Ц Мы с тобой заключили сделку, Бич, так что поздно идти на п
опятный! Так честные коты не поступают. Сначала сразись на моей стороне, а
потом я отдам тебе все, что обещал!
Ц Мое племя сражается только тогда, когда я этого хочу, Ц высокомерно з
аявил Бич и добавил, оборачиваясь к Огнезвезду: Ц Я подумаю над твоим рас
сказом. Сегодня битвы не будет. Звездоцап в бешенстве ощетинил шерсть, ег
о огромный хвост так и заходил из стороны в сторону. В следующий миг он при
пал к земле и сжался в комок, страшные мышцы зашевелились под его полосат
ой шкурой.
Ц Предатель! Ц дико завизжал он и, выпустив когти, кинулся на щуплого Би
ча.
Огнезвезд оцепенел, не сомневаясь, что от черного кота сейчас останутся
одни клочья. Он по собственному опыту знал чудовищную силу Звездоцапа. Н
о Бич легко увернулся, и Звездоцап шлепнулся оземь. Он тут же вскочил и обе
рнулся к своему врагу, но Бич лениво выбросил вперед переднюю лапу. Бледн
ое солнце Голых Деревьев странно засверкало на кончиках его когтей. Огне
звезд непонимающе вгляделся Ц и кровь застыла у него в жилах. Каждый ког
оть Бича заканчивался длинным, смертоносным собачьим клыком. Получив уд
ар в бок, Звездоцап потерял равновесие и повалился на землю, приоткрыв не
защищенный живот. Быстрее молнии Бич бросился к врагу, вонзил свои жутки
е когти ему в горло и одним рывком распорол его шкуру от горла до самого хв
оста. Алая кровь фонтаном взметнулась в воздух.
Отчаянный, полный ярости крик исторгся из глотки Звездоцапа и тут же обо
рвался каким-то сдавленным кашлем. Огромное тело забилось на земле, лапы
судорожно дергались, хвост метался по песку. Наконец судороги прекратил
ись, Звездоцап затих, и Огнезвезд понял, что раненый впал в оцепенение, кот
орое предшествует смерти каждого предводителя. Через несколько мгнове
ний он очнется, преисполненный новых сил и с оставшимися жизнями в запас
е.
Но даже Звездное племя не смогло исцелить страшную рану Звездоцапа. Могу
чее тело вновь принялось корчиться на земле, а Бич подошел поближе и с хол
одным любопытством уставился на умирающего. Темно-красная кровь продол
жала неиссякаемым потоком хлестать из раны. Вот Звездоцап издал еще один
вопль, и Огнезвезду захотелось зажать уши, чтобы больше никогда не слыша
ть этого предсмертного крика, но лапы его словно примерзли к земле.
Наконец, огромное тело снова застыло, но ужасная рана не позволила Звезд
оцапу впасть в целительный транс и вознестись к Звездному племени. Новая
судорога пронзила его тело. Крик ярости превратился в отчаянный, мучите
льный визг, могучие когти неистово полосовали землю, вырывая клочья трав
ы.
«Он будет умирать все девять раз! Ц понял Огнезвезд. Ц О, Звездное племя,
нет! Только не это…»
Такой смерти он не пожелал бы ни одному коту, даже Звездоцапу. Казалось, эт
ому кошмару не будет конца.
Жуткий вой исторгся из глоток воинов Тигриного племени, когда они поняли
, что происходит с их предводителем, которого они считали неуязвимым. Ряд
ы воинов смешались, несколько обезумевших котов пронеслись мимо Огнезв
езда, спеша покинуть ужасную поляну. Не оборачиваясь, он услышал, как Звез
дный Луч сурово прикрикнул на своих воинов:
Ц Ни с места! Держать строй! Огнезвезд знал, что его воины не нуждаются в т
аком приказе. Они не тронутся с места и останутся с ним до самого конца. Те
м временем Звездоцап начал задыхаться, видимо, борьба со смертью истощил
а его силы. Огнезвезд поймал взгляд его янтарных глаз и не увидел в них нич
его, кроме боли, страха и ненависти. Затем огромное тело в последний раз со
дрогнулось и застыло. Звездоцап умер.
Не веря своим глазам, Огнезвезд уставился на безжизненное тело. Его закл
ятый враг, самый опасный кот во всем лесу, могучий воин, с которым он долже
н был биться не на жизнь, а на смерть, Ц был мертв.
