— Ну где же ты, моя хорошая? Проголодалась? Ползи сюда! — произнес капитан.
Медуза не заставила себя долго ждать. Почти над головой киборга на потолке слышалось чавканье. Крокс знал, что медуза остановится точно над ним, потом она на несколько мгновений замрет и, словно большая капля, начнет падать на свою добычу.
Как только чавканье прекратилось, пират вскинул пулемет и нажал на курок. Сверкнула яркая вспышка, и из дула вырвался раскаленный луч. Капитан не жалел зарядов, приготовившись, если понадобится, расстрелять всю энергообойму.
После второй или третьей очереди запахло паленым, послышалось кипящее бульканье, словно в воду опустили раскаленный стержень, и Крокс понял, что попал.
На всякий случай он еще несколько раз выстрелил, пока не почувствовал, что начинает плавиться броня, а потом кое-как встал и, опираясь на пулемет, пошел искать свою ногу. Он нашел ее между контейнерами, вытащил и пристегнул к бедренным креплениям. Пневмоавтоматика работала хорошо, и встроенный компьютер сообщил капитану, что все системы киборгизированного корпуса действуют нормально. Затем пират отыскал свой разбитый фонарь и заменил в нем линзу.
Когда фонарь вновь вспыхнул, пират осветил отбрасывающие длинные тени контейнеры и большое выжженное пятно на потолке там, где он обстреливал медузу. Под этим пятном на полу он увидел серебристый медальон космолетчика, оплавленный с одной стороны.
Эти медальоны отличались особой прочностью и служили для опознания космонавтов как идентификационный номер. Их носил каждый член экипажа «Стрелы». Должно быть, этот упал с медузы, убитой пиратом. Когда капитан был на службе правительства в последнюю галактическую войну, он тоже носил такой, который теперь замурован в урне вместе с его прахом в одном из коридоров «Звездного Странника».
Пират присел над медальоном и, не прикасаясь, посветил на него фонарем. На нем еще можно было различить буквы «Владимир Рогов — lku458.»
— Прости меня, Владимир Рогов, но на этот раз мне, кажется, повезло больше, чем тебе, — сказал капитан Крокс.
Все еще не расставаясь с лазерным пулеметом, он провел лучом фонаря по темным закоулкам трюма, но не обнаружил мутантов. Однако твердой уверенности в том, какие формы они могли принять и чего ему нужно остерегаться прежде всего, у капитана не было, и поэтому, держа наготове оружие, он пошел между контейнерами, пытаясь секретный груз.
Контейнеры с печатями и пломбами сразу отбрасывались — пират сознавал, что то, что было взято на борт в космосе, должно выглядеть иначе. И вот в стене трюма за сплошным рядом ящиков, только в одном месте оставлявшим небольшой проход, капитан увидел дверь из прозрачной брони, за которой в силовом поле висел странной формы многоугольный предмет, напоминавший крупный колдовской кристалл из средневековья. Этот кристалл медленно вращался, освещаясь изнутри, и прямо на глазах трансформировался, принимая различные формы.
Предмет был явно неземного происхождения, и Кроксу он почему-то сразу не понравился — возможно, сказалось все то же ощущение тревоги.
Пират шагнул и остановился в полуметре от прозрачной бронированной перегородки.
— Открой меня и я тебя убью! — вдруг мелькнула у капитана в сознании чья-то чужая мысль.
И сразу многоугольный предмет трансформировался, а Крокс увидел напротив собственное лицо, скрытое за защитной маской. Капитан отшатнулся, почувствовав, как замерло у него сердце, его двойник за бронированным стеклом криво усмехнулся половиной рта.
— Кто ты? — спросил капитан Крокс.
— Какая разница? Открой меня, и я тебя сожру, я голодно, — последовал немедленный ответ.
— Ты всегда говоришь так прямо о том, чего хочешь? — с некоторым трепетом поинтересовался пират.
— Зачем хитрить? Рано или поздно я все равно получаю то, что хочу. А я хочу тебя сожрать. Я хочу сожрать вас всех, сейчас или через миллион лет — какая разница!
— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил капитан, обнаружив у того, кто копировал его лицо, свою логику.
— Я его не знаю и не хочу знать. Я говорю сразу с твоим подсознанием, потому что я — это ты. Я наблюдало, как ты сражался с медузой. Это было забавно. Мне было смешно, — и инопланетное существо-оборотень хрипло расхохоталось, иммитируя смех капитана Крокса.
