В переулок скользнула неясная тень. Скайла сделала в темноте примерный расчет и нанесла два сильнейших удара: один кулаком – предположительно в лицо, другой ногой – по коленям. Оба удара достигли цели. Тень что-то нечленораздельно поворчала и рухнула на мостовую. Скайла отошла на шаг назад и приготовилась к отражению контратаки, которой, однако, не последовало. Упавший зашевелился и сделал попытку подняться. В ту же секунду Скайла по-кошачьи подкралась к нему и приставила к горлу включенный вибронож. Человек судорожно сглотнул и затаил дыхание.
Лезвие вибрировало.
Достав из кармана небольшой фонарик, она включила его и направила узкий луч прямо в лицо ночного преследователя.
Прошло несколько секунд, прежде чем она узнала грубоватые черты.
– Никлос!
Он застонал, еще раз сглотнул и зажмурился от слепящего света.
– Говори, – прошипела Скайла. – И быстро! Ты, очевидно, чувствуешь лезвие возле твоего горла? У меня терпение на пределе. Мне не нравятся мужчины, которые крадутся за мной по ночным улицам. Это заставляет меня относиться к ним с подозрением.
Он кивнул, не открывая глаз и интуитивно пытаясь отклониться от орудия смерти, сотрясавшего воздух в каких-то миллиметрах от его шеи.
– Говори!
– Я просто… Решил проводить тебя, крошка… Я… О, боже! Убери нож! – закричал он почти истерично и судорожно подался назад.
– Не испытывай мое терпение, – проговорила она и мгновенно переместила нож от шеи к паху. – Говори, скотина, иначе до конца жизни кровью мочиться будешь!
– Я просто… Честно, просто хотел проследить за тобой до дома, чтобы знать, где ты произрастаешь! Ты такая красивая… Такая милая… Любой мужчина гордился бы тем, что трахнулся с тобой…
Скайла передвинула нож на несколько миллиметров в сторону внутренней поверхности левого бедра… И тут же в воздух полетели мельчайшие клочья ткани и на мостовую закапала кровь.
– Ты лжешь! Смерти ищешь? Молодец, хорошо держишься. Это еще более подозрительно. – Она приблизила нож к паху. Глаза ее сузились. – Почему ты себя так ведешь? Вот вопрос! Кто же твои хозяева, что смогли воспитать в тебе такую преданность. Или.., страх? Или Такка?! Говори, гад! – Она жестко усмехнулась. – Значит, Или Такка? Что кривишься? Не нравится мысль?
– Не нравится, – почти спокойно ответил он. Такое самообладание в подобных обстоятельствах ее всегда изумляло.
– Только не Или.
Она на минуту задумались, не спуская, однако, с него настороженного взгляда.
– Ты не похож на уличного лоточника. Ни по виду, ни по разговору. Слишком высоко держишь голову, для мелкого торговца это не характерно. И вообще… Ты профессионал. Если и думаешь что-то скрыть, то тебе это не удалось. Хочешь, чтобы я продолжала?
Кривая усмешка исказила его лицо.
– Полосни мне по горлу и все закончится, крошка.
Скайла отрицательно покачала головой, продолжая задумчиво разглядывать его.
– Допустим, про Или я тебе поверила… Давай-ка вместе покопаемся в твоей памяти, если ты сам не можешь в ней разобраться, идет?
– Попробуй, – усмехнулся Никлос, тяжело сглатывая.
Все-таки она нечаянно задела его ножом по горлу, так как по шее сползла тонкая струйка черной в темноте крови. Она увидела, что он окончательно успокоился, полагая, что она зашла в тупик и не знает, что с ним делать.
Между тем Скайла незаметно опустила руку в карман и достала оттуда поблескивающий в отблеске света фонаря пузырек. Она осторожно открыла его зубами и приставила горлышко к его рту.
– Ну-ка, глотни, – скомандовала она неожиданно строго. – Митол развяжет тебе язык.
С этими словами она опрокинула пузырек прямо ему в рот. Он чуть запоздало дернулся и попытался скинуть ее с себя, одновременно плотно сжав губы. Рассерженная Скайла изо всех сил ударила его коленом в пах и, когда тот вскрикнув от боли, открыл рот, в него залилось несколько больше жидкости из пузырька, чем она хотела.
– Ах ты, шлюха! – хрипло закричал он и рубанул воздух, где она была за секунду до того, мощной рукой.
Скайла успела вовремя увернуться.
В тот же момент Никлоса сломало пополам и он уткнулся лицом в грязную мостовую, скорчившись в позе эмбриона.
