Вот уже стали различимы торчащие, словно окаменелые пальцы, зубцы на городской стене. От недобрых предчувствий у Рика засосало под ложечкой. С этим городом у него были связаны только неприятные воспоминания, и перемены пока не предвиделось.
Крылатый отряд подлетел к одной из башен, из которой местами пробивался рассеянный слабый свет; люлька с Риком чуть было не задела несколько каменных горгулий, изображавших мифических жутких тварей, и путешественники оказались на площадке широкого портика. В царящем здесь полумраке Рик разглядел, что они приземлились в кольце воинов, стоящих с мечами наголо, торжественно и строго.
Воздушные воины Каэр Эбра сложили крылья, опустили ношу и с непринужденной грацией людей, знающих цену традициям, но не терпящих раболепства, поклонились сухощавому крепкому марсианину с лицом волка, на котором даже в темноте можно было разглядеть светло-серые, с зеленоватыми искорками глаза, которые только усиливали его сходство с хищником. На незнакомце был видавший виды и лучшие времена обычный солдатский мундир, без каких бы то ни было излишеств, и только оружие на этом простом фоне выглядело торжественно и парадно. Но, несмотря на все это, чувствовалось, что распоряжается здесь всем именно он и делает это по праву, которое никто и не собирается оспаривать.
- Развяжите им ноги,- приказал марсианин в солдатском мундире.
Он не торопясь, внимательно оглядел Майо, и та даже покраснела от смущения; потом повернулся к Рику и стал наблюдать, как тот встает на ноги, которые ему быстро развязал один из крылатых воинов, и складывает на груди все еще закованные в кандалы руки. Рику очень хотелось бы размять затекшие ноги, но он почему-то решил, что в данной ситуации это неуместно.
Приняв величественную позу со скрещенными руками, Рик ждал, что последует дальше. Он ничего не говорил, но в его кошачьих глазах проскакивали хищные искорки, делая его похожим на плененного тигра. Эти искорки сталкивались в воздухе с искорками, исходящими из глаз, напоминавших глаза попавшего в западню волка, и в этом столкновении рождалось тепло взаимопонимания.
Эта безмолвная сцена продлилась довольно долго. В конце концов марсианин в солдатском мундире хмыкнул, почтительно наклонил голову и сказал, как говорят равному себе:
- Меня зовут Бейдах. Пойдем, повелитель уже ждет нас.
Сказав это, Бейдах повернулся к крылатым воинам Каэр Эбра, очень церемонно поклонился им и жестом пропустил их вперед на лестницу, ведущую внутрь башни. Стражники с мечами сомкнулись вокруг пленников. Майо инстинктивно приблизилась к Рику, и их руки соприкоснулись локтями. Рик повернулся и попробовал ободрить ее улыбкой, но это получилось не очень успешно.
Теперь вся группа начала спускаться по лестнице. Пока в темноте разыгрывалась эта одновременно торжественная и жуткая сцена, никто не обратил внимания, как в темном ночном воздухе скользнула легкая тень, напоминающая мотылька. Тень на расправленных, мерцающих в лунном свете крыльях сделала плавный полукруг, затем последовало два взмаха крыльев, и ночной мотылек метнулся к одному из окон и спрятался там в тени большой каменной горгульи, в которой причудливым образом переплелись части тел животных, птиц и насекомых.
Как это повелось со времен основания «Земной горнорудной компании», древний Рух был погружен в ночную темноту. Ставни плотно закрыты, двери на запоре, все щели тщательно заделаны. Темнота этого города была пропитана страхом жертвы перед хищником. Жертвы прятались в своих норках и тряслись за свою жизнь, даже не зная, вышел ли на охоту хищник.
В эту ночь в темноте древней умирающей столицы бродила одна-единственная тень. Это был огромный и грузный человек. Одет он был во все черное, отчего его было трудно разглядеть в кромешной темноте, однако он вовсе не собирался прятаться: его каблуки издавали громкий неровный стук по вымощенной булыжниками улице и выдавали легкую хромоту. Весь его вид говорил о том, что он чувствует себя здесь хозяином. Он шел в гордом одиночестве, без всякого сопровождения. Множество городских жителей, заслышав этот стук, льнули к потаенным щелям в ставнях и провожали черный силуэт взглядом. Но никто не рисковал тронуть его: на обоих его бедрах в тусклом зеленоватом сиянии полуночных светил холодным блеском играли рукоятки двух бластеров, готовых к действию. Лицо незнакомца было равнодушным, хотя губы то и дело испускали проклятия, которые относились неизвестно к кому. Однако фигура и все движения незнакомца даже не говорили, а кричали, что именно он и является хозяином в этом городе.
