Медвянка и Маковинка возились возле своего куста. Внезапно они прекратили драку и задрали головы к Каменному карнизу. Остролисточка посмотрела в ту сторону - и лапы у нее затряслись от волнения.
Огнезвезд сбегал по каменной осыпи, Песчаная Буря следовала за ним. Сердце у Остролисточки едва не выскочило из груди, когда предводитель зычно закричал:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом. Пришло время исполнить свое обещание трем котятам Грозового племени.
Остролисточка переглянулась с братьями. Наконец-то! Теперь они станут оруженосцами и смогут служить своему племени!
Ежевика с Белкой торопливо подбежали к детям. Белка быстро пригладила языком вздыбившуюся шерстку на затылке у Львенка.
- Готовы? - сверкая глазами, спросил Ежевика.
- Еще как! - пискнула Остролисточка.
- Молодцы! - кивнул Ежевика и, отойдя от детей, уселся рядом с Березовиком.
«Неужели Березовик станет нашим наставником?» - изумилась Остролисточка.
Белка лизнула Воробьишку в щеку и прошептала:
- Удачи вам всем!
Из палатки старейшин выползла Кисточка, она вела за собой Долгохвоста, обвив слепого кота бурым хвостом. Маковинка, Медвянка и Ягодка уселись вместе, возбужденно перешептываясь. Белолапа, Терновник и Долголап оставили возле палатки недоеденную добычу и подошли к Каменному карнизу.
Вскоре все племя было в сборе. Все взоры были устремлены на Огнезвезда. Впервые за это утро волнение Остролисточки сменилось беспокойством. Ответственность перед Ежевикой, Белкой, Огнезвездом и другими соплеменниками тяжелыми барсучьми лапами опустилась ей на плечи.
Чей-то теплый нос подтолкнул ее вперед. Остролисточка обернулась, и увидела за спиной Листвичку. Она попыталась заглянуть в глаза целительницы и прочесть там свою судьбу, но желтый взгляд Листвички оставался непроницаем. Она лишь еле заметно подмигнула Остролисточке, подбадривая ее выйти вперед.
Остролисточка протиснулась между Тростинкой и Ромашкой и замерла. Львенок с Воробьишкой устроились рядом с ней, и Остролисточка вдруг почувствовала, как подрагивает теплый бок Ромашки. Добрая кошка ласково посмотрела на нее и погладила хвостом по спинке.
- Я собрал вас здесь, чтобы исполнить самую прекрасную обязанность предводителя, - громко объявил Огнезвезд. - Остролисточке, Львенку и Воробьишке исполнилось шесть лун.
«Значит, Воробьишка станет оруженосцем, как и мы с Львенком?»
- Все вы отлично знаете, что детство у них было буйное, - пряча улыбку, продолжал Огнезвезд. - Но я надеюсь, что они извлекли уроки из своих поступков и готовы стать настоящими оруженосцами.
Все племя одобрительно зашумело.
Огнезвезд дождался, пока стихнут веселые возгласы, и громко выкрикнул:
- Львенок!
Золотистый котенок, дрожа от волнения, выскочил вперед.
- Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Львинолапом.
Ягодка первым выкрикнул новое имя оруженосца, и его крик подхватило все племя. Огнезвезд запрокинул голову к затянутому тучами небу, и раскатисто произнес:
- Пусть Звездное племя не покинет тебя и направляет твои шаги до тех пор, пока ты не обретешь силу и храбрость настоящего воина.
Львинолап не отрываясь смотрел на предводителя, и глаза его сверкали от гордости.
- Уголек! - призвал Огнезвезд.
Темно-серый воин вскинул голову. Глаза его радостно вспыхнули, хвост еле заметно задрожал от волнения.
- Ты воспитал Березовика, и теперь он верой и правдой служит нашему племени, - провозгласил Огнезвезд. - Ты отличный наставник, и Грозовое племя просит тебя еще раз доказать это.
Уголек низко склонил голову, а предводитель продолжал:
- Я верю, что ты сумеешь воспитать Львинолапа и сделать его настоящим воителем, которым все мы будем гордиться.
- Я не подведу Грозовое племя, - поклялся Уголек.
Львинолап выскочил вперед, запрокинул мордочку и потерся носом о нос своего наставника.
- Остролисточка! - вызвал Огнезвезд.
Услышав свое имя, Остролисточка мгновенно забыла все свои страхи и выбежала на середину поляны, остановившись перед предводителем.
- С сегодняшнего дня ты получаешь новое имя и будешь зваться Остролапкой.
- Остролапка! Остролапка! - подхватила Пепелинка.