Огнезвезд с трудом заставил себя посмотреть на Бича. Щуплый черный кот с
охранял полное равнодушие. Теперь его малый рост не мог обмануть Огнезве
зда. Перед ним был страшный и опасный противник, который только что одним
ударом отнял все девять жизней у могучего предводителя племени Теней.
За спиной Бича зашевелились воины Кровавого племени. Огнезвезду показа
лось, будто они готовятся к атаке, и он поспешно покосился на своих бойцов
, чтобы убедиться в их готовности. Грозовые коты молча выстроились в одну
цепь вместе с воинами Ветра, и Огнезвезд припал к земле, готовясь к прыжку
, но тут Бич неожиданно поднял вверх окровавленную лапу.
Коты за его спиной застыли.
Ц Вы видели, что случается с теми, кто бросает вызов Кровавому племени,
Ц негромко прозвенел над поляной холодный голос черного кота. Ц Ваш др
уг, Ц он пренебрежительно махнул хвостом в сторону неподвижного тела З
вездоцапа, Ц полагал, что сможет управлять нами. Как видите, он ошибся.
Ц Мы не хотим управлять вами! Ц процедил Огнезвезд. Ц Все, чего мы хотим
, так это спокойно жить по своим законам. Мы сожалеем, что Звездоцап обмано
м привел вас сюда. Давайте расстанемся миром. Перед тем, как вернуться дом
ой, вы можете вволю поохотиться в нашем лесу.
Ц Вернуться домой? Ц с насмешливым удивлением переспросил Бич. Ц Наив
ный лесной дуралей! Мы не собираемся никуда уходить. В городе, откуда мы пр
ишли, слишком много котов и слишком мало живой еды. Здесь, в лесу, мы не буде
м подъедать отбросы за Двуногими.
Он посмотрел поверх головы Огнезвезда на ряды воинов, выстроившихся для
битвы.
Ц Мы забираем ваши земли, Ц невозмутимо сообщил он, обращаясь ко всем л
есным котам. Ц Я буду править лесом так же, как правил городом. Но я понима
ю, что вам потребуется время, чтобы осознать это. Даю вам три дня на размыш
ления. Сами решайте, что лучше Ц подобру-поздорову убраться отсюда или с
ойтись в битве с моим племенем. На рассвете четвертого дня я буду ждать зд
есь вашего ответа.
Глава XXIII
В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачива
ется к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча п
рошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое-то вр
емя легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а зате
м все стихло.
Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разб
росав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Ян
тарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь
были пусты и безжизненны.
Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его
торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после
смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда
не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жиз
нью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап ле
жал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пу
ста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя од
арило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудрост
ью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесны
х котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел загово
ры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже с
мерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых
котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разлива
ться по лесу.
«Почему ты не с нами, Звездоцап? Ц горько думал Огнезвезд. Ц О, как бы ты б
ыл нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен кажды
й воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто-то подошел к нему с
зади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по-пре
жнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами В
етра.
Ц Огнезвезд! Ц прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. Ц
Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.
Ц Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить
со Звездным Лучом.
Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и сно
ва с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.
Ц Не хотел бы я еще раз увидеть такое! Ц хрипло прошептал он.
Ц Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, Ц буркну
л Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра
, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Луч
ом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение со
бственных чувств.
Ц Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, Ц признался предводитель
племени Ветра. Ц Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно
кивнул.
Ц Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинеш
ь лес в поисках нового жилища, Ц сказал он. Огнезвезд нисколько не сомнев
ался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится
остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, о
щетинив шерсть на загривке.
Ц Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, Ц прошипел он. Ц Этого б
ольше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее
сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услыша
л за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.
Ц Мы будем сражаться, Ц подтвердил он. Ц И мы гордимся честью стоять пл
ечом к плечу с воинами племени Ветра!
Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу.
Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения
и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному унич
тожению обоих племен.
Ц В таком случае идем готовиться к битве, Ц первым нарушил молчание Зве
здный Луч. Ц Встретимся здесь через три дня, на рассвете.
Ц На рассвете, Ц эхом повторил Огнезвезд. Ц И да пребудет с нами Звездн
ое племя.
Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высоко
горье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, в
зоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов
не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сраж
аться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они пред
ставляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой род
ной лес.
Ц Я горжусь всеми вами! Ц тихо проговорил Огнезвезд. Ц Если кто-то и мо
жет изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огн
езвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.
Ц Если ты поведешь нас, мы сделаем все! Ц поклялась она. На мгновение Огн
езвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не толь
ко не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не су
меет оправдать их ожиданий.
