— Предлагаю мир! — сказал он. — Я вел себя как последняя свинья. Уже давно никто не рисковал ради меня, и я вам благодарен.
Когда мир с Андреем и Лависсой был восстановлен, Крокс вдруг заметил в рубке робота с бронзовым лицом и повернулся к нему.
— Ты кто? — спросил он.
— Я Старый Шкипер, — с достоинством ответил древний робот.
— Старый Шкипер? — человеческая бровь капитана поднялась, точно он что-то вспоминал. — Кажется, я уже слышал твое имя когда-то давно, но не могу вспомнить когда?
— Мы встречались в битве на Магеллановом облаке, — с достоинством сказал Старый Шкипер. — Я имел честь сражаться против вас. Тогда мне удалось всадить в ваш флагман три лазерных снаряда, прежде чем нас самих подбили. Что с вами, капитан?
Последнюю фразу Старый Шкипер произнес взволнованно, потому что человеческая половина лица Крокса вдруг побагровела, а сам капитан отступил на полшага.
— Битва на Магеллановом облаке. Три снаряда! — пробормотал он. — Все сходится... Так это был ты!
— Что я? — не понял космический волк.
— И тупой же ты, древняя рухлядь! — рявкнул Грохотун. — Именно в той битве капитан потерял своё тело, я сам это помню. Один из твоих лазерных лучей попал в рубку и разнес его на кусочки. Это благодаря тебе он оказался в этом корпусе.
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — выругался Старый Шкипер. — Если бы я только знал!
— Магелланово облако, Магелланово облако... — капитан Крокс, как тигр в клетке, не замечая ни Лависсы, ни Баюна, ни Андрея, заметался по рубке. Пирата одолевали тяжелые воспоминания, и в сердце его происходила напряженная борьба чувств.
— Сейчас я тебя шлепну, отомщу за капитана! — заорал Грохотун. Но когда рогатый робот потянулся к бластеру, капитан выбил у него оружие.
— Не смей, болван! Отставить!
Он подошёл к Старому Шкиперу и пристально уставился на него. Старый Шкипер стоял спокойно и непоколебимо. Глаза-датчики робота, не способного испытывать страх, твердо встретили сверкающий взгляд капитана.
— Когда-то я ненавидел того, кто это сделал, — хрипло сказал капитан. — Мне казалось, что это он, тот штурман, который отважно развернул свой корабль навстречу моему флагману и ударил залпом из всех орудий, виноват во всех моих несчастиях и в моем уродстве. Но прошло время и я понял, что это не так. Возможно, это был перст судьбы. Ведь если бы не твой злополучный выстрел, я был бы уже давно мертв — шестьсот лет не прожил еще ни один человек, а у меня они за плечами. К тому же тогда я был просто бестолковым и беспринципным головорезом, слишком глупым, счастливым, упоенным битвами, чтобы задумываться о жизни. Твой выстрел поневоле сделал меня мудрее. Тогда вместе со своим старым телом я похоронил все прежние иллюзии и именно тогда стал тем капитаном Кроксом, которого впоследствии узнала вся Вселенная. И за это я благодарен тебе, старик! И еще: я преклоняюсь перед твоим искусством пилота. За шестьсот лет моей жизни ты был единственным, кому удалось всадить в «Странник» три снаряда подряд, как в мишень на стрельбище.
Капитан Крокс неожиданно хлопнул Старого Шкипера по плечу и протянул ему человеческую руку.
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — растроганно выругался древний робот, осторожно пожимая ладонь киборга. — Если бы я знал, что вы такой, скорее позволил разобрать себя на запчасти, чем сражался бы с вами!
Попугай озабоченно взглянул на монитор навигатора.
— Кэп, — окликнул он. — Простите, что прерываю, но нам пора возвращаться на «Странник». Его относит к центру воронки. Мы можем остаться без звездолета и застрять навсегда на этой старой грузовой посудине.
— Ты прав, — кивнул Крокс, посмотрев на небольшой компьютер, вмонтированный в запястье его механической руки. — Как насчет того, чтобы перебраться на мой флагман?
— «Гордость Земли» придется бросить? — спросил Старый Шкипер.
— Ничего не поделаешь. Она навсегда застряла в гиперпространстве, — пожал плечами пират.
