Белохвост свернулся на земле рядом с неподвижным телом Веснянки и приня
лся вылизывать ей лицо и шерсть вокруг ушей.
Ч Ты не умирай, Весняночка, Ч шептал он. Ч Теперь я с тобой. Сейчас приде
т Пепелица. Потерпи еще немножко, пожалуйста.
Огнегрив никогда не видел его в таком смятении. «Пусть звездные предки с
жалятся над ним! Ч взмолился он. Ч Пусть белый котик никогда не узнает т
ой боли, которую испытал Крутобок, потеряв свою Серебрянку, и которую поз
нал Огнегрив после смерти Пестролистой».
Одно ушко Веснянки слабо дрогнуло под языком Белохвоста. Оставшийся гла
з с трудом приоткрылся и снова закрылся.
Ч Веснянка! Ч склонился к ней Огнегрив. Ч Веснянка, скажи, кто это сдела
л?
Глаз открылся шире, затуманенный взор уперся прямо в лицо Огнегрива.
Ч Что случилось? Ч настойчиво повторил он. Ч Кто это сделал?
Слабый стон исторгся из груди Веснянки, и через какое-то время Огнегрив с
трудом разобрал слова Ч и окоченел от ужаса.
Ч Свора, свора, свора, Ч шептала Веснянка. Ч Убивай, убивай.

Глава XX

Ч Она выживет? Ч спросил Огнегрив. Вместо ответа Пепелица устало вздох
нула. Она прибежала к Змеиной Горке так быстро, как только позволила ее из
уродованная лапа, и тут же принялась колдовать над Веснянкой. Она заткну
ла паутиной самые глубокие раны, чтобы остановить кровотечение, и дала н
есчастной макового семени, чтобы успокоить боль. Как только кровь остано
вилась, Веснянку со всей осторожностью перенесли в лагерь и уложили в па
поротниковое гнездышко возле пещеры Пепелицы. В сознание ученица больш
е не приходила.
Ч Не знаю, Ч призналась, наконец, Пепелица. Ч Я сделала все, что могла. Те
перь ее жизнь в лапах Звездного племени.
Ч Она сильная кошка! Ч неуверенно сказал Огнегрив, пытаясь убедить сам
ого себя. Лежащая в папоротниках Веснянка вовсе не выглядела сильной. Се
йчас она казалась совсем маленькой, меньше котенка, и каждый ее вдох каза
лся Огнегриву последним.
Ч Даже если она поправится, то навсегда останется изуродованной! Ч сух
о заметила Пепелица. Ч Я не смогла спасти ни ухо, ни глаз. Не думаю, что она
когда-нибудь сможет стать воином, Огнегрив.
Огнегрив кивнул и с трудом заставил себя посмотреть на искалеченную пол
овину лица Веснянки. Все произошедшее слишком остро напомнило ему траге
дию с Пепелицей, когда Щербатая впервые сказала ему, что изуродованная н
ога ученицы никогда уже не срастется как следует.
Ч Она говорила что-то о «своре», Ч пробормотал он. Ч Хотел бы я знать, чт
о такое она увидела?!
Ч Она увидела то, чего мы так долго боялись, Ч мрачно ответила Пепелица.
Ч В лесу поселилось нечто, и это нечто ищет нас, чтобы уничтожить. Об этом
говорил мой сон!
Ч Я знаю, Ч виновато сгорбился Огнегрив. Ч Я должен был давным-давно чт
о-нибудь сделать! Ведь Звездное племя и Синей Звезде посылало предупреж
дение!
Ч Да только Синяя Звезда больше не питает никакого уважения к звездным
предкам… Удивительно, что она вообще выслушала их!
Ч Ты думаешь, это все из-за нее?! Ч в ужасе уставился на Пепелицу Огнегри
в.
Ч Нет! Ч с усилием ответила Пепелица и, приблизившись, прижалась боком
к Огнегриву. Ч Звездное племя не посылает зло, я уверена в этом.
Шуршание папоротников возвестило о возвращении Белохвоста.
Ч Кажется, я велела тебе идти отдохнуть! Ч рассердилась Пепелица.
Ч Я не могу уснуть! Ч белоснежный котик подошел ближе и уселся возле Ве
снянки. Ч Я хочу быть с ней рядом, Ч он склонил голову и лизнул искалечен
ную кошечку в плечо. Ч Спи спокойно, Веснянка. Ты все равно красивая, чест
ное слово! Ч горячо зашептал он. Ч Возвращайся к нам, пожалуйста! Я не зна
ю, где ты теперь, но ты обязательно возвращайся!
Он еще раз лизнул ее и вдруг, резко подняв голову, с ненавистью посмотрел н
а Огнегрива.
Ч Это ты во всем виноват! Ч крикнул он. Ч Если бы они с Быстролапом стал
и воинами, они не встретили бы смерть у Змеиной Горки! Огнегрив твердо выд
ержал его злобный взгляд.
Ч Я знаю, Ч тихо ответил он. Ч Я пытался, поверь.
Он замолчал, заслышав чьи-то быстрые шаги, и, повернувшись, увидел приближ
ающуюся Синюю Звезду. Огнегрив сам посылал за ней Песчаную Бурю, и теперь
обе кошки подошли к раненой.
Предводительница долго стояла, молча глядя на Веснянку. Увидев, как Бело
хвост дерзко вскинул голову, Огнегрив испугался, что молодой воин сейчас
при всех обвинит Синюю Звезду в произошедшей трагедии, но тот промолчал.

Синяя Звезда опустила веки и спросила: Ч Она умирает?
Ч На все воля Звездного племени, Ч сурово ответила Пепелица, выразител
ьно поглядев на Огнегрива.
Ч От них нельзя ждать милосердия! Ч прорычала Синяя Звезда. Ч Если ее с
удьба зависит от воли Звездного племени, значит, она умрет!
Ч Умрет, даже не став воином! Ч грустно и отрешенно сказал Белохвост, пр
ижавшись лбом к плечу Веснянки.
Ч Почему же? Ч нехотя буркнула Синяя Звезда. Ч Существует особый риту
ал Ч к счастью, к нему прибегают крайне редко Ч согласно которому умира
ющего оруженосца, если он действительно достоин, можно посвятить в воины
, дабы он смог забрать в Звездное племя свое воинское имя.
Не веря своим ушам, Огнегрив затаил дыхание. Неужели Синяя Звезда решила
переступить через свои обиды на звездных предков?! И неужели она готова п
ризнать, что напрасно отказала Веснянке в давно заслуженном ею воинском
имени?
Белохвост посмотрел в глаза Синей Звезды и рявкнул: Ч Тогда сделай это! С
иняя Звезда, казалось, даже не заметила его дерзости. Огнегрив с Пепелице
й плотнее прижались друг к другу, Песчаная Буря молча подошла ближе, чтоб
ы не пропустить ни единого слова, и предводительница, скорбно склонив го
лову, заговорила:
Ч Я прошу моих предков-воителей обратить свои взоры на эту ученицу. Она
познала воинский закон и отдала жизнь за свое племя. Пусть Звездное плем
я примет ее под именем… Ч Она замолчала, и вдруг глаза ее сверкнули холод
ным пламенем гнева. Ч Пусть примут ее под именем Безликая! Пусть каждый к
от знает, как жестоко звездные предки забрали ее от нас!
Огнегрив в страхе уставился на предводительницу. Как она может быть тако
й бессердечной?! Неужели даже смертельно раненую Веснянку она готова исп
ользовать как орудие в своей безумной борьбе со Звездным племенем?!
Ч Это жестокое, гадкое имя! Ч закричал Белохвост. Ч А если она выживет?!

Ч Значит, будет постоянно напоминать нам о бессердечии Звездного племе
ни! Ч ответила Синяя Звезда, и голос ее прозвучал тихо, как шепот. Ч Звезд
ным предкам придется смириться с моим решением! Пусть принимают ее под и
менем Безликая или не принимают вовсе!
