Золотистая кошка повалилась на землю
и скрылась под визжащими малышами.
Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее
зеленые глаза весело смеялись.
Ц Ну и молодцы! Ц расхохоталась она. Ц На месте Кровавого воина я бы убе
жала от вас без оглядки! Ц она повернулась к Огнезвезду и радостно воскл
икнула: Ц Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут о
тличными воинами!
Ц Я в этом ничуть не сомневаюсь, Ц откликнулся Огнезвезд. Ц У вас здоро
во получается! Ц похвалил он котят. Ц Никто не сможет натаскать вас луч
ше, чем наша Песчаная Буря.
Ц Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставниц
ей! Ц заверещала неугомонная Медянка. Ц Можно, Огнезвезд?
Ц Нет уж, пусть она будет моей наставницей! Ц подскочила Чернушка.
Ц А вот и нет! Пусть будет моей! Ц пропищал Капелька.
Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.
Ц Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, Ц рассмея
лась она. Ц А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.
Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут напа
дать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все-таки суме
ли запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от уд
аров, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами вообража
емых нападающих.
Ц Они такие славные! Ц понизив голос, шепнула Песчаная Буря на ухо Огне
звезду. Ц Особенно маленькая Медянка. Я бы не отказалась, если бы ты дал м
не ее в ученицы.
Ц Она будет твоей, как только подрастет. Слово предводителя! Ц пообещал
Огнезвезд, влюблено глядя на нее. Ц Только до поры, до времени никому ни с
лова!
Он знал, что все они Ц и он, и Песчаная Буря, и котята, и все Грозовое племя
Ц стоят на пороге смерти, но все равно не мог сдержать порыва гордости. Ог
незвезд прижался щекой к щеке Песчаной Бури и тихо прошептал:
Ц Мы победим. Я в этом уверен.
Песчаная Буря ничего не сказала, лишь с любовью и нежностью посмотрела н
а него. Оставив ее продолжать занятия, Огнезвезд отошел к дальнему краю о
врага, где тренировались Белохвост, Яролика и Уголек с Дымом. Яролика как
раз повалила Дыма на землю, и он азартно кричал, отплевывая песок:
Ц Я даже не понял, как ты это сделала! Ну-ка, покажи еще разок! Яролика прип
ала к земле, но тут же выпрямилась, увидев приближающегося предводителя.
Белохвост, высоко задрав хвост, бросился навстречу Огнезвезду.
Ц Ты видел?! Ц с гордостью спросил он. Ц Яролика сражается как настоящи
й воин!
Ц Я тоже хочу взглянуть, Ц попросил кошку Огнезвезд. Ц Это что-то новен
ькое. Яролика взволнованно посмотрела на него своим единственным глазо
м и снова приняла боевую стойку. Дым попытался напасть на нее с той сторон
ы, которой она ничего не видела, но Яролика вертелась из стороны в сторону
, ни на миг не выпуская его из поля зрения. Внезапно она прыгнула, просколь
знула под расставленными лапами воина и с силой ударила его по задним но
гам, так что Дым кубарем покатился по песку.
Ц Теперь тебя надо звать Пыль, а не Дым, Ц рассмеялся Белохвост, глядя, ка
к бурый воин хмуро отряхивает свою шубку.
Ц Отлично, Яролика! Ц искренне восхитился Огнезвезд и еле заметно поше
велил ушами, давая знак Белохвосту. Белый воин тут же подошел к нему.
Ц Я искал тебя, Ц быстро сказал Огнезвезд. Ц Хочу навестить Принцессу,
думаю, ты не откажешься составить мне компанию.
Ц Собираешься предупредить ее? Ц насторожил ушки Белохвост.
Ц Да. Раз Кровавое племя поселилось на территории племени Теней, Принце
сса тоже подвергается опасности. Я знаю, что она редко выходит в лес, но те
м не менее…
Ц Я иду с тобой! Ц крикнул Белохвост и отошел предупредить Яролику.
Огнезвезд едва успел на бегу попрощаться с Крутобоком, и двое воинов выс
кочили из оврага. Вскоре они были уже в Высоких Соснах. Неяркое солнце оза
ряло груды пепла, оставшиеся после пожара. Редкая травка, успевшая проби
ться из золы, давно засохла и съежилась от холода, вокруг не было ни звука,
ни запаха дичи. Огнезвезд снова подумал о том, что даже без всякого Кровав
ого племени этот сезон Голых Деревьев обещает быть особо тяжелым.
Когда они приблизились к жилищу Двуногих, где обитала Принцесса, Огнезве
зд даже просиял от радости. Сестра преспокойно сидела на заборе, подстав
ив спинку солнышку. Завидев Огнезвезда, вышедшего из кустов на открытое
пространство, Принцесса радостно завизжала и спрыгнула с изгороди. След
ом за предводителем из зарослей показался и Белохвост.
