— Ей трудно будет расстаться со всем этим. Это захватывает, — еле слышно прошептал капитан Крокс. — Нужно будет научить ее ходить под солнечным парусом, она это легко освоит.
Когда-то он и сам, уже став киборгом, ходил так в космосе. Солнечный парус — это небольшой четырехугольный кусок блестящей материи, аккумулирующей звездную энергию, а под ней — небольшая плоская доска с поручнем. На этой доске стоит человек в легком скафандре и с огромной скоростью, движимый одними лишь звездными ветрами, мчится в невесомости среди множества звезд, словно в космическим серфинге. Это опасный спорт — спорт смелых — но он влечет и притягивает к себе любого, кто хоть раз испытал восторг скорости, ничем не ограниченного простора и бесконечной свободы.
Но вот наконец на горизонте показались три больших черных скалы, стоящие друг от друга на расстоянии, примерно равном полету камня. Василиса убрала главный парус, и теперь они двигались только на небольшом дополнительном. Скорость песчаной яхты постепенно уменьшалась, она пронеслась между камнями, едва не задев крайний из них бортом, и остановилась.
— Это здесь, — тихо сказала девушка, не отпуская руль. — Я была тогда совсем маленькой и не помню этой ночи, но мама рассказывала, что звездолёт совершал вынужденную посадку. Была ночь, радары не работали, а в последнюю секунду отказал автопилот, и корабль рухнул прямо на эти камни. Он ударился о крайнюю скалу и раскололся. Меня и родителей спасло только то, что папа успел катапультироваться за несколько секунд до удара и взрыва. Остальные погибли. Должно быть, их скелеты до сих пор там...
Капитан, Баюн и Андрей спустились на остывающий песок. Жара уже сменилась прохладой. Чуть правее от крайнего камня песок образовал нечто похожее на нанесенный ветром холм. Таких холмов было немало в этих местах, но этот, самый крупный по форме, напоминал очертания старинной ракеты с вытянутым корпусом и узким носом.
Василиса неотрывно смотрела на казавшийся синеватым песок. Черные камни отбрасывали длинные тени, что еще больше усиливало мрачность этого места.
Пират подошел к холму и махнул рукой Грохотуну. Робот подъехал на планетоходе, развернулся и стал разгребать песок ковшом.
Пока он откапывал звездолет, мимоходом пытаясь прихлопнуть ковшом Баюна, капитан набрал на клавиатуре мини-компьютера название звездолёта — «Стрела мечты» и установил сектор поиска в двести лет.
Через несколько секунд, проверив архивные данные, на мониторе вспыхнула скупая информация:
«Научно-исследовательский звездолет класса П-57 назв. «Стрела мечты». Стартовал с Земли 25 апреля 3736 года. Экипаж 35 человек, из них 12 женщин. Маршрут: Проксиона-3. Предполагаемое время полета: 14 лет. Последнее сообщение получено 12 мая 3741 года. Дальнейшая судьба экипажа неизвестна. Из последней лазерограммы следует, что незадолго до исчезновения на борт был принят какой-то груз. Спецификация груза и его назначение неизвестны. Предполагается, что исчезовение корабля было каким-то образом связано с характером этого груза.»
Капитан Крокс внимательно прочитал это сообщение и подошел к Василисе, горестно замершей у холма. Пират некоторое время в нерешительности простоял рядом с ней и сказал:
— Я запросил архив. Об исчезновении «Стрелы мечты» известно немногое. Странно, что звездолет оказался так далеко от первоначального места назначения. В путевом листе говорится, что он должен был лететь на Проксиону-3, но это совсем в другой части Вселенной. Не происходило ли что-нибудь странное перед аварией? Как вас занесло так далеко в неосвоенный сектор Галактики?
Девушка чуть наморщила лоб, припоминая.
— Мне тогда было всего четыре года. Но папа — он был первым помощником капитана — рассказывал, что незадолго до аварии «Стрела мечты» встретилась в космосе с кораблем пришельцев. Затем на нашем звездолете стало происходить что-то странное: с людьми начались какие-то превращения или мутации. Папа заперся в одной из кают и не выпускал меня с мамой из нее, чтобы с нами не случилось того же, что с остальными.
