Я должен кое-что сказать тебе… Ц Он смущенно замол
чал и отвел глаза.
Ц В чем дело?
Ц Понимаешь… Ц помялся Крутобок и решительно выпалил: Ц Я, конечно, по
нятия не имею, кого ты собираешься выбрать глашатаем… и не знаю, думал ли т
ы обо мне, но хочу попросить тебя не назначать меня! Я совсем недавно верну
лся в Грозовое племя, и многие коты до сих пор мне не доверяют. Честное сло
во, я не обижусь, если ты выберешь кого-нибудь другого!
Огнезвезд грустно понурил голову. Если бы его спросили, с кем из всего пле
мени он хотел бы охотиться и сражаться, он, не задумываясь, выбрал бы Круто
бока. И если предводителю нужен глашатай, на поддержку которого всегда м
ожно рассчитывать, то таким глашатаем тоже должен стать Крутобок. Но в то
же время Огнезвезд понимал, что не может оказать такое доверие коту, кото
рый совсем недавно вернулся домой из Речного племени. Сам Огнезвезд нико
гда не сомневался в верности Крутобока, но серому воину придется не раз д
оказать свою преданность, прежде чем остальное племя окончательно пове
рит ему. Наклонившись, Огнезвезд дотронулся носом до носа Крутобока.
Ц Спасибо, друг, Ц сказал он. Ц Я рад, что ты все понимаешь!
Серый здоровяк совсем смутился и неловко покрутил лобастой головой.
Ц Я… просто хотел сказать, Ц он быстро повернулся и юркнул в воинскую п
ещеру.
Растроганный Огнезвезд посмотрел ему вслед, потом встряхнулся и пошел к
скале. Приблизившись к входу в пещеру, он услышал какой-то шум, доносящийс
я изнутри. Просунув голову под свод, он увидел в пещере Царапку, старшего о
руженосца.
Ц Ой, это ты, Огнезвезд! Ц воскликнул котик. Ц Буран велел мне приготови
ть тебе новую постель и принести поесть, Ц он махнул хвостом в дальний уг
ол пещеры, где возле уютной кучки свежего мха и вереска лежал аппетитный
кролик.
Ц Лучшего и пожелать нельзя! Ц восхитился Огнезвезд. Ц Спасибо тебе, и
не забудь поблагодарить Бурана от моего имени. Рыженький оруженосец скл
онил голову и направился к выходу, но Огнезвезд снова окликнул его:
Ц Скажи Кисточке, чтобы зашла ко мне завтра. Пришло время подумать о твое
м посвящении в воины!
«Давным-давно пришло!» Ц добавил он про себя. Царапка был храбрым и спосо
бным оруженосцем и стал бы воином еще во время сезона Зеленых Листьев, ес
ли бы Синяя Звезда не потеряла веру в преданность своих воинов и оружено
сцев. Теперь Царапка остался совсем один Ц его сверстники, Быстролап и Б
езликая, никогда уже не удостоятся чести быть посвященными в воины перед
лицом Грозового племени.
Глаза оруженосца вспыхнули от радости. Ц Конечно, Огнезвезд! Спасибо те
бе! Ц крикнул он и выскочил из пещеры.
Оставшись один, Огнезвезд уселся на кучу мха и с удовольствием откусил н
есколько кусочков кролика. Хорошо, что Буран позаботился о моей постели!
Ц рассеянно подумал он. Стены пещеры все еще хранили слабый запах Синей
Звезды, и Огнезвезду хотелось, чтобы этот запах остался здесь навсегда. Д
умать о Синей Звезде было одновременно больно и утешительно, мысли о ней
укрепляли силы и веру в будущее. В пещере стало совсем темно, и Огнезвезд п
онял, что день кончился. Впервые со времени своего появления в лагере, Огн
езвезд остался совсем один Ц он не чувствовал тепла сопящих рядом товар
ищей, не слышал тихого шепота и довольного урчания болтающих перед сном
друзей, не вздрагивал от громкого храпа и сонного бормотания. Несколько
томительно долгих мгновений он чувствовал себя самым одиноким котом на
всем белом свете.
Потом он рассердился и приказал себе прекратить заниматься глупостями.
Ему нужно было принять важнейшее решение, от которого будет зависеть суд
ьба всего Грозового племени! Огнезвезд закрыл глаза и почти сразу почувс
твовал едва уловимый нежный запах Пестролистой. Но на этот раз видение н
е посетило его, и сколько он ни вглядывался перед собой, вокруг была лишь т
ьма.
