- Без меня Листвичка справится гораздо лучше, - пробормотала Остролапка.
- Какие глупости! - махнула лапкой Речушка. - Вспомни, что было вчера. Без тебя Листвичка никогда бы не сумела так быстро помочь всем раненым.
- Если честно, как раз вчера от меня было мало толку, - призналась Остролапка. - Я была в таком восторге после битвы, что почти забыла о том, чья я ученица. Потом я пыталась помочь, но это оказалось просто ужасно… Я должна была заставлять котов глотать горькие листья. А от целебных мазей им было еще больнее, чем от ран. Честное слово, мне кажется, я вообще ничем никому не помогла! - она всхлипнула и опустилась на землю. - Я думала что, став целительницей, смогу принести больше пользы своему племени. Вот почему я попросилась в ученицы к Листвичке, ведь без нее племя обойтись не может. Она такая важная кошка…
- Ты хотела бы стать важной? - мягко спросила Речушка.
Остролапка задумалась. Все было гораздо сложнее, чем ей казалось раньше.
- Листвичку все уважают, все прислушиваются к ее словам.
- Как ты думаешь, быть важной и уважаемой это то же самое, что служить своему племени?
Остролапка подняла глаза на горную кошку.
- Наверное, нет, - пролепетала она. - Но я думала, что это самый лучший способ помогать племени.
- А теперь ты считаешь иначе?
- Мне больше не кажется, что я смогу приносить пользу, став целительницей, - очень медленно произнесла Остролапка. - Я не могу запомнить названия трав. От битвы с племенем Теней я устаю гораздо меньше, чем от битвы с болезнями. И мне больше нравится охотиться на мышей, чем на пижму или бурачник. - Отчаяние захлестнуло ее, и она едва не заплакала. - Я все испортила! Теперь никто не станет меня уважать.
Речушка вытянула хвост и ласково погладила Остролапку по спинке.
- Котов уважают за храбрость и верность, а не за их высокие должности, - тихонько проурчала она. - Разве Крутобок, рядом с которым ты сражалась вчера, менее достоин уважения, чем Ежевика? А Львинолап, который помог тебе прогнать Сумрачного кота, менее важен, чем Листвичка?
Остролапка помотала головой.
- Ты просто еще слишком молода, чтобы принимать такие важные решения, - продолжала горная кошка. - Когда я жила в Клане Падающей Воды, у нас не было возможности выбирать. Все коты делились на Охотников и Пещерных Стражей. Охотники вроде меня были стройными и быстролапыми, а стражи - сильными и коренастыми. Рождение определяло судьбу.
Остролапка потрясенно захлопала глазами.
- И вы вообще не могли выбирать?
- Охотнику никто не запрещал стать стражем, а стражу - охотником, но коты редко меняли свое предназначение. Каждый знал, что наилучшим образом использует силу и способности, данные ему от рождения.
- У меня нет способности запоминать травы, - вздохнула Остролапка.
- Думай о своей силе, а не о слабости, - одернула ее Речушка. - Ты родилась в племени и, в отличие от моих сородичей, можешь свободно выбирать свою судьбу. Попытайся с умом использовать эту свободу.
Остролапка вдруг вспомнила, как тренировалась с Пепелинкой. Каждое движение давалось ей естественно, без размышлений. Даже Белохвост тогда был восхищен. И во время вчерашней битвы она инстинктивно знала, что делать…
- Я умею драться, - вслух произнесла она, выпуская когти.
- В тебе есть сила, - согласилась Речушка. - Ты сослужишь своему племени отличную службу, если постараешься стать воительницей.
Впервые за много дней у Остролапки стало легко на душе.
- Только не забудь, что тебе придется поговорить с Листвичкой.
Остролапка помрачнела и потупила глаза.
- Конечно… Она подумает, что я ее предала.
- Листвичка достаточно умна для того, чтобы понять, к чему ты способна, - заверила ее Речушка. - Твоя откровенность и прямота понравятся ей гораздо больше, чем попытки заниматься не своим делом из гордости или упрямства.
- Ты в самом деле так думаешь?
- Ты ведь хочешь служить своему племени? Листвичка поймет это.
Звук приближающихся шагов сообщил о том, что рассветный патруль уже готов к выходу. Остролапка с благодарностью посмотрела на Речушку.
- Спасибо, - прошептала она.
Речушка кивнула и снова повернулась в сторону леса. Остролапка торопливо поднырнула под колючую изгородь, чтобы не встречаться с Песчаной Бурей, Крутобоком и Медвянкой. Теперь она знала, что ей делать. Она станет обычной ученицей, как Львинолап и Воробушек, и будет когтями и зубами служить своему племени.
