Но даже если оно уничтожило…Роман вздохнул. Даже если оно уничтожило следы, худшая часть работы еще впереди. Найти и стереть следы во всех системах, откуда темпи привели такую массу звездных коней, – поистине необъятная по своему размаху задача, выполнить которую, возможно, темпи не по силам. Но если удастся убедить Звездный флот оказать им помощь… В обмен, скажем, на то, что у людей сохранится возможность использовать звездных коней…– Капитан, – окликнул его Марлоу, наполовину обернувшись с озабоченным видом. – Станция не отвечает.– Продолжайте попытки. – Роман перевел взгляд на дисплей сканера, чувствуя, как внутри скапливается холод.Цилиндр космической станции, расположенный в центре экрана, выглядел точно так же, как ему запомнилось с прошлого раза.За исключением…– Кеннеди, начните полное сканирование области вокруг, – приказал он. – Аномальное движение плюс программы распознавания «акул» и звездных коней.– Да, сэр, – угрюмо ответила она.Роман поймал устремленный на него взгляд Феррола.– Какие-то сложности? – спросил старший помощник.– Пока не знаю. – Роман кивнул на дисплей. – В прошлый раз, когда я был здесь, около станции были причалены три темпийских курьерских корабля. Сейчас их нет.– Это не обязательно должно что-то означать, – медленно сказал Феррол. – Может, они помогают загонять звездных коней или что-нибудь в этом роде.– Бросив все стадо?Феррол не отвечал. Роман устремил взгляд на свои дисплеи, чувствуя внезапно возникшее напряжение на мостике. Кеннеди осуществляла трехмерный поиск, сканируя пространство вокруг корабля по все более широко развертывающейся спирали. Стандартная военная процедура, предназначенная для быстрого обнаружения угрожающей кораблю опасности. Однако если что-то происходит вдали…– Феррол, свяжитесь со «Скапа-Флоу», – приказал он. – Скажите, пусть активируют свою программу регистрации аномальных движений в режиме дальнего действия.Феррол бросил на него странный взгляд, однако ответил:– Да, сэр.Роман включил интерком.– Со-нгии? Как там Слейпнир?Долгая пауза.– Он… обеспокоен, Ро-маа, – ответил наконец темпи.– Как и все мы. – Роман бросил взгляд на визуальный дисплей; пока там не было ничего, кроме звезд. – Я хочу подлететь поближе к загону; ускорение два g.Новая пауза.– Твои желания совпадают с нашими.Он отключил интерком и снова перевел взгляд на дисплеи. Сканирование Кеннеди сейчас уже охватывало сферу радиусом десять тысяч километров. И по-прежнему ничего. Спустя мгновение Романа мягко отклонило вбок – это Слейпнир развернулся в сторону загона, – а затем прижало к спинке кресла, когда звездный конь начал наращивать ускорение…И вдруг резкий рывок чуть не расплющил Романа на кресле.– Со-нгии! Что?…– Аномальное движение! – воскликнула Кеннеди. – В нашем направлении. С огромной скоростью.– Марлоу, что это? – Внезапно во рту у Романа пересохло.– А-а, вижу, сэр. Очень похоже на «грифов»… Да, так оно и есть. Всего объектов около пятидесяти, считая и захваченные ими камни. Приближаются с ускорением около пятнадцати g.Да, они уже были видны на тактическом дисплее, все еще вне сферы досягаемости Слейпнира.– Попробуйте использовать лазер связи, – приказал Роман. – Может, удастся разогнать их. Кеннеди, определите место, откуда они появились.– Уже, капитан, – напряженным голосом вмешался в разговор Феррол, с трудом сопротивляясь ускорению охваченного паникой Слейпнира. – На «Скапа-Флоу» обнаружили «акул». Шесть, да. Расстояние чуть больше пятисот тысяч километров.Кеннеди прошептала что-то нецензурное.– Подтверждаю, капитан. Шесть «акул»… и с ними три звездных коня.– Пропавшие темпийские курьеры? Дайте более четкое изображение.– Попытаюсь.Картинка на дисплее Романа увеличилась, стала резче…Мгновение он просто смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену, отчасти не веря, что это на самом деле происходит, отчасти не желая верить. Шесть «акул», выстроившись почти в боевом порядке, мчались в направлении «Дружбы» и загона с ускорением около пяти g. В сотне километров перед ними, с трудом сохраняя эту дистанцию, летели три звездных коня. Маленькие корабли, привязанные к ним, выбрасывали в направлении «акул» какую-то странно поблескивающую субстанцию. Роман не сразу сообразил, что это такое, но спустя мгновение понял – сети. И догадался, что затевали темпи.