Тихий вздох коснулся его уха, и голос Пестролистой прошептал с ласковой
насмешкой: Ц Нет-нет, Огнезвезд, так не пойдет! Это должно быть твое решен
ие! Огнезвезд кивнул и решительно распахнул глаза.
Ц Хорошо, Пестролистая! Ц громко произнес он. Ц Я сам решу!
Теперь ему было совершенно ясно, что Крутобок не может быть глашатаем, и о
н был благодарен другу за понимание. Огнезвезд начал перебирать в уме др
угих претендентов. Новый глашатай должен быть опытным воином, чья предан
ность ни у кого не вызывала бы сомнений. Может быть, Песчаная Буря? Она хра
брая кошка и очень умная… Кроме того, выбрав Песчаную Бурю глашатаем, он л
ишний раз докажет, насколько уважает ее и нуждается в ее поддержке!
Ц Нет, так выбирать глашатая не годиться! Ц опомнился Огнезвезд. И вооб
ще, воинский закон ясно говорит, что воин не может стать глашатаем, если он
не воспитал хотя бы одного оруженосца. У Песчаной Бури оруженосцев пока
не было, значит, в глашатаи она не годится. Тут Огнезвезд виновато вздохну
л: он знал, что сам не позволил Песчаной Буре стать наставницей, отдав Рыжи
нку в обучение к Бурому. Он сделал это, чтобы защитить любимую, потому что
боялся, что кровожадный Звездоцап захочет расправиться с наставниками
своих детей. Прошло немало времени, прежде чем Песчаная Буря простила эт
у обиду, и теперь Огнезвезд всерьез испугался, как бы вспыльчивая кошка н
е догадалась, почему он отказался назначить ее своей первой помощницей.
Но почему он вообще решил, что Песчаная Буря лучше других котов подходит
на роль глашатая?! Ведь в Грозовом племени есть воин, который превосходит
всех своими достоинствами! Почему же он сразу не подумал о Буране?! Буран о
пытен, мудр, отважен и благороден. Когда Синяя Звезда выбрала глашатаем О
гнезвезд а, Буран не проявил и тени ревности, хотя был намного старше и опы
тнее молодого воина. Напротив, он всегда поддерживал Огнезвезда, и именн
о к нему молодой глашатай чаще всего обращался за советом и помощью. Бура
н стар, но все еще крепок и полон сил. Пройдет еще много долгих месяцев, пре
жде чем он присоединится к старейшинам Грозового племени!
Синяя Звезда, несомненно, одобрит этот выбор, ведь Буран был ее старым дру
гом и очень много сделал для нее в последние месяцы жизни.
«Решено! Ц подумал Огнезвезд. Ц Новым глашатаем станет Буран!» Он встал
и с удовольствием потянулся. Теперь осталось только объявить о своем ре
шении племени. Огнезвезд, не торопясь, доел кролика, потом немного подрем
ал, стараясь не заснуть, чтобы не пропустить время церемонии. Вскоре сере
бристое сияние сообщило ему о восходе луны. Огнезвезд быстро поднялся, с
тряхнул с шерсти приставшие клочки мха и вышел на поляну.
Несколько воинов уже в нетерпении расхаживали вдоль папоротников, ожид
ая начала церемонии. Вернувшийся патруль Песчаной Бури устало ужинал в з
арослях крапивы. Взмахом хвоста Огнезвезд поприветствовал палевую кош
ечку, но не стал подходить ближе. Одним прыжком он взлетел на вершину скал
ы и громко закричал:
Ц Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под ск
алой на общее собрание Грозового племени!
Эхо его слов все еще разносилось над поляной, когда из пещер и тенистых за
рослей начали выскакивать Грозовые коты. Огнезвезд видел, как полосатый
Частокол вразвалку вылез из пещеры, уселся около скалы, обвил лапы хвост
ом и скорчил презрительную мину. Бурый тенью проследовал за ним и незаме
тно уселся чуть поодаль.
Из палатки оруженосцев выкатился полосатый Ежевичка. Огнезвезд сразу н
апрягся, ожидая, что тот подойдет к Частоколу, но котенок устроился у края
поляны рядом со своей сестренкой Рыжинкой. Оба оруженосца настороженно
поглядывали на собирающихся воинов. Вот запыхавшаяся Кисточка, пробира
ясь поближе к скале, сильно толкнула Рыжинку, и та раздраженно отдернула
голову, словно ей было неприятно прикосновение Кисточки. На мгновение Ог
незвезду даже показалось, будто между кошками пролегла какая-то старая
вражда. Огнезвезд напрягся, но тут же решил, что Рыжинка сама во всем винов
ата. Сестра Ежевички всегда была дерзкой и заносчивой малышкой, так что в
полне могла чем-нибудь обидеть старшую воительницу.