Белохвост возмущенно посмотрел на нее и склонил голову, видя, что спорит
ь бессмысленно.
Ч Пусть же Звездное племя примет ее под именем Безликая! Ч повторила Си
няя Звезда и, наклонившись, легонько коснулась носом головы израненной к
ошки. Ч Вот и все! Ч прошептала она. Словно очнувшись от ее прикосновени
я, Веснянка вдруг приоткрыла глаз. Взгляд ее не выражал ничего, кроме смер
тельного ужаса. Несколько мгновений она мучительно старалась очнуться,
потом горячо зашептала:
Ч Свора, свора, свора…. Убей, убей… Синяя Звезда отпрянула и задрожала, ощ
етинившись.
Ч Что?! Что она хочет сказать? Ч крикнула она. Но Безликая уже снова потер
яла сознание. Синяя Звезда перевела безумный взгляд с Огнегрива на Пепел
ицу и снова уставилась на раненую.
Ч Что она хотела сказать? Ч повторила она.
Ч Я не знаю, Ч растерянно ответила Пепелица. Ч Больше она ничего не гов
орила.
Ч Огнегрив! Я ведь говорила тебе… Ч с трудом выдавила Синяя Звезда. Ч З
вездное племя послало мне знак о притаившемся в лесу зле.
Они называли это зло «свора». Значит, это сделала «свора»? Пепелица, ни на
кого не глядя, склонилась над Безликой. Огнегрив лихорадочно попытался п
ридумать ответ, который успокоил бы предводительницу. Зачем ей знать, чт
о какое-то безымянное зло охотится на ее котов, как на дичь? Но пустым увер
ениям она тоже не поверит… Значит, нужно придумать что-нибудь убедитель
ное.
Ч Никто не знает, Ч ответил он наконец. Ч Я предупрежу патрули, чтобы бы
ли начеку, но…
Ч Но если Звездное племя обрекло нас на смерть, никакие патрули не помог
ут! Ч с презрением ответила ему Синяя Звезда. Ч Возможно, они и свору-то
эту послали только затем, чтобы покарать меня!
Ч Нет! Ч сердито обернулась Пепелица и посмотрела прямо в глаза своей п
редводительнице. Ч Звездное племя не посылало никакой своры. Предки-во
ители заботятся о нас! Они не выказывают своего недовольства, посылая см
ерть и уничтожая все живое в лесу! Синяя Звезда, ты должна в это поверить! Н
о Синяя Звезда даже внимания не обратила на ее слова. Она приблизилась к Б
езликой и молча склонилась над ней.
Ч Прости меня, Ч прошептала она. Ч Я навлекла на тебя гнев Звездного пл
емени! Затем она повернулась и ушла в свою пещеру.
Как только она ушла, горестный вопль донесся со стороны главной поляны. Б
росившись в папоротники, Огнегрив увидел, что Долгохвост и Крутобок внос
ят на поляну мертвое тело Быстролапа. Когда его положили на землю, Долгох
вост лег рядом со своим черно-белым учеником и зарылся носом в его холодн
ую шерсть, как подобает наставнику, скорбящему о смерти своего оруженосц
а. Мать Быстролапа, Златошейка, села по другую сторону от него, а рядом с не
й устроились Ежевичка и Рыжинка Ч сводные брат и сестра погибшего. Глаз
а у котят были круглыми от страха.
Огнегрив задохнулся от тоски и отчаяния. Он знал, что Долгохвост искренн
е любил своего ученика и был ему хорошим наставником. Он не заслужил тако
й боли!
Вернувшись к Пепелице, Огнегрив увидел, что Песчаная Буря подошла к цели
тельнице и остановилась, глядя, как та ловко вынимает из ран намокшую от к
рови паутину и заменяет ее свежей.
Ч Может быть, она выкарабкается, Ч прошептала Песчаная Буря. Ч Если кт
о-то на свете и может ей помочь, так это только ты!