В последний раз пройдя по ангару, заполненному ящиками с рыбой, друзья переместились в небольшой рейдер, стоявший прямо у шлюзовых камер. Андрей и Лависса вспомнили этот корабль с черепом и костями, изображенными на борту. Когда-то на нем они впервые подлетели к «Вселенскому Орлу», на котором запасы кислорода были уже на исходе.
— Все здесь? — озабоченно спросил капитан Крокс. — Взлетаем?
— Все-все, — торопливо подтвердил попугай. — Стартуйте, кэп!
Пират уже потянулся к рычагу внешней створки шлюза, но Андрей спросил: «А где Грохотун?»
Крокс огляделся и обнаружил, что рогатого робота в самом деле нет на борту рейдера.
— Чего же ты мне врал, что все здесь? — строго спросил капитан, сгребая попугая в кулак так, что торчала только его голова.
— Подумаешь, велика важность! Грохотушкой больше, Грохотушкой меньше! — пропищала упрямая птица. — Во всяком случае я должен был попробовать избавиться от него.
Но вот в ангаре послышался топот и показался рогатый робот.
— Где ты был, идиот? — набросился на него капитан.
— Да так, — туманно ответил тот. — Я заблудился.
— Как можно заблудиться в совершенно прямом коридоре?
— Я случайно повернул в обратную сторону, — объяснил робот, переминаясь с ноги на ногу с самым лживым видом.
Крокс не поверил, что Грохотун сказал правду, но ловить его на лжи было уже поздно. Еще несколько минут, и «Звездный Странник» отнесет в гиперпространстве так далеко, что они уже не смогут его догнать.
Маленький рейдер стартовал и помчался в спиралевидных потоках сквозь пространство вдогонку флагману. После десяти минут отчаянного преследования капитану удалось настичь его.
И вот уже совсем близко, всего в нескольких десятках метров, Андрей увидел бронированный потемневший борт звездолёта-великана, похожего на огромного кальмара, голову которого прорезали три уровня орудийных бойниц. А потом Крокс на крутом вираже ввёл рейдер внутрь открытого посадочного ангара.
— Вот мы и дома! Добро пожаловать на «Звездный Странник»! — довольно воскликнул попугай, который неуклюже, как курица, топтался на плече капитана.
Старый Шкипер, Баюн, пираты и Андрей с Лависсой поднялись на скоростном лифте в навигационную рубку с прозрачным куполом, чтобы взглянуть в последний раз на «Гордость Земли». Как раз в это мгновение грузовой звездолёт, который они недавно покинули, содрогнулся от мощного толчка, и, полыхнув в ослепительной вспышке, развалился на куски.
— Ба-бах! — радостно прогудел Грохотун. — Смотрите-ка, капитан, как рванула это дурацкая посудина. Небось рыба и кальмары разлетелись по всему гиперпространству!
— Это твои проделки, тупая башка? Теперь я понял, где ты был! — нахмурился Крокс, с уверенностью в своей правоте поворачиваясь к рогатому роботу.
— Подумаешь, ну заложил небольшой фугасик в топливный отсек! И что тут такого? — развел руками Грохотун. — Всё равно этот звездолёт больше никому не нужен. Висит в пространстве несчастненький, всеми покинутый. И почему мне его не рвануть?
Лависса ойкнула и прижалась к Баюну.
— Да что же это такое? — возмущенно спросил робот-нянька.
— Чувствуйте здесь себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях! — театрально объявил попугай и, вспорхнув с плеча капитана, уселся на крепление резервного люка.
— С дурацкого ладу да свой салтык, — гневно проворчал Баюн. — Разбить бы тебе морду и рыло — да сказать, что так и было!
Попугай торопливо взлетел. Он ожидал, что рогатый робот начнет палить в няньку из бластера, но Грохотуну пословица неожиданно понравилась.
— Здорово! — неожиданно обрадовался гигант. — Классная пословица! Ее нужно выучить наизусть!
Он отошел в уголок, уселся в специально укрепленное для него металлическими уголками кресло и стал что-то бормотать.
— Научили на свою голову! — проворчал попугай. — Как плохое, так эта железка сразу усваивает, а как на день рождения капитану стишок выучить, так не заставишь.
— Эй ты, птица! А ну заткнись! — рявкнул Грохотун. —Шарахну из пушки — оторву тебе ушки! Возьму на ручку скатаю в кучку!
Капитан Крокс расхохотался:
— Теперь этот осел стал еще и стихоплетом! Ты бы еще, рифмач безмозглый, про природу что-нибудь сочинил.
— Можно и про природу, — воодушевился робот. — Посажу тебя на елку — будешь весь, как еж, в иголках. Стукну головой об пень — будешь плакать целый день!
И оседлав вдохновение, Грохотун придумал еще с десяток стишков про природу, из которых самым удачным было: «Как поймаю я сову — оторву ей голову» с ударением на последнем слоге.
Тем временем Крокс постепенно разгонял «Звездный Странник», придавая кораблю достаточную скорость для выхода из гиперпространства. Вид у капитана был мрачный.
— У нас неприятности, — сказал он, подзывая к себе Баюна и Старого Шкипера. — Если на выходе из гиперпространства нас будет поджидать деметрианский флот или Скелетон, то есть достаточно высокая вероятность, что «Странник» будет уничтожен вместе со всеми, кто находится на его борту. Лично я не боюсь смерти, но детей жаль.
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — в сердцах воскликнул Старый Шкипер. — Если дело дойдет до того, чтобы защитить детей, я сам встану к пультам управления огнем. Наши старые надежные модели еще себя покажут. И плевать, если меня назовут пиратом, я и так уже давно живу вне закона после того, как нарушил предписание явиться на пункт прессовки старого лома.
— Да, — вздохнул робот-нянька. — С этим Скелетоном нам предстоят трудности.
— Кто тут сказал о Скелетоне? — воодушевился Грохотун, подскакивая к ним. — Да я его узлом завяжу! Капитан, выныривайте скорее из гиперпространства, мне не терпится пострелять!
— Мы не будем принимать бой, — решительно сказал капитан. — Во всяком случае не в этот раз. Вначале нам нужно высадить наших юных спутников, чтобы не подвергать их опасности. Попугай, лазеропередатчик готов? Постарайся наладить видеосвязь с Деметрой. Ты помнишь коды входа в личную сеть президента?
— Я их помню, — вмешалась Лависса. — Это папин день рожения в квадрате минус мой день рождения, умноженный на день рождение моей мамы.
— Твой папочка — великий конспиратор! Немногие бы до такого додумались, — хмыкнул капитан и стал набирать на клавиатуре компьютера. Вначале на экране были одни помехи, но потом возникло озабоченное лицо президента Деметры.

Глава 5
СВЯЗЬ С ДЕМЕТРОЙ

Отец Лависсы получил сведения о взрыве «Гордости Земли» в гиперпространстве спустя 2,45 секунды после того, как грузовой звездолет разлетелся на куски. На каждом космическом корабле установлен специальный датчик, который сообщает в диспетчерскую службу ближайшей населенной планеты на самых широких волнах информацию о разгерметизации, взрыве и любой аварийной ситуации.
И вот президент, напряженно всматривающийся в монитор, увидел вспыхнувшие на нем буквы: «Беспилотный грузовой корабль «Гордость Земли» уничтожен в результате сильного взрыва в топливном отсеке.»
Президенту показалось, что сзади по затылку его ударили чем-то мягким. В голове всё закружилось, а руки вцепились в подлокотники кресла так, что побелели костяшки.
— Лависса, — прохрипел он. — Дочка! Лависса!
Он встал и на негнущихся ногах сделал несколько шагов к двери. В этот момент сработало устройство для приема голограм, и в кабинете возик прозрачный силуэт начальника службы безопасности.
— Мы получили сообщение от Скелетона, — сообщил толстяк. — На выходе из гиперпространства обнаружен «Звездный Странник». Скелетон ждет ваших приказаний.
— ЧТО? Крокс был в гиперпространстве в момент взрыва? — прохрипел президент, собирая в кулак всю свою волю. — Значит, это он взорвал звездолёт и убил мою дочь! Немедленно передайте Скелетону-1 мой приказ!
Он оперся о стол, чтобы устоять на ногах, но его голос звучал по-прежнему твердо:
— Уничтожить капитана Крокса любой ценой, использовать все средства. Приказ первой стадии категоричности! Я хочу услышать о смерти пирата, о его гибели!
Начальник службы безопасности замялся, шевеля губами. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается. Усы у него подрагивали, как у большой толстой выдры.
— В а м ч т о-т о н е я с н о? — побелев от ярости, сказал президент.
— Но такой приказ уже нельзя будет отменить!
— Я требую, чтобы пират Крокс был уничтожен! Любой ценой! Пшел вон! — и глава Деметры, не сдержавшись, швырнул в толстяка пепельницей. Хрустальная пепельница пролетела сквозь голограмму и вдребезги разбилась о стену, брызнув осколками.
— Понял вас, мой президент. Будет сделано! — толстяк наклонил голову и исчез, а отец Лависсы тяжело опустился в кресло, думая о том, что ему еще придётся сообщать жене о гибели дочери.
Но тут экран компьютера вспыхнул, и на нем показалось чье-то видеоизображение. Президент с ненавистью подумал о секретаре, который в такую минуту соединил его с кем-то, не попросив разрешения. Он хотел выключить компьютер, но внезапно увидел на экране страшное, наполовину человеческое, наполовину механическое лицо капитана Крокса. От такой наглости он президент на мгновение опешил, но потом отчаяние и ненависть вспыхнули в нем с новой силой.
— Ты... Ты... убийца! — яростно закричал президент. — Убийца! Как ты посмел связаться со мной после того, что сделал?
— И что же я совершил? — усмехнулся капитан Крокс. — За что такая немилость, Ваше Превосходительство? Не за то ли, что я один плевать хотел на вашу власть?
— Ты убил мою дочь после того, как она хотела помочь тебе! Бедный ребенок! Ты взорвал «Гордость Земли», безоружный грузовой звездолёт с детьми! Мерзавец, ты за это поплатишься, я обещаю!
Левая бровь капитана Крокса удивленно приподнялась.
— Я не убивал вашу дочь. Вас неправильно информировали. Лависса, мальчишка и старый робот у меня на борту. Сами посмотрите!
И протянув механическую руку, он слегка сместил фокус видеокамеры. Президент увидел свою дочь, живую и невредимую. За спиной у нее президент разглядел Андрея, а рядом с ним робота-няньку. Все трое вели себя уверенно и явно не были запуганными пленниками киборга.
— Папочка, мы здесь! — крикнула Лависса, слегка прикусив губу, чтобы скрыть смущение при виде отца. — Капитан Крокс нас спас после того, как мы застряли в гиперпространстве! Если бы не он, мы бы погибли!
Почувствовав, что задыхается, президент рванул воротник:
— Это ты, Лависса? Ты, моя девочка? Это не голограмма?
— Возможно, я и выпачкалась в рыбе, но это я! — обиделась Лависса, и видя, как она раздраженно мотнула головой и насупилась, отец понял, что она настоящая. Никакая голограмма не смогла бы так совершенно воспроизвести характерные движения его дочери.
— Теперь ты видишь, что это я? Пап, отзови Скелетона-1! Мы выходим из гиперпространства и боимся, что он нападет.
Внезапно в сознании президента мелькнуло страшное подозрение, и он бросился к пульту внутренней связи, набрав код вызова звездолета-убийцы.
— Скелетон-1, приказ отменен! Повторяю, Скелетон-1, приказ отменен! На «Звездном Страннике» моя дочь!
— Приказ первой степени категоричности, — раздался в динамике синтетический голос Скелетона-1. — Цель оправдывает средства. Моя цель — уничтожить капитана Крокса любой ценой. Вы сами дали мне такие полномочия.
— Но там моя дочь, ты понимаешь, моя дочь! Там люди! Это нарушение законов роботехники! — кричал президент, цепляясь за это как утопающий за соломинку. Он понял, что натворил, отдав такой приказ. По сути дела он распорядился уничтожить корабль, в котором была его дочь.
— Для меня не существует законов робототехники, — отчеканил Скелетон. — В мою программу входит использовать все средства. Не могу больше говорить, это отнимает оперативную память. Я просчитываю курс выхода «Звездного Странника» из гиперпространства. Конец связи!
У Скелетона-1 не было эмоций. Он не был жестоким или бесчувственным, это была просто машина для убийства со своей программой, получившая приказ первой стадии категоричности. Такие приказы не подлежат отмене и должны быть выполнены.
На мониторе президент увидел, как закрылки Скелетона-1 втянулись, а из его боевых люков показались дула лазерных пулеметов новейшей конструкции, которые смогут разрезать борта «Звездного Странника» с легкостью, подобной ножу, разрезающему сливочное масло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22