Песчаная Буря и Крутобок сели поближе к скале, Рядом с Белохвостом и Безл
икой. Старики устроились собственным кружком в самом центре поляны. Нако
нец, из зарослей крапивы неторопливо вышел Буран, а за ним прихрамывающа
я Пепелица. Белоснежный воин величаво остановился перекинуться парой с
лов с Угольком и Тростинкой, а затем занял свое место возле скалы.
Огнезвезд нервно проглотил ком в горле и начал: Ц Пришло время назвать и
мя нового глашатая! Ц Он помолчал, вспоминая слова ритуала, и ему вдруг п
оказалось, будто Синяя Звезда незримо присутствует рядом с ним на скале:
Ц Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, и пусть души воинов-п
редков услышат меня и одобрят мой выбор! Ц торжественно начал он.
Все взоры устремились к нему, лунный свет сверкал в настороженных глазах
котов, и Огнезвезду показалось, будто на поляне стало нечем дышать от вол
нения.
Ц Новым глашатаем Грозового племени будет Буран! Ц громко крикнул он. Н
есколько мгновений на поляне было тихо. Буран резко вскинул голову. Огне
звезд увидел изумление и радость в глазах старого воина и подумал, что им
енно это удивление ставит Бурана выше всех остальных воинов Ц самый дос
тойный из котов даже не думал, что будет избран. Белоснежный воин медленн
о поднялся с земли.
Ц Огнезвезд, и вы, коты Грозового племени! Ц начал он. Ц Я никогда не ожи
дал, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь Звездным племене
м, я сделаю все, чтобы верой и правдой служить вам!
Как только он закончил, толпа загудела. Постепенно голоса становились вс
е громче, и вот уже со всех сторон послышалось радостное урчание и крики:
Ц Буран! Буран!
Все обступили белоснежного воина и наперебой поздравляли его. Было очев
идно, что выбор Огнезвезда пришелся по душе всему Грозовому племени.
Некоторое время предводитель молча лежал на скале и наблюдал за царящим
внизу оживлением. Лапы его слегка покалывало от радости, незнакомая преж
де уверенность согрела сердце. У него целых девять жизней, рядом с ним буд
ет лучший на свете глашатай, под его лапой отличные воины, готовые, не дрог
нув, встретить любую опасность! Собачья свора навсегда покинула их землю
, а вскоре они непременно одолеют Звездоцапа и прогонят его прочь из леса!
Огнезвезд вскочил, собираясь спрыгнуть со скалы и поздравить Бурана, и в
незапно оцепенел, бросив случайный взгляд на Частокола. Полосатый воин,
единственный из всего племени, не произнес ни слова и не тронулся с места.
Он смотрел прямо на Огнезвезда, и глаза его горели холодным огнем.
В тот же миг Огнезвезд вспомнил прерванное таинство и кровавый поток, хл
ещущий из груды костей. Слова Синей Звезды снова загудели в его ушах: «Чет
ыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом»
.
Смысл пророчества по-прежнему оставался сокрыт от Огнезвезда, но он зна
л, что оно предвещает гибель. Будет битва и будет кровопролитие. В зловеще
м взоре Частокола Огнезвезд увидел первое облачко надвигающейся бури.
Глава VII
Ежась от промозглой сырости, Огнезвезд брел под Высокими Соснами. Небо, з
атянутое тяжелыми тучами, казалось, размышляло, что лучше обрушить на зе
млю Ц ливень или снег. В этой части леса, сильнее всего пострадавшей от не
давнего пожара, земля все еще была покрыта толстым слоем пепла, а редкая т
рава, начавшая было пробиваться над пепелищем, пугливо увяла с наступлен
ием Голых Деревьев.
Это было первое утро после того, как Огнезвезд стал законным предводител
ем Грозового племени. Он оставил нового глашатая управлять лагерем, а са
м решил отправиться в обход границ. Ему нужно было побыть одному, чтобы пр
ивыкнуть к своему новому положению и хорошенько подумать о том, что ждет
его завтра. Противоречивые чувства одолевали Огнезвезда. Порой он прост
о раздувался от гордости при мысли о том, что звездные предки сочли его до
стойным высочайшей чести возглавлять Грозовое племя, а иногда холодел о
т страха, думая о нелегкой судьбе, выпавшей на его долю.