— А что с ними происходило? — замирая, спросил Андрей.
— Не знаю, — вздохнула Василиса. — Но что-то ужасное. А когда произошла эта авария, корабль к тому времени стал почти неуправляем. Папа предполагал, что такое проихойдет, поэтому закрыл нас в том отсеке, который имел собственную катапульту. Перед ударом — а это было ночью — нас вдруг что-то подхватило и отбросило за несколько сотен метров от звездолета.
— Ты говорила о корабле пришельцев, с которым вы встретились. Что ты об этом помнишь?
— Нужно посмотреть журнал. Я давно хотела это сделать, но папа запрещал мне даже приближаться к этому месту и никогда не рассказывал ничего об аварии. По-моему, он что-то знал об этих ужасах и их причине, и мама тоже. Она иногда начинала говорить о них, но папа не разрешал рассказывать. Первое время мы жили на аварийных запасах продовольствия в каталульте, а потом отец стал стоить песчаную яхту, научился находить воду, искал в песке черепах и ящериц...
— А ты не бывала на звездолете после аварии? — спросил пират.
— Нет, ни разу. Его очень скоро занесло песком. Вы же видите, нанесло целую гору, мне одной никак не откопать. Еще я помню, что незадолго до аварии мы встретились в космосе еще с каким-то кораблём, мама говорила, что это был зведолет инопланетян.
— Пришельцы из неосвоенной Вселенной, равные нам по разуму. Если это правда, то чрезвычайно серьезно, — пробормотал Крокс. Он выгнал Грохотуна из планетохода и продолжил раскопки самостоятельно, с особой осторожностью, пока наконец ковш не лязгнул обо что-то, и под песком не блеснул стальной борт звездолета.
Услышав о пришельцах, Баюн, капитан, попугай и даже Грохотун стали выглядеть очень озабоченными. Андрей понимал их тревогу. До сих пор за все века, проведенные человечеством в космосе, было найдено всего несколько форм инопленетной жизни. Разумная жизнь была во Вселенной большой редкостью.
Если же порой находились миры, населенные гуманоидами, то они намного уступали людям в своем научно-техническом развитии и были далеки от путешествий в космос. Это были или смешные четырехрукие человечки с планеты копачей, или какие-то разумные дельфино-киты с Аквы, или другие столь же безобидные и не составлявшие конкуренции виды. Никто из ранее открытых инопланетян не имел развитой техники и никогда не выходил в космос. А сейчас по рассказу Василисы они столкнулись именно с таким случаем.
Чисто теоретически можно предположить, что во Вселенной, бесконечной в своем многообразии, есть и другие разумные виды жизни, некоторые из которых намного более развиты, чем человек, знают больше секретов, насчитывают несколько миллионов лет эволюции и при определенных условиях могут представлять серьезную опасность для человечества.
Если допустить, что «Стрела мечты» действительно столкнулась с такой формой жизни и встретилась с кораблем инопланетян, то для человечества началась пора новых волнений. Тем более, что, по словам Василисы, после этой встречи с экипажем звездолета стали происходить какие-то сложные мутации и изменения, унесшие жизни всех, кроме помощника, его жены и ребенка, которые закрылись в отсеке с катапультой и покинули корабль за несколько секунд до удара.
— Не надо, капитан! Не откапывайте звездолет! Мы не знаем, к чему это может привести! — просчитав все возможности, робот-нянька вскочил на планетоход и схватил капитана Крокса за плечо. — Эти инопланетяне могли подбросить какой-то вирус, вызывающий мутации. Возможно, этот вирус до сих пор там и мутации могут превратят нас в монстров!
— Я тоже подумал об этом, старик, — сказал капитан. — Но мы должны узнать о характере этой новой опасности. Если во Вселенной и в самом деле есть какая-то враждебная форма жизни, то именно вследствие этого исчезли многие звездолеты в последние годы. Как правило, эти случаи списываются на меня: мол, озверел пират, — но я-то знаю, что не виноват в исчезновении такого количества кораблей. И теперь я собираюсь выяснить все до конца.
— Что вы собираетесь делать? — спросил Андрей.