Неожиданно тень остановилась. Человек замер, как бы прислушиваясь к наступившей тишине. Его голова чуть-чуть повернулась, мышцы напряглись. И позой, и всеми движениями он очень напоминал ночного хищника, который в тиши и темноте почувствовал то ли добычу, то ли опасность и в любую секунду готов был броситься и разорвать на куски хоть жертву, хоть противника. Вдруг его глаза зажглись фосфори-че'ским светом, в них сверкнул азарт охотника, почуявшего добычу. Несколько секунд он внимательно смотрел в сторону полуразрушенных башен Королевского замка.
Наконец человек удовлетворенно хмыкнул. Все напряжение, которое только что сковывало мышцы, вдруг упало к ногам, как одеяния завлекающей клиента распутницы. Теперь все его жесты и движения свидетельствовали о том, что настроение человека резко улучшилось. Проклятия перестали слетать с его губ. Он быстро повернулся и торопливой, можно даже сказать, бодрой походкой двинулся к ближайшим воротам в крепостной стене, окружавшей древнюю столицу. По дороге он даже начал насвистывать мотив разухабистой песенки из тех, которые так любят звездолетчики и завсегдатаи питейных заведений. Теперь его хромота казалась шаловливым подпрыгиванием развеселившегося мальчугана.
В этот день Тронный зал выглядел совсем не так, как все последние'дни. Окна были заперты бронзовыми ставнями, а вдоль стен расставлено множество горящих факелов. Дым от них скапливался под сводами зала и образовывал зловещее облако, которое, постоянно меняя свою форму, захватило середину и теперь расплывалось к краям. Живой, пляшущий магический свет факелов выхватывал из темноты тусклые пятна, в которых преобладали багровые и золотые оттенки, - это были потрепанные знамена, штандарты и щиты, в большом количестве развешанные по стенам зала. Казалось, что эти символы былых побед заглядывают сюда сквозь пелену времен.
Вокруг стола из дерева цвета крови, столешница которого за многие века была отполирована локтями множества полководцев, принимавших за ним вошедшие в историю Марса решения, сидело двенадцать человек. Остатки былого величия - военачальники двенадцати выживших городов-государств, подчинявшихся древнему Ру-ху. Незанятый край стола был обращен в сторону высокого трона, на котором восседал юный король Харал. Его иссушенная внутренним огнем и невостребованной яростью мать сидела в кресле слева от подножия трона. Ее фигура выражала гордость и надменность. Она, подавшись вперед, внимательно, с живым участием следила за всем происходящим в зале.
Когда в зал вошел Бейдах в сопровождении гостей и стражников, ведущих пленников, над залом нависла угрюмая, зловещая тишина. Но Рик, взглянув на мрачные и надменные лица сидящих за столом мужчин, понял, что еще минуту назад здесь кипели необузданные страсти и, возможно, звучали слова, совершенно не подходящие для королевских покоев. Этот ревнивый дух борьбы за первенство и власть, как невидимое облако ядовитого газа, висел над столом. В этом и заключалась одна из основных бед Марса: его предводители, вместо того чтобы думать о судьбе планеты и объединять для этого все силы, ссорились меж собой из-за власти, которой, говоря честно, давно ни у кого из них уже не было.
Не говоря ни слова, Бейдах подошел к возвышению, где восседал повелитель, и занял свое место в кресле, стоящем справа от подножия трона. Крылатые воины Каэр Эбра, также не говоря ни слова, расселись за столом Военного совета. Стражники отступили к стенам, а Рик и Майо остались стоять посередине зала, напротив трона, от которого их отделял стол с военачальниками.
Где-то в тени высокого трона раздался краткий вздох, который очень напоминал шипение испуганной, но готовящейся к нападению змеи, и на свет вышел, ухмыляясь во всю ширь своего уродливого лица, карлик Ллоу.
