Все было как обычно. Ласково светило солнце, благоухали цветы, волны лениво накатывали на белый песок пляжа. Где-то там, у самой линии горизонта, вероятно, резвились мои друзья – дельфины.
Золотой шар опустился на склон холма, на мгновение ослепив меня блеском своего сияния. Против воли я опустился на колени.
– Это уже лучше, Орион, – высокомерно похвалил меня Атен, – весьма подобающая поза для смертного перед лицом своего создателя.
Когда я осмелился поднять глаза, он уже успел принять привычный человеческий облик и теперь возвышался надо мной, облаченный в безупречную военную форму.
– Впрочем, ты неплохо проявил себя и на Бититу, – добавил он более привычным снисходительным тоном.
– Это было убийство, а не война, – возразил я.
– Возможно, но это было необходимо.
– Зачем?
– Ты признаешь, что так и не разгадал этой загадки, Орион? Ты, который не раз осмеливался сравнивать себя с нами, Бессмертными? Ты, кто планировал отыскать богиню, в которую влюблен? Подумай, зачем Содружеству понадобился этот никчемный астероид.
Разумеется, не ради его самого, решил я. Может быть, ради его местоположения? Но что есть в системе Джильберта, кроме самой затухающей красной звезды, единственной гигантской планеты, состоящей из газа, и пояса астероидов?
Я заглянул в золотистые глаза Атена.
– Когда-то там существовала ещё одна планета. Вы уничтожили её, не так ли?
– Целых две, Орион. Мы уничтожили обе.
– Сколько разумных существ погибло при этом? Он равнодушно пожал плечами.
– Какое это имеет значение? Гегемония намеривалась колонизировать эти миры. Она могла построить на них военные базы.
– Кому они могли угрожать? – удивился я. – На расстоянии свыше ста световых лет вокруг системы Джильберта нет ни одной планеты Содружества.
– Ну и что из этого следует? – поощрил меня Атен. – Думай, Орион. Думай!
Единственной планетой в системе остается газовый гигант, постоянно закрытый облаками. Ниже газовой оболочки мощное гравитационное поле планеты привело к конденсации огромных масс воды. Планетарный океан!
Патриархи! – осенило меня.
Атен одобрительно хлопнул в ладоши.
– Очень хорошо, Орион. Патриархи живут там с незапамятных времен. Возможно, что эта планета и является их легендарной прародиной.
– Гегемония намеревалась создать там базы, чтобы установить контакт с патриархами?
– И помешать нам наладить отношения с ними, – закончил за меня Золотой бог.
– А теперь, когда мы уничтожили базу Гегемонии, – продолжал я, – вы хотите сами установить контакт с ними.
Атен снизошел до того, что одобрительно похлопал меня по плечу.
– А поскольку ты единственное живое существо, с кем патриархи готовы вести переговоры…
– Я нужен вам, чтобы осуществить этот план, – закончил я.
– Правильно.
Я принялся лихорадочно размышлять над тем, как лучше увязать план Атена с моими собственными замыслами, одновременно стараясь помешать Золотому богу проникнуть в мои мысли.
На мое счастье, он был слишком уверен в себе, чтобы даже допустить мысль, что я способен на такое предательство.
– В таком случае, – заметил я, – мне нужны корабль и команда.
– В моих силах отправить тебя туда, не прибегая к подобным банальностям.
– И заставить меня наглотаться морской воды, прежде чем патриархи соблаговолят заговорить со мной? Благодарю покорно! – резко возразил я. – Это ещё большой вопрос, смогу ли я дышать воздухом планеты и питаться рыбой, живущей в её океане.
Он согласно кивнул.
– Я вижу, к чему ты клонишь, Орион. Ты хочешь использовать остатки своей группы в качестве команды твоего судна. Похвально видеть подобную привязанность к старым игрушкам.
– Они – человеческие существа, – ответил я просто.
– Искусственно созданные, чтобы стать солдатами. Живые орудия. Орудия, и ничего больше.
– И ваши предки, – напомнил я. Атен презрительно рассмеялся.
– Ты ничего больше не забываешь, Орион. Итак, ты чувствуешь себя обязанным по отношению к ним?
Прежде чем я нашел что ответить, город Творцов исчез, и я снова оказался в своей каюте на базе тзинов.
На экране монитора замелькали фразы, свидетельствующие о том, что я назначен капитаном разведывательного судна, направляющегося в систему Джильберта с задачей установить контакт с патриархами и пригласить их присоединиться к армии Содружества.
Из последующей информации следовало, что в подсознание моих людей уже заложены знания, необходимые для управления кораблем.
Следующие несколько дней я провел в тренировочном центре. На голове у меня был специальный шлем, непрерывно передававший в мой мозг огромный поток новой информации.
Использовал ли Атен этот способ, чтобы подготовить меня, пока я лежал без сознания, к моим предыдущим путешествиям во времени, или у него имелись более совершенные методы, мне так и не довелось узнать.
Еