– Хом-джии, можешь поговорить со мной?Пауза.– Слушаю, Ро-маа.Роман вздохнул с облегчением – перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.– Боец снова тебя слушается?– Он все еще… напуган.– И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.– Твои желания совпадают с нашими.– Прекрасно. – Роман повернулся к Ямото. – Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…– Лучше бы это произошло побыстрее, – проворчал Феррол. – Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.– Боюсь, вы правы, – согласился Роман. – Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.– Отделаться от «грифов»?– Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.– Трудная задача, – проворчал Феррол.– Мы что-нибудь придумаем. * * * Сопротивляясь ускорению 2,4 g, Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.– «Мы что-нибудь придумаем», – пробормотал он. – Знаменитые последние слова.– Могло быть хуже, – хладнокровно заметила Кеннеди. – Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль – неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?– В один прекрасный день, – сказал он, – во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.Улыбка тронула уголки ее губ.– Гораздо лучше, – одобрительно кивнула она. – Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.– Вам-то откуда знать? – фыркнул Феррол.Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.– Вис-каа, Квентин снижает скорость, – бросил Феррол через плечо. – Что с ним?– Квентин устает, – ответил темпи странным тоном.Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.– Со-нгии, смени его, – отрывисто бросил он. – Вис-каа не в себе.Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.– Они оба не в себе, – пробормотала Кеннеди.Феррол присвистнул.– Знаю. Скоро появится «Дружба»?– Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?Феррол кивнул.– Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.– Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, – ворвался в его мысли голос Кеннеди. – Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.– Безмерно рад, – фыркнул Феррол. – Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.– Это вы запланировали такую точку пересечения? – спросил он Кеннеди.– Нет, Ямото и темпи. – Она покачала головой. – Что не так?– Сам не знаю. – Он указал на схему: – Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?Кеннеди пожала плечами.– А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».«Напуганы».Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.«Напуганы».– Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? – спросил он. – Чтобы не напугать детеныша?Кеннеди хмуро посмотрела на него.– Не понимаю, что вы имеете в виду.– Уверен, что понимаете, – ответил Феррол. – Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. – В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. – Не понимаете? Звездные кони – животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.Кеннеди задумчиво прищурилась.– Вы правы, – медленно заговорила она. – Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, – убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, – старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. – Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. – Безусловно, интересно. Ну и что?Феррол усмехнулся.– А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. – Он кивнул на Квентина. – И мне кажется, я знаю, как это сделать.Она вопросительно выгнула бровь.– Слушаю вас. Глава 21 Стропы поводьев мягко мерцали за окнами шаттла, неуловимые для взгляда даже с такого близкого расстояния. И все же Феррол упрямо пытался разглядеть их, одновременно в любой момент ожидая резкого толчка – если Квентин выйдет из-под контроля и запаникует. Однако, вопреки предсказаниям темпи, ничего такого не произошло. А вскоре пришло подтверждение и от Романа.– Все в порядке, шаттл, – сказал он. – Лодки уже возвращаются. Пока они не окажутся в ангаре, мы будем продолжать обстреливать «грифов» лазером. Чем дольше они отвлечены, тем больше у нас шансов. По-видимому.Феррол проглотил рвущийся наружу резкий ответ. Роман не проявлял особого энтузиазма в отношении его плана – и не потому, предполагал Феррол, что видел в нем какие-то изъяны, а из-за темпи, которые, похоже, были настроены против. Причину этого они, как обычно, не желали облекать в слова, но для темпи хватало и ощущения смутной неуверенности.– Мы немного смещаемся, – ворвался в его мысли голос Кеннеди.Феррол постарался отбросить раздражение. Сейчас не время отвлекаться на размышления об особенностях характера темпи.– Пла-зии, подай Квентина слегка влево, – сказал он темпи у себя за спиной.– Твое… желание совпадает с моим.