Установка на стартовую тележку займет около часа, но зато после этого выбраться наружу будет совершенно невозможно. Щелкнул замок наручников, и Рик, сбросив оковы и потирая руки, вышел вместе с мальчиком из каюты в коридор. В коридоре никого не было: вахтенная команда стояла на своих местах, а свободные от вахты уже лежали в гамаках по своим каютам в ожидании старта. Порой процесс буксировки для команды проходит тяжелее, чем сам взлет. По всему кораблю на разные голоса гремели звонки и сигнальные зуммеры. Надо полагать, воздушные шлюзы уже встали на запоры.
Мальчишка-стюард дернул Рика за рукав.
- Давайте в мусоропровод. Вон туда! - прошептал он, хотя подслушать их было некому.
Они побежали в указанном мальчишкой направлении. Ноги у Рика были словно ватные, но он, сжав зубы, старался работать ими изо всех сил.
Вот и люк мусоросборника. Рика и мальчишку толчком сжатого воздуха плавно и мягко вынесло наружу, где стоял оглушительный рев двигателей буксиров, пытавшихся сдвинуть гигантское транспортное средство с места. Было еще только преддверие рассвета: Деймос на западе висел над самым горизонтом, а солнце еще только-только окрасило бледно-розовой краской восток. Никто не обратил внимания на две темные тени, которые мелькнули на фоне стартовой тележки под самым корпусом «Мэри Эллен Доу». Рик остановился, чтобы перевести дух в гигантской тени, отбрасываемой стартовым ускорителем, который среди космолетчиков именуется просто стартовой тележкой. Здесь-то он и обнаружил, что мальчишка уже исчез. Рик огляделся, но его спасителя простыл и след.
«Осторожный до неприличия,- подумал Рик.- Решил, наверное, что как только я окажусь на воле, то прирежу его и заберу обратно письмо. Видать, ученый!»
Но теперь перед ним стояла новая задача: угнать вертолет, и поиски ее решения заставили Рика забыть и о мальчишке, и о пятидесяти тысячах. На Рике была форменная одежда космо-летчика, в таком одеянии он мог чувствовать себя относительно спокойно, если, конечно, Сент-Джон не догадался расклеить его портреты с соответствующими пояснительными надписями на всех углах космопорта и города.
Никакого оригинального плана в голову Рика, которая все еще с большим трудом работала по прямому назначению, не приходило, поэтому он решил избрать самый простой способ: тихо насвистывая, спокойно направился к выходу из космопорта, как будто это был его родной порт приписки. Только один раз он приостановился и подобрал небольшую железку, которая скрылась в его здоровенном кулаке, увеличив на порядок его вес. И все нее, как он ни старался изобразить на лице беспечность, у него не хватало актерского дарования. Но это было и не важно: мало ли какие заботы могут глодать сошедшего на берег космолетчика.
Вертолетное поле, как и на большинстве космодромов, находилось примерно в полутора милях от стартовой площадки. Вокруг Рика повсюду сновали джипы и грузовики, которые останавливались то у складов, то у мастерских, то у ангаров. Хотя час был совсем ранний, космопорт Джеккара жил полнокровной трудовой жизнью.
Проезжавший мимо Рика джип внезапно притормозил, и шофер, совсем молоденький парень, весело предложил:
- Эй, звездный волк, давай подвезу! Пожалей ноги для других занятий!
Отказаться от такого предложения было намного опаснее, чем им воспользоваться: ни один космолетчик, да еще только что вернувшийся из космоса, не предпочтет хорошую прогулку даже поездке в кузове грузовика.
Водитель оказался довольно словоохотливым малым. Как только они тронулись, он ткнул большим пальцем куда-то вверх и спросил:
- Только что оттуда?
- Угу,- не вдаваясь в подробности, ответил Рик.
- Так ты, небось, еще и не знаешь, что тут у нас творится! - с великой радостью воскликнул парень в предчувствии благодарного слушателя.
- Откуда мне знать,- равнодушно пожал плечами Рик - он вообще старался раскрывать рот как можно реже.
- У нас накрылась «Земная горнорудная компания»! Слышал, небось, о такой. Правда, точнее будет сказать, что ее накрыли. Теперь там заправляют наши ребята. А до этого можно было подумать, что и вся планета принадлежит этой
Компании. А потом такое пошло, ну, как в сказке. Еще месяц назад такого никто бы и, предположить не мог. Вчера вот новое правительство сформировали: старое-то все было на корню куплено Компанией.- Он вдруг от души рассмеялся.- Только вот теперь получается, что мы будем бегать в одной упряжке с марсианами. Но ведь, с другой стороны, это именно их пирог. Ладно, я согласен и на кусочек, который они мне от него отрежут. В общем, теперь каждый получит свой кусочек Марса. Здорово, да?
- Ловко,- согласился Рик.- Такое не часто случается.
- А я не против,- продолжал шофер,- мне марсиане ничего плохого не сделали. Они только из-за Компании косо смотрели на землян. А теперь они, кажется, поняли, что Компания драла три шкуры как с них, так и с нас. А значит, мы собратья по несчастью.
Водитель, прищурясь, внимательно следил за дорогой. Между тем стало заметно светлее.
- А ведь ты, значит, и про этого деятеля, Укхардта, ничего не слышал,- вновь оживился шофер.- Ну, тут вообще животик надорвать можно. Рик - так он сам себя называл - наплел всем разных сказок про светлое будущее на Марсе, навешал на уши разной лапши... В конце концов завел людей и повел их на Компанию. Ну, а пока те стрелялись с охранниками, он под шумок -опа! - и слинял с чемоданчиком. А в чемоданчик перед этим не забыл упаковать все, что Компания нажила непосильным трудом и бережно, как старушка - похоронные, держала в своем сейфе. А еще ухитрился спереть у марсиан
какую-то святыню: то ли ошейник, то ли круг из какого-то металла. Одним словом, ему теперь лучше здесь не показываться: и тем насолил, и этим нагадил. Полиция Укхардта который день ищет, но его уже и след простыл. С такими деньгами можно жить где угодно.
Рик продолжал молчать. До вертолетного поля оставалось еще прилично, а водитель не унимался.
- Теперь у нас как в цивилизованном обществе: все собираются покупать землю. Говорят, будут строиться новые города, а дно моря посыплют разными химикатами и 'начнут там выращивать баснословные урожаи. Так что теперь здесь настоящий рай образуется... И ведь надо же, хотя этот Рик и оказался порядочной сволочью, но ведь именно он дал всему этому толчок. Теперь здесь работы будет невпроворот, но уж если все удастся, как задумали, то настанет не жизнь, а малина... А что? Теперь без Компании все возможно. Даже то, что мой сын станет президентом планеты. Представляешь, а? - Шофер взглянул на своего молчаливого пассажира.- А ты не хочешь отхватить себе кусочек Марса, пока цены не подпрыгнули? Космос-то, он хорош, пока ты молодой, а к старости он и даром не нужен...
Голос у водителя вдруг дрогнул, а глаза полезли наверх. Он так ошалел, что чуть не съехал с дороги.
- Слушай... А ты... Как тебя зовут?.. Господи, да это же!..
Но договорить он не успел. Кулак Рика, армированный тяжелой железкой, врезался парню
в ухо. Оглушенный ударом, он навалился на руль и обоими руками надавил на клаксон. Машина надсадно завизжала, водители машин, находящихся поблизости, притормаживали и пытались понять, что происходит.
Рик раскрыл дверцу со стороны водителя и сильным, резким ударом плеча вытолкнул парня из машины, а сам вцепился в баранку. Теперь загудели клаксоны и других машин. Встречные автомобили, поднимая клубы красной пыли, разворачивались на полном ходу и спешили к месту происшествия. Рик вдавил до упора педаль газа, и грузовик рванул вперед. Теперь все решали скорость и напор.
Наркотик, которым его напичкали лидеры нового Марса, еще не до конца выветрился из крови, но сейчас он, возможно, оказал Рику услугу, подавив все чувства, кроме рефлексов. Рик видел все как бы со стороны, он как лунатик летел на полной скорости вперед, не отпуская сигнала и предоставляя водителям встречных машин самим решать свою судьбу.
Встречные все-таки предпочитали уклоняться от лобового удара и успевали съехать с дороги, хотя несколько раз Рик был в считанных миллиметрах от столкновения. С каждым мгновением ограда вертолетной стоянки становилась все ближе. Когда ворота с треском рухнули под колеса грузовика, Рик закрутил руль. Он съехал с дороги, сокращая дуть к ближайшему вертолету, и встречные машины перестали попадаться, но с десяток автомобилей мчались за ним следом. Расстояние между ними и Риком не уменьшалось, но они вполне могли помешать ему на взлете.
К этому моменту уже по всему космопорту надрывались сирены, встревоженные служащие метались из стороны в сторону, но никто не мог толком объяснить, что происходит на самом деле. На площадке трое механиков прогревали двигатель небольшого, но быстроходного вертолета. К ним-то Рик и рванул на полной скорости. Механики, как перепуганные курицы, еле успели выскочить из-под колес джипа. Рик напоследок крутанул руль, выпрыгнул из машины как раз напротив вертолета и предоставил джипу выбирать дальнейший путь на свое усмотрение.
Из-за вертолета показался недоумевающий пилот или хозяин летательного аппарата, механики пришли в себя и потянулись в его сторону. До ушей Рика долетела площадная брань. Он покрепче сжал импровизированный кастет и приготовился к драке. На каждого из первых двух нападавших Рику пришлось потратить всего лишь один удар, после чего оба растянулись на летном поле, выведенные из строя, по расчетам Рика, минут на десять. Третий рухнул на землю сам, то ли от нервного, то ли от сердечного припадка, а может, просто от трусости. Хозяин или пилот, увидя такое развитие событий, предпочел побыстрее ретироваться. Таким образом, у Рика появилась возможность взмыть в воздух, прежде чем кто-нибудь подоспеет на подмогу механикам. И он успешно реализовал эту возможность: через три минуты он уже летел.
Вертолет действительно оказался, как и предполагал Рик, довольно быстрой машиной. Он с места набрал максимальную скорость, и Рик
направился к гряде виднеющихся вдали сопок. Через несколько минут за ним в погоню вылетело шесть или семь машин. Рик включил устройство связи и попробовал прослушать то, что творилось в эфире. Он узнал много интересного, отчего развеселился, хотя радоваться, вроде, было нечему. Его исчезновение с борта «Мэри Эллен Доу» уже было обнаружено, и капитан по этому поводу призывал на его голову все беды, какие только смог придумать. Водитель джипа тоже пришел в себя и сумел внятно объяснить, кого он подвозил и что произошло. По всем космо-портам планеты прошла информация об угоне вертолета из Джеккары, поэтому о дозаправке можно было и не мечтать.
Подробности происшествия летели по совершенно разным, подчас самым невероятным адресам: к диспетчерам космопортов, полицейским патрулям, лично Хью Сент-Джону и даже зачем-то в дежурную часть полиции нравов. О существовании такой оперативности на Марсе Рик раньше и не подозревал. Все предупреждения относительно него, которые он в недавнее время прочитал или услышал, полностью оправдывались: население Марса испытывало к нему множество чувств, ни одно из которых нельзя было назвать теплым. Но сейчас для Рика было главным спасти Майо, а после этого можно подумать и о восстановлении своего честного имени.
Чтобы оставаться в курсе событий, Рик решил не выключать приемник, переведя его в режим сканирования диапазона. На экране то и дело появлялись разгоряченные лица, требовавшие от него ответа, но он выключил передатчик,
а особо настырным отвечал, просто глядя на их изображение на мониторе.
Преследователи висели у него на хвосте, но обгонять не рисковали, опасаясь применения какого-нибудь оружия, ведь во всех сообщениях он фигурировал как «особо опасный преступник». Под ним внизу проносились выточенные ветрами каньоны и лысые сопки, похожие сверху на изъеденные кариесом зубы великана. Похоже, он избрал правильное направление и попал в малообжитые места. Здесь можно было не бояться, что с лежащих впереди аэродромов наперехват вылетят машины. С другой стороны, когда у него кончится горючее и ему придется приземлиться в такой вот глуши, ему придется не сладко: передвигаться пешком по марсианской пустыне он уже один раз попробовал.
На лбу у Рика появились глубокие морщины. Ситуация, в которую он попал, оказалась патовой: преследователи то ли не могли, то ли не рисковали его обгонять, а, следовательно, не могли до него и добраться, но между тем и у него не хватало скорости, чтобы оторваться от них. Его координаты постоянно звучали по всему Марсу, а значит, надо ожидать в очень скором времени появления дополнительных сил полиции, а заодно, конечно же, и людей Сент-Джо-на. Запасы горючего таяли, а дозаправиться ни один из космопортов ему не позволит. Похоже, идея с вертолетом привлекательной выглядела только издалека. Эта ситуация осложнялась еще и тем, что он не знал, куда ему направляться: в каком направлении бежал Штром, прихватив с собой Майо, оставалось загадкой. Завесу над этой тайной, возможно, могла бы приоткрыть Кира, но где искать летучую девочку, Рик тоже не имел понятия.
Все это время Рик всматривался в ландшафт, одновременно просчитывая в голове разные варианты. Панике он не поддавался: за последние дни он побывал и в более критических ситуациях и всегда в последний момент находил подходящую развилку. Очередную такую развилку он и надеялся углядеть в этом однообразном ландшафте.
В эфире послышалась марсианская скороговорка, смысла Рик не понял, но все это походило на то, что полиция решила взять его в кольцо и кто-то принял на себя роль координатора. До Рика стало доходить, что воздушные гонки подходят к концу. И тут он заметил красноватое облачко, которое появилось на самом горизонте на краю пустыни. Беглец радостно фыркнул и занялся изменением курса. Небольшой вертолет круто повернул, описав в небе гиперболу, и, взвыв работающим на пределе мотором, устремился к краю пустыни. Через несколько минут юркий вертолет и облачко понеслись навстречу друг другу с головокружительной скоростью. А уже через полчаса они соединились в единое целое.
Глава пятнадцатая
Вертолет врезался в облако и через мгновение оказался в самом сердце смерча, этого яростного вихря, который образуется, когда сталкиваются лбами, не желая уступить друг другу путь, два вольных ветра и на этой почве затевают богатырские игрища. На Марсе это случается довольно часто. Пилоты летательных аппаратов очень не любят это явление и стараются побыстрее убраться с его пути: для того чтобы удержать машину в воздушной круговерти, надо иметь достаточный опыт воздушного пилотажа.
Эти два вольных богатыря ошиблись лбами на конце пустыни и уже успели, не прекращая дикую пляску, пересечь ее львиную долю. Поднимая столбы песка, они пытались ослепить друг друга и этим нечестным приемом завоевать первенство. Любой аппарат, менее устойчивый в воздухе, чем вертолет, или управляемый не очень
умелым пилотом, был бы в такой ситуации размазан о землю в первые же минуты. Н© маленькая верткая машина под управлением Рика, для которого воздушная стихия была более родной, чем земля, бесстрашно выдержала первый натиск смерча, то уворачиваясь от его разрушительных порывов, то, наоборот, подчиняясь их воле и силе. Рик уже сталкивался с этим явлением на Сатурне и прекрасно знал сильные и слабые места такой стихии.
После того, как он выяснил, что машина вполне может выдержать воздушный натиск, он попробовал установить курс и переключить управление на автопилот. К его удивлению автопилот довольно успешно справлялся с поставленной перед ним задачей, не обращая внимания на смерч. Рик облегченно вздохнул, нашел под сиденьем спасательный комплект, нацепил его на себя, обнаружил забытую кем-то в машине куртку, обмотал ею лицо и нырнул в открытый люк.
Тело тотчас же попало в плотные объятья крутящихся струй песка, который залепил глаза и забил ноздри. Песок проникал всюду: под одежду, под плотно закрытые веки, скрипел на зубах. Рик рванул кольцо парашюта, но падение продолжалось с довольно большой скоростью. Обеспокоенный, он еще раз попробовал дернуть за кольцо. В ушах стоял непрекращающийся свист ветра, который глушил все остальные звуки, от этого Рик никак не мог понять, надулся или нет спасательный баллон или же он надулся, но сейчас болтается рядом с Риком в виде обрывков синтетической ткани. Какое там посмотреть - даже если бы он и осмелился открыть глаза, он бы все равно сквозь плотную завесу песка ничего не увидел.
Наконец он почувствовал, что ремни спасательного комплекта напряглись и потянули его вверх, скорость падения заметно уменьшилась. Рик болтался на стропах, весь в холодном поту, как новичок-парашютист, который теоретически уверен в этом устройстве, но на практике обнаружил затаенные в глубине души большие сомнения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
Мальчишка-стюард дернул Рика за рукав.
- Давайте в мусоропровод. Вон туда! - прошептал он, хотя подслушать их было некому.
Они побежали в указанном мальчишкой направлении. Ноги у Рика были словно ватные, но он, сжав зубы, старался работать ими изо всех сил.
Вот и люк мусоросборника. Рика и мальчишку толчком сжатого воздуха плавно и мягко вынесло наружу, где стоял оглушительный рев двигателей буксиров, пытавшихся сдвинуть гигантское транспортное средство с места. Было еще только преддверие рассвета: Деймос на западе висел над самым горизонтом, а солнце еще только-только окрасило бледно-розовой краской восток. Никто не обратил внимания на две темные тени, которые мелькнули на фоне стартовой тележки под самым корпусом «Мэри Эллен Доу». Рик остановился, чтобы перевести дух в гигантской тени, отбрасываемой стартовым ускорителем, который среди космолетчиков именуется просто стартовой тележкой. Здесь-то он и обнаружил, что мальчишка уже исчез. Рик огляделся, но его спасителя простыл и след.
«Осторожный до неприличия,- подумал Рик.- Решил, наверное, что как только я окажусь на воле, то прирежу его и заберу обратно письмо. Видать, ученый!»
Но теперь перед ним стояла новая задача: угнать вертолет, и поиски ее решения заставили Рика забыть и о мальчишке, и о пятидесяти тысячах. На Рике была форменная одежда космо-летчика, в таком одеянии он мог чувствовать себя относительно спокойно, если, конечно, Сент-Джон не догадался расклеить его портреты с соответствующими пояснительными надписями на всех углах космопорта и города.
Никакого оригинального плана в голову Рика, которая все еще с большим трудом работала по прямому назначению, не приходило, поэтому он решил избрать самый простой способ: тихо насвистывая, спокойно направился к выходу из космопорта, как будто это был его родной порт приписки. Только один раз он приостановился и подобрал небольшую железку, которая скрылась в его здоровенном кулаке, увеличив на порядок его вес. И все нее, как он ни старался изобразить на лице беспечность, у него не хватало актерского дарования. Но это было и не важно: мало ли какие заботы могут глодать сошедшего на берег космолетчика.
Вертолетное поле, как и на большинстве космодромов, находилось примерно в полутора милях от стартовой площадки. Вокруг Рика повсюду сновали джипы и грузовики, которые останавливались то у складов, то у мастерских, то у ангаров. Хотя час был совсем ранний, космопорт Джеккара жил полнокровной трудовой жизнью.
Проезжавший мимо Рика джип внезапно притормозил, и шофер, совсем молоденький парень, весело предложил:
- Эй, звездный волк, давай подвезу! Пожалей ноги для других занятий!
Отказаться от такого предложения было намного опаснее, чем им воспользоваться: ни один космолетчик, да еще только что вернувшийся из космоса, не предпочтет хорошую прогулку даже поездке в кузове грузовика.
Водитель оказался довольно словоохотливым малым. Как только они тронулись, он ткнул большим пальцем куда-то вверх и спросил:
- Только что оттуда?
- Угу,- не вдаваясь в подробности, ответил Рик.
- Так ты, небось, еще и не знаешь, что тут у нас творится! - с великой радостью воскликнул парень в предчувствии благодарного слушателя.
- Откуда мне знать,- равнодушно пожал плечами Рик - он вообще старался раскрывать рот как можно реже.
- У нас накрылась «Земная горнорудная компания»! Слышал, небось, о такой. Правда, точнее будет сказать, что ее накрыли. Теперь там заправляют наши ребята. А до этого можно было подумать, что и вся планета принадлежит этой
Компании. А потом такое пошло, ну, как в сказке. Еще месяц назад такого никто бы и, предположить не мог. Вчера вот новое правительство сформировали: старое-то все было на корню куплено Компанией.- Он вдруг от души рассмеялся.- Только вот теперь получается, что мы будем бегать в одной упряжке с марсианами. Но ведь, с другой стороны, это именно их пирог. Ладно, я согласен и на кусочек, который они мне от него отрежут. В общем, теперь каждый получит свой кусочек Марса. Здорово, да?
- Ловко,- согласился Рик.- Такое не часто случается.
- А я не против,- продолжал шофер,- мне марсиане ничего плохого не сделали. Они только из-за Компании косо смотрели на землян. А теперь они, кажется, поняли, что Компания драла три шкуры как с них, так и с нас. А значит, мы собратья по несчастью.
Водитель, прищурясь, внимательно следил за дорогой. Между тем стало заметно светлее.
- А ведь ты, значит, и про этого деятеля, Укхардта, ничего не слышал,- вновь оживился шофер.- Ну, тут вообще животик надорвать можно. Рик - так он сам себя называл - наплел всем разных сказок про светлое будущее на Марсе, навешал на уши разной лапши... В конце концов завел людей и повел их на Компанию. Ну, а пока те стрелялись с охранниками, он под шумок -опа! - и слинял с чемоданчиком. А в чемоданчик перед этим не забыл упаковать все, что Компания нажила непосильным трудом и бережно, как старушка - похоронные, держала в своем сейфе. А еще ухитрился спереть у марсиан
какую-то святыню: то ли ошейник, то ли круг из какого-то металла. Одним словом, ему теперь лучше здесь не показываться: и тем насолил, и этим нагадил. Полиция Укхардта который день ищет, но его уже и след простыл. С такими деньгами можно жить где угодно.
Рик продолжал молчать. До вертолетного поля оставалось еще прилично, а водитель не унимался.
- Теперь у нас как в цивилизованном обществе: все собираются покупать землю. Говорят, будут строиться новые города, а дно моря посыплют разными химикатами и 'начнут там выращивать баснословные урожаи. Так что теперь здесь настоящий рай образуется... И ведь надо же, хотя этот Рик и оказался порядочной сволочью, но ведь именно он дал всему этому толчок. Теперь здесь работы будет невпроворот, но уж если все удастся, как задумали, то настанет не жизнь, а малина... А что? Теперь без Компании все возможно. Даже то, что мой сын станет президентом планеты. Представляешь, а? - Шофер взглянул на своего молчаливого пассажира.- А ты не хочешь отхватить себе кусочек Марса, пока цены не подпрыгнули? Космос-то, он хорош, пока ты молодой, а к старости он и даром не нужен...
Голос у водителя вдруг дрогнул, а глаза полезли наверх. Он так ошалел, что чуть не съехал с дороги.
- Слушай... А ты... Как тебя зовут?.. Господи, да это же!..
Но договорить он не успел. Кулак Рика, армированный тяжелой железкой, врезался парню
в ухо. Оглушенный ударом, он навалился на руль и обоими руками надавил на клаксон. Машина надсадно завизжала, водители машин, находящихся поблизости, притормаживали и пытались понять, что происходит.
Рик раскрыл дверцу со стороны водителя и сильным, резким ударом плеча вытолкнул парня из машины, а сам вцепился в баранку. Теперь загудели клаксоны и других машин. Встречные автомобили, поднимая клубы красной пыли, разворачивались на полном ходу и спешили к месту происшествия. Рик вдавил до упора педаль газа, и грузовик рванул вперед. Теперь все решали скорость и напор.
Наркотик, которым его напичкали лидеры нового Марса, еще не до конца выветрился из крови, но сейчас он, возможно, оказал Рику услугу, подавив все чувства, кроме рефлексов. Рик видел все как бы со стороны, он как лунатик летел на полной скорости вперед, не отпуская сигнала и предоставляя водителям встречных машин самим решать свою судьбу.
Встречные все-таки предпочитали уклоняться от лобового удара и успевали съехать с дороги, хотя несколько раз Рик был в считанных миллиметрах от столкновения. С каждым мгновением ограда вертолетной стоянки становилась все ближе. Когда ворота с треском рухнули под колеса грузовика, Рик закрутил руль. Он съехал с дороги, сокращая дуть к ближайшему вертолету, и встречные машины перестали попадаться, но с десяток автомобилей мчались за ним следом. Расстояние между ними и Риком не уменьшалось, но они вполне могли помешать ему на взлете.
К этому моменту уже по всему космопорту надрывались сирены, встревоженные служащие метались из стороны в сторону, но никто не мог толком объяснить, что происходит на самом деле. На площадке трое механиков прогревали двигатель небольшого, но быстроходного вертолета. К ним-то Рик и рванул на полной скорости. Механики, как перепуганные курицы, еле успели выскочить из-под колес джипа. Рик напоследок крутанул руль, выпрыгнул из машины как раз напротив вертолета и предоставил джипу выбирать дальнейший путь на свое усмотрение.
Из-за вертолета показался недоумевающий пилот или хозяин летательного аппарата, механики пришли в себя и потянулись в его сторону. До ушей Рика долетела площадная брань. Он покрепче сжал импровизированный кастет и приготовился к драке. На каждого из первых двух нападавших Рику пришлось потратить всего лишь один удар, после чего оба растянулись на летном поле, выведенные из строя, по расчетам Рика, минут на десять. Третий рухнул на землю сам, то ли от нервного, то ли от сердечного припадка, а может, просто от трусости. Хозяин или пилот, увидя такое развитие событий, предпочел побыстрее ретироваться. Таким образом, у Рика появилась возможность взмыть в воздух, прежде чем кто-нибудь подоспеет на подмогу механикам. И он успешно реализовал эту возможность: через три минуты он уже летел.
Вертолет действительно оказался, как и предполагал Рик, довольно быстрой машиной. Он с места набрал максимальную скорость, и Рик
направился к гряде виднеющихся вдали сопок. Через несколько минут за ним в погоню вылетело шесть или семь машин. Рик включил устройство связи и попробовал прослушать то, что творилось в эфире. Он узнал много интересного, отчего развеселился, хотя радоваться, вроде, было нечему. Его исчезновение с борта «Мэри Эллен Доу» уже было обнаружено, и капитан по этому поводу призывал на его голову все беды, какие только смог придумать. Водитель джипа тоже пришел в себя и сумел внятно объяснить, кого он подвозил и что произошло. По всем космо-портам планеты прошла информация об угоне вертолета из Джеккары, поэтому о дозаправке можно было и не мечтать.
Подробности происшествия летели по совершенно разным, подчас самым невероятным адресам: к диспетчерам космопортов, полицейским патрулям, лично Хью Сент-Джону и даже зачем-то в дежурную часть полиции нравов. О существовании такой оперативности на Марсе Рик раньше и не подозревал. Все предупреждения относительно него, которые он в недавнее время прочитал или услышал, полностью оправдывались: население Марса испытывало к нему множество чувств, ни одно из которых нельзя было назвать теплым. Но сейчас для Рика было главным спасти Майо, а после этого можно подумать и о восстановлении своего честного имени.
Чтобы оставаться в курсе событий, Рик решил не выключать приемник, переведя его в режим сканирования диапазона. На экране то и дело появлялись разгоряченные лица, требовавшие от него ответа, но он выключил передатчик,
а особо настырным отвечал, просто глядя на их изображение на мониторе.
Преследователи висели у него на хвосте, но обгонять не рисковали, опасаясь применения какого-нибудь оружия, ведь во всех сообщениях он фигурировал как «особо опасный преступник». Под ним внизу проносились выточенные ветрами каньоны и лысые сопки, похожие сверху на изъеденные кариесом зубы великана. Похоже, он избрал правильное направление и попал в малообжитые места. Здесь можно было не бояться, что с лежащих впереди аэродромов наперехват вылетят машины. С другой стороны, когда у него кончится горючее и ему придется приземлиться в такой вот глуши, ему придется не сладко: передвигаться пешком по марсианской пустыне он уже один раз попробовал.
