Рик подошел к клумбе и присел на корточки. Камни образовывали странный узор. Тут были большие рубины, изумруды и алмазы, а между _ними мелкими вкраплениями виднелись нефрит, опал и бирюза. Рик решил, что ему вполне хватит хорошей горсти алмазов и изумрудов. Он попробовал вытащить хотя бы один, но камни прочно держались в своих гнездах, очевидно, приклеенные каким-то крепким составом. С первой же попытки Рик понял, что для его многострадальных пальцев это непосильная задача. Если бы у него был нож! Он пошарил по карманам, но ничего подходящего там не нашлось. Карманы уже и так оказали ему неоценимую услугу.
Рик обошел комнату в поисках какого-нибудь подходящего инструмента. Но кроме алтаря и светильника в комнате оказался только большой кувшин, похоже, с маслом, которое заливали в светильники. Рик присел перед альта-рем на корточки и задумался. Задерживаться здесь очень рискованно. Наверное, уже наступила ночь, но все равно сюда может кто-нибудь зайти и поднять тревогу. Вернуться в большой зал и поискать? Это, с одной стороны, опасно, а с другой - Рик уже обошел большую половину зала и ничего полезного для себя не увидел. Пошарить вблизи от старух-жриц - это уж совсем рискованно, хотя вероятность удачи, скорее всего, наиболее высока.
Рик поднял глаза и чуть не рассмеялся: то, что он искал, с самого начала было у него под носом. Мечи у окаменевших воинов были настоящими, они тускло поблескивали в свете играющего пламени. Если он сумеет отделить один такой меч от статуи, то не только решит стоящую перед ним задачу, но и приобретет какое-никакое оружие, чтобы выбраться из этого проклятого города.
Он подошел к статуе. Она была невысокой, ниже него сантиметров на десять. Рик попробовал просто выдернуть меч из рук воина, но тот цепко держался за свое оружие. Тогда Рик уперся одной рукой в лоб статуи, а другой, рассчитывая на правило рычага, в самый кончик меча. От этого руки разболелись еще больше, но клинок только пружинисто подался назад, не шелохнувшись у рукояти. Тогда Рик несколько раз, продолжая упираться одной рукой в голову статуи, другой дернул меч на себя. Но и на этот раз, кроме усилившейся боли в ранах, он ничего не достиг. Воины не хотели так просто расставаться со своим оружием.
Рик сел и отдышался. Надо было искать какой-то другой способ. Отдышавшись, он встал и начал изучать статую. В некоторых местах на ней были видны неровности, которые явно говорили о том, что статую лепили, а не вырубали из камня. Значит когда-то этот материал был податливым, как глина. Может, он боится воды? Но если и так, какая от этого польза? Воды поблизости все равно нет. А носить ее из канала ради эксперимента - слишком рискованно. И тут Рик вспомнил, что глина при определенном обжиге становится хрупкой. Обжиг!.. А может быть, этот материал от высокой температуры тоже теряет свою прочность? Или, возможно, он горит?
Рик покопался в карманах и нашел оставшиеся спички. Зажег одну и поднес к руке статуи. На белой руке воина сразу появилась полоска копоти. Рик держал спичку, пока огонь не подошел к его пальцам. Когда он убрал огарок, то заметил, что какую-то долю секунды огонек оставался на руке статуи, даже не огонек, а, скорее, искорка. Похоже, материал был горюч, и стоило этот способ испытать.
Поджигать статую спичками было бесполезно. Рик подошел к светильнику. Чаша, в которой плавал фитиль, с подставки не снималась. Сама подставка была слишком высока, да к тому же и намертво вделана в пол. Рик задумался и вспомнил про кувшин с маслом. Он оторвал от подола своей рубашки узкую полоску, обильно смочил ее маслом, обмотал кисти рук статуи, сомкнутые на рукояти меча, и поджег. После чего сел ждать. Минут через пять масло выгорело и пламя потухло. Рик подошел к статуе и постучал по обугленным рукам кулаком. К его радости, вместе с истлевшей тряпкой обвалился и верхний слой с кистей рук статуи.
Он еще два раза повторил эту процедуру, после чего уже испробованным методом подергал меч. Послышался обнадеживающий треск. Рик повторил всю операцию с самого начала. После первого же рывка надежда, тлевшая до этого угольком в угасшем костре, вспыхнула ярким пламенем. Он дернул еще несколько раз, и наконец черные и серые обломки и пыль посыпались к его ногам, а меч оказался у него в руке.
Не теряя времени на передышку, Рик принялся за дело. Он выковыривал самые крупные самоцветы, не обращая внимания на то, что превращает в пыль вделанные рядом камни помельче. Чтобы чересчур не шуметь, Рик не столько долбил, сколько скреб острием меча вокруг выбранного алмаза. От визга металла о камень по его телу пробегали мурашки, но он не обращал на них внимания. Работа продвигалась не так быстро, как хотелось, но все равно вела к успеху.
Примерно через час у него набралась большая горсть алмазов - все как на подбор, и за них на каком-нибудь земном аукционе дали бы сумму в десять раз выше той, которую предлагал ему Сент-Джон за бегство с Марса.
Рик снял рубашку, завернул в нее алмазы; получился увесистый узелок, который он привязал к поясу. Теперь, с обнаженным торсом и мечом в руке, он начал осторожно пробираться- к выходу из храма.
Старухи-жрицы в большом зале продолжали дремать у почти потухшего огня. Скрываясь в тени колонн, Рик добрался до двери, которая вела на площадь. И вот прохладный марсианский воздух ударил ему в лицо. На площади в этот час никого не было. Рик пересек ее и нырнул в короткий проулок, ведущий к каналу. До спасительной полоски воды оставалось не более ста метров.
Но в самом конце проулка Рик неожиданно нос к носу столкнулся с какой-то фигурой. Это был невысокий, коренастый местный житель. Увидев Рика, он даже открыл рот от изумления. Вытаращенными от удивления глазами он уставился на беглеца, словно на призрак. Рик никогда не отличался кровожадностью, и на этот раз он решил просто разойтись с этим случайным ночным прохожим. Но тот, очевидно, придя в себя от удивления, обеими руками вцепился в руку Рика. Одним сильным ударом Рик сбросил его с себя, и марсианин, поскользнувшись, упал на землю.
Рик уже сделал шаг в сторону канала, когда мужчина на удивление пронзительным голосом закричал что было силы:
- На помощь! Держите его! Он убежал из храма!
Рик не имел представления, есть ли люди в ближайших домах, но решил не рисковать. Он схватил меч обеими руками, высоко занес его над головой и со всей силы, не думая о боли в руках, опустил на грудь лежавшего у его ног мужчины. С глухим хрустом меч вонзился в скрюченное на земле тело. Марсианин издал звук, похожий на всхлипывание, и замолк.
И все же он своего добился: в окнах ближайших домов появились слабые огоньки зажигаемых светильников; настороженный слух Рика уловил и торопливое шарканье по камням на площади. Дело принимало нежелательный оборот.
Рик попытался выдернуть меч из еще шевелившегося тела, но это оказалось не так-то просто. Без оружия оставаться не хотелось, и он, пересилив отвращение, наступил одной ногой на противника и с силой дернул меч на себя. Меч высвободился, но теперь за спиной уже явственно звучал топот бегущих ног.
Даже не обернувшись, чтобы посмотреть, как далеко находятся преследователи, Рик устремился к берегу канала. Он стиснул зубы, чтобы превозмочь боль в израненных ногах; он бежал изо всех сил, надеясь только на то, что длинные ноги дадут ему преимущество перед низкорослыми варварами.
Оставшиеся до канала сто метров он преодолел за считанные секунды и с разбегу прыгнул в темную холодную воду. Она обожгла разгоряченное тело и заставила его забыть о боли. Пока Рик был под водой, он успел засунуть за пояс меч и высвободить руки.
Вода в большом количестве на Марсе - большая редкость, поэтому марсиане плавать не умеют, даже те, кто живет рядом с каналами. На это-то он и рассчитывал.
Он решил, что самым безопасным будет подплыть как можно ближе ко входу в -каньон. За свою жизнь Рик научился хорошо плавать, и такой заплыв не представлял для него никаких трудностей. Плыть пришлось по течению, что облегчало задачу.
Примерно через три четверти часа «водных процедур» Рик выбрался на каменистую поверхность, как раз напротив входа в каньон. На той стороне канала слышались возбужденные голоса и крики, но, похоже, горожане потеряли его и спорили о том, в каком направлении выслать погоню. Ночи на Марсе довольно холодны, поэтому Рик отжал брюки и быстрым шагом, чтобы согреться, направился к каньону. В то, что преследователи правильно определят его местонахождение и неожиданно возникнут у него за спиной, Рик не верил. Однако, помня о том, как нелепо он попался в руки Шани, Рик решил под покровом темноты углубиться как можно дальше в каньон. Зная тайну путеводных значков, заблудиться он не боялся. Сейчас в темноте значки было не разглядеть, но Жаки сказала, что они есть во всех каньонах, а значит, на рассвете Рик вполне сможет скорректировать свой путь. Сейчас же перед ним стояла задача просто уйти подальше от разгневанных обывателей города Валкиса.
Рассвет застиг его совсем недалеко от того места, где он расстался с Жани. Очевидно, в этих краях «водило» только днем, а ночью природная ориентация Рика не подвела. Первые лучи солнца его обрадовали, так как за ночь он изрядно промерз. В каньоне он чувствовал себя в относительной безопасности, поэтому решил немного отдохнуть, подремав на солнце. Он прикинул, в какую сторону будет двигаться тень, и уселся так, чтобы часа два оставаться на солнце, лучи которого грели с каждой минутой все сильнее.
Часа через два он встал, отдохнувший и отогревшийся, хотя теперь о себе давал знать желудок. Но к обеду Рик теперь уже точно должен был попасть в «Обитель». На этот раз он придет в логово не как нищий бродяга, а как полноправный гость, поэтому трудностей с едой, выпивкой и ночлегом не предвидится. На каждой развилке или перекрестке Рик останавливался, находил секретный значок и без ошибки определял, куда идти дальше.
Как он и расчитывал, примерно через час после полудня он оказался у входа в узкую расщелину, прямиком ведущую в «Обитель».
Глава двадцатая
Как только Рик вошел в холл, то первым, кого он там увидел, был Умк. Умк сидел за столом с неизменной кружкой и сигаретой. Рик направился прямо к нему. Увидев его, Умк расплылся в улыбке, обнажив желтые прокуренные зубы.
- Вам так у нас понравилось, молодой человек, что вы решили стать постоянным клиентом? - ехидно осведомился хозяин притона,- Но теперь мне не надо объяснять наших правил. Чем порадуете? Марсианским ошейником или шелестом банкнот?
- Я же тебе уже пытался объяснить, что с этих дел ничего не получил, хотя и имею к ним отношение,- покачал головой Рик.- Но я провернул другое дельце, результатами которого и хочу с тобой поделиться.
С этими словами Рик развязал узелок и вытряхнул содержимое на стол. Глаза Умка вспых-
нули жадно и радостно. Он присвистнул и поинтересовался:
- И где такое растет?
- Какая разница? - пожал плечами Рик.- Твое условие - половина прибыли, а я готов ее отдать. Скажу тебе даже больше: я продам и остальное по вполне демпинговой цене. Мне не нужны эти погремушки - мне нужны пища, выпивка, кров и «снаряжение».
- Эх, молодой человек,- вздохнул Умк.- Я не собираюсь менять условия и отказывать тебе в гостеприимстве. Но я должен знать, как поступить с твоим товаром. Если ты взял его у кого-нибудь из сильных мира сего, то я не буду рисковать головой и продам этот товар, пусть несколько дешевле, но без особой огласки, какому-нибудь нещепетильному торговцу. Если нее по твоей добыче горюет какой-нибудь обычный скупердяй, у которого вдруг ночью в чулке образовалась дырка, то это совсем другое дело. Здесь можно не стесняться.
Он отхлебнул из кружки, затянулся сигаретным дымом, а потом, глядя прямо в глаза Рику, сказал:
- А еще, молодой человек, я живу на этом свете довольно давно и многое повидал, и верю некоторым вещам, которым вы, молодежь, не придаете особого значения. Вот на таких замечательных штучках очень часто лежит проклятие. И до них, по моему скудному разумению, лучше не дотрагиваться.
Умк поднял руку, прося не перебивать его, и продолжил:
- Нет, я отнюдь не хочу сказать, что отказываю в помощи. Нет. Я найду клиента, который не побоится проклятия, и с удовольствием заберу половину выручки. Но вот притрагиваться к таким побрякушкам не буду. Так что ты мне на это скажешь, молодой человек? Рик грустно усмехнулся.
- Только то, что я выиграл все это в абсолютно честной игре. В игре, где ставкой с моей стороны была жизнь. Поэтому забудем о каких бы то ни было проклятиях. А вот афишировать нашу сделку я не рекомендую: бывший хозяин камешков претензий к тебе не предъявит, зато его приверженцы могут подумать, что, оказав ему услугу, не окажутся внакладе.
- Как-то все туманно,- покачал головой Умк.- Но глупо отказываться от возможности подзаработать. Однако, если ты хочешь продать мне и вторую половину, то цена будет намного ниже «рыночной».
- Я уже сказал, что много не попрошу,- улыбнулся Рик.- За первую половину ты обеспечишь мне здесь сносное проживание...
Умк кивнул.
- ...А вторую - «снаряжение» и тысячу интеркредиток на карманные расхрды.
- Какое «снаряжение»? - поинтересовался Умк.
- Два мощных бластера, пояс с двумя кобурами для них и двадцать запасных зарядов.- Рик оглядел себя и добавил: - И какую-нибудь рубашку. А то в таком виде я слишком привлекаю внимание, особенно внимание женщин.
- Один бластер и десять зарядов,- с насмешливой улыбкой сразу начал торговаться Умк.- И зачем тебе сразу такая уйма денег?
Рик взял кружку Умка, сделал большой глоток, потом придвинул к себе чужую пачку сигарет, выудил одну, закурил и сказал:
- Слушай, у меня нет ни времени, ни желания торговаться. Я предлагаю тебе все это меньше, чем за один процент, как ты говоришь, от рыночной цены. Не хочешь, я найду другие способы решить свои проблемы.
- Ты и мертвого уговоришь,- вздохнул Умк с деланным сожалением.- Оружие и деньги получишь вечером или, в крайнем Случае, утром, еды можешь брать сколько хочещь прямо сейчас, выпивка вон на той полке, сигареты,- хозяин порылся в кармане и вытащил непочатую пачку,- вот, комнату могу показать сейчас или после того, как поешь. Что-нибудь еще?
- Еще одна просьба - отведи дше комнату в том же коридоре, где комната Жани, а лучше рядом с ней. Надеюсь, еще не начался сезон и со свободными номерами проблем нет?.
- А наша шалунья пришлась тебе по вкусу.- расплылся в нахальной улыбке Умк.- Но ради милого дружка и сережку из ушка, постараюсь что-нибудь придумать.
- Наши дела тебя не касаются,- огрызнулся Рик.
- Это как сказать, как сказать,- пробормотал Умк.- Ну, ты питайся, а я поищу для тебя комнатку, а заодно и рубащку - не можешь же ты предстать перед нашей красавицей в неглиже.
С этими словами Умк скрылся, в коридоре, который действительно вел к комнате Жани. Рик проводил его взглядом, потом встал и направился к булькающему котлу, запах из которого уже давно раздражал его обоняние.
Рик не успел покончить с первой миской похлебки, как в холле снова появился Умк. Он подошел к Рику и радостно объявил:
- Я нашел для тебя очень милую комнатку, она даже по соседству с Жани. Один только недостаток: Жани сейчас нет дома.
- А где она? - поинтересовался Рик.
- Мои клиенты приходят и уходят, но ни один еще за всю мою жизнь не предупредил меня, куда и зачем он пошел. Я очень щепетильно отношусь к свободе личности,- все с той же ехидной улыбочкой отвечал Умк.
Рик съел вторую миску похлебки, нашел пустую кружку, взял с полки бутылку и попросил Умка проводить его в комнату.
Как только за Умком захлопнулась дверь, Рик блаженно растянулся на койке и закурил. Теперь к сигаретам он чувствовал если не благоговение, то, по крайней мере уважение. Он лежал на койке, отхлебывал прямо из бутылки, курил и прислушивался к звукам в коридоре, ожидая прихода Жани. Ближе к вечеру появился Умк и принес оружие. Все, как и заказывал Рик. Умк покосился на меч, стоявший в углу комнатки, и спросил:
- Зачем тебе два бластера, да еще и эта железяка? Может, поменяешь ее на кинжал?
Рик покосился на неказистый, громоздкий меч и решил, что в словах Умка есть смысл.
- Давай,- кивнул он,- только постарайся принести что-нибудь не из той дряни, которую ты последние пятьдесят лет никому не можешь спихнуть.
- Разве я похож на жулика? - улыбнулся Умк, стараясь при этом сделать еще и обиженную физиономию.
- На самого отъявленного,- пробурчал Рик. Через пару минут Умк принес кинжал в расшитых бисером ножнах.
- Для милого дружка и сережку из ушка,- повторил он любимую поговорку.
Рик бросил взгляд на кинжал и кивнул. Умк доложил кинжал на стол, прихватил меч и, бросив на прощанье: «Надо будет еще что - заходи, ты ведь нынче при деньгах», удалился.
Оставшись один, Рик принялся обдумывать план на завтрашний день. Он решил, что стоит выйти из логова после обеда и по возможности незамеченным:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34