– Они пытаются поймать их, – пробормотал он. – Поймать или хотя бы запутать.– Сеть против «акул»! – фыркнула Кеннеди. – Они с ума сошли.Роман с величайшим трудом сбросил с себя охвативший его умственный паралич.– Марлоу… Каково положение дел?– Лазер связи неэффективен, – ответил тот.«Грифы» уже рядом с «Дружбой»… Пролетают мимо.И если они сумеют опередить Слейпнира…– Со-нгии, будь готов срочно совершить Прыжок, – сказал Роман в интерком. – Куда угодно. Кеннеди, отследите, где мы окажемся, и немедленно рассчитайте обратный курс на Кордонейл.Если Звездный флот достаточно быстро соберет боевые корабли, «Дружба» сможет вернуться сюда и принять участие в предотвращении бойни, которую «акулы» способны учинить звездным коням…– Ро-маа?Он нетерпеливо переключил внимание на экран интеркома.– Рин-саа, Со-нгии слышал меня? Скажи ему, пусть немедленно прыгает, нужно как можно быстрее убираться отсюда… – Он замолчал. Выражение на лице Рин-саа… – Что случилось?– Со-нгии не может этого сделать. Слейпнир… он в перасиате.У Романа сжались внутренности.– Это немыслимо. – Он и сам понимал, как глупо звучат его слова. – Слейпнир летит с ускорением, черт побери! Как это можно делать, находясь в коме?– Он испугался «грифов» и «акул», – сказал Рин-саа. – Он… – Казалось, темпи не может подыскать подходящего слова.– Он запаниковал, ты хочешь сказать.Взгляд Романа метался по дисплеям, голова усиленно работала, пытаясь найти выход. «Грифы» уже промчались мимо «Дружбы», направляясь к отметке двадцать семь километров, где они смогут соорудить свою оптическую сеть. Возможно, в распоряжении Со-нгии и остальных темпи не больше минуты, чтобы вывести Слейпнира из…– Марлоу, это единственная группа «грифов»? Или есть и другие? – внезапно спросила Кеннеди.– Ну-у-у… – Пальцы Марлоу застучали по клавишам, взгляд был прикован к дисплеям. – Нет, других не вижу.– Тогда я не понимаю, в чем проблема. – Она повернулась к Роману. – Капитан, на «Скапа-Флоу» есть сеть и оборудование для ее использования. Мы можем освободить их, обрезав связующие стропы. Пусть летят вперед, разрушат оптическую сеть, а потом мы снова подхватим их и прыгнем.Роман перевел взгляд на Феррола.– Это возможно?На мгновение Феррол заколебался, но потом сказал, очень медленно:– Думаю, да. Но только если Со-нгии сможет добиться, чтобы Слейпнир хотя бы отчасти сбросил ускорение.Напряжение немного отпустило Романа. Проблема никуда не делась, но, по крайней мере, оставалась возможность что-то предпринять.– Ты все слышал, Рин-саа? Нужно, чтобы вы с Со-нгии сумели снова взять Слейпнира под контроль.– Мы постараемся, Ро-маа.– Хорошо. Феррол, объясните ситуацию своим людям на «Скапа-Флоу». Хотелось бы, чтобы они начали действовать как можно быстрее.– Да, сэр. – Феррол отвернулся к своему пульту, но Роман успел заметить промелькнувшее на его лице очень странное выражение.И снова переключился на «грифов». Они уже почти достигли роковой отметки… Но давление, прижимающее его к спинке кресла, резко уменьшилось; ускорение упало, а потом и вовсе исчезло.– Ро-маа? Слейпнир вышел из перасиаты.– Спасибо, Со-нгии. – Роман посмотрел на Феррола. – Обрежьте связующий линь и велите «Скапа-Флоу» отправляться… Кеннеди, проверьте, не помешает ли нам гравитационная составляющая совершить Прыжок.– Уже проверила, сэр, – ответила она. – Мы, конечно, слишком близко к планете, но серьезных проблем возникнуть не должно. Думаю, лучше всего прыгнуть в систему Тории, а оттуда послать тахионное сообщение на Землю и на Препьят.И пока Звездный флот будет собирать силы, занять позицию для следующего Прыжка.– Звучит неплохо. – Роман мельком посмотрел на Феррола; потом еще раз, более внимательно. Тот сидел лицом к нему вместо того, чтобы склониться над своим пультом. – Феррол? Какие-то осложнения?Феррол сглотнул, в его взгляде мелькнуло странное выражение загнанности.– Никаких осложнений, сэр.– Тогда свяжитесь, наконец, со «Скапа-Флоу». – Роман повернулся к Кеннеди…– Нет, сэр.Роман посмотрел на Феррола и очень спокойно спросил:– Нет?Феррол метнул взгляд на Кеннеди, одновременно вытаскивая из кармана конверт.