— Ничего особенного. Проберусь внутрь через люк и постараюсь найти журнал. Возможно, там есть записи о встрече с тем кораблем или даже видеокадры. Потом я осмотрю грузовой отсек. Известно, что незадолго до аварии «Стрела мечты» приняла на борт какой-то груз. Что это за груз? Я тоже должен это узнать!
— Но это смертельно опасно, капитан! — воскликнул Баюн. — Если вас одолеет инфекция, могут заразиться дети! Вдруг вы начнете мутировать?
— Ты забываешь, мой друг, что я киборг, а эта мутация, судя по всему, биологического свойства, — криво усмехнулся капитан. — То, что опасно человеку, не принесет вреда такой старой консервной банке, как я.
— Но опасность... — снова начал было робот-нянька, но капитан строго оборвал его.
— Поворачиваться к опасности спиной — не значит убежать от нее! Внутрь корабля пойду я один. Вы все останетесь здесь снаружи — я буду связываться с вами по передатчику. Возьму с собой биотесты. Если там есть инфекция, я останусь внутри корабля навсегда, а Грохотун засыпет «Стрелу надежды» песком.
— Но это же похоронит вас заживо! — испугалась Василиса.
— Почему бы и нет? — повысил голос капитан Крокс. — Я спрашиваю тебя, Грохотун, ты сделаешь то, что я прикажу?
— Сделаю, капитан, — пробасил рогатый робот. — Исполнять ваши приказания входит в мою программу, вне зависимости от их характера. Если вы прикажете, я засыплю вас песком или разнесу вам голову из бластера, как скажете.
— Спасибо, Грохотун, — с кривой усмешкой поблагодарил пират.
— Не за что. Можете на меня рассчитывать.
Василиса тоже хотела отправиться на корабль своего детства, но пират запретил ей:
— То, что можно киборгам, не всегда дозволено людям и наоборот.
Он приказал девушке отогнать песчаный парусник против ветра за черные камни, а Андрею с Баюном — укрыться в непроницаемой кабине планетохода. Снаружи остались только капитан попугай и Грохотун.
Рогатый робот разгреб лопатой начинавшийся в песке подход к шлюзовому люку, который был не только заперт, но и вмят от удара. Это не оставило сомнений, что никто из тех, кто был на корабле, не спасся.
Пират осмотрел снаружи борта «Стрелы мечты». Броня выдержала удар, и звездолет не раскололся, хотя и был порядком значительно покорежен.
— Он все еще герметичен, кэп, это совсем неплохо, — поделился своими соображениями попугай.
Пират вставил в сомкнутые створки ангарного шлюза пневморазъемник — прибор, который Грохотун почему-то упорно называл отбойным молотком, — и стал разжимать люк. Крокс был спокоен и сосредоточен.
— Отойдите, — велел он попугаю и Грохотуну. — Дальше будем общаться только по передатчику. Выполняйте все мои приказы. В случае моей гибели управление «Странником» переходит к Старому Шкиперу.
— Но почему не ко мне, кэп? — обиженно спросил рогатый робот.
— Потому что ты угробишь корабль. А теперь отойдите!
Крокс налег на ручки пневморазъемника, напрягся — автомат тысячекратно увеличил его усилие — и бронированные створки вогнутого шлюза поддались и раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь, что капитан и сделал. Внутри шлюзовой камеры было темно, но пират не нуждался в дополнительном освещении, потому что заранее переключил свой искусственный зрительный датчик на инфракрасное зрение.
Он оказался внутри шлюзового ангара и немедленно задвинул за собой первую створку. Ему, прежде чем попасть в недра звездолета, нужно было пройти еще через два шлюзовых люка. Палуба звездолета накренилась, поэтому капитану приходилось пробираться вперед острожно, как по склону холма.
Пока ничего не вызывало его удивления: внутренность звездолета вполне соответствовала обычной типовой модели исследовательского корабля — очевидно, главные сюрпризы были еще впереди.
Вторая створка шлюза почти не пострадала и открылась сама без применения пневморазъемника. Пригнувшись, Крокс шагнул в низкий коридор, ведущий к резервной лестнице. Лифтовые шахты наверняка не работали, и пират решил это не проверять.