Ц Пошли в лагерь, Ц выдавил он, наконец. Ц Нам предстоит многое сделать
. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить за
саду на нашем пути.
Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового пле
мени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Ды
му замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто хол
одный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во време
на собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо в
рага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.
Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало эт
о незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.
У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально
плетется в самом конце.
Ц Что с тобой? Ц ласково спросил он оруженосца.
Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучит
ельной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.
Ц Я всегда думал, что ненавижу своего отца, Ц глухо проговорил Ежевичка
. Ц Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной
смерти!
Ц Я понимаю, Ц прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку.
Ц Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежев
ичка в отчаянии отвернулся.
Ц Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! Ц еле слышно прошепта
л он. Ц Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинк
а?! Ц в смятении воскликнул он. Ц Как она могла по своей воде примкнуть к
нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!
Ц Я не знаю, Ц честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую бо
ль причинило оруженосцу предательство сестры. Ц Но если мы победим, я об
ещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.
Ц Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?
Ц Я пока не знаю, Ц честно признался Огнезвезд. Ц Мы с тобой не знаем да
же, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.
Ц Спасибо тебе, Огнезвезд, Ц вздохнул Ежевичка, но в голосе его была тол
ько горечь и усталость. Ц Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает!
Ц буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротников
ом туннеле.
Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пеще
р и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе
Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь ве
сь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселит
ь надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, ес
ли в его собственной душе мало отваги и надежды.
Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песч
аную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнез
везду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожда
нное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его в
оины полягут в битве? В конце концов, звездные предки никак не показали св
оего гнева, когда Бич вырвал все девять жизней из горла Звездоцапа и прол
ил его кровь на священную землю Четырех Деревьев!
«Нет!» Ц прикрикнул на себя Огнезвезд. Такие мысли не несут с собой ничег
о, кроме отчаяния. Нужно заставить себя поверить в то, что Кровавое племя б
удет разгромлено! Он откашлялся, прочищая горло, и начал свою речь:
Ц Коты Грозового племени, вы уже знаете о нависшей над нами угрозе. Крова
вое племя, явившееся с территории Двуногих, задумало наложить лапу на на
ш лес. Они надеются, что мы спасемся бегством и уступим без борьбы. Однако
через три дня, на рассвете, мы с воинами Ветра выйдем на бой и будем дратьс
я за каждый мышиный хвост нашей земли!
Внизу, под скалой, Белохвост вскочил на все четыре лапы и одобрительно за
визжал. Несколько котов поддержали его, но Огнезвезд видел, что многие с с
омнением переглянулись, словно не верили в возможность одолеть Кроваво
е племя и его жуткого предводителя.
Ц А что же племя Теней и Речное племя? Ц спросил Буран. Ц Они будут сраж
аться? И если будут, то на чьей стороне?
Ц Отличный вопрос, Ц кивнул Огнезвезд. -
Я пока не знаю ответа. Воины Тигриного племени в страхе разбежались, как т
олько увидели гибель Звездоцапа.
Ц В таком случае нужно узнать, куда они отправились, Ц сказал Буран.
Ц Я могу пробраться на территорию Речного племени и посмотреть, Ц пред
ложила Невидимка, сидящая у самого подножия скалы. Ц Я знаю все места, гд
е там можно спрятаться.
Ц Нет! Ц решительно возразил Огнезвезд. Ц Там ты будешь в гораздо боль
шей опасности, чем любой из наших воинов! Откуда нам знать, возможно, в Тиг
рином племени до сих пор ненавидят полукровок, а я вовсе не хочу потерять
тебя. Ты нужна Грозовому племени.
Несколько мгновений Невидимка упрямо смотрела на него, словно хотела во
зразить, потом склонила голову и села на свое место. В это время Буран снов
а подал голос:
Ц Попытаемся узнать, что сможем, от наших патрульных.
Ц Займись этим, Буран, Ц кивнул Огнезвезд. Ц Нужно послать дополнител
ьные патрули на границы с Речным племенем и племенем Теней. Пусть выведа
ют, что там происходит, и не забывают о Кровавом племени. Если Бич задумает
напасть на нас до истечения трех дней, он не должен застать нас врасплох.
Буран одобрительно взмахнул белым хвостом.
Ц Считай, это уже сделано. Огнезвезд видел, что спокойная уверенность и д
еловитость мудрого воина начала оказывать благотворное влияние на ост
альное племя. Нужно было воспользоваться этим и сказать самое главное, п
режде чем страх вновь вернется в души усталых воинов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
опятный! Так честные коты не поступают. Сначала сразись на моей стороне, а
потом я отдам тебе все, что обещал!