Тоска по Синей Звезде сменилась тупой болью, и Огнезвезд знал, что боль эт
а останется с ним навечно. Кроме того, он ни на миг не переставал бояться п
роисков Звездоцапа. Затишье со стороны племени Теней могло успокоить ко
го угодно, только не Огнезвезда! Он знал, что Звездоцап не успокоится до те
х пор, пока не уничтожит своих бывших соплеменников, а известие о том, что
Огнезвезд стал предводителем, должно лишь подбросить хворост в неугаса
ющее пламя его ненависти.
Огнезвезд вышел из-за деревьев, росших возле гнезд Двуногих, и поглядел н
а ограду, в надежде, что увидит на ней Принцессу. К сожалению, сестры не был
о видно, и, втянув воздух, Огнезвезд едва различил ее далекий, слабый запах
. Он побрел краем перелеска и вскоре вошел в ту часть леса, в которой почти
никогда не бывал. Оглядевшись, Огнезвезд узнал гнездо Двуногих, в которо
м провел первые месяцы своей жизни. Поддавшись любопытству, он выскочил
из-за деревьев, перебежал открытую лужайку и взлетел на забор.
Он взглянул вниз, на аккуратные полосы травы, перемежавшейся странными р
астениями, которые так любят Двуногие, и тут же вспомнил, как играл здесь,
когда был котенком. К этим воспоминаниям примешивались другие, более поз
дние Ц о том, как он лазил сюда за кошачьей мятой, когда Синяя Звезда умир
ала от Зеленого Кашля. Присмотревшись, Огнезвезд сразу заметил кустик ко
шачьей мяты и даже почувствовал ее нежный, волнующий аромат.
Внезапно он заметил мимолетное движение в гнезде Ц кто-то из Двуногих п
одошел к окну и быстро вернулся обратно, в глубь помещения. Огнезвезд пое
жился и впервые подумал о том, как отнеслись Двуногие к его исчезновению.
Ему хотелось думать, что они не очень беспокоились о нем и не оплакивали е
го, как королева-мать оплакивает своих пропавших котят. В конце-концов, Д
вуногие по-своему любили его, баловали и, в меру своих сил, заботились, поэ
тому он всегда будет с благодарностью вспоминать о них. Огнезвезд хотел
бы рассказать им о том, как счастлив он в своей новой жизни и как старается
с честью идти по дороге судьбы, начертанной Звездным племенем, но прекра
сно понимал, что Двуногие никогда его не поймут, даже если бы смогли выслу
шать.
Он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть обратно в лес, как вдруг заметил
в соседнем саду чью-то черно-белую фигурку. Приглядевшись, Огнезвезд узн
ал Чуню, приятеля своих детских игр. Пушистый толстяк ничуть не изменилс
я за прошедшие месяцы, даже мордочка его сохранила прежнее, довольное вы
ражение. Сейчас он беседовал с какой-то прехорошенькой бурой кошечкой, н
о Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслышать, о чем они мяукают.
Огнезвезд уже собирался перепрыгнуть через ограду и поздороваться, но в
овремя вспомнил, что домашние котики могут испугаться, увидев на своей ч
истенькой лужайке грубого лесного хулигана. Почти сразу после своего ух
ода Огнезвезд встретил в лесу Чуню, и бедный толстяк чуть не умер со страх
у, прежде чем узнал бывшего друга. За прошедшие месяцы дороги их окончате
льно разошлись.
Огнезвезд так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся только, когда услыша
л звук открываемой двери. Огнезвезд слетел с изгороди, скатился под куст
густого остролиста и оттуда настороженно уставился на одного из своих Д
вуногих, который вышел из дома и громко закричал. В тот же миг хорошенькая
кошечка быстро попрощалась с Чуней и юркнула под изгородь, разделявшую д
ва соседних сада. Она подбежала к Двуногому, вскарабкалась ему на руки и г
ромко замурлыкала, а тот понес ее в дом, ласково поглаживая по спинке.
«Это их новая киска!» Ц догадался Огнезвезд. Ревность кольнула его в сер
дце, когда дверь гнезда с грохотом захлопнулась. Этой каштановой красотк
е не приходится охотиться, чтобы добыть еду, она спит в тепленьком гнезды
шке и ей не грозит смерть от тысячи опасностей, которые на каждом шагу под
стерегают диких лесных котов! Она всегда может рассчитывать на дружбу Чу
ни и других чистеньких домашних котиков, ее каждый день окружает забота
и ласка Двуногих Ц словом, все то, от чего отказался Огнезвезд, когда выбр
ал жизнь лесного воителя.
И все же он ни на мгновение не жалел о своем выборе! Хорошенькая кошечка ни
когда не постигнет воинского искусства и не познает свирепой радости би
твы, когда сражаешься бок о бок со своими друзьями! Ей не суждено прожить ж
изнь в согласии с воинским законом и священной волей Звездного племени!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
чал и отвел глаза.