Скайла поднялась на ноги, закрыла полупустой пузырек с митолом и положила его в карман. Никлос отчаянно пытался встать с земли, но ему это не удавалось. Скайла стояла в трех шагах от него. Никлос еще раз изо всех сил ударил рукой пустоту. Скайла только усмехнулась.
– Убить… – хрипел Никлос, задыхаясь. – Убить стерву до того, как.., о того, как…
Движения его замедлились, и он без сил повалился на мостовую, ударившись затылком о грязную кирпичную стену дома.
– Слишком поздно, – задорно крикнула Скайла. – Теперь ты в моих руках, дружок.
– Нет! Нет… Я не могу… Не…
Она наблюдала за тем, как он продолжал, словно в замедленных съемках, качаться из стороны в сторону. Наконец, он окончательно обмяк и успокоился.
Наведя на него фонарь, она отыскала его неподвижные глаза… Черт!
– Ладно, Никлос, будет притворяться! Ты назвал меня красавицей, – проговорила она, стараясь вывести его из состояния полуобморока и одновременно коря себя за выбранную для этого тему. – Ты в самом деле так думал?
– Да, – глухо пробормотал он.
– Когда мы встретились с тобой в первый раз, я увидела в твоих глазах желание. Ты хочешь меня? Я действительно такая красивая?
– Вы самая красивая женщина из всех, кого мне приходилось видеть, командир Лайма… И самая роковая…
«Командир Лайма? Не стоило тебе произносить эти два слова, Никлос, мой незадачливый влюбленный. Они могут стоить тебе жизни.»
– Хорошо, – проговорила она. – О чем ты сейчас думаешь?
– В данный момент? – нахмурясь, переспросил Никлос.
– Да.
– Я спрашиваю себя: почему ублюдок Стаффа не взял тебя в спутницы жизни до сих пор? Столько лет держит на привязи, как собаку.
Голова Никлоса откинулась назад, еще раз ударилась о стену дома и после этого он уже не двигался. Все мышцы расслабились.
Скайла нахмурилась, нервничая. В висках застучало, а губы мгновенно пересохли.
«Черт возьми! Поганый митол! Слишком большая доза… Но кто же знал, что он будет так трепыхаться! Какая дура! Ну, приводи его в чувство немедленно, пока окончательно не опозорилась в своих глазах!»
– Никлос! Ты что, миленький? Ну-ка, сядь быстренько. Прислонись к стене и глубоко дыши! Ну, давай же, черт тебя возьми!
Она склонилась над ним и положила его голову себе на колени. Слишком много митола… Но вдруг почувствовала, что его рука схватила ее за грудь через тонкую ткань платья и боевого скафандра.
– А теперь, Никлос, – шепотом проговорила она ему на ухо, – ты должен подтвердить свою привязанность ко мне подробным рассказом о себе.
«И молись богу, чтобы в твоем рассказе не прозвучало никаких грязных намеков в отношении Стаффы и тех чувств, которые я к нему испытываю!»
Никлос согласно кивнул и несмотря на то, что язык плохо повиновался, начал говорить. Глаза Скайлы суживались все больше и больше, и внутренне она все сильнее и сильнее оживлялась по мере развития рассказа.
«Ого! Никлос… А ты не хотел еще поболтать со мной…»
– Так вот ты кто такой, дружок, – проговорила она задумчиво.
Теперь многое становилось ясным.

***

Экран на главном мониторе с минуту дрожал и дергался, но наконец на нем появилось ясное изображение. Скайла скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, на котором сидела.
Рядом стоял Никлос. На лице и во всем его внешнем виде заметны были признаки похмелья после «вечеринки с митолом». От упрямства и непреклонности не осталось и следа.
Снаружи жилище Никлоса выглядело как обычный рядовой этарианский дом. Стены были вымазаны глиной, плоская крыша из керамической черепицы… Словом, ничего примечательного. Однако, войдя внутрь, она с изумлением увидела, что это настоящий технический центр, до отказа забитый всякой аппаратурой, включая системы связи и компьютеры…
Скайла вновь переключила внимание на экран. Он подернулся белесой дымкой, а затем проявилось лицо молодой женщины с курчавыми черными волосами, которые образовывали вокруг ее головы нечто вроде нимба. При виде Скайлы Лайма она выпрямилась и насторожилась.
– Приветствую, – с улыбкой проговорила Скайла. – Меня зовут Скайла Лайма. Не будете ли вы так любезны передать Магистру Браену, что я хочу переговорить с ним?
– Как вы… То есть…
– Я сказала: передайте.
Скайла усмехнулась, подбросила в воздух какой-то небольшой предмет и поймала его. Этот предмет представлял собой керамическую копию обыкновенного человеческого зуба.