Ц Мое племя сражается только тогда, когда я этого хочу, Ц высокомерно з
аявил Бич и добавил, оборачиваясь к Огнезвезду: Ц Я подумаю над твоим рас
сказом. Сегодня битвы не будет. Звездоцап в бешенстве ощетинил шерсть, ег
о огромный хвост так и заходил из стороны в сторону. В следующий миг он при
пал к земле и сжался в комок, страшные мышцы зашевелились под его полосат
ой шкурой.
Ц Предатель! Ц дико завизжал он и, выпустив когти, кинулся на щуплого Би
ча.
Огнезвезд оцепенел, не сомневаясь, что от черного кота сейчас останутся
одни клочья. Он по собственному опыту знал чудовищную силу Звездоцапа. Н
о Бич легко увернулся, и Звездоцап шлепнулся оземь. Он тут же вскочил и обе
рнулся к своему врагу, но Бич лениво выбросил вперед переднюю лапу. Бледн
ое солнце Голых Деревьев странно засверкало на кончиках его когтей. Огне
звезд непонимающе вгляделся Ц и кровь застыла у него в жилах. Каждый ког
оть Бича заканчивался длинным, смертоносным собачьим клыком. Получив уд
ар в бок, Звездоцап потерял равновесие и повалился на землю, приоткрыв не
защищенный живот. Быстрее молнии Бич бросился к врагу, вонзил свои жутки
е когти ему в горло и одним рывком распорол его шкуру от горла до самого хв
оста. Алая кровь фонтаном взметнулась в воздух.
Отчаянный, полный ярости крик исторгся из глотки Звездоцапа и тут же обо
рвался каким-то сдавленным кашлем. Огромное тело забилось на земле, лапы
судорожно дергались, хвост метался по песку. Наконец судороги прекратил
ись, Звездоцап затих, и Огнезвезд понял, что раненый впал в оцепенение, кот
орое предшествует смерти каждого предводителя. Через несколько мгнове
ний он очнется, преисполненный новых сил и с оставшимися жизнями в запас
е.
Но даже Звездное племя не смогло исцелить страшную рану Звездоцапа. Могу
чее тело вновь принялось корчиться на земле, а Бич подошел поближе и с хол
одным любопытством уставился на умирающего. Темно-красная кровь продол
жала неиссякаемым потоком хлестать из раны. Вот Звездоцап издал еще один
вопль, и Огнезвезду захотелось зажать уши, чтобы больше никогда не слыша
ть этого предсмертного крика, но лапы его словно примерзли к земле.
Наконец, огромное тело снова застыло, но ужасная рана не позволила Звезд
оцапу впасть в целительный транс и вознестись к Звездному племени. Новая
судорога пронзила его тело. Крик ярости превратился в отчаянный, мучите
льный визг, могучие когти неистово полосовали землю, вырывая клочья трав
ы.
«Он будет умирать все девять раз! Ц понял Огнезвезд. Ц О, Звездное племя,
нет! Только не это…»
Такой смерти он не пожелал бы ни одному коту, даже Звездоцапу. Казалось, эт
ому кошмару не будет конца.
Жуткий вой исторгся из глоток воинов Тигриного племени, когда они поняли
, что происходит с их предводителем, которого они считали неуязвимым. Ряд
ы воинов смешались, несколько обезумевших котов пронеслись мимо Огнезв
езда, спеша покинуть ужасную поляну. Не оборачиваясь, он услышал, как Звез
дный Луч сурово прикрикнул на своих воинов:
Ц Ни с места! Держать строй! Огнезвезд знал, что его воины не нуждаются в т
аком приказе. Они не тронутся с места и останутся с ним до самого конца. Те
м временем Звездоцап начал задыхаться, видимо, борьба со смертью истощил
а его силы. Огнезвезд поймал взгляд его янтарных глаз и не увидел в них нич
его, кроме боли, страха и ненависти. Затем огромное тело в последний раз со
дрогнулось и застыло. Звездоцап умер.
Не веря своим глазам, Огнезвезд уставился на безжизненное тело. Его закл
ятый враг, самый опасный кот во всем лесу, могучий воин, с которым он долже
н был биться не на жизнь, а на смерть, Ц был мертв.
