- Все племена охвачены дурными предчувствиями, - расслышал он. - Похоже, нехватка дичи и распространение болезни неслучайны.
Кровь застучала в ушах Воробушка, тихий голос Листвички вдруг куда-то исчез, и чужие, незнакомые голоса зашептали ему в уши. Эти голоса неслись от всех четырех племен, он ясно слышал их…
«Звездное племя не хочет, чтобы мы здесь оставались! Новые земли не смогут прокормить всех. Что если болезнь распространится дальше?»
Он припал к земле и закрыл глаза. Что означает эта болезнь? Неужели то, что звездные предки наказывают их? За что?
Глава XXIV
Огромная круглая луна поднялась над оврагом, залив поляну серебряным светом. Остролапка принюхалась.
«Небеса чистые! Добрый знак».
Тростинка лежала рядом с Ромашкой возле входа в детскую, отдыхая после долгого дня. Глаза ее прояснились, и лишь небольшая краснота вокруг носа говорила о недавней болезни. Маковинка тоже поправлялась и сейчас спала в палатке старейшин рядом с Кисточкой.
Крутобок и Милли терпеливо ждали на краю поляны, Уголек с Ураганом сидели рядом с ними. Белка умывала ушки, а Ежевика стоял возле нее и нетерпеливо поглядывал на Каменный карниз. Все ждали появления Огнезвезда.
Наконец предводитель легко сбежал по каменной насыпи и взмахом хвоста скомандовал воинам выступать.
Остролапка так замечталась, предвкушая свое появление на Совете, что опомнилась только тогда, когда впереди показался черный силуэт поваленного дерева. Лапы у нее зачесались от волнения, и она ускорила бег. Огнезвезд с Белкой перешли на другой берег, Песчаная Буря с Маковинкой были уже близко к нему, а Ежевика и Ягодка ждали своей очереди.
- Готова? - спросил Бурый, когда она подбежала к дереву.
- Еще как!
- Тогда - вперед! - скомандовал он.
Остролапка выпустила когти и, крепко впиваясь в скользкую кору, потрусила по стволу, огибая ветки. Наконец, со вздохом облегчения, она соскочила на другой берег и поискала глазами Огнезвезда.
Сердце у нее радостно затрепетало, когда тот кивнул, первым бросившись в кусты.
Остролапке не терпелось увидеть других оруженосцев. Теперь она была одной из них, и ей больше не нужно было держаться в стороне, как ученице целительницы!
- Мне бы хотелось… - начала она.
Но вдруг Львинолап остановился, не сводя глаз с поляны.
- Что-то тут не так, - прошептал он.
Теперь и Остролапка заметила, как вокруг все изменилось. Коты больше не бродили по поляне, не болтали с соседскими воителями, а держались своих племен, настороженно поглядывая на соседей. Все выглядели худыми и злыми, даже глаза у них стали колючими, как у лис.
- Ничего страшного, - успокоил своих воинов Огнезвезд. - Всему виной тяготы сезона Голых Деревьев. Все ослабели и оголодали, вот и сердятся. Но лучше быть осторожнее.
Остролапка придвинулась поближе к брату. Ей были не по душе злобные взгляды, которые воины бросали друг на друга.
Внезапно за ее спиной раздалось громкое шипение, перешедшее в громкий мяв. Остролапка обернулась и увидела, как Ягодка кинулся на Совушку. Оруженосец племени Теней повалил Ягодку на спину и прижал к земле, но шустрый котенок выскользнул из-под него и точным ударом сшиб противника с лап.
- Прекратить! - рявкнул Ежевика. Он бросился к своему оруженосцу и оттащил его от Совушки. Ягодка продолжал яростно колотить лапами, когти его угрожающе сверкали в лунном свете.
- Ты забыл о Священном перемирии? - напомнил Ежевика.
Остролапка посмотрела на луну. Легкие облака поползли по небу, почти скрывая ее сияющий лик. Холодок пробежал по спине Остролапки. Неужели Ягодка с Совушкой прогневали Звездное племя?
Ежевика грубо поставил оруженосца на землю, и Ягодка торопливо отряхнул свою шерстку.
- Он первый начал, - проворчал он. - Назвал меня домашним котишкой.
Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом.
Ягодка уже несколько месяцев был оруженосцем Грозового племени и тренировался, не жалея сил.
«И все-таки он не чистокровный Грозовой воитель!»