– Капитан Роман, – внезапно его голос приобрел официальное звучание, – согласно находящейся в этом конверте директиве Сената, предоставляющей мне карт-бланш… – Он сделал глубокий вдох. – Я отстраняю вас от командования кораблем. Глава 28 Это был момент, о котором Феррол думал с тех пор, как впервые вступил на борт «Дружбы»; момент, из-за которого тревожился, который даже видел во сне. Момент, на протяжении последнего года неизменно присутствовавший на заднем плане его сознания.Он так долго готовился к нему… И все же это оказалось гораздо труднее, чем он надеялся.На мостике воцарилась мертвая тишина. Феррол практически не слышал даже издаваемых приборами звуков и сигналов. Молчали люди; они просто замерли на своих местах, словно статуи. Феррол сосредоточил все внимание на Романе, заставил себя встретиться с ним взглядом, борясь со странным чувством вины и стыда, напряженно ожидая неизбежного взрыва недоверия и гнева.Взрыва, однако, не последовало.– Могу я взглянуть? – совершенно спокойно спросил Роман, протягивая к Ферролу руку.Проглотив ком в горле, тот отстегнулся, подплыл к нему и вставил одну ногу в захват. Роман взял конверт, бросил взгляд на почерк сенатора на наружной стороне и вскрыл его. Вытащил оттуда лист бумаги, бросил заинтересованный взгляд на Феррола и углубился в чтение.Феррол облизнул верхнюю губу, его взгляд метался по мостику. Это был поистине решающий момент; сейчас все висело на волоске. Если Роман откажется признать директиву Сената… если откажется уступить командование… Взгляд Феррола наткнулся на Кеннеди… и замер. Он снова облизнул верхнюю губу, вспоминая завуалированные намеки сенатора относительно Кеннеди. Самая опасная личность на «Дружбе», так он отозвался о ней. И когда Феррол глядел в ее глаза – стальные, немигающие глаза, взгляд которых не отрывался от его лица, – он все больше проникался уверенностью, что сенатор был прав.Внезапно он с особенной остротой ощутил, как на ребра под кителем давит игольчатый пистолет. «Ты сумеешь справиться с ней», – заверил его сенатор. Однако, глядя в ее глаза, Феррол вовсе не был в этом уверен. Она профессионал, прошедший прекрасную школу обучения; выстрелить первым – вот единственное, что может его спасти.Роман зашелестел бумагой; со странным чувством облегчения, но словно против воли, Феррол оторвал взгляд от Кеннеди и посмотрел на капитана.– Надо полагать, – почти светским тоном сказал Роман, – у вас имеется объяснение этому. – Он взмахнул бумагой.– По-моему, директива абсолютно ясна, – ответил Феррол.– Сама директива, безусловно, ясна, – холодно сказал Роман. – Я имею в виду причину, по которой вы сочли, что надо предъявить ее в данный момент.Феррол сделал глубокий вдох.– Я здесь не для того, чтобы вступать в дискуссию, капитан. – Он изо всех сил старался, чтобы голос не дрожал. Это было очень трудно, особенно учитывая необходимость не дать Роману втянуть себя в спор. – Единственный вопрос, на который вы должны сейчас дать ответ, – собираетесь вы подчиняться директиве или нет. Да или нет.И снова весь он подобрался, ожидая взрыва… И снова взрыва не последовало. Роман устремил на него долгий, ничего не выражающий взгляд. Потом, после еле заметного колебания, включил интерком.– Всем членам экипажа. Говорит капитан Роман, – сказал он, не отрывая взгляда от Феррола. – С этого момента, в соответствии с директивой Сената, я передаю командование «Дружбой» старшему помощнику Ферролу.Он выключил интерком, отстегнул ремни, выбрался из командирского кресла и спросил Феррола:– Какие будут приказания, капитан?Феррол перевел взгляд на опустевшее кресло, сражаясь с внезапно нахлынувшей волной стыда и страстно желая, чтобы Роман продемонстрировал хоть какое-то возмущение тем, как с ним обошлись. Унизить капитана на глазах у его экипажа – ужасно для любого человека. Поступить так с тем, кто принял удар без единой жалобы, – чертовски подло.С другой стороны, чувство вины – возможно, это как раз то, на что Роман и рассчитывает. Феррол взял себя в руки, вытащил ногу из захвата и опустился в командирское кресло. Оно казалось чертовски неудобным; однако если он чему и научился у сенатора, так это пониманию того, как важны для начальственного положения манера держаться и символы власти.