Огнезвезд с трудом заставил себя посмотреть на Бича. Щуплый черный кот с
охранял полное равнодушие. Теперь его малый рост не мог обмануть Огнезве
зда. Перед ним был страшный и опасный противник, который только что одним
ударом отнял все девять жизней у могучего предводителя племени Теней.
За спиной Бича зашевелились воины Кровавого племени. Огнезвезду показа
лось, будто они готовятся к атаке, и он поспешно покосился на своих бойцов
, чтобы убедиться в их готовности. Грозовые коты молча выстроились в одну
цепь вместе с воинами Ветра, и Огнезвезд припал к земле, готовясь к прыжку
, но тут Бич неожиданно поднял вверх окровавленную лапу.
Коты за его спиной застыли.
Ц Вы видели, что случается с теми, кто бросает вызов Кровавому племени,
Ц негромко прозвенел над поляной холодный голос черного кота. Ц Ваш др
уг, Ц он пренебрежительно махнул хвостом в сторону неподвижного тела З
вездоцапа, Ц полагал, что сможет управлять нами. Как видите, он ошибся.
Ц Мы не хотим управлять вами! Ц процедил Огнезвезд. Ц Все, чего мы хотим
, так это спокойно жить по своим законам. Мы сожалеем, что Звездоцап обмано
м привел вас сюда. Давайте расстанемся миром. Перед тем, как вернуться дом
ой, вы можете вволю поохотиться в нашем лесу.
Ц Вернуться домой? Ц с насмешливым удивлением переспросил Бич. Ц Наив
ный лесной дуралей! Мы не собираемся никуда уходить. В городе, откуда мы пр
ишли, слишком много котов и слишком мало живой еды. Здесь, в лесу, мы не буде
м подъедать отбросы за Двуногими.
Он посмотрел поверх головы Огнезвезда на ряды воинов, выстроившихся для
битвы.
Ц Мы забираем ваши земли, Ц невозмутимо сообщил он, обращаясь ко всем л
есным котам. Ц Я буду править лесом так же, как правил городом. Но я понима
ю, что вам потребуется время, чтобы осознать это. Даю вам три дня на размыш
ления. Сами решайте, что лучше Ц подобру-поздорову убраться отсюда или с
ойтись в битве с моим племенем. На рассвете четвертого дня я буду ждать зд
есь вашего ответа.
Глава XXIII
В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачива
ется к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча п
рошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое-то вр
емя легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а зате
м все стихло.
Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разб
росав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Ян
тарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь
были пусты и безжизненны.
Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его
торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после
смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда
не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жиз
нью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап ле
жал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пу
ста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя од
арило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудрост
ью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесны
х котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел загово
ры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже с
мерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых
котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разлива
ться по лесу.
«Почему ты не с нами, Звездоцап? Ц горько думал Огнезвезд. Ц О, как бы ты б
ыл нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен кажды
й воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто-то подошел к нему с
зади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по-пре
жнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами В
етра.
Ц Огнезвезд! Ц прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. Ц
Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.
Ц Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить
со Звездным Лучом.
Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и сно
ва с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.
Ц Не хотел бы я еще раз увидеть такое! Ц хрипло прошептал он.
Ц Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, Ц буркну
л Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра
, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Луч
ом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение со
бственных чувств.
Ц Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, Ц признался предводитель
племени Ветра. Ц Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно
кивнул.
Ц Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинеш
ь лес в поисках нового жилища, Ц сказал он. Огнезвезд нисколько не сомнев
ался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится
остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, о
щетинив шерсть на загривке.
Ц Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, Ц прошипел он. Ц Этого б
ольше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее
сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услыша
л за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.
Ц Мы будем сражаться, Ц подтвердил он. Ц И мы гордимся честью стоять пл
ечом к плечу с воинами племени Ветра!
Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу.
Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения
и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному унич
тожению обоих племен.
Ц В таком случае идем готовиться к битве, Ц первым нарушил молчание Зве
здный Луч. Ц Встретимся здесь через три дня, на рассвете.
Ц На рассвете, Ц эхом повторил Огнезвезд. Ц И да пребудет с нами Звездн
ое племя.
Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высоко
горье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, в
зоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов
не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сраж
аться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они пред
ставляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой род
ной лес.
Ц Я горжусь всеми вами! Ц тихо проговорил Огнезвезд. Ц Если кто-то и мо
жет изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огн
езвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.
Ц Если ты поведешь нас, мы сделаем все! Ц поклялась она. На мгновение Огн
езвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не толь
ко не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не су
меет оправдать их ожиданий.