Феррол бросил быстрый взгляд через плечо на их нового манипулятора, сидящего между Димоти и сонно гудящим Вис-каа. И мгновенно пожалел об этом: физиономия темпи была искажена мучительной гримасой. Феррол даже не предполагал, что их уродливые лица могут иметь такое выражение.– Пла-зии? В чем проблема?– Квентиннинни… обеспокоен, – хрипло ответил темпи.Феррол бросил взгляд на Кеннеди.– Насколько обеспокоен?Пла-зии дважды пытался заговорить, прежде чем они услышали ответ.– Он… вытерпит… сколько нужно.– Лучше бы нам провернуть все это побыстрее, – пробормотала Кеннеди.Феррол кивнул и повернулся к своему пульту. Возможно, беспокойство темпи все же имело основания.– Шаттл – «Дружбе»: поторопитесь с этими лодками, капитан.– Как Квентин? – спросил Роман.– Пла-зии заявляет, что он обеспокоен. Уж не знаю, что это означает.– Скорее всего, именно то, что он сказал: беспокойство. Особенно если учесть, что Бри-хоо говорит то же самое о Бойце. – Роман помолчал. – Ладно. Лодки окажутся в ангаре через две минуты. Давайте начинать – они вернутся прежде, чем мы будем готовы.– Хорошо.Феррол наклонился вперед, глядя в обзорное окно. Впереди и слева, параллельно Квентину и едва ли на расстоянии сотни метров, в свете далекого солнца призрачной беловато-серой стеной возвышался Боец.– Ты слышал, что сказал капитан, Пла-зии. Делай.– Твои желания… совпадают с моими.Феррол поудобнее устроился в кресле и включил тактический дисплей. На расстоянии двадцати семи километров впереди зависли похожие на две капли оптические сети, каждая перед своим конем.– Квентин начинает разворот, – сообщила Кеннеди.– Подтверждаю, – сказал Роман. – Ваши «грифы» действуют соответственно.Реагируя на медленный разворот Квентина, они действительно скользили, приближаясь к той группе, которая блокировала Бойца. Еще немного дальше…– Хватит! – воскликнула Кеннеди. – Хорошо, Пла-зии, теперь подай его чуть-чуть назад.Феррол затаил дыхание… и, когда Квентин слегка развернулся в сторону от Бойца, его «грифы» последовали за ним.Проклятье!– Нужно подвести Квентина еще ближе.– Боюсь, вы правы, – неохотно согласился Роман. – Хотя не уверен… Рин-саа?– Это опасно, – послышался слабый голос темпи. – Боецуннинни уже проявляет признаки стресса.– Интересно, какой стресс он испытает, когда его будут есть? – взорвался Феррол.– Прекратите, старший помощник, – резко сказал Роман. – Если мы сбежим от «акулы», но потеряем контроль над Бойцом, это мало что нам даст.Феррол стиснул зубы.– Капитан, при всем моем уважении…– Фе-роо прав, – вмешался в разговор Рин-саа. – Мы должны попытаться – не только ради себя, но и ради самого Боецуннинни.– Не говоря уж о беспомощных лабораторных мышах, – пробормотал себе под нос Феррол. – Пла-зии? Давай… подведи нас к Бойцу еще метров на двадцать пять.Чтобы заставить детеныша пойти на такое сближение, потребовалось около пяти минут… и в результате выяснилось, что все труды пропали зря. Оптические сети по-прежнему висели каждая строго перед своим звездным конем.– И все же мы на правильном пути, – заметила Кеннеди. – На этот раз «грифы» реагировали на движение Квентина заметно медленнее.– Вот и все, чего мы добились, – проворчал Феррол. – Это тупик… нам никогда не заставить их подойти ближе друг к другу.Он почувствовал, как лицо вспыхнуло от злости и разочарования. Идея казалась столь удачной…– Не будем сдаваться, – задумчиво возразил ему Роман. – Да, если «грифы» в состоянии держаться по отдельности рядом с находящимися бок о бок даже на таком расстоянии звездными конями, то заставлять их сблизиться еще больше – пустая трата времени. Однако… возможно, позиция бок о бок – не самый лучший вариант.– Вы имеете в виду продольное расположение? – недоуменно спросил Феррол.– Вот именно. Мы перешлем вам еще одни, более Длинные связующие стропы, перерезав те, которые сейчас соединяют вас с Бойцом. И вы подведете Квентина так, чтобы он оказался точно за нами.Феррол пристально посмотрел на Кеннеди, она ответила ему таким же взглядом.– Капитан, даже если Квентин будет впереди, защищая нас, двигатель «Дружбы» еще не успел охладиться.– Нет, конечно нет. Как только стропы поводьев будут закреплены, мы сможем управлять Квентином отсюда, а вы освободитесь от него и отведете шаттл. Главное, чтобы Квентин оказался точно позади Бойца. Тогда мы сможем обмануть «грифов», внушив им, что звездный конь только один…– Капитан! – прервал его Марлоу. – «Акула» приближается… Господи боже, почти на восьми g!Кеннеди негромко выругалась и застучала пальцами по клавишам.– Наверно, тварь сообразила, что мы затеваем, – угрюмо сказала она. – Доберется до нас… Капитан, у вас почти не хватит времени, чтобы снова послать шлюпки со стропами.Феррол бросил взгляд на тактический дисплей и произвел быстрый подсчет. Она была права… значит, у них оставался единственный выход.