Ты лучшая целительница во всем лесу, Пепелица.
Пепелица подняла голову и с благодарностью посмотрела на рыжую кошку.
Ч Спасибо, Песчаная Буря. Но целебные травы могут лишь отвратить смерть
… Боюсь, если Безликая выживет, она не захочет благодарить меня!
Огнегрив понял, чего боится Пепелица. Искалеченная кошка может никогда н
е смириться с тем, во что превратила ее «свора»… Сможет ли она когда-нибуд
ь стать королевой? Что если жуткие раны станут постоянным кошмаром ее жи
зни?!
Ч Я все равно буду о ней заботиться! Ч поклялся Белохвост, поднимая гол
ову от тела Веснянки.
Огнегрив почувствовал гордость за своего оруженосца. Если племянник ко
гда-нибудь сможет проявить столь же безоговорочную преданность воинск
ому закону, он станет лучшим воином племени!
Песчаная Буря осторожно обнюхала Веснянку и отошла.
Ч Я принесу вам с Белохвостом чего-нибудь вкусненького, Ч сказала она
Пепелице. Ч И выберу кусочек понежней для Безликой.
Когда она очнется, то наверняка захочет есть! Ч с напускной уверенность
ю проговорила она и убежала в папоротники.
Ч Я не хочу есть, Ч устало и равнодушно отозвался Белохвост. Ч Мне плох
о.
Ч Тебе нужен сон, Ч ласково сказала ему Пепелица. Ч Я дам тебе маковых з
ерен.
Ч Не нужно мне никаких зерен! Я хочу быть рядом с Безликой!
Ч Я не спрашиваю, чего ты хочешь, а говорю, что должен! Ч строго заявила П
епелица. Ч Ты не забыл, что бодрствовал всю прошлую ночь? Ч напомнила он
а и добавила, смягчившись: Ч Я обещаю, что сразу разбужу тебя, как только в
ее состоянии что-нибудь изменится.
Пока она ходила за семенами, Огнегрив сочувственно посмотрел на своего п
лемянника и тихо сказал:
Ч Целительницу надо слушаться. Раз она велела съесть маковые зерна, зна
чит, надо съесть.
Белохвост ничего не ответил, но когда Пепелица вернулась с сухой маковой
головкой и вытрясла на землю перед ним несколько черных семечек, белосн
ежный воин молча слизнул их и проглотил. Измученный и усталый, он прижалс
я к Веснянке и тут же провалился в глубокий сон.
Ч Вот уж не думал, что он способен так заботиться о ком-нибудь! Ч шепнул
Огнегрив Пепелице.
Ч Неужели ты ничего не замечал? Ч спросила та, и в ее голосе Огнегриву по
чудилось насмешливое изумление. Ч Да он же все лето ходит за ней по пятам
! Он влюблен, вот и вся разгадка.
Достаточно было одного взгляда на свернувшегося возле Веснянки Белохв
оста, чтобы понять Ч Пепелица, как всегда, была права.
Огнегрив подошел к куче свежатины. Солнце достигло макушки неба, и ярко о
заряло поляну, но его лучи почти не согревали землю. В лес пришел сезон Гол
ых Деревьев.
Прошло уже несколько дней с того страшного утра, когда погиб Быстролап и
была искалечена Веснянка. Раненая кошечка по-прежнему отчаянно боролас
ь за свою жизнь, и Пепелица выразила осторожную надежду на ее выздоровле
ние. Белохвост почти все время проводил возле больной, поэтому Огнегрив
временно освободил его от несения воинских обязанностей.
Проходя по поляне, Огнегрив заметил, что Крутобок вышел из пещеры и напра
вился к общей куче. По дороге его обогнал Частокол и, грубо толкнув, выхват
ил из-под самого носа Крутобока упитанного кролика. Стоящий рядом Дым на
градил Крутобока испепеляющим взглядом, и серый воин остановился, не реш
аясь подойти за едой, пока оба забияки не ушли обедать в кусты крапивы.
Огнегрив ускорил шаг и приблизился к другу.