– Марлоу, доложите, что там с «акулами», – сказал он, включая дублирующий дисплей сканеров.– Все еще приближаются, – ответил тот.– Когда они доберутся до загона?– На таком ускорении – примерно через два часа.Два часа. Феррол перевел взгляд на тактический дисплей. Три темпийских звездных коня сохраняли прежние позиции, но сейчас на дисплее были видны еще два, нагоняющие их сзади, и прямо на глазах из ниоткуда возник третий, только что совершивший Прыжок. Империя темпи, явно осознающая угрозу, бросала в систему Кьялиннинни все, что у нее осталось, в последнем отчаянном усилии защитить свой загон.Тем самым подставляя нападению «акул» остальных своих звездных коней… и почти полностью лишая себя возможности совершать космические перелеты.Какая ирония судьбы! На протяжении девяти последних лет Феррол только и мечтал о том, чтобы приложить руку к падению темпи, выстраивал в уме планы один грандиознее другого, как изгнать их из космоса, отплатив сполна за то, что они хладнокровно присвоили себе его мир. А теперь его планы оказались ни к чему, потому что всю работу они делают сами. Сами, с небольшой помощью круговорота жизни в природе, любовь к которой они постоянно провозглашают.И все, что от Феррола требовалось, это в буквальном смысле ничего не делать. Абсолютно ничего. На протяжении двух ближайших часов.– Старший помощник, мы теряем время.Феррол посмотрел на Марлоу.– Лейтенант, ваше замечание принято к сведению, – холодно сказал он. – Кеннеди, курс в направлении загона звездных коней с ускорением два g рассчитан и введен в компьютер?Она все еще сидела, повернувшись к нему, с тем же каменным выражением лица.– Да.– Хорошо. Скажите манипуляторам, чтобы отправлялись в путь.Она не двинулась.– И что конкретно вы намерены там делать?Феррол встретился с Кеннеди взглядом, полный решимости не дать себя запугать.– Как уже было сказано, я здесь не для того, чтобы вступать в дебаты, – отрезал он. – Вы получили приказ. Выполняйте его.– Для того, чтобы помешать Кордонейлу прислать сюда помощь, вовсе не обязательно торчать у загона, – спокойно сказал Роман. – И чем дольше вы продержите нас в этой системе, тем выше вероятность того, что «акулы» и новые «грифы» доберутся до нас прежде, чем «Скапа-Флоу» сломает оптическую сеть.– Я и сам понимаю это. – Феррол почувствовал вспышку раздражения из-за того, что Роман с такой легкостью просчитывает его планы. – Никто не собирается отсиживаться здесь. Мы просто откроем загон и выпустим звездных коней на свободу.Вообще-то он собирался сказать нечто совсем другое, и, судя по выражению лица Романа, тот тоже удивился.– Что мы сделаем? – настороженно переспросил он.– Вы слышали, что я сказал, – отрезал Феррол. А что, совсем неплохая идея. Почему бы, в конце концов, звездным коням не разделить судьбу своих темпийских хозяев? Убитые или разбросанные по всей галактике – конечный результат один и тот же. – Если, конечно, вы не предпочитаете, чтобы «акулы» первыми добрались до них.Роман молчал, устремив на него долгий взгляд.– Вот, значит, как вы намерены отомстить, – очень тихо сказал он наконец.– Они не пострадают. Просто застрянут в своих мирах, в стороне от наших путей, – возразил Феррол. – Или, по-вашему, будет лучше, если проблема затянется и окончится войной?– Вы видели звездных коней в действии, – продолжал Роман, будто не слыша слов Феррола. – Вы знаете, как плохо на них действуют стрессовые ситуации. Неужели вы до сих пор верите, что у темпи есть спрятанный где-то тайный флот боевых звездных коней?Феррол пожал плечами. Нет, в это он не верил. Больше не верил.– Техника и методы – это несущественно. Существенно то, что присутствие темпи в освоенной людьми части космоса и поблизости от нее представляет собой угрозу для нас. И что время существования этой угрозы подходит к концу. – Он перевел взгляд на Кеннеди. – Вы получили мой приказ, лейтенант.Мгновение он думал, что она откажется. Потом, без единого слова, она отвернулась к своему пульту, тихим голосом сказала несколько слов манипулятору, и минуту спустя «Дружба» пришла в движение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36