Но сначала она должна поговорить с Листвичкой.
Расправив плечи, Остролапка вошла в пещеру целительницы.
Листвичка уже встала и намазывала мед на зеленый лист березы.
- Будем надеяться, что морозы долго не продержатся, - пробормотала она. - У Долгохвоста и Ледышки болит горло. Что ты будешь делать?
Остролапке показалось, будто острый шип вонзился ей в грудь. Она должна отказаться от того, к чему уже успела привыкнуть, потому что у нее нет к этому способностей… Впервые ей стало грустно. Может быть, она поторопилась сдаться?
- Что случилось, Остролапка? - подняла голову Листвичка. - Ты выглядишь так, будто потеряла весь запас маковых зерен! - улыбнулась она, но тут же посерьезнела. - Ты ведь ничего не натворила, правда?
Остролапка покачала головой.
- Нет. Но я должна сказать тебе очень важную вещь, - она подняла голову и заставила себя посмотреть в глаза Листвички. - Я больше не могу быть твоей ученицей.
Листвичка удивленно моргнула.
- Почему?
- Я должна выбрать судьбу по своим силам, - твердо ответила Остролапка. - Я не смогу стать хорошей целительницей. Наверное, ты и сама это знаешь.
- Ты умна и трудолюбива. Ты можешь всему научиться.
- Но я не чувствую, что это правильно… - сбивчиво начала Остролапка и склонила голову к плечу. - Ты понимаешь?
- Тебе кажется, будто ты плывешь против течения? - спросила Листвичка.
- Точно! - кивнула Остролапка, и сердце ее снова мучительно сжалось. - Если я развернусь по течению, то смогу плыть гораздо быстрее.
- И ты хочешь стать ученицей воителя?
- Я думаю, так будет лучше для племени.
Глаза Листвички погрустнели.
- У меня такое чувство, будто я тебя предала.
- Нет! - вскрикнула Остролапка, не в силах вынести чувства вины. - Ты была так терпелива и добра ко мне! Все дело во мне.
- Ты могла бы стать хорошей целительницей, - сказала ей Листвичка. - Но я вижу, что ты хочешь стать не просто хорошей, а лучшей.
- Я должна быть лучшей ради своего племени.
Листвичка шагнула вперед и потерлась щекой о щеку Остролапки.
- Ты станешь отличной воительницей, Остролапка, - промурлыкала она. - В тебе есть воинский дух, ты храбрая, великодушная и преданная. Теперь я вижу, что ты едва не пожертвовала своим предназначением ради блага племени. Я горжусь тобой, Остролапка.
Добрые слова Листвички утешили печаль, которая колючим ежом поселилась в душе Остролапки.
- Теперь я побегу к Огнезвезду и попрошу его дать мне нового наставника!
- Не торопись, - попробовала остановить ее Листвичка. - Возможно, тебе захочется еще немного подумать.
- Я и так уже слишком долго думала! - возразила Остролапка. - Я хочу решить все как можно скорее.
- Я пойду с тобой, - предложила целительница.
- Спасибо, - обрадовалась Остролапка. От мысли о предстоящем разговоре с Огнезвездом у нее заныли когти. Вдруг он подумает, что она просто капризничает?
Кошки вместе вышли из пещеры на поляну. Листвичка подвела Остролапку к каменной насыпи и первой поднялась вверх. Остролапка остановилась перед входом в пещеру и тоненько мяукнула, возвещая о своем приходе.
- Входите.
Остролапка вошла в пещеру. Рассветное солнце ворвалось следом за ней, осветив полумрак. Песчаная Буря, приглаживавшая уши Огнезвезду, подняла голову на Листвичку с ученицей.
Огнезвезд мгновенно сел.
- Как горло у Долгохвоста?
- Это не Белый кашель, - успокоила его Листвичка. - Кисточка уверяет, что это у него от громкого храпа.
Огнезвезд перевел глаза на Остролапку.
- В чем дело? Ты выглядишь встревоженной.
Остролапка переступила с лапы на лапу. Вдруг она каким-то образом нарушила Воинский закон? Нет, в этом случае Листвичка бы ее предупредила. Она зажмурилась и сглотнула. Она должна следовать своему пути. Племени нужна целительница, на которую можно положиться, и Остролапка твердо знала, что никогда такой не станет.
- Я хочу стать воительницей, - выпалила она. - Целительницы из меня не получится.
- А воительница, выходит, получится? - сощурил зеленые глаза Огнезвезд.
- Да, я это точно знаю!
Огнезвезд переглянулся с Листвичкой.
- Ты одобряешь ее решение?