Ч Не обращай внимания! Ч прошептал он на ухо Крутобоку. Ч Они привыкли
думать хвостами! Крутобок с благодарностью посмотрел на него и осторожн
о вытащил из кучи сороку.
Ч Может, поедим вместе? Ч предложил Огнегрив и, взяв полевку, направилс
я к залитому солнцем песчаному пятачку возле воинской пещеры. Ч Не позв
оляй этим двоим запугать тебя! Они не смогут вечно скалить зубы!
Судя по всему, у Крутобока было другое мнение, однако он предпочел остави
ть его при себе. Воины принялись за еду, то и дело поглядывая на играющих в
озле детской котят. Любуясь малышами, Огнегрив с тоской вспоминал, как лю
била возиться с котятами Веснянка. Сможет ли она когда-нибудь иметь собс
твенных детей?
Ч Просто поразительно, до чего этот малыш похож на своего отца! Ч замет
ил Крутобок, глядя на кувыркающегося в пыли Ежевичку.
Ч Будем надеяться, он не станет вести себя, как его отец! Ч процедил Огне
грив, с замиранием сердца глядя на то, как коренастый Ежевичка навалился
на крошечного Синеглазкиного котенка и прижал его к земле. Но в следующи
й миг он с облегчением перевел дух Ч пестренький малыш ловко выбрался и
з-под своего противника и с веселым писком накинулся на Ежевичку.
Ч Пора бы уж ему стать оруженосцем, Ч напомнил Крутобок. Ч Они с Рыжинк
ой гораздо старше, чем… Ч Он резко замолчал, и желтые его глазищи затуман
ились грустью.
Огнегрив понял, что друг тоскует о своих котятах, навсегда оставшихся в Р
ечном племени.
Ч Да, пора выбрать им наставников, Ч ответил он, стараясь отвлечь друга
от горьких мыслей. Ч Хочу попросить Синюю Звезду дать мне в оруженосцы Е
жевичку. Как ты думаешь, кто мог бы стать…
Ч Ты хочешь взять Ежевичку?! Ч с ужасом посмотрел на него Крутобок. Ч Ты
хорошо подумал?
Ч А что в этом такого? Ч огрызнулся Огнегрив, чувствуя, как шевелится ше
рсть у него на загривке. Ч После того как Белохвост стал воином, у меня по
ка еще нет оруженосца.
Ч Но ты не любишь Ежевичку! Ч возмущенно воскликнул Крутобок. Ч Я ни в ч
ем тебя не виню, но, может, лучше дать малышу наставника, который сумеет по
любить его и будет ему доверять?
Огнегрив задумался. Крутобок был прав, но Огнегрив чувствовал, что не смо
жет доверить Ежевичку никому, кроме себя. Он должен сам воспитать этого к
отенка, только тогда он сможет быть уверен в его преданности Грозовому п
лемени!
Ч Я уже принял решение! Ч резко ответил он. Ч Я спрашиваю, кого ты посов
етуешь вы брать в наставники для Рыжинки?
Крутобок помолчал, словно хотел что-то сказать, но потом передумал и пожа
л плечами.
Ч Странно, что ты спрашиваешь об этом! Ясно, кто может лучше всех воспита
ть эту малышку! Ч Видя, что Огнегрив продолжает не понимающе смотреть на
него, Крутобок рассмеялся: Ч Эх ты, мышеголовый! Песчаная Буря, кто же еще!

Огнегрив откусил здоровенный кусок полевки и задумался. Песчаная Буря б
ыла опытной воительницей, она проходила подготовку одновременно с Огне
гривом, Крутобоком и Дымом, но единственная из них четверых еще ни разу не
была наставницей. Тем не менее он почему-то не хотел доверять ей воспитан
ие Рыжинки.
Проглотив кусок, он задумчиво произнес:
Ч В свое время я почти пообещал отдать Бурому в оруженосцы Снежка. Будет
справедливо, если я попрошу Синюю Звезду поручить ему воспитание Рыжинк
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29