— Почему тебе было смешно?
— Потому что ты боролся за жизнь. Разве ты не хотел был убитым, разве тебе не все равно?
— Получается, что не все равно.
— Ты живешь уже долго и хочешь жить еще дольше. Значит, ты стремишься к вечности?
— Наверное, да, — согласился киборг.
— Тогда дай мне тебя убить. Нельзя быть бессмертным, пока тебя не убили. Смерть — дорога в вечность. Я сожру тебя, и ты станешь таким. как я. А я бессмертен. Я не помню откуда я взялся, не знаю хода времени, но знаю, что я вечно. Разве тебе не знакомо отчаяние, тоска, сомнения? Открой это бронированное стекло, и я тебя сожру. А потом мы вместе сожрем тех, кто снаружи. Должно быть, ты пришел не один?
— Как ты попал на корабль и дал себя запереть, если ты так могущественен? — капитан предпочитал задать вопрос, не отвечая.
— Я был в клане, когда меня нашли. Мне требовалось время на пробуждение. Когда я пробудился, то было уже здесь.
— В каком клане? — спросил Крокс, догадываясь о чем может идти речь. — В той космической росянке, с которой столкнулась «Стрела мечты»?
— Ты уже об этом знаешь. — сказал его двойник и на мгновение принял форму корабля, который видел на экране монитора капитан.
— А что произошло с кланом? Где он сейчас? — спросил пират.
— А ты дашь мне себя сожрать, если я тебе скажу? — попытался схитрить оборотень за бронированным стеклом.
— Разумеется, дам, — пообещал Крокс.
— Клянешься?
— Клянусь.
— Клан врезался в звезду и сгорел. Он погнался за этим звездолетом, когда тот прыгнул в гиперпространство, и промахнулся. Он был очень нетерпеливый наш клан, но сумел зацепить звездолет, а тот потерял управление и врезался в планету. Из всех уцелел только я, потому что уже был здесь, на корабле. Теперь открой перегородку, и я тебя сожру, — и двойник капитана утратил форму, превратившись в черную дыру.
— Постой, не все сразу, — остановил его Крокс. — Скажи, откуда взялись эти мутанты?
— Ты же знаешь, это мутировавшие члены экипажа. Капля клана попала на них и видоизменила их гены. Я взяло это понятие из твоего сознания, на самом деле было все сложнее. Они заразились потому, что на корабле была сплошная система вентиляции, везде, кроме одного отсека с катапультами, в котором были отдельные кислородные баллоны.
— Их можно сделать снова людьми?
— Невозможно. Они уже не люди, не такие, как ты, но и не такие, как я. Они какая-то промежуточная фаза. Они никто. Через пару сотен лет они исчезнут, если не получат свежей биомассы. Ну, открывай же стекло, я тебя сожру!
Крокс усмехнулся, и две кривые усмешки по разные стороны бронированного стекла скрестились, как две шпаги.
— Размечталось! Я не собираюсь открывать эту перегородку!
— Как? Но ты же дал клятву! Ты обещал!
— Я обманул, потому что я пират. Придется тебе торчать здесь столько времени, сколько будет нужно, пока у тебя не закончится биомасса и ты не сгинешь!
Пират повернулся и, забросив лазерный пулемет на плечо, направился к выходу из трюма. Сзади послышался вой, и корабль вздрогнул. Сгусток материи бился в броню в слепом гневе.
— Я все равно достану тебя! Достану вас всех! Пускай пройдет миллион лет, пускай два миллиона!
— Поживем-увидим. Если так, чего же ты волнуешься? Только, сдается мне, за миллион лет человечество научится справляться с такими, как ты, — капитан передернул плечами и стал подниматься по ступенькам.
Наверху, захлопнув люк трюма, он снова надорвал биологический тест. Здесь уровень вирусной активности был намного ниже, и бумажка так и осталась чистой.
Но Крокс не хотел рисковать. Он тщательно задраил все ангарные люки, а потом связался по передатчику с Баюном и сообщил, что выходит наружу. Робот-нянька велел Андрею и Василисе укрыться под герметичным колпаком планетохода, чтобы исключить всякую вероятность риска.