Ц Огнегрив! Ц урчала Принцесса и терлась подбородком о рыжий бок брата.
Ц Ах, и Белохвост тоже с тобой? Как же я рада вас видеть, мои хорошие! Как по
живаете?
Ц Отлично, Ц коротко ответил Огнезвезд.
Ц Он теперь наш предводитель, Ц похвастался Белохвост. Ц Зови его Огн
езвездом!
Ц Предводитель?! Вот это да! Ц радостно заурчала Принцесса. Огнезвезд з
нал, что сестра искренне гордится им, хотя ничего не понимает в его жизни.

Откуда ей знать, что значит Ц быть предводителем! Разве она понимает, что
, помимо чести, это еще и каждодневная тоска по Синей Звезде, и невыносимое
бремя ответственности, и постоянный страх совершить ошибку…
Ц Ах, как я рада за тебя! Ц ворковала Принцесса. Ц Но почему вы оба такие
тощие? Ц тут же нахмурилась она, пристально рассматривая сына и брата.
Ц Вы хорошо едите?
Этот вопрос поставил Огнезвезда в тупик. В эти Голые Деревья все Грозово
е племя жило впроголодь, но откуда Принцессе знать о трудностях охоты, ес
ли Двуногие каждый день доверху наполняют ее мисочку?
Ц Отлично кушаем! Ц нетерпеливо фыркнул Белохвост, прежде чем Огнезве
зд успел ответить. Ц Мы пришли к тебе по делу, мама! Сиди дома и держись под
альше от леса. Тут бродят злые коты, ясно? Огнезвезд раздраженно покосилс
я на племянника. Они пришли сюда не запугивать Принцессу, а осторожно пре
дупредить ее. Вечно Белохвост все испортит своей торопливостью!
Ц В лес пришли коты с территории Двуногих, Ц пояснил он, ласково прижим
аясь к пестрому боку Принцессы. Ц Они очень мерзкие и злые, но тебе нечег
о их бояться.
Ц Так я же видела, как они шныряли тут под деревьями! Ц понизив голос, взв
олнованно сообщила Принцесса. Ц И слышала, что о них рассказывают сосед
ские кошки! Говорят, эти чудовища даже собак и котов убивают, можете себе п
редставить?!
«Это чистая правда!» Ц хмуро подумал Огнезвезд, вспомнив утыканный зуба
ми ошейник на шее Бича. Но страшнее всего то, что очень скоро на совести Би
ча появятся новые убитые коты.
Ц Рассказчики любят приукрашивать, Ц как можно увереннее сказал он Пр
инцессе. Ц Тебе не о чем беспокоиться, но будет лучше, если ты пока посиди
шь в саду, за забором.
Принцесса пристально посмотрел ему в глаза, и Огнезвезд понял, что на это
т раз его легкомысленный тон не убедил сестру.
Ц Пожалуй, я так и поступлю, Ц пообещала пестрая кошка. Ц И предупрежу о
стальных домашних котов!
Ц Вот это правильно! Ц одобрил Белохвост. Ц И ни о чем не беспокойся. Мы
скоро вышвырнем Кровавое племя из нашего леса!
Ц Кровавое племя?! Ц вся дрожа, повторила Принцесса. Ц Огнезвезд, ты что
-то утаиваешь от меня? Скажи честно, вам угрожает опасность?
Огнезвезд молча кивнул. Сейчас ему не хотелось говорить с сестрой как с и
знеженной дурочкой, неспособной вынести тяжесть правды.
Ц Да, Ц глухо ответил он. Ц Кровавое племя дало нам три дня на то, чтобы п
окинуть лес. Мы не собираемся уходить, а значит, придется сражаться. Принц
есса продолжала, не отрываясь, задумчиво смотреть на брата. Шевельнув ко
нчиком хвоста, она легонько дотронулась до шрама на его боку, оставшегос
я от старой раны, полученной в какой-то давно забытой битве. Внезапно Огне
звезд впервые увидел себя таким, каким видит его Принцесса Ц мускулисты
м, тощим и взъерошенным, покрытым боевыми шрамами, служащими постоянным
напоминанием о трудностях лесной жизни.
Ц Я знаю, ты сделаешь все, что от тебя зависит, Ц еле слышно проговорила П
ринцесса. Ц Твоему племени очень повезло с предводителем, брат.
Ц Хотел бы я, чтобы ты оказалась права! Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Никогда
прежде нам не грозила такая страшная беда.