Ягодка, как и его брат с сестрой, родился не в овраге, а на пастбище. Ромашка принесла своих котят в Грозовое племя, потому что не хотела, чтобы Двуногие разлучили ее с детьми.
Громкий вопль прорезал тишину поляны.
- Начнем Совет! - воззвал Огнезвезд.
Первой слово взяла Пятнистая Звезда.
- Речное племя много выстрадало за эту луну, - начала она. - Мы надеялись, что сезон Юных Листьев принесет с собой сытость и покой, но внезапные морозы обернулись для нас голодом, а потом и Зеленым кашлем.
Коты, собравшиеся на поляне, зашептались.
- Кто знает, что принесет с собой следующая луна? - воскликнула предводительница Речного племени. - Вдруг нашу территорию наводнят Двуногие и прогонят нас из леса?
- С чего ты взяла? - выкрикнула Хмуролика из племени Ветра.
- А с чего на нас обрушились все эти бедствия? - взорвалась Пятнистая Звезда. - Что если Звездное племя таким образом посылает нам какой-то знак? Может быть, эта земля никогда не станет нашей?
- Звездное племя никогда не давало мне этого понять, - быстро сказала Листвичка.
- Да и мне тоже, - поддержал ее Корявый.
- У нас и в старом лесу бывали времена голода и болезней, - подала голос Белка.
- Белка дело говорит, - кивнул Однозвезд.
Чернозвезд оттеснил плечом Пятнистую Звезду и вскочил на ветку.
- Перышко получил послание от Звездного племени! - прорычал он.
Все взоры обратились на Перышко. Шерсть у целителя племени Теней стояла дыбом, глаза потемнели от тревоги.
- Мне приснилось, что один из воинов принес в лагерь новую добычу - какую-то неведомую птицу, я такой никогда не видел. Я откусил кусочек, но заметил, что в животе у нее кишат черви.
Испуганный шепот облетел поляну. Воины инстинктивно жались друг к другу и возбужденно переглядывались.
- Само Звездное племя сказало, что чужаки отравляют наши племена! - зашипел Чернозвезд.
- Возможно, Звездное племя хочет, чтобы мы остерегались незнакомой пищи? - спокойно возразила Листвичка.
Тень упала на поляну, и Остролапка со страхом увидела, что луна почти скрылась за тучами. Звездное племя гневалось!
Чернозвезд, не обращая внимания на небеса, с ненавистью смотрел на Огнезвезда.
- Это ты приютил в своем племени чужаков и позволил им ослабить нашу кровь! - прорычал он. - Из-за этого мы терпим такие страдания! Это ты виноват в наших бедах, ты один! - он смерил Огнезвезда негодующим взглядом, а потом повернулся и в упор уставился на Урагана, Речушку, Ягодку и Милли.
Слепая ярость охватила Остролапку. Они все воители! В ее жилах тоже текла кровь домашнего кота, но она все равно была воительницей и до последней шерстинки принадлежала своему племени!
- Все беды из-за домашних котишек и чужаков! - заверещал Дубравник.
- Вы предали Воинский закон! - подхватил Совушка.
Ежевика вздыбил загривок, Ураган вскочил и раздвинул губы в угрожающем оскале. Но Огнезвезд бросил грозный взгляд на своих воинов и обернулся к Чернозвезду.
- Не надо обвинять нас в плохой погоде и суровости сезона Голых Деревьев! - прошипел он. - В старом лесу бывали морозы и посильнее, надеюсь, ты это помнишь? Ты, видимо, ожидал, что на новом месте мы будем жить в вечной сытости и благоденствии? Но разве не борьба с трудностями превращает котов в настоящих воителей? Это не свежая кровь ослабляет племя, а сытая жизнь, без лишений и опасностей!
Однозвезд одобрительно кивнул.
- Чернозвезд говорит так, будто Звездное племя должно посылать нам одни лишь благодеяния, - проворчал он. - Уж не хочет ли он превратить нас в испорченных домашних любимцев?
Чернозвезд метнул на него взор, полный ледяной ярости.
- Можно мне сказать? - звонко прозвучал над поляной веселый голос Белки.
Остролапка во все глаза смотрела на свою мать, и гордость горячей волной прокатилась по ее телу.
«Скажи им, Белка!»
- Мы все пережили долгую зиму, - начала Белка. - Но нужно смотреть вперед, а не назад. Впереди сезон Юных Листьев. Солнце согреет наши земли, вернется дичь. Благодаря Мотылинке у всех есть большие запасы кошачьей мяты.