Рик стоял непринужденно: он не испытывал абсолютно никакого почтения к этой публике. Его лицо было совершенно бесстрастным, хотя внутри у него все напряглось, и он с нетерпением ждал дальнейшего развития событий. Рядом с ним, касаясь его локтем, стояла оробевшая Майо.
- Тебе известно, зачем тебя сюда привели? - первым нарушил тишину юный король.
- В общих чертах,- признался Рик.
Харал вскочил со своего трона. Его всего затрясло от возбуждения, глаза загорелись болезненным огнем, голос срывался.
- Народ мой! - воззвал он к присутствующим.- Борющийся за свою свободу народ Марса! Вот здесь, перед вами, стоит землянин, который, согласно пророчеству, закрепит за землянами власть над нами. Именно с его помощью захватчики установят окончательное владычество над нашим миром.
Юноша выбросил вперед правую руку. Жест, по понятиям Рика, был довольно театральный и уж слишком напыщенный, но остальные, очевидно, так не думали. Они видели в жестах этого юноши собранные воедино остатки достоинства древних правителей, они видели в его глазах искры победных фейерверков былых времен, они видели в нем вождя, который поведет их в решающий бой.
Рик склонил голову, невольно восхищаясь отчаянной попыткой возродить былой дух и величие.
А тем временем голос Харала продолжал звенеть, как серебряный горн, трубящий атаку:
- Смотрите же на этого землянина, марсиане! Запомните его! Это и есть голова той змеи, которая собирается проглотить нашу родную планету! Но мы сегодня отрубим эту голову, и тогда завтра перед нами будет только одна дорога, которая неминуемо приведет нас к победе. Сегодня мы уничтожим голову земного гада, а завтра - добьем его туловище.
В зале раздался гул голосов, в котором определенно преобладали ликующие возгласы. Голоса, выражавшие сомнение, были в явном меньшинстве. И пока царил этот гвалт, возле королевского троном незаметно возникла еще одна фигура. Перед правителем стоял придворный ясновидящий Паррас.
- Повелитель! - взволнованно заговорил Паррас, как только повелитель жестом разрешил ему говорить.- Все эти дни мой разум без устали странствует по лабиринтам времени. Я уже предупреждал вас о существовании третьего пути. И теперь говорю только одно; поторопитесь! Я только что из Башни Провидения. Мой разум видел этот третий путь! Это черная дорога, ведущая в никуда! И она расположена совсем рядом с этой ночью, может быть, даже соединена с этой ночью. В дорогах будущего еще можно разглядеть сутки, но не часы.
Однако Харал только рассмеялся в лицо своему прорицателю. Этот король был слишком юн. Он еще не переживал горечи поражений и просчетов. Он с пренебрежительной улыбкой, тоном знатока описывал ошибки других правителей, но не успел наделать своих, а может быть, и наделал, но еще не знал об этом. Юность все видит в черном и белом цвете, настоящее цветное зрение приходит с годами.
- Успокойся, Паррас,- с улыбкой говорил юноша-король,- нынче наша судьба в наших руках. Мы ухватили ее за шиворот и теперь не отпустим, пока не получим от нее все, что хотим.- Сказав эти слова, король будто позабыл о присутствии прорицателя, и все свое внимание обратил на карлика.- Твой кровный долг будет оплачен, маленький Ллоу. Вот он, твой обидчик! Согласно древним законам ты, Как кровник, имеешь полное право выбрать способ, которым будет расплачиваться твой враг за нанесенную тебе обиду. Посмотри на этого землянина и решай сам, какова будет его смерть.
Ни слова не говоря, карлик спрыгнул с возвышения с неожиданной для него грацией охотящейся кошки и направился в ту сторону, где стояли пленники.
- Погодите! - подал голос Рик. Светло-серые с искорками, волчьи глаза Бейдаха разочарованно посмотрели на Рика, а удивленный король обратился к пленнику:
- Ты хочешь молить о пощаде?
От этих слов Рик даже рассмеялся, несмотря на трагичность своего положения:
- Конечно, это бы мне помогло, как сдохшему ослу горячий завтрак. Нет, король, ты ведь давно уже все решил без меня. Насколько ты был прав в своем решении, покажет время. Я хочу поговорить с тобой насчет девушки.
Харал сосредоточенно сдвинул брови, всем своим видом изображая, будто он только сейчас заметил, что рядом с Риком стоит девушка. Бейдах одобрительно кивнул головой.