Ц В чем дело?
Ц Понимаешь… Ц помялся Крутобок и решительно выпалил: Ц Я, конечно, по
нятия не имею, кого ты собираешься выбрать глашатаем… и не знаю, думал ли т
ы обо мне, но хочу попросить тебя не назначать меня! Я совсем недавно верну
лся в Грозовое племя, и многие коты до сих пор мне не доверяют. Честное сло
во, я не обижусь, если ты выберешь кого-нибудь другого!
Огнезвезд грустно понурил голову. Если бы его спросили, с кем из всего пле
мени он хотел бы охотиться и сражаться, он, не задумываясь, выбрал бы Круто
бока. И если предводителю нужен глашатай, на поддержку которого всегда м
ожно рассчитывать, то таким глашатаем тоже должен стать Крутобок. Но в то
же время Огнезвезд понимал, что не может оказать такое доверие коту, кото
рый совсем недавно вернулся домой из Речного племени. Сам Огнезвезд нико
гда не сомневался в верности Крутобока, но серому воину придется не раз д
оказать свою преданность, прежде чем остальное племя окончательно пове
рит ему. Наклонившись, Огнезвезд дотронулся носом до носа Крутобока.
Ц Спасибо, друг, Ц сказал он. Ц Я рад, что ты все понимаешь!
Серый здоровяк совсем смутился и неловко покрутил лобастой головой.
Ц Я… просто хотел сказать, Ц он быстро повернулся и юркнул в воинскую п
ещеру.
Растроганный Огнезвезд посмотрел ему вслед, потом встряхнулся и пошел к
скале. Приблизившись к входу в пещеру, он услышал какой-то шум, доносящийс
я изнутри. Просунув голову под свод, он увидел в пещере Царапку, старшего о
руженосца.
Ц Ой, это ты, Огнезвезд! Ц воскликнул котик. Ц Буран велел мне приготови
ть тебе новую постель и принести поесть, Ц он махнул хвостом в дальний уг
ол пещеры, где возле уютной кучки свежего мха и вереска лежал аппетитный
кролик.
Ц Лучшего и пожелать нельзя! Ц восхитился Огнезвезд. Ц Спасибо тебе, и
не забудь поблагодарить Бурана от моего имени. Рыженький оруженосец скл
онил голову и направился к выходу, но Огнезвезд снова окликнул его:
Ц Скажи Кисточке, чтобы зашла ко мне завтра. Пришло время подумать о твое
м посвящении в воины!
«Давным-давно пришло!» Ц добавил он про себя. Царапка был храбрым и спосо
бным оруженосцем и стал бы воином еще во время сезона Зеленых Листьев, ес
ли бы Синяя Звезда не потеряла веру в преданность своих воинов и оружено
сцев. Теперь Царапка остался совсем один Ц его сверстники, Быстролап и Б
езликая, никогда уже не удостоятся чести быть посвященными в воины перед
лицом Грозового племени.
Глаза оруженосца вспыхнули от радости. Ц Конечно, Огнезвезд! Спасибо те
бе! Ц крикнул он и выскочил из пещеры.
Оставшись один, Огнезвезд уселся на кучу мха и с удовольствием откусил н
есколько кусочков кролика. Хорошо, что Буран позаботился о моей постели!
Ц рассеянно подумал он. Стены пещеры все еще хранили слабый запах Синей
Звезды, и Огнезвезду хотелось, чтобы этот запах остался здесь навсегда. Д
умать о Синей Звезде было одновременно больно и утешительно, мысли о ней
укрепляли силы и веру в будущее. В пещере стало совсем темно, и Огнезвезд п
онял, что день кончился. Впервые со времени своего появления в лагере, Огн
езвезд остался совсем один Ц он не чувствовал тепла сопящих рядом товар
ищей, не слышал тихого шепота и довольного урчания болтающих перед сном
друзей, не вздрагивал от громкого храпа и сонного бормотания. Несколько
томительно долгих мгновений он чувствовал себя самым одиноким котом на
всем белом свете.
Потом он рассердился и приказал себе прекратить заниматься глупостями.
Ему нужно было принять важнейшее решение, от которого будет зависеть суд
ьба всего Грозового племени! Огнезвезд закрыл глаза и почти сразу почувс
твовал едва уловимый нежный запах Пестролистой. Но на этот раз видение н
е посетило его, и сколько он ни вглядывался перед собой, вокруг была лишь т
ьма.
Тихий вздох коснулся его уха, и голос Пестролистой прошептал с ласковой
насмешкой: Ц Нет-нет, Огнезвезд, так не пойдет! Это должно быть твое решен
ие! Огнезвезд кивнул и решительно распахнул глаза.