- Я уверена, что она всей душой этого хочет, - ответила Листвичка и погладила Остролапку хвостом. - Она старательно выполняла свои обязанности, и мне было легко обучать ее, но ее предназначение в другом. Остролапка верит в это, а значит, сумеет стать хорошей воительницей.
- Я запомню все, чему научила меня Листвичка! - поклялась Остролапка. - Когда-нибудь мне это пригодится.
Огнезвезд кивнул.
- Очень хорошо. Раз Листвичка не возражает, быть по сему. Я постараюсь как можно скорее подыскать тебе нового наставника.
Остролапка посмотрела на предводителя, ожидая, не скажет ли он что-нибудь еще, но тот лишь задумчиво смотрел на нее. Наверное, размышлял, кого лучше назначить ей в наставники… Остролапка почтительно кивнула, развернулась и направилась к выходу.
- Нужно немало смелости, чтобы решиться на такой шаг, - догнал ее задумчивый голос Огнезвезда. - Я горжусь тобой.
Она обернулась и моргнула.
- Спасибо, Огнезвезд.
Остролапка кубарем скатилась по каменной насыпи, лапы у нее так и гудели от радости. Внезапно она вспомнила, что собиралась поохотиться. Может быть, Львинолап сможет пойти с ней?
Она повернулась к воинской палатке, как вдруг увидела Воробушка, вылезавшего из узкого лаза в колючих зарослях. Речушка бежала с ним рядом, и на морде ее было явно написано облегчение. По усталой походке Воробушка Остролапка сразу догадалась, что брат всю ночь провел на лапах. Она бросилась к нему, а Речушка направилась в воинскую палатку на заслуженный отдых.
- Ты такой измученный! - вскричала Остролапка. - Где ты был?
Шерсть у Воробушка была растрепана, слепые глаза подернулись пеленой усталости.
- Потом объясню, - ответил он. - Мне нужно поговорить с Огнезвездом.
- Сначала тебе нужно как следует выспаться, - решила Остролапка. - И вообще, Огнезвезд сейчас разговаривает с Листвичкой.
- Она мне тоже нужна.
О чем это он говорит? Неужели случилась какая-то беда? Остролапка встревоженно замахала хвостом.
Спотыкаясь от усталости, Воробушек начал карабкаться по каменной насыпи к пещере Огнезвезда.
- Давай я тебе помогу, - предложила Остролапка. - Ты едва стоишь на лапах.
Впервые в жизни Воробушек не стал возражать. Остролапка совсем испугалась, но прикусила язык. Она видела, что брат решил во что бы то ни стало поговорить с Огнезвездом, и не станет терять время на болтовню. Поэтому она просто обняла его хвостом за плечи и повела наверх.
Выбравшись на Каменный карниз, Остролапка снова мяукнула.
- Опять ты? - крикнул из пещеры Огнезвезд.
Он искренне удивился, увидев рядом с ней брата, но прежде чем успел что-либо сказать, Воробушек решительно выскочил на середину пещеры. Повернувшись к предводителю, он устремил на того невидящий взгляд, и такая сила была в этом взгляде, что Остролапке показалось, будто Воробушек способен видеть.
- Я должен стать целителем, - сказал он.
Глава XVIII
Остролапка ошеломленно уставилась на брата. Воробушек всегда хотел стать воителем, он твердил это с тех пор, как научился гоняться за комком мха!
Огнезвезд перевел взгляд на Остролапку.
- Ты что-нибудь знаешь об этом?
- Нет! - пролепетала она, испугавшись, что Огнезвезд решит, будто они с братом заранее сговорились.
Воробушек обернулся к сестре, и в его голубых глазах она увидела тревогу и жалость.
- Прости меня, Остролапка, я не хотел…
- Все хорошо, - Листвичка подошла к Воробушку и потерлась мордой о его ушко. - Остролапка только что сообщила Огнезвезду, что хочет стать воительницей.
Воробушек робко моргнул.
- Правда?
Остролапка кивнула. Острые иголочки радости вонзились в ее лапы. Лучшего решения и придумать было нельзя! Ведь Воробушек всегда знал травы лучше, чем она! Но согласится ли Огнезвезд?
Предводитель посмотрел на Листвичку.
- Ты готова сразу же взять нового ученика?
Листвичка неторопливо села и обвила хвостом лапы.
- Я была бы счастлива стать наставницей Воробушка. Лучшего целителя я не могу пожелать своему племени.
Остролапка в недоумении уставилась на Листвичку. «По-моему, она что-то скрывает. Но что?»
- А как же его слепота? - прямо спросил Огнезвезд, и Остролапка привычно распушилась. Неужели Огнезвезд может отказать Воробушку из-за такого пустяка?