Остролапка непонимающе уставилась на оруженосцев, которые дружно выкрикивали ее новое имя. Ягодка и Орешинка вдруг показались ей такими большими и сильными. В детской она привыкла быть старшей и покровительственно относиться к Ледышке с Лисенком, но теперь ей придется стать младшей. Сердце у нее затрепетало, лапы подкосились. И тут она вспомнила: «Я ведь не буду жить в палатке оруженосцев!»
- Листвичка! - воззвал Огнезвезд.
«Ура!»
Лапы у Остролапки словно оторвались от земли, и она испугалась, как бы ее не унесло ветром. Она все-таки стала ученицей целительницы!
Листвичка вышла вперед и остановилась возле Остролапки.
- Я знаю, что вручаю Остролапку в надежные лапы, - сказал Огнезвезд. - Надеюсь, ты сумеешь передать своей ученице необходимую ей мудрость и силу.
- Я научу ее всему, что знаю сама, - пообещала Листвичка. Она потерлась щекой о щеку своей ученицы, но почему-то так и не посмотрела ей в глаза. Остролапка робко подняла взор на свою наставницу и увидела, что та тоскливо глядит куда-то поверх ее головы.
Озадаченная, она обернулась и поняла, что Листвичка не сводит глаз с Белки. Почему они обе такие печальные? Неужели они не рады за нее?
Тем временем Воробьишка вышел на поляну и остановился перед Огнезвездом.
- А как же я?
- Но не может же он стать оруженосцем! - прошептала Белолапа, и ее слова неожиданно громко разнеслись над притихшей поляной.
- Долгохвост отправился в палатку старейшин, когда ослеп, - пробормотал Терновник. Судя по всему, он тоже считал, что слепые коты не могут стать воинами.
- Ему нельзя одному выходить в лес, - мрачно кивнул Долголап.
- Бедный малыш, - вздохнула Медуница.
Остролапка почувствовала, как шерсть на ее спине становится дыбом от гнева. Почему ее брат не может стать оруженосцем, как все остальные котята?
- Я хочу быть оруженосцем, как Остролапка и Львинолап! - крикнул Воробьишка.
- И ты им станешь, - кивнул Огнезвезд. - Твоей наставницей будет Яролика.
Глава VIII
«Яролика?!»
Он почувствовал такое бешенство, что едва устоял на лапах. Почему из всех воинов Огнезвезд выбрал для него одноглазую кошку? Думает, Воробьишка не догадается, что это означает?!
Воробьишка глубоко впился когтями в землю, не желая делать ни шага к своей наставнице. Ему было наплевать на ее смущение, которое отлично чувствовал: оно кололо его сквозь шкуру, словно остролист. Ему было наплевать на подбадривающие крики оруженосцев и на сердитое шиканье Долголапа, приказывавшего котам закрыть пасти. Но вот чей-то нос ласково, но твердо подтолкнул его вперед, и тихий голос Листвички приказал:
- Иди, Воробьишка.
Стиснув зубы, слепой котенок приблизился к Огнезвезду и Яролике.
- Я понимаю, что ты разочарован, - сочувственно прошептала Яролика. - Но обещаю, что научу тебя защищать свое племя даже без помощи зрения.
«Она еще смеет его жалеть!» Воробьишка ясно чувствовал сострадание в ее голосе. Ярость вновь охватила его, кровь застучала в ушах.
- Зачем, если вы все равно считаете меня бесполезным? Почему просто не отослать меня в палатку старейшин, к Долгохвосту? - еле сдерживаясь, прошипел он.
Он почувствовал, как Яролика рассердилась, но ему было все равно.
- Никто не называл тебя бесполезным, правда? И никто не позволял так пренебрежительно отзываться о Долгохвосте, - Яролика отстранилась от Воробьишки и вскинула голову. - Кстати, я попросила его помочь нам с тренировками.
Воробьишка в ярости хлестнул себя хвостом.
«Большое вам спасибо! - подумал он про себя. - Давайте соберем вместе всех калек, авось их придавит каким-нибудь гнилым деревом!»
Огнезвезд встал между Воробьишкой и Яроликой.
- Отныне ты будешь зваться Воробушком.
- Воробушек! Воробушек! - завопили Мышонок с Ягодкой, и остальные оруженосцы радостно подхватили их крик.
Слепой котенок в бессильной злобе впился когтями в землю.
«Можете не стараться, мышеголовые! Я же знаю, что вы просто жалеете меня! А я не нуждаюсь в вашей жалости!»
- Яролика, - торжественно продолжил Огнезвезд. - Несчастье не сломило твой дух и не помешало стать отличной воительницей. Я решил, что никто, кроме тебя, не сможет научить Воробушка верно служить своему племени.