– Мы должны встать в одну линию с вами прямо отсюда, – сказал он Роману. – Втиснуть себя и Квентина между Бойцом и «Дружбой».– Ничего не выйдет. – Судя по тому, как быстро ответил Роман, он, очевидно, уже обдумывал эту возможность. – Тогда нужно подвести Квентина еще метров на двадцать к Бойцу, а при том, как расположены связующие стропы между вами и нами, вы никак не сможете этого сделать.– Нам это и не понадобится, – сказал Феррол, скользя взглядом по схеме связующих строп: углы, точки опоры… – Нам нужно лишь, чтобы вы слегка подали Бойца вперед. Тогда мы окажемся на конце связующих строп и встанем точно туда, куда нужно.– Только если Квентин не запаникует.– А что, есть другой выход?– Вообще-то нет… – Голос Романа звучал напряженно. – Рин-саа? Ты слышал. Скажи Бри-хоо, чтобы он подтолкнул Бойца вперед.Феррол не сводил взгляда с громады Бойца. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он увидел, что звездный конь пришел в движение.– Поехали, – пробормотал он.– Связующие стропы натягиваются, – сообщила Кеннеди.Легкая дрожь сотрясла шаттл, и Феррол подобрался. Однако Квентин не подвел; спустя минуту детеныш и шаттл расположились друг за другом точно внутри километрового промежутка между Бойцом и «Дружбой».Феррол, который даже не заметил, что задержал дыхание, с облегчением выдохнул.– «Дружба»? Мы на месте. Как ведут себя «грифы»?– Они по-прежнему впереди, но уже не двумя четкими группами, а аморфной массой. Похоже, мы получили то, что хотели.– Это выяснится совсем скоро, – сказал Феррол. – Хорошо. Пла-зии, разверни слегка Квентина.Никакого ответа.– Пла-зии? – Феррол оглянулся. – О, черт…– Что такое? – воскликнул Роман.– Не уверен, но… Димоти, посмотри-ка.Димоти уже наклонился к темпи, вглядываясь в его лицо.– Никаких сомнений. – Его голос заметно дрожал. – Это перасиата – что-то типа сна или комы.– Нам известно, что такое перасиата, – буркнул Феррол.Если манипулятор впал в перасиату, значит, почти наверняка с Квентином тоже дело плохо. А если Квентина у них практически нет…По-видимому, Роман следовал той же линии рассуждений.– Рин-саа, – окликнул он. – Рин-саа! Что у вас происходит? Боец в сознании?– Нет. – Тихий голос Рин-саа звучал почти спокойно. – Это конец. Заканчивается цикл жизни…– Мы пока не собираемся сдаваться, – обрезал его Роман. – Марлоу, выстрели в Бойца лазером… посмотрим, вдруг от удара он очнется.– Пустая трата времени, – пробормотал Димоти, обращаясь к самому себе.– Тогда предложите еще что-нибудь! – взорвался Феррол. – Вы же тут эксперт по темпи – как они выводят кого-то из перасиаты?– Никак. Они просто сидят сложа руки и предоставляют действовать природе.Феррол фыркнул. Конечно. Чего еще ждать от темпи?– В данном конкретном случае природа имеет облик «акулы», мчащейся к нам на восьми g, – вставила Кеннеди. – А если применить электрошок? Ток можно пропустить по связующим стропам. Подействует это, как вам кажется?Феррол покачал головой.– Сомневаюсь. Тут придется шарахнуть изо всех сил, а что-то более слабое вряд ли возымеет эффект.Кеннеди сидела, задумчиво постукивая по зубам кончиком пальца.– В таком случае, физический удар, может быть? – предложила она. – К примеру, врезаться в Квентина шаттлом.Феррол оглянулся. Едва ли на расстоянии двухсот метров позади шаттла мерцал нос «Дружбы».– Мы не слишком близко, чтобы включать двигатель?– Ничего, покрасим «Дружбу» заново, – ответил Роман. – Давайте попытаемся.– Да, сэр. – Пальцы Кеннеди запорхали над панелью, словно она единым движением нажимала сразу на несколько клавиш. – Держитесь.Шаттл дернулся вперед, набирая скорость, и спустя десять секунд врезался в гладкий, закругленный бок Квентина.От удара Феррол навалился грудью на привязные ремни.– Пла-зии? – оглянулся он.Лицо темпи не изменилось… Пристально вглядываясь в это лицо, Димоти покачал головой.– Без толку. Он в том же состоянии.Феррол выругался и повернулся к тактическому дисплею. Сейчас «акула» сбавила ускорение и тяжело разворачивалась, готовясь к атаке. Тем не менее она продолжала двигаться; пройдет не больше трех минут, как они окажутся в пределах ее телекинетической досягаемости.– Феррол… гляньте на «грифов», – внезапно сказала Кеннеди.Он перевел взгляд на левый дисплей. Удар шаттла на пару градусов сместил детеныша с прямой линии с Бойцом…И в первый раз с момента своего появления «грифы» не смогли повторить этот маневр.Феррол огорченно присвистнул. Какова ирония судьбы! В тот момент, когда барьер наконец-то поднялся, «мотор» отказал.– Прекрасно, – сказал он. – Ура нам. Жаль, что нет времени открыть шампанское.– Хватит ныть! – прикрикнула на него Кеннеди. – У нас всего две с половиной минуты, чтобы прорваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36