Ц Хорошо, Пестролистая! Ц громко произнес он. Ц Я сам решу!
Теперь ему было совершенно ясно, что Крутобок не может быть глашатаем, и о
н был благодарен другу за понимание. Огнезвезд начал перебирать в уме др
угих претендентов. Новый глашатай должен быть опытным воином, чья предан
ность ни у кого не вызывала бы сомнений. Может быть, Песчаная Буря? Она хра
брая кошка и очень умная… Кроме того, выбрав Песчаную Бурю глашатаем, он л
ишний раз докажет, насколько уважает ее и нуждается в ее поддержке!
Ц Нет, так выбирать глашатая не годиться! Ц опомнился Огнезвезд. И вооб
ще, воинский закон ясно говорит, что воин не может стать глашатаем, если он
не воспитал хотя бы одного оруженосца. У Песчаной Бури оруженосцев пока
не было, значит, в глашатаи она не годится. Тут Огнезвезд виновато вздохну
л: он знал, что сам не позволил Песчаной Буре стать наставницей, отдав Рыжи
нку в обучение к Бурому. Он сделал это, чтобы защитить любимую, потому что
боялся, что кровожадный Звездоцап захочет расправиться с наставниками
своих детей. Прошло немало времени, прежде чем Песчаная Буря простила эт
у обиду, и теперь Огнезвезд всерьез испугался, как бы вспыльчивая кошка н
е догадалась, почему он отказался назначить ее своей первой помощницей.
Но почему он вообще решил, что Песчаная Буря лучше других котов подходит
на роль глашатая?! Ведь в Грозовом племени есть воин, который превосходит
всех своими достоинствами! Почему же он сразу не подумал о Буране?! Буран о
пытен, мудр, отважен и благороден. Когда Синяя Звезда выбрала глашатаем О
гнезвезд а, Буран не проявил и тени ревности, хотя был намного старше и опы
тнее молодого воина. Напротив, он всегда поддерживал Огнезвезда, и именн
о к нему молодой глашатай чаще всего обращался за советом и помощью. Бура
н стар, но все еще крепок и полон сил. Пройдет еще много долгих месяцев, пре
жде чем он присоединится к старейшинам Грозового племени!
Синяя Звезда, несомненно, одобрит этот выбор, ведь Буран был ее старым дру
гом и очень много сделал для нее в последние месяцы жизни.
«Решено! Ц подумал Огнезвезд. Ц Новым глашатаем станет Буран!» Он встал
и с удовольствием потянулся. Теперь осталось только объявить о своем ре
шении племени. Огнезвезд, не торопясь, доел кролика, потом немного подрем
ал, стараясь не заснуть, чтобы не пропустить время церемонии. Вскоре сере
бристое сияние сообщило ему о восходе луны. Огнезвезд быстро поднялся, с
тряхнул с шерсти приставшие клочки мха и вышел на поляну.
Несколько воинов уже в нетерпении расхаживали вдоль папоротников, ожид
ая начала церемонии. Вернувшийся патруль Песчаной Бури устало ужинал в з
арослях крапивы. Взмахом хвоста Огнезвезд поприветствовал палевую кош
ечку, но не стал подходить ближе. Одним прыжком он взлетел на вершину скал
ы и громко закричал:
Ц Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под ск
алой на общее собрание Грозового племени!
Эхо его слов все еще разносилось над поляной, когда из пещер и тенистых за
рослей начали выскакивать Грозовые коты. Огнезвезд видел, как полосатый
Частокол вразвалку вылез из пещеры, уселся около скалы, обвил лапы хвост
ом и скорчил презрительную мину. Бурый тенью проследовал за ним и незаме
тно уселся чуть поодаль.
Из палатки оруженосцев выкатился полосатый Ежевичка. Огнезвезд сразу н
апрягся, ожидая, что тот подойдет к Частоколу, но котенок устроился у края
поляны рядом со своей сестренкой Рыжинкой. Оба оруженосца настороженно
поглядывали на собирающихся воинов. Вот запыхавшаяся Кисточка, пробира
ясь поближе к скале, сильно толкнула Рыжинку, и та раздраженно отдернула
голову, словно ей было неприятно прикосновение Кисточки. На мгновение Ог
незвезду даже показалось, будто между кошками пролегла какая-то старая
вражда. Огнезвезд напрягся, но тут же решил, что Рыжинка сама во всем винов
ата. Сестра Ежевички всегда была дерзкой и заносчивой малышкой, так что в
полне могла чем-нибудь обидеть старшую воительницу.