Ц Пошли в лагерь, Ц выдавил он, наконец. Ц Нам предстоит многое сделать
. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить за
саду на нашем пути.
Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового пле
мени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Ды
му замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто хол
одный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во време
на собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо в
рага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.
Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало эт
о незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.
У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально
плетется в самом конце.
Ц Что с тобой? Ц ласково спросил он оруженосца.
Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучит
ельной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.
Ц Я всегда думал, что ненавижу своего отца, Ц глухо проговорил Ежевичка
. Ц Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной
смерти!
Ц Я понимаю, Ц прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку.
Ц Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежев
ичка в отчаянии отвернулся.
Ц Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! Ц еле слышно прошепта
л он. Ц Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинк
а?! Ц в смятении воскликнул он. Ц Как она могла по своей воде примкнуть к
нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!
Ц Я не знаю, Ц честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую бо
ль причинило оруженосцу предательство сестры. Ц Но если мы победим, я об
ещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.
Ц Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?
Ц Я пока не знаю, Ц честно признался Огнезвезд. Ц Мы с тобой не знаем да
же, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.
Ц Спасибо тебе, Огнезвезд, Ц вздохнул Ежевичка, но в голосе его была тол
ько горечь и усталость. Ц Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает!
Ц буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротников
ом туннеле.
Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пеще
р и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе
Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь ве
сь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселит
ь надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, ес
ли в его собственной душе мало отваги и надежды.
Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песч
аную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнез
везду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожда
нное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его в
оины полягут в битве? В конце концов, звездные предки никак не показали св
оего гнева, когда Бич вырвал все девять жизней из горла Звездоцапа и прол
ил его кровь на священную землю Четырех Деревьев!
«Нет!» Ц прикрикнул на себя Огнезвезд. Такие мысли не несут с собой ничег
о, кроме отчаяния. Нужно заставить себя поверить в то, что Кровавое племя б
удет разгромлено! Он откашлялся, прочищая горло, и начал свою речь:
Ц Коты Грозового племени, вы уже знаете о нависшей над нами угрозе. Крова
вое племя, явившееся с территории Двуногих, задумало наложить лапу на на
ш лес. Они надеются, что мы спасемся бегством и уступим без борьбы. Однако
через три дня, на рассвете, мы с воинами Ветра выйдем на бой и будем дратьс
я за каждый мышиный хвост нашей земли!
Внизу, под скалой, Белохвост вскочил на все четыре лапы и одобрительно за
визжал. Несколько котов поддержали его, но Огнезвезд видел, что многие с с
омнением переглянулись, словно не верили в возможность одолеть Кроваво
е племя и его жуткого предводителя.
Ц А что же племя Теней и Речное племя? Ц спросил Буран. Ц Они будут сраж
аться? И если будут, то на чьей стороне?
Ц Отличный вопрос, Ц кивнул Огнезвезд. -
Я пока не знаю ответа. Воины Тигриного племени в страхе разбежались, как т
олько увидели гибель Звездоцапа.
Ц В таком случае нужно узнать, куда они отправились, Ц сказал Буран.
Ц Я могу пробраться на территорию Речного племени и посмотреть, Ц пред
ложила Невидимка, сидящая у самого подножия скалы. Ц Я знаю все места, гд
е там можно спрятаться.
Ц Нет! Ц решительно возразил Огнезвезд. Ц Там ты будешь в гораздо боль
шей опасности, чем любой из наших воинов! Откуда нам знать, возможно, в Тиг
рином племени до сих пор ненавидят полукровок, а я вовсе не хочу потерять
тебя. Ты нужна Грозовому племени.
Несколько мгновений Невидимка упрямо смотрела на него, словно хотела во
зразить, потом склонила голову и села на свое место. В это время Буран снов
а подал голос:
Ц Попытаемся узнать, что сможем, от наших патрульных.
Ц Займись этим, Буран, Ц кивнул Огнезвезд. Ц Нужно послать дополнител
ьные патрули на границы с Речным племенем и племенем Теней. Пусть выведа
ют, что там происходит, и не забывают о Кровавом племени. Если Бич задумает
напасть на нас до истечения трех дней, он не должен застать нас врасплох.
Буран одобрительно взмахнул белым хвостом.
Ц Считай, это уже сделано. Огнезвезд видел, что спокойная уверенность и д
еловитость мудрого воина начала оказывать благотворное влияние на ост
альное племя. Нужно было воспользоваться этим и сказать самое главное, п
режде чем страх вновь вернется в души усталых воинов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31