- Я научу его всему, что умею, - поклялась Яролика.
«Вот счастье-то привалило!» - презрительно скривился Воробушек.
Он нехотя заставил себя потереться носом о нос своей наставницы, а потом ткнулся усами в ее изуродованную щеку. Почувствовав пустоту на том месте, где у всех котов есть шерсть и плоть, он невольно вздрогнул от отвращения.
Все племя оживленно приветствовало новых оруженосцев.
«Они радуются за Львинолапа и Остролапку! - с горечью подумал Воробушек. - На меня им всем наплевать! Никто даже не сомневается, что я не смогу стать воителем».
Когда крики смолкли, Огнезвезд снова взял слово.
- Грозовое племя может гордиться тем, что теперь у него столько оруженосцев. Надеюсь, все они будут отлично тренироваться и послужат своему племени.
- Мы не подведем! - крикнул Львинолап.
- А когда мы начнем тренироваться? - спросила Остролапка.
- Это решат ваши наставники, - покачал головой Огнезвезд.
- Пошли, Львинолап, - скомандовал Уголек. - Сначала найдем тебе место в палатке оруженосцев, а потом я покажу тебе наш лес.
- Прямо сейчас? - задохнулся от восторга котенок.
- К чему откладывать?
Тем временем Остролапка так и приплясывала вокруг Листвички.
- А мы тоже пойдем осматривать нашу территорию с Угольком и Львинолапом?
- Хорошая мысль, - улыбнулась Листвичка. - Только я хочу показать тебе лучшие места для сбора трав, а Уголька с Львинолапом больше интересуют пограничные метки и охотничьи угодья.
- Ой, я об этом не подумала, - сникла Остролапка.
- Но сначала мы осмотрим мои запасы трав, - продолжала Листвичка. - Запомнив целебные травы, ты сможешь сама разыскивать их в лесу.
- Вот здорово! - повеселела ученица.
Воробушек, нахмурившись, проводил брата с сестрой, радостно засеменивших за своими наставниками.
«Почему им достались настоящие учителя, а мне никому ненужная калека?»
Он почувствовал, как Яролика осторожно дотронулась хвостом до его плеча.
- Пойдем со мной.
Воробушек хмуро поплелся за наставницей к зарослям увядшей травы, за которыми скрывалась неглубокая ниша, скрытая каменной стеной оврага.
- Я думаю, нам следует начать с…
Но Воробушек ее не слушал. Голос Я ролики сплетался с шелестом ветра, гулявшего в ветвях деревьев на вершине оврага. Где-то там, на поляне, Львинолап мчался за Угольком, предвкушая свой первый законный выход в лес. Запах сестры доносился из-за ежевичного полога, закрывавшего вход в пещеру целительницы; оттуда слабо пахло окопником, который Остролапка раскладывала на просушку.
«Спасибо, что они не сделали меня учеником целительницы!» - мысленно фыркнул Воробушек.
Впервые он почувствовал к Остролапке что-то похожее на благодарность, поскольку она избавила его от такой участи.
Не прислушиваясь к тому, что говорила Яролика, котенок продолжил мысленное исследование лагеря. Ромашка свернулась клубочком в своем гнездышке и приготовилась вздремнуть. Кисточка повела Долгохвоста в палатку старейшин.
Воробушек чувствовал, что старой кошке ужасно хочется снова очутиться в лесу, в ней проснулся охотничий азарт, хотя старость давно сковала ее когда-то быстрые лапы. Долгохвост покорно шел за своей провожатой; вот у него-то лапы были гибкие и сильные, как у настоящего воина…
«Несправедливо заставлять его жить в палатке со стариками! - подумал Воробушек. Он совсем не старый!»
А потом словно туча набежала на горизонт, и что-то темное и страшное сгустилось над лагерем. Воробушек насторожил уши, услышав царапанье когтей по каменистому выступу возле палатки Огнезвезда. Ему не нужно было принюхиваться, чтобы понять, что это не предводитель вышел размять лапы на солнышке. На карнизе сидел Ежевика.
Воробушек знал, что его отец частенько сидит там, следя за всем, что происходит в лагере. Но сейчас он почувствовал, что на душе у Ежевики лежит что-то тяжелое и мрачное, похожее на зловещий туман. Воробушек напряг память, пытаясь понять, что это такое и как называется.
Вспомнил!
Подозрение!
«Ежевика подозревает кого-то из воинов племени!» Он вовсе не наблюдает за ними, он ищет какого-то кота, который может его предать.
Воробушек вздрогнул, чувствуя, как поднимается дыбом его шерстка. Разве может кто-то из Грозовых воинов предать Ежевику? Ведь он такой прекрасный глашатай!