- Но, мой король! - взвыл карлик Ллоу.- Это же его пособница! Она должна отвечать наравне с ним! Ее нельзя отпускать, потому что она знает его планы и может попробовать осуществить их!
Не обращая внимания на протесты карлика, Рик продолжал:
- Ладно, я виноват перед вами в том, что убил эту старуху, которая, между прочим, сама прыгнула на меня с ножом, но девушка-то в чем провинилась? Мы с ней встретились совершенно случайно, совершенно случайно выбрались из очень серьезной переделки. Вот и все. Ни я, ни она ничего толком не знаем друг о друге. Как говорят у нас на Земле, это просто шапочное знакомство. Да, прорицатели предупреждали вас обо мне, но ведь про девушку они не сказали ни слова!
Говоря все это, Рик изо всех сил старался не смотреть в сторону Майо, чтобы их взгляды не зародили у короля сомнения в его искренности. Однако это не помогло.
- В данной ситуации это не имеет никакого значения,- отмахнулся Харал.- Командуй, Ллоу.
Рик в ярости раскрыл рот, но ничего сделать не мог.
Карлик, надувшись как индюк от сознания собственной значимости, важно шевельнул рукой, подзывая стражу. Охрана отделилась от стены и двинулась к пленникам.
И тут Рик решил, что ему дается последний шанс: больше развилок, похоже, его судьба не припасла. Он зло сжал зубы, резким движением оттолкнул Майо и бросился навстречу страже. Троих он сразу же уложил, пользуясь своими кандалами, еще двух вывел из строя ударами ног, но на этом его удача и закончилась: кто-то нанес ему сильный удар плашмя мечом по виску. Теряя сознание, он успел почувствовать еще два или три удара, но уже как во сне. А еще, прежде чем Рик окончательно потерял сознание, он запомнил лицо Бейдаха, который с нескрываемым отвращением смотрел своими волчьими глазами на карлика Ллоу.
Сначала в кромешной тьме появилась сеть кроваво-красных прожилок с зазубренными краями. Потом в ушах раздалось, отдаваясь болезненным эхом в мозгу, бряцание металла о металл. К этому звуку добавился женский визг, но он не был похож ни на вопли истерички, ни на предсмертный крик терзаемой когтями хищника жертвы.
Рик сделал над собой усилие и открыл глаза. Он увидел все тот же Тронный зал, но теперь он был скрыт от него полупрозрачной красноватой колеблющейся завесой. Все, что происходило за этой колеблющейся пеленой красноватого марева, казалось каким-то далеким и нереальным.
Именно из-за этой завесы и доносились женский визг и ритмичные удары. Сознание медленно возвращалось к Рику, и тут до него дошло, что красное марево - это не что иное, как боль. Боль настолько сильная, что она стала видимой. Потом Рику показалось, что он парит где-то высоко над красноватой дымкой неизведанного моря, которое становилось все тусклее и тусклее. Крики наконец смолкли, и наступила тишина.
Когда Рик снова пришел в себя, до его слуха доносилось только бессвязное взволнованное бормотание. Теперь боль ощущалась совсем по-другому: Рик понимал, что ему больно, и очень больно, но это совершенно не мешало остальным чувствам. Он снова открыл глаза. На этот раз голова его бессильно висела, упираясь подбородком в грудь, и он увидел вытянувшееся во всю длину собственное тело: голое, блестящее от пота, покрытое пятнами засохшей крови. Ноги его стояли на небольшой резном бруске из синего, потрескавшегося от старости дерева. К этому бруску двумя большими кинжалами были прибиты его ступни. На блестящей стали лезвий играло пламя факелов. Эти отблески казались Рику такими яркими, что у него заболели глаза.
А где-то далеко внизу виднелся каменный пол.
Рик медленно повернул голову, движения давались ему с огромным трудом и получались очень медленными, плавными. Теперь его взору открылась левая рука, простертая вдоль стены. Скрюченные в судороге пальцы почти касались эфеса еще одного такого же кинжала, прошедшего меж-
ду костями кисти в стык камней, из которых была сложена стена. Рик решил не расходовать жалкие остатки сил, чтобы убедиться, что его правая рука находится в таком же состоянии. Он понял, какую месть придумал для него уродливый коротышка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34