- Он знает все травы лучше меня! - торопливо выпалила она.
- У него невероятно развито обоняние, - подтвердила Листвичка. - Он может чувствовать нагноение в ране у кота, стоящего на другом конце поляны.
Остролапка ждала, что Воробушек начнет горячо доказывать, что его слепота ничего не значит, но ее брат лишь сухо сказал:
- Я буду стараться изо всех сил. Очень скоро Листвичка сама убедится, гожусь я на что-нибудь или нет.
- Хорошо, - несколько растерянно кивнул Огнезвезд. - С сегодняшнего дня Листвичка будет твоей новой наставницей.
Воробушек кивнул.
- Но сначала, - продолжал Огнезвезд, - мы должны поговорить с Яроликой.
Впервые за все время разговора Воробушек робко втянул голову в плечи.
- Она расстроится, - прошептал он. Остролапка пошевелила ушами, услышав в его голосе неподдельную тревогу. Ее брат никогда не ладил со своей наставницей, но не хотел причинять ей боль.
- Может быть Яролика согласится тренировать меня? - предположила она.
Огнезвезд отрицательно покачал головой.
- Ее навыки полезны для тренировки Воробушка, но непригодны для тебя. Не волнуйтесь, очень скоро наша Яролика снова станет наставницей.
- Что если она не поймет моего решения? - тихо спросил Воробушек.
- Тебе придется найти такие слова, чтобы она поняла, - ответил ему Огнезвезд. - Я могу приказывать своим воинам, что им делать, но не в моей власти решать, что им чувствовать.
- Я сделаю все, чтобы она не подумала, будто я принял такое решение из-за нее, - пообещал Воробушек. - Это как раз то, что я обязан сделать.
Голос его был до странности бесстрастным. Непонятная дрожь пробежала по спине Остролапки. Ей вдруг показалось, что это не Воробушек решил стать учеником Листвички, но какая-то сила заставила его сделать это.
Листвичка выразительно посмотрела на Огнезвезда с Песчаной Бурей, и Остролапка поняла, что та хочет поговорить с ними без лишних ушей.
Она поспешно поклонилась.
- Можно я позову Яролику?
- Да, будь так добра, - кивнула Листвичка.
- Она в воинской палатке, - сказал Воробушек.
Остролапка повела усами. Ей всегда казалось странным, что Воробушек неизменно знал все, что происходит в лагере. Она выскочила на поляну и помчалась к воинской палатке. Просунув голову внутрь, Остролапка робко окликнула Яролику.
Та сидела в своем гнездышке, и ее дыхание облачком белело в темноте.
- Огнезвезд хочет поговорить с тобой, он у себя, - быстро сказала Остролапка.
Яролика замерла, посмотрела на нее и, ничего не спрашивая, вышла из палатки.
Остролапка вышла следом. Она не хотела давать Яролике время на разговоры. Она знала, что не сможет скрыть от нее правду, но одновременно понимала и то, что это Воробушек должен сам сообщить горькую новость своей наставнице. Чтобы поскорее скрыться от глаз Яролики, Остролапка поспешила в палатку оруженосцев. И вообще нужно же ей познакомиться со своим новым домом!
В палатке ее встретил незнакомый запах тиса и пустые гнездышки оруженосцев.
«Теперь я буду спать в гнездышке Воробушка», - подумала Остролапка. Она принюхалась и обвела глазами палатку, радуясь тому, что очень скоро будет спать среди товарищей. После переполненной детской гнездышко в пещере целительницы казалось ей холодным и одиноким. Жаль, что палатка была пуста, и никто из оруженосцев не выбежал ей навстречу. «Наверное, тренируются», - подумала Остролапка, и радостное волнение охватило ее при одной мысли о тренировках. Наконец-то после долгого одиночества она будет вместе со всеми!
Когда Остролапка вышла из палатки, Яролика все еще поднималась по каменной насыпи. Лежа у обломка скалы, Терновник разговаривал с Белолапой. Под Каменным карнизом дремал на утреннем солнышке Долгохвост.
Лисенок с Ледышкой выкатились из детской пушистым комком шерсти и торчащих усиков.
- Не бегайте по поляне! - прикрикнула на них Тростинка. - Глядите, как бы на вас кто-нибудь не наступил.
- Ладно, - пискнула Ледышка и шлепнула своего рыжего брата пушистым хвостом. Лисенок отпихнул ее так, что она покатилась прямо под ноги Остролапке.
Та вытянула лапу и остановила белоснежную кошечку.
- Привет, Остролапка! - пискнула Ледышка и, вскочив, снова бросилась на брата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27