На лбу у Рика появились глубокие морщины. Ситуация, в которую он попал, оказалась патовой: преследователи то ли не могли, то ли не рисковали его обгонять, а, следовательно, не могли до него и добраться, но между тем и у него не хватало скорости, чтобы оторваться от них. Его координаты постоянно звучали по всему Марсу, а значит, надо ожидать в очень скором времени появления дополнительных сил полиции, а заодно, конечно же, и людей Сент-Джо-на. Запасы горючего таяли, а дозаправиться ни один из космопортов ему не позволит. Похоже, идея с вертолетом привлекательной выглядела только издалека. Эта ситуация осложнялась еще и тем, что он не знал, куда ему направляться: в каком направлении бежал Штром, прихватив с собой Майо, оставалось загадкой. Завесу над этой тайной, возможно, могла бы приоткрыть Кира, но где искать летучую девочку, Рик тоже не имел понятия.
Все это время Рик всматривался в ландшафт, одновременно просчитывая в голове разные варианты. Панике он не поддавался: за последние дни он побывал и в более критических ситуациях и всегда в последний момент находил подходящую развилку. Очередную такую развилку он и надеялся углядеть в этом однообразном ландшафте.
В эфире послышалась марсианская скороговорка, смысла Рик не понял, но все это походило на то, что полиция решила взять его в кольцо и кто-то принял на себя роль координатора. До Рика стало доходить, что воздушные гонки подходят к концу. И тут он заметил красноватое облачко, которое появилось на самом горизонте на краю пустыни. Беглец радостно фыркнул и занялся изменением курса. Небольшой вертолет круто повернул, описав в небе гиперболу, и, взвыв работающим на пределе мотором, устремился к краю пустыни. Через несколько минут юркий вертолет и облачко понеслись навстречу друг другу с головокружительной скоростью. А уже через полчаса они соединились в единое целое.
Глава пятнадцатая
Вертолет врезался в облако и через мгновение оказался в самом сердце смерча, этого яростного вихря, который образуется, когда сталкиваются лбами, не желая уступить друг другу путь, два вольных ветра и на этой почве затевают богатырские игрища. На Марсе это случается довольно часто. Пилоты летательных аппаратов очень не любят это явление и стараются побыстрее убраться с его пути: для того чтобы удержать машину в воздушной круговерти, надо иметь достаточный опыт воздушного пилотажа.
Эти два вольных богатыря ошиблись лбами на конце пустыни и уже успели, не прекращая дикую пляску, пересечь ее львиную долю. Поднимая столбы песка, они пытались ослепить друг друга и этим нечестным приемом завоевать первенство. Любой аппарат, менее устойчивый в воздухе, чем вертолет, или управляемый не очень
умелым пилотом, был бы в такой ситуации размазан о землю в первые же минуты. Н© маленькая верткая машина под управлением Рика, для которого воздушная стихия была более родной, чем земля, бесстрашно выдержала первый натиск смерча, то уворачиваясь от его разрушительных порывов, то, наоборот, подчиняясь их воле и силе. Рик уже сталкивался с этим явлением на Сатурне и прекрасно знал сильные и слабые места такой стихии.
После того, как он выяснил, что машина вполне может выдержать воздушный натиск, он попробовал установить курс и переключить управление на автопилот. К его удивлению автопилот довольно успешно справлялся с поставленной перед ним задачей, не обращая внимания на смерч. Рик облегченно вздохнул, нашел под сиденьем спасательный комплект, нацепил его на себя, обнаружил забытую кем-то в машине куртку, обмотал ею лицо и нырнул в открытый люк.
Тело тотчас же попало в плотные объятья крутящихся струй песка, который залепил глаза и забил ноздри. Песок проникал всюду: под одежду, под плотно закрытые веки, скрипел на зубах. Рик рванул кольцо парашюта, но падение продолжалось с довольно большой скоростью. Обеспокоенный, он еще раз попробовал дернуть за кольцо. В ушах стоял непрекращающийся свист ветра, который глушил все остальные звуки, от этого Рик никак не мог понять, надулся или нет спасательный баллон или же он надулся, но сейчас болтается рядом с Риком в виде обрывков синтетической ткани. Какое там посмотреть - даже если бы он и осмелился открыть глаза, он бы все равно сквозь плотную завесу песка ничего не увидел.
Наконец он почувствовал, что ремни спасательного комплекта напряглись и потянули его вверх, скорость падения заметно уменьшилась. Рик болтался на стропах, весь в холодном поту, как новичок-парашютист, который теоретически уверен в этом устройстве, но на практике обнаружил затаенные в глубине души большие сомнения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34