Словно в ответ на ее слова, по острову пробежал теплый ветерок. Луна вышла из-за облаков, и на поляне сразу стало светлее.
- Звездное племя согласно с Белкой!
- Это знак!
- Она правильно говорит!
Распушившаяся шерсть разгладилась, когти спрятались в мягкие подушечки лап, горящие злобой глаза потеплели.
- Это будет уже второй сезон Юных Листьев, который мы проведем на берегах этого озера. Так давайте же отметим его особым, праздничным Советом.
Остролапка подалась вперед.
- Поскольку стоит полнолуние, мы можем встретиться при свете дня!
- С какой стати? - фыркнул Чернозвезд. - Священное перемирие действует только в полнолуние.
- Можно подумать, днем полная луна превращается в месяц! - насмешливо прошипел Грач. - Она все равно полная, просто ты ее не видишь!
- Мы встретимся, чтобы помериться силами и навыками, - продолжала Белка. - Чтобы показать, что мы не забыли Великое Путешествие, когда Воинский закон защищал нас всех.
- Это будет состязание! - радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.
- Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! - подхватила Вересколапка.
Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.
- Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! - запальчиво крикнул он.
Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.
Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.
- Где мы проведем это состязание? - спросил Однозвезд.
- Может быть, на той полоске земли, где мы остановились, когда добрались до острова? - предложил Уголек.
- Там слишком топко, - покачала головой Пятнистая Звезда.
- Лучшего места, чем поляна между лесом и озером, нам не найти, - подал голос Огнезвезд. - Там много травы, так что легко будет проводить состязание охотников. Там много места и сухо даже во время дождя, так что никто не промочит лапы.
- Луна еще две ночи будет оставаться почти полной, - возбужденно воскликнула Пятнистая Звезда и обвела глазами собравшихся на поляне. - Вы готовы встретиться завтра?
Все закивали головами и радостно замахали хвостами.
- Вот и хорошо, - радостно проурчала предводительница Речного племени. - Встретимся завтра в полдень!
Глава XXV
Приближался полдень - Воробушек чувствовал это. Проходя через поляну, отовсюду он слышал возбужденный топот кошачьих лап. Готовясь к Дневному Совету, племя словно сошло с ума!
«И почему они так суетятся? - с раздражением подумал он. - Подумаешь, будут бороться да охотиться! Можно подумать, они целыми днями занимаются чем-то другим!»
- Белка! - взволнованно окликнул дочь Огнезвезд. - Вы нашли подходящее место для охоты на белок?
- Ежевика уже пошел его искать, - откликнулась рыжая воительница. - Мы решили, что лучшего места, чем граница с племенем Теней, не найти. Белки снуют там с утра до ночи, выкапывая свои запасы орехов.
- А как насчет состязания по лазанью на деревья? - спросил Огнезвезд.
- Долголап говорит, что хоть Небесный Дуб и приготовился к цветению, стайка оруженосцев не причинит ему особого вреда.
- Очень хорошо, - кивнул Огнезвезд и вдруг заметил Воробушка. - Воробушек! Сегодня в случае непредвиденных травм и ранений Листвичке может понадобиться помощь, так что, к сожалению, ты не сможешь принять участие в соревнованиях!
Воробушек раздвинул губы в презрительной усмешке. С самого рассвета все племя юлило вокруг него, словно стая мышей, боясь произнести вслух то, что у каждого было на уме. Все знали, что от него на состязании оруженосцев не будет никакого проку!
Воробушек ничего не ответил предводителю, а просто молча развернулся и удалился в свою пещеру.
- Ох, как хорошо, что ты пришел! - радостно встретила его Листвичка. - Нам нужно еще немного щавеля. Где оруженосцы - там царапины, так уж заведено.
- С какой стати мы должны отвечать за другие племена? - не выдержал Воробушек. - У них есть свои целители.
- Целители должны помогать друг другу, - напомнила ему Листвичка.
- Готов поклясться, что Пустельга с Ивушкой не бегают сейчас за травами, - злобно процедил Воробушек. - Даже они тренируются, чтобы проявить себя в ловкости!
Он почувствовал смущение Листвички, но целительница сумела взять себя в лапы и кротко сказала:
- Я знаю, как тебе хочется принять участие в состязании, Воробушек! Но мне так нужна твоя помощь, я не смогу без тебя обойтись.