Картинка на экране снова изменилась, и теперь на Скайлу устало взирал старик с морщинистым лицом. От возраста его череп практически полностью облысел, если не считать нескольких жалких клочков седоватых волос, которые вылезли то тут, то там и забавно топорщились. Вглядевшись в лицо Скайлы, старик отчаянно заморгал, словно пытался отделаться от видения.
Наконец, он тяжело вздохнул и проговорил хрипло:
– Раз уж тебе удалось получить доступ в компьютерную сеть связи, глупо было бы отрицать ее существование… Но скажи мне, как тебе удалось разыскать меня и что тебе нужно?
Скайла пододвинула Никлоса к себе поближе, чтобы он тоже вошел в «кадр».
– Узнаешь своего агента, Магистр?
Браен опять же устало взглянул на потупившегося молодого человека, в его старых глазах блеснули искорки укора. Он вздохнул и кивнул.
– Узнаю. Однако я удивлен тем, что он еще жив.
Скайла наклонилась вперед к экрану и продемонстрировала Браену белый зуб, зажатый между указательным и большим пальцами.
– Кто-то, увы, остался в дураках. Не знаю, видишь ли ты на своем мониторе трещинку, но могу тебя уверить: капсула сделала свое дело, строго согласно предписанию. Проблема в другом: кто-то из твоих лаборантов позабыл зарядить ее тем ядом, который среди вас, Седди, пользуется наибольшей популярностью.
Браен провел морщинистой ладонью по лицу.
– Надеюсь, ты вызвала меня вовсе не для того, чтобы поговорить о пустотелом зубе?
– Нет, конечно. Я хотела поговорить с тобой о заказанном убийстве. Поставь себя на мое место и попробуй представить всю глубину моего изумления, когда я обнаружила за собой слежку и поняла, что Никлос тащится за мной по ночным улицам в надежде, что я приведу его к Стаффе. Если бы я это сделала, он бы убил нас обоих – меня и Командующего – и тем самым великолепно справился бы с поставленной задачей: обезглавить и деморализовать Компаньонов.
Браен медленно кивнул.
– У нас много различных проблем, но эта является, если так можно выразиться, «главной стратегической заботой».
– Что-то ты не выглядишь таким уж озабоченным…
Морщинки перегруппировались на лице Магистра и собрались в уголках его рта.
– Ладно, ладно, не разыгрывай наивного новичка в межзвездной политике. У каждого из нас есть своя, достойная уважения цель. Наша заключается в том, чтобы уничтожить тебя и вызвать твоей смертью хаос среди Компаньонов. Ты же преследуешь свои собственные цели. Как, впрочем, и другие политические силы, действующие в пределах свободного космоса.. Или тебе кажется более удобным продолжать дурачиться и маскировать обстановку, выражающую данную реальность?
Скайла склонила голову набок.
– Если уж мы заговорили начистоту, почему бы тебе прямо не рассказать мне о том, в чем конкретно состоит цель Седди?
– Радикальная перемена структуры человеческой эпистемологии, – проговорил старик. Он приподнял брови. – Тебе ведь известно, что это такое, не так ли?
Скайла откинулась на спинку кресла и нахмурилась.
– Ты хочешь сказать, что у вас есть планы заменить всю человеческую философию, мировоззрение и представление об окружающем мире?
Браен живо кивнул.
– Я понимаю, конечно, что мои слова звучат слишком громко, это поистине грандиозная задача… Но что делать, если мы, Седди, полагаем, что причины человеческих страданий коренятся в ущербной эпистемологии? В той эпистемологии, которую поддерживает Командующий и которую поддерживаешь ты. Да не только вы одни! К сожалению, большинство людей пока верят, что все мы должны жить во Вселенной, контролируемой несколькими несгибаемыми политическими лидерами.
– Погоди, что-то я совсем запуталась.
Браен сложил ладони лодочкой, наклонился ближе к экрану и Скайла увидела характерный блеск, появившийся в его оживших от сна и усталости глазах.
– Попробуй настроить себя на серьезный лад и представить себе младенца. По сути это нетренированный зверек, животное. Он не знает ничего, что выходит за рамки сиюминутных потребностей его маленького организма. Тем паче, он ничего не знает о том, как следует вести себя в той или иной культурной среде. Врожденный поведенческий генетический ряд определяет многие аспекты личности и ее возможностей, но искусству взаимодействия с обществом необходимо учиться. В ДНК нет такого генетического ряда, который бы говорил ребенку, что, например, в данных обстоятельствах надлежит пользоваться вилкой, а в другом случае ложкой. Он этого не знает, пока ему не покажут. Например, люди с Эштана искренне верят, что лучшим способом отблагодарить хозяина за вкусную еду является многократная отрыжка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81