Песчаная Буря и Крутобок сели поближе к скале, Рядом с Белохвостом и Безл
икой. Старики устроились собственным кружком в самом центре поляны. Нако
нец, из зарослей крапивы неторопливо вышел Буран, а за ним прихрамывающа
я Пепелица. Белоснежный воин величаво остановился перекинуться парой с
лов с Угольком и Тростинкой, а затем занял свое место возле скалы.
Огнезвезд нервно проглотил ком в горле и начал: Ц Пришло время назвать и
мя нового глашатая! Ц Он помолчал, вспоминая слова ритуала, и ему вдруг п
оказалось, будто Синяя Звезда незримо присутствует рядом с ним на скале:
Ц Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, и пусть души воинов-п
редков услышат меня и одобрят мой выбор! Ц торжественно начал он.
Все взоры устремились к нему, лунный свет сверкал в настороженных глазах
котов, и Огнезвезду показалось, будто на поляне стало нечем дышать от вол
нения.
Ц Новым глашатаем Грозового племени будет Буран! Ц громко крикнул он. Н
есколько мгновений на поляне было тихо. Буран резко вскинул голову. Огне
звезд увидел изумление и радость в глазах старого воина и подумал, что им
енно это удивление ставит Бурана выше всех остальных воинов Ц самый дос
тойный из котов даже не думал, что будет избран. Белоснежный воин медленн
о поднялся с земли.
Ц Огнезвезд, и вы, коты Грозового племени! Ц начал он. Ц Я никогда не ожи
дал, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь Звездным племене
м, я сделаю все, чтобы верой и правдой служить вам!
Как только он закончил, толпа загудела. Постепенно голоса становились вс
е громче, и вот уже со всех сторон послышалось радостное урчание и крики:
Ц Буран! Буран!
Все обступили белоснежного воина и наперебой поздравляли его. Было очев
идно, что выбор Огнезвезда пришелся по душе всему Грозовому племени.
Некоторое время предводитель молча лежал на скале и наблюдал за царящим
внизу оживлением. Лапы его слегка покалывало от радости, незнакомая преж
де уверенность согрела сердце. У него целых девять жизней, рядом с ним буд
ет лучший на свете глашатай, под его лапой отличные воины, готовые, не дрог
нув, встретить любую опасность! Собачья свора навсегда покинула их землю
, а вскоре они непременно одолеют Звездоцапа и прогонят его прочь из леса!
Огнезвезд вскочил, собираясь спрыгнуть со скалы и поздравить Бурана, и в
незапно оцепенел, бросив случайный взгляд на Частокола. Полосатый воин,
единственный из всего племени, не произнес ни слова и не тронулся с места.
Он смотрел прямо на Огнезвезда, и глаза его горели холодным огнем.
В тот же миг Огнезвезд вспомнил прерванное таинство и кровавый поток, хл
ещущий из груды костей. Слова Синей Звезды снова загудели в его ушах: «Чет
ыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом»
.
Смысл пророчества по-прежнему оставался сокрыт от Огнезвезда, но он зна
л, что оно предвещает гибель. Будет битва и будет кровопролитие. В зловеще
м взоре Частокола Огнезвезд увидел первое облачко надвигающейся бури.
Глава VII
Ежась от промозглой сырости, Огнезвезд брел под Высокими Соснами. Небо, з
атянутое тяжелыми тучами, казалось, размышляло, что лучше обрушить на зе
млю Ц ливень или снег. В этой части леса, сильнее всего пострадавшей от не
давнего пожара, земля все еще была покрыта толстым слоем пепла, а редкая т
рава, начавшая было пробиваться над пепелищем, пугливо увяла с наступлен
ием Голых Деревьев.
Это было первое утро после того, как Огнезвезд стал законным предводител
ем Грозового племени. Он оставил нового глашатая управлять лагерем, а са
м решил отправиться в обход границ. Ему нужно было побыть одному, чтобы пр
ивыкнуть к своему новому положению и хорошенько подумать о том, что ждет
его завтра. Противоречивые чувства одолевали Огнезвезда. Порой он прост
о раздувался от гордости при мысли о том, что звездные предки сочли его до
стойным высочайшей чести возглавлять Грозовое племя, а иногда холодел о
т страха, думая о нелегкой судьбе, выпавшей на его долю.
Тоска по Синей Звезде сменилась тупой болью, и Огнезвезд знал, что боль эт
а останется с ним навечно. Кроме того, он ни на миг не переставал бояться п
роисков Звездоцапа. Затишье со стороны племени Теней могло успокоить ко
го угодно, только не Огнезвезда! Он знал, что Звездоцап не успокоится до те
х пор, пока не уничтожит своих бывших соплеменников, а известие о том, что
Огнезвезд стал предводителем, должно лишь подбросить хворост в неугаса
ющее пламя его ненависти.