«Вначале в рубку — посмотрю журнал, а потом в грузовой отсек,» — подумал он. Капитан надорвал первый пакетик биотестов, но листок биологической активности, являвшейся своего рода благоприятной средой для развития болезненных микроорганизмов, остался белым. Это значило, что пока Крокс не столкнулся ни с какими необычными вирусами.
Пират хотел уже идти дальше, как вдруг сзади послышался какой-то звук. Выхватив одним движением бластер, пират резко обернулся. Ему показалось, что в пустом коридоре мелькнул крупный, тускло блеснувший силуэт.
— Стой, не бойся! — Крокс прыгнул следом за ним, но уткнулся в глухую бронированную стену.
Таинственная фигура исчезла. Киборг ощупал перегородку и убедился, что в ней нет никакого потайного хода.
— Наверное, померещилось. Или же это был призрак, а призраков я не боюсь, — пробормотал он и сунул бластер в кобуру.
В капитанской рубке словно пронесся смерч. Навигационный куб был выворочен и обуглен от взрыва, от бластерного выстрела или от пожара. Обшивка потрескалась, а от центрального лазеропередатчика практически ничего не осталось.
— Можно подумать, что все тут сперва переехали планетоходом, а потом дали починить Грохотуну, — пробормотал Крокс.
Он подошел к процессору корабельного журнала, давно, разумеется, компьютеризированного, и постарался соединиться с ним через свой терминал, чтобы считать его память. Но процессор «Стрелы» был поврежден настолько, что не смог даже самопротестироваться.
«Глупо было бы надеяться на быстрый результат. Придется вынимать черный ящик,» — подумал пират.
Черным ящиком, по аналогии с устройством, которое устанавливалось на самолетах в ХХ-XXI веках на заре космонавтики и записывало переговоры экипажа, показания приборов, назывался ударопрочный процессор-дублер, который встраивался в стену позади рубки. На этот процессор дополнительно копировались все файлы главного компьютера, разговоры экипажа и решения навигатора. Если основной журнал и был уничтожен, то в черном ящике должно было все сохраниться.
На размонитировку черного ящика и подбор пароля для входа у капитана Крокса ушло около часа. Несколько раз он связывался по передатчику с Баюном и Грохотуном и подробно сообщал им о происходящем. Более того, капитан записывал все, что видел и слышал, на небольшую, встроенную в грудную пластину видеокамеру и передавал видеоизображение непосредственно на планетоход. В случае если он не вернется, всё, что Крокс увидел внутри «Стрелы мечты», пригодится для дополнительного анализа и будет передано ученым для последующей обработки и анализа реальной опасности.
Хотя капитан и был пиратом, а следовательно всегда находился в оппозиции к власти, в основных своих устремлениях он всегда был вместе с человечеством и готов был пожертвовать ради него жизнью.
Отсоединив черный ящик, капитан опустил его на навигационный куб и довольно быстро с помощью считывающего устройства подобрал пароль. В своей пиратской профессии он привык находить коды корабельных сейфов, в которых хранились драгоценные металлы и сырье, и справиться с несложным паролем черного ящика для него оказалось совсем несложно. После этого он переписал резервную копию файлов корабельного журнала на свой компьютер и задал сектор поиска: за два дня до встречи с космическим кораблем пришельцев и за три дня до даты последнего принятого со «Стрелы мечты» сообщения.
На маленьком мониторе на запястье Крокса появилось видеоизображение: добродушное бородатое лицо капитана «Стрелы». Губы его шевелились, он что-то говорил. Киборг усилил звук.
«10 мая. Полет протекает без осложнений. Все узлы и системы корабля в норме. Все члены экипажа здоровы. Готовимся к плановому эксперименту — дальнему сканированию космоса в инфракрасном диапазоне. Установка приборов и выносных узлов происходит согласно графику.»
«11 мая. Завершен монтаж выносных узлов. Возникли проблемы с настройкой — разнесенность блоков слишком велика для фокусировки инфракрасного луча. Единственный выход — увеличить мощность посылаемого нами сигнала. Штурман утверждает, что с таким уровнем мощности нас можно будет засечь во всех уголках Вселенной. Мы теперь как космический маяк. Утром начинаем эксперимент.
Крокс настроил корабельный журнал на замедленное воспроизведение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22