Он моргнул и прислушался к тому, что говорит Яролика. Она как раз вскочила и вопросительно уставилась на воспитанника, видимо ожидая от него какого-то ответа. Воробушек пошевелил хвостом, не зная, как скрыть от нее свою невнимательность. Однако Яролика каким-то чудом сама догадалась о том, что он не услышал ни слова из ее рассказа.
- Мы идем к Долгохвосту, ясно? - сердито фыркнула она.
У Воробушка упало сердце. Великое Звездное племя! Неужели ему придется выслушивать всякие скучные советы от бесполезного слепого воина?
- Как скажешь, - вяло ответил он.
- Пошли, - вздохнула Яролика.
Медленно переставляя лапы, он потащился следом за наставницей.
Возле большой груды бурелома, преграждавшей путь к палатке старейшин, Яролика остановилась и громко крикнула:
- Это Яролика и Воробушек.
- Входите, входите! - отозвался Долгохвост.
Яролика поднырнула под низкие ветки и выбралась на небольшой пятачок земли между кучей валежника и кустом жимолости. Воробушек последовал за ней, стараясь держать голову пониже, чтобы не оцарапаться в незнакомом месте. Он еще никогда не был у старейшин, но запах немедленно подсказал ему, что Долгохвост тут один. Видимо, Кисточка все-таки ушла в лес.
- Поздравляю, Воробушек, - промурлыкал слепой кот. - У тебя отличная наставница!
- Спасибо, Долгохвост, - в голосе Яролики Воробушек услышал смущение и искреннюю гордость.
- Огнезвезд дал тебе непростое задание, поручив воспитание такого оруженосца…
- Если я слепой, это еще не значит… - взорвался Воробушек, но Долгохвост не дал ему договорить.
- А кто тут говорит о твоей слепоте? - рыкнул он. - Я имел в виду твой характер.
- Чем тебе не нравится мой характер?
- Не всякий кот может похвастаться тем, что отправился охотиться на лисиц до того, как покинул детскую, - усмехнулся слепой.
Воробушек мгновенно вздыбил шерсть. «Я только хотел помочь своему племени!» - хотелось крикнуть ему, но тут Яролика быстро затараторила, перечисляя его обязанности:
- Сначала вытащи наружу старую подстилку и выброси все грязные кусочки мха. Сегодня я сама принесу свежий мох, ведь ты пока не знаешь, где он растет.
Он должен чистить грязные подстилки!
Разумеется, Воробушек знал, что это входило в обязанность всех оруженосцев, ведь Медвянка и Орешинка постоянно жаловались котятам на свою судьбу, но при мысли о том, что в это время Львинолап исследует лес вместе с Угольком, Воробушек даже зашипел от досады.
- А потом, - продолжала Яролика, не обращая внимания на недовольство котенка, - поищи у Долгохвоста блох, а когда вернется Кисточка, осмотри хорошенько и ее шкуру. Пока ты будешь работать, Долгохвост расскажет тебе о том, как слух и обоняние могут заменить зрение.
Воробушку захотелось упасть на землю и расплакаться. Неужели она не понимает, что у них с Долгохвостом нет ничего общего?! Долгохвост потерял зрение уже после того как стал воителем! Наверное, слепота была для него страшным ударом, ведь он всю жизнь был зрячим! Но Воробушек с рождения воспринимал мир через слух и обоняние. Для него слепота привычна и естественна, как дыхание. Откуда Долгохвосту знать, что это значит? Он, Воробушек, сам мог бы многому научить этого большого кота - например, тому, как выбирать из кучи самый свежий кусочек или как узнавать, где были твои товарищи, по запаху, оставшемуся на их шерсти…
- Можешь начинать, Воробушек, - подбодрила его Яролика. В ее голосе ясно слышалось раздражение.
«Ничего, ты еще не так запоешь, если и дальше будешь давать мне такие дурацкие задания!» - мстительно подумал котенок.
Когда Яролика вышла из палатки, он принялся молча перебирать мох, нащупывая лапами высохшие и жесткие кусочки, и вынюхивая слежавшиеся участки.
- Быть оруженосцем ужасно скучно, - прошипел он себе под нос.
- Что это ты здесь устроил? - с порога завопила вернувшаяся Кисточка. Шерсть ее свежо пахла лесом, но шаги были усталыми, а дыхание с хрипом вырывалось из груди. - Гляди-ка, сколько просыпал! - заворчала она.
- Он только что начал, - вступился за котенка Долгохвост.
- И что из того? - еще сильнее распалилась старуха. - Теперь он будет торчать тут до самого полудня?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27