Когда пират, пошатываясь от усталости, появился из люка, его уже ждал Баюн с большим антивирусным распылителем, взятым на планетоходе. Антивирусный распылитель был похож на старинный огнетушитель, заливающий хлопьями очищающей пены. Распылители были изобретены совсем недавно, но стали важнейшим атрибутом любого космического корабля. Потребность в них возникла около ста лет назад, когда по Вселенной стал расползаться какой-то многоклеточный вирус, ставший бичом для многих земных колоний.
— Грязь не сало: потер — она и отстала, — ворчал Баюн, направляя на Крокса струю шипучей пены, сделавшей пирата похожим на намыленного человека в бане.
— Не так усердно, старый хрыч! Похоже, тебе это доставляет удовольствие! — отплевывась, крикнул пират.
— Но вы же сами приказали вас продезинфицировать! — удивился робот-нянька.
— Да, но не приказывал направлять мне струю в рот и глаза! — негодовал капитан. — Дай-ка сюда, эту штуку!
Он взял у Баюна антивирусный распылитель и тщательно обработал им захлопнутый люк, из которого он только что вышел, и песок у своих ног.
— Грохотун, засыпай! Поработай ковшом! — приказал он, отскакивая в сторону.
Рогатый робот подогнал планетоход и стал засыпать борт звездолета прокаленным песком, пока на том месте вновь не вырос песчаный холм.
Крокс мрачно смотрел на это место, отряхиваясь от дезинфицирующей пены.
— Всё, — сказал он глухо. — Надеюсь, они никогда больше оттуда не выберутся.
— Что вы видели на «Стреле мечты», капитан? — спросила Василиса, дотрагиваясь до металлической руки киборга.
— На «Стреле мечты»? — криво усмехнулся пират. — Честно говоря, это название перестало подходить звездолету. Правильнее было бы назвать его теперь «Кораблем монстров и мутантов». Впрочем, это долгая история.
— Хозяин, а откуда у вас такой пулеметик? — вдруг оживился Грохотун. — Можно я его подержу. Ого! Обойма почти вся расстреляна — вы что палили по мишеням?
— Что-то в этом роде, только мишень была одна, — ответил Крокс.
Рогатый робот замялся, видимо, собираясь что-то попросить.
— Знаете что, капитан, у меня ведь сегодня праздник, — сказал он. — День моего выпуска. Для людей это все равно как день рождения. Вы не могли бы подарить мне что-нибудь? Скажем, этот пулеметик. Я давно мечтал о такой модели.
Крокс расхохотался.
— Разумеется, ты можешь его взять, хитрая ты бестия!
Грохотун схватил пулемет и радостно обнял его, как маленькая девочка обнимает куклу. Из его речевого динамика послышалось чуть ли не мурлыканье, как будто там был спрятан маленький котенок.
Василисин пёс Пшик залился высоким оглушительным лаем, подпрыгивая на песке. Надо сказать, что ему рогатый робот с самого начала показался каким-то слишком шумным и вообще подозрительным, поэтому пес считал своим долгом часто его облаивать.
— Кстати, Грохотун, сколько тебе стукнуло? — спросил попугай, усаживаясь ему на рог.
— Пятьсот двенадцать лет, — гордо сказал робот. — В инструкции есть дата. Только я не дам тебе инструкцию — ты ее будешь клевать.
— Пятьсот двенадцать лет живешь, а так ничему не научился, — укоризненно сказал Баюн. — Вот был бы ты, скажем, Пушкиным и проживи ты так долго — сколько бы стихотворений и поэм ты успел бы написать за это время! Но почему гении живут так мало, а дураки так много?
— У меня и так есть пушки. Много пушек, — сообщил «гигант мысли», некоторое время обдумывая слова робота-няньки насчет неизвестного ему Пушкина. — А будешь умничать, Баюн, я тебе голову оторву!
— У тебя это всегда последний аргумент!
— Зато самый надежный! — возгордился рогатый робот.
— Грохотун, в планетоход! Остальные на парусник! Пора возвращаться к «Страннику», пока ветер не переменился! — громко скомандовал капитан Крокс и, галантно подав Василисе руку, подсадил ее на трап.
Несколько минут спустя яхта под всеми парусами уже неслась по высохшему океанскому дну, удаляясь от черных камней.

Глава 10
НА ДОРОГАХ ВСЕЛЕННОЙ

— Ремонт «Странника» почти завершен. Можем выходить в космос, — приветствовал их Старый Шкипер.