Этого было достаточно, чтобы гнев, с самого утра бурливший в животе у Воробушка, вырвался наружу.
- Хватит врать! - взорвался он. - Мне запретили участвовать в состязании, потому что я не могу соперничать с другими оруженосцами! Я слепой и беспомощный! Огнезвезд не хочет, чтобы я позорил его племя!
- Ты отлично знаешь, что это неправда! - пролепетала Листвичка.
- Тогда почему же мне нельзя принять участие ни в одном из состязаний?
- Если бы мы с тобой могли больше времени уделять охоте и тренировкам, возможно, Огнезвезд не возражал бы против твоего участия, - едва сдерживая раздражение, сказала Листвичка. - Но обучение у меня ты начал совсем недавно, потом разразился Зеленый кашель, и мы не успели приступить к тренировкам.
Воробушек ничего не ответил. Он мог бы напомнить Листвичке, что Остролапка пробыла ее ученицей всего четверть луны, но все равно успела позаниматься боевой подготовкой. Да и какой смысл говорить об этом, если все уже решено?
Он вышел из пещеры и уныло побрел по поляне. Внезапно порыв ветра едва не сбил его с ног - это Остролапка с Львинолапом подбежали к брату со стороны палатки оруженосцев.
- Вот ты где! - закричал Львинолап.
- Племя Ветра спускается к озеру! - закричала Остролапка. - Скоро они будут здесь!
Громкий вопль, донесшийся из глубины леса, прервал ее слова.
- Ой, это же Пятнистая Звезда! - подпрыгнул Львинолап. - Речное племя уже на месте!
- Пора идти, - засуетилась Остролапка. - Совет начнется ровно в полдень.
Остролапка принимала участие в самом первом состязании, где оруженосцы соревновались в боевых навыках. А в охотничьем поединке Львинолап должен был выступить против оруженосца из племени Ветра. Впервые в жизни Воробушек испытал острую зависть к брату с сестрой.
Камни зашуршали под лапами Огнезвезда, прыжками спускавшегося с каменной насыпи, и Воробушек поспешил укрыться в пещере целительницы, чтобы не слышать возбужденных криков оруженосцев и одобрительных возгласов воителей.
«Удачи вам!» - прогремел над поляной зычный крик Огнезвезда, сопровождаемый дробным топотом лап по утоптанной земле.
А потом на поляне воцарилась мертвая тишина.
- Вот ты где! - окликнула Воробушка вернувшаяся в пещеру Листвичка. - Я хочу сходить посмотреть, как будет сражаться наша Остролапка. Пойдешь со мной?
Воробушек молча помотал головой. Лапы его не будет на состязании, в котором ему запрещено принимать участие!
- Как знаешь, - не стала упрашивать его целительница и молча вышла из палатки.
Оставшись один, Воробушек вдруг почувствовал себя брошенным. Далеко вдали слышались возбужденные крики воителей и оруженосцев. Ему захотелось запрокинуть голову и крикнуть Звездному племени, что это несправедливо. Но он не мог вести себя как котенок, тем более что все и так обращались с ним, как с новорожденным.
На случай прибытия раненых Воробушек начал молча перебирать травы, складывая листья в аккуратные кучки, и выстраивать в ряд мази.
Внезапно какое-то непонятное ощущение начало покусывать его за хвост и проползло по спине, подняв дыбом шерсть. Перед глазами Воробушка замелькали странные картины.
Он был погребен, он не мог дышать, он задыхался в сухой земле, насквозь провонявшей лисой и барсуками. Голова его шла кругом от страха. Где же лиса? Где барсук? Ожидая удара острых зубов, готовых обрушиться на него из темноты, он задрожал.
Воробушек испуганно обернулся, но не увидел ничего, кроме осыпающейся земли. Свет мелькнул над его головой, а потом исчез, и новая груда земли обрушилась на него сверху, забивая глаза, уши, ноздри. Он тонул - но на этот раз не в воде, а в земле. «Помогите!» Песок попал ему в глотку, заглушив крик.
Он отчаянно царапал когтями, пытаясь выбраться наружу. Неужели Звездное племя так разгневалось на него, что приказало земле расступиться и поглотить его? Он заработал задними лапами, пытаясь выбраться наверх.
Легкие разрывались от недостатка воздуха. Он видел свои лапы, беспомощно месящие песок. Но что это? Это были не его серые полосатые лапы, это были широкие и светлые лапы, поросшие густой золотистой шерстью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27