Ц Но ты справишься с ней, я знаю! Ц Принцесса провела языком по уху брата
и крепко прижалась к его рыжему боку. Огнезвезд чувствовал исходящий от
нее запах страха, но Принцесса держалась спокойно, ее красивые глаза был
и непривычно серьезны. -Возвращайся ко мне целым и невредимым, Огнезвезд,
Ц прошептала она. Ц Пожалуйста.

Глава XXV

Распрощавшись с Принцессой, Белохвост отправился на охоту, так что Огнез
везду пришлось возвращаться домой в одиночестве. К тому времени, как он д
обрался до холма, на лес уже спустились сумерки, поэтому он сначала учуял
и только потом увидел бегущего впереди белого Бурана. Огнезвезд нагнал г
лашатая только у самого входа лагерь. Завидев предводителя, Буран остано
вился и положил на землю полевку, которую держал в зубах.
Ц Я хотел поговорить с тобой, Ц взволнованно заговорил Буран, не тратя
время на приветствия. Ц И лучше сделать это здесь, где нас никто не слыши
т. У Огнезвезда оборвалось сердце.
Ц В чем дело? Что опять стряслось?
Ц Кроме угрозы Кровавого племени? Ц сухо уточнил Буран, отходя к плоско
му камню и взмахом хвоста приглашая Огнезвезда подойти ближе. Ц В лагер
е у нас, слава Звездному племени, пока все спокойно. Патрульных хватает, ед
у кое-как ловим, тренировки идут отлично… Но я постоянно спрашиваю себя, п
онимаем ли мы, что делаем? Огнезвезд с удивлением уставился на своего гла
шатая. Буран с тяжелым вздохом покачал головой.
Ц Кровавое племя Бича гораздо многочисленнее нас, даже если мы объедин
имся с племенем Ветра. Я не сомневаюсь в том, что наши воины будут сражатьс
я до последней капли крови, но цена победы может оказаться слишком высок
ой.
Ц Предлагаешь сдаться? Ц резко спросил Огнезвезд. Он никогда не ожидал
услышать такие слова от собственного глашатая. Если бы не несомненная хр
абрость Бурана, он сказал бы, что это речь труса. Ц Хочешь без боя оставит
ь лес?
Ц Не знаю, Ц устало вздохнул Буран, и Огнезвезд внезапно вспомнил о том,
как стар его глашатай. Ц Что и говорить, времена меняются… Возможно, приш
ла пора покинуть этот лес. За Высокими Скалами есть свободные земли. Мы мо
гли бы поискать другое место для житья…
Ц Никогда! Ц перебил его Огнезвезд. Ц Это наш лес!
Ц Ты еще молод, Ц мрачно посмотрел на него Буран. Ц Ты можешь так говори
ть. Но ты ведешь наше племя на смерть, Огнезвезд.
Ц Я знаю. Весь сегодняшний день Огнезвезд ни разу не присел, он постоянно
чем-то занимался, подбадривая своих воинов и самого себя мыслями о немин
уемом разгроме Бича. Но сейчас Буран впервые заставил его задуматься о ц
ене желанной победы. Даже если они каким-то чудом выиграют этот бой, после
дствия борьбы будут поистине ужасны. После изгнания захватчиков в Грозо
вом племени может остаться всего несколько котов, да и те будут настольк
о изранены, что победа будет не слишком отличаться от поражения.
Ц Мы должны выстоять! Ц сказал он. Ц Мы не можем поджать хвосты и сбежат
ь, как трусливые мыши. Я знаю, ты все правильно говоришь, Буран, но разве у на
с есть выход? Воля Звездного племени не может быть в том, чтобы мы покинули
лес!
Ц Я знал, что ты так ответишь, Ц кивнул Буран. Ц Что ж, я сказал тебе все, ч
то должен был сказать. На то я и глашатай.
Ц Я благодарен тебе за откровенность, Буран. Белоснежный воин тяжело по
днялся, подошел к своей полевке и снова обернулся к Огнезвезду.
Ц Я никогда не был так честолюбив, как Звездоцап… или ты, Огнезвезд, Ц вз
дохнул он. Ц Я никогда не хотел быть предводителем. И сейчас я счастлив, ч
то не стал им. Ни один кот не хотел бы сейчас оказаться на твоем месте, Огне
звезд. Огнезвезд молча смотрел на него, не зная, что ответить.
Ц Я надеюсь только на то, Ц продолжал Буран, Ц что смогу сражаться, как
лев, когда придет время битвы.
Мрачная тень пробежала по лицу глашатая, и Огнезвезд снова подумал о том,
что Буран находится в том возрасте, когда многие коты уже становятся ста
рейшинами. Мудрый глашатай еще полон сил, но боевая мощь может изменить е
му в тяжком бою.
Ц Я уверен, что ты сможешь! Ц горячо воскликнул Огнезвезд. Ц Ты самый оп
ытный и благородный воин во всем лесу! Буран ответил ему долгим, безрадос
тным взглядом и ничего не сказал. Опустив голову, он молча подобрал с земл
и полевку и направился в лагерь.
Огнезвезд остался лежать на камне. Слова Бурана глубоко встревожили его
, и он понял, что не готов вернуться в лагерь и войти в свою сумрачную пещер
у под скалой. Он чувствовал, что все равно не уснет. Он еще немного полежал,
прислушиваясь к звукам приближающейся ночи, а затем быстро вскочил и бро
сился бежать в сторону холма. Опустившееся солнце оставило после себя ли
шь несколько бледно-алых полос на горизонте, а остальное небо уже окутал
ось мраком, и первые воители Звездного племени устремили свои лучистые в
зоры на землю.
Огнезвезд молча бежал по лесу, и вскоре лапы сами вынесли его к Нагретым К
амням. Когда он вышел из-за деревьев, в лесу уже совсем стемнело. Словно со
гнутые звериные спины, темнели на фоне неба округлые силуэты скал, и легк
ая изморозь белоснежной паутиной сверкала на их уступах. Вдали, за камня
ми, негромко журчала река, а совсем рядом с Огнезвездом еле слышно шуршал
а в траве какая-то мелкая зверушка.
Стоило Огнезвезду учуять сладкий мышиный запах, как рот у него тут же нап
олнился слюной. Едва касаясь лапами земли, он осторожно подкрался к добы
че и прыгнул. Только когда челюсти его сомкнулись на теле зазевавшейся м
ыши, он понял, насколько проголодался, и в два жадных глотка покончил с доб
ычей.
После еды Огнезвезд сразу почувствовал себя намного лучше. Он вскочил на
вершину скалы и нашел местечко, откуда была видна река. Усевшись, он молча
уставился на черную воду, несущую в себе свет далеких звезд. Тихий ветеро
к гулял по траве, забирался под рыжую шерсть Огнезвезда и шуршал облетев
шими ветвями деревьев. Огнезвезд поднял голову и посмотрел на Серебряны
й Пояс. Воины Звездного племени смотрели на землю с высоты, но в эту морозн
ую ночь взгляды их казались холодными и далекими. Возможно, им нет никако
го дела до того, что творится в лесу? Может быть, Синяя Звезда была права, ко
гда объявила непримиримую войну звездным предкам? На какой-то миг Огнез
везда охватило чувство жуткого одиночества, которое терзало перед смер
тью погибшую предводительницу. Он не мог полностью разделить ее тоску, п
оскольку никогда не терял веру в воинов своего племени, но впервые понял,
что заставило Синюю Звезду усомниться в доброте и справедливости звезд
ных воителей.
Сколько невинных котов стали жертвами безудержного властолюбия Звездо
цапа, и Звездное племя не спасло никого из них! А раз так, то с какой стати он
о должно прийти на помощь Грозовым котам в этой последней, смертельной б
итве?! Но как смогут лесные коты одолеть врага без помощи Звездного племе
ни? Задрав голову, Огнезвезд отчаянно закричал в сверкающую высь Серебря
ного Пояса:
Ц Пошлите мне знак! Объясните, что я должен делать! Дайте знать, что не ост
авили нас! Но белое пламя Серебряного Пояса осталось глухо к его мольбам.

Огнезвезд почувствовал себя маленьким и ничтожным перед бескрайним во
инством Звездного племени. Устало сгорбившись, он забрался в расщелину с
калы, чтобы укрыться от ледяного ветра. Он вовсе не собирался спать, но был
так измучен, что и сам не заметил, как провалился в сон.
Огнезвезду приснилось, будто он сидит на поляне возле Четырех Деревьев,
наслаждаясь теплом и сладкими запахами сезона Зеленых Листьев. Воины Зв
ездного племени сидели на всех четырех склонах, как это было в прошлый ра
з, когда Огнезвезд пришел к Лунному Камню за даром девяти жизней. Он увиде
л Пестролистую и Щербатую, всех погибших воинов Грозового племени и тех,
кто совсем недавно пополнил сияющие ряды звездного воинства: Камня и юно
го оруженосца Колючку.
Огнезвезду приснилось, будто он вскочил и бросился к звездным воинам. Вп
ервые в жизни он не испытывал благоговения при виде небесных предков. Не
годование переполняло его. Звездные воители бросили в беде и его, и весь л
ес, оставив их один на один с ужасной судьбой!
Ц Так-то вы правите нашим лесом! Ц злобно зашипел Огнезвезд, негодуя на
их предательство. Ц Это вы послали грозу в ночь Совета, чтобы я не смог ра
ссказать лесным котам обо всем, что сделал Звездоцап! Вы позволили ему пр
ивести Бича в наш лес!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31