— Быть не может! — не поверил капитан. — Там же было возни недели на две!
— Это смотря как за работу взяться, — с трудом скрываемым удовольствием пояснил Шкипер. — Можно и за две недели, а можно и за три дня. К тому же мне помогала Лависса, в то время, кое-кто другой, никого не хочу иметь в виду, улетучился в неизвестном направлении.
— Лависса? — не поверил Андрей, понявший, что Шкипер говорил о нем. — Помогала?
— А то! — подтвердила девочка. На самом деле помощь ее заключалась в том, что она два раза держала гибкий шнур распылителя краски и еще один или два раза подала Шкиперу гаечный ключ. Но если он считает, что она помогла, то ей не стоит опровергать робота. Зато как приятно видеть глупое удивление на лице Андрея.
— Умелых рук и работа боится. Глаза боятся, а руки делают, — подвел черту Баюн.
Крокс осмотрел все швы брони и восхищенно покачал головой.
— Великолепная работа! Вы даже успели покрасить «Странник», этого никто не делал уже лет триста! Давно никто уже так не нянчился с нашей старой боевой посудиной.
— Она заслужила заботу, — убежденно сказал Старый Шкипер. — Не в обиду вам будет сказано, капитан, но звездолет в отвратительном состоянии. Тысяча чертей и одна ведьма! Вы только посмотрите! Оружейные башни скрипят, обшивка потрескалась, всюду крысы с тремя хвостами, провода висят, герметичность отсеков частично нарушена, двигатель дымит. И как ухитрились довести корабль до такого состояния? «Страннику» нужна забота, забота и еще раз забота!
— Нам с кэпом вдвоем было не справиться, а Грохотун переломал всех ремонтных роботов, — наябедничал попугай.
Рогатый робот смущенно передернул плечом.
— А чего они всё время задирались... И потом я хотел узнать, как они устроены... — сказал он обиженно.
— Ты прав, Шкипер. «Страннику» нужна забота. Он ее заслужил, — кивнул Крокс, похлопав выщербленный борт боевого флагмана.
Пират некоторое время раздумывал, а потом предложил, протягивая старому роботу руку:
— Шкипер, переходи к нам в экипаж! У нас тебя никто не спишет на берег!
— Мы и писать-то не умеем, — хмыкнул Грохотун.
— Я подумаю над вашим предложением, кэп, — расстроганно пообещал Старый Шкипер и крепко стиснул ладонь капитана Крокса.
Пират поморщился и слегка побледнел.
— Поосторожнее, — просипел он. — Это все-таки моя человеческая рука, но еще немного и ее пришлось бы менять на механическую.

* * *

Несколько часов спустя «Звездный Странник», взревев двигателями и, подняв тучу песка, оторвался от поверхности планеты, на несколько мгновений, точно пробуя собственные силы, неподвижно замер, и вдруг рванулся навстречу звездам.
Они стартовали с минимальной скоростью, поэтому гравитация была не слишком велика. Василиса стояла у иллюминатора в рубке и, приложив к нему ладони, словно желая продлить соприкосновение с родным миром, смотрела как удаляется, становясь вначале размером с яблоко, потом — с орех, а потом — с песчинку, планета, на которой она провела почти всю свою жизнь.
— Жаль, ты не взяла с собой свой парусник, — задумчиво сказал капитан Крокс. — До сих пор не пойму, почему ты так поступила?
— Паруснику захотелось остаться там. Он все равно не смог бы жить без песчаного океана, — сказала девушка.
А речь шла вот о чем.
Когда пират предложил Василисе погрузить ее парусник в ангар, где нашлось бы для него место, девушка, ничего ему не сказав, быстро поднялась на борт своей песчаной яхты, вытащила из песка якорь и распустила паруса.
Яхта стремительно рванула с места, едва не царапнув бортом замешкавшегося Грохотуна. С трепещущими парусами она стремительно помчалась к горизонту и растворилась вдали. За ней с громким встревоженным лаем помчался пес.
— Наверное, Василиса уже не вернётся, она не смогла расстаться со своей планетой, — сказал Баюн. — Человек без родины — что птица без крыльев.
Но робот-нянька не угадал. Несколько минут спустя девушка показалась в отдалении. Она слегка прихрамывала, а за ней, высунув язык, несся запыхавшийся Пшик.
— Что случилось? Где яхта? — подбежал к ней капитан Крокс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22