Огнезвезд вышел из-за деревьев, росших возле гнезд Двуногих, и поглядел н
а ограду, в надежде, что увидит на ней Принцессу. К сожалению, сестры не был
о видно, и, втянув воздух, Огнезвезд едва различил ее далекий, слабый запах
. Он побрел краем перелеска и вскоре вошел в ту часть леса, в которой почти
никогда не бывал. Оглядевшись, Огнезвезд узнал гнездо Двуногих, в которо
м провел первые месяцы своей жизни. Поддавшись любопытству, он выскочил
из-за деревьев, перебежал открытую лужайку и взлетел на забор.
Он взглянул вниз, на аккуратные полосы травы, перемежавшейся странными р
астениями, которые так любят Двуногие, и тут же вспомнил, как играл здесь,
когда был котенком. К этим воспоминаниям примешивались другие, более поз
дние Ц о том, как он лазил сюда за кошачьей мятой, когда Синяя Звезда умир
ала от Зеленого Кашля. Присмотревшись, Огнезвезд сразу заметил кустик ко
шачьей мяты и даже почувствовал ее нежный, волнующий аромат.
Внезапно он заметил мимолетное движение в гнезде Ц кто-то из Двуногих п
одошел к окну и быстро вернулся обратно, в глубь помещения. Огнезвезд пое
жился и впервые подумал о том, как отнеслись Двуногие к его исчезновению.
Ему хотелось думать, что они не очень беспокоились о нем и не оплакивали е
го, как королева-мать оплакивает своих пропавших котят. В конце-концов, Д
вуногие по-своему любили его, баловали и, в меру своих сил, заботились, поэ
тому он всегда будет с благодарностью вспоминать о них. Огнезвезд хотел
бы рассказать им о том, как счастлив он в своей новой жизни и как старается
с честью идти по дороге судьбы, начертанной Звездным племенем, но прекра
сно понимал, что Двуногие никогда его не поймут, даже если бы смогли выслу
шать.
Он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть обратно в лес, как вдруг заметил
в соседнем саду чью-то черно-белую фигурку. Приглядевшись, Огнезвезд узн
ал Чуню, приятеля своих детских игр. Пушистый толстяк ничуть не изменилс
я за прошедшие месяцы, даже мордочка его сохранила прежнее, довольное вы
ражение. Сейчас он беседовал с какой-то прехорошенькой бурой кошечкой, н
о Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслышать, о чем они мяукают.
Огнезвезд уже собирался перепрыгнуть через ограду и поздороваться, но в
овремя вспомнил, что домашние котики могут испугаться, увидев на своей ч
истенькой лужайке грубого лесного хулигана. Почти сразу после своего ух
ода Огнезвезд встретил в лесу Чуню, и бедный толстяк чуть не умер со страх
у, прежде чем узнал бывшего друга. За прошедшие месяцы дороги их окончате
льно разошлись.
Огнезвезд так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся только, когда услыша
л звук открываемой двери. Огнезвезд слетел с изгороди, скатился под куст
густого остролиста и оттуда настороженно уставился на одного из своих Д
вуногих, который вышел из дома и громко закричал. В тот же миг хорошенькая
кошечка быстро попрощалась с Чуней и юркнула под изгородь, разделявшую д
ва соседних сада. Она подбежала к Двуногому, вскарабкалась ему на руки и г
ромко замурлыкала, а тот понес ее в дом, ласково поглаживая по спинке.
«Это их новая киска!» Ц догадался Огнезвезд. Ревность кольнула его в сер
дце, когда дверь гнезда с грохотом захлопнулась. Этой каштановой красотк
е не приходится охотиться, чтобы добыть еду, она спит в тепленьком гнезды
шке и ей не грозит смерть от тысячи опасностей, которые на каждом шагу под
стерегают диких лесных котов! Она всегда может рассчитывать на дружбу Чу
ни и других чистеньких домашних котиков, ее каждый день окружает забота
и ласка Двуногих Ц словом, все то, от чего отказался Огнезвезд, когда выбр
ал жизнь лесного воителя.
И все же он ни на мгновение не жалел о своем выборе! Хорошенькая кошечка ни
когда не постигнет воинского искусства и не познает свирепой радости би
твы, когда сражаешься бок о бок со своими друзьями! Ей не суждено прожить ж
изнь в согласии с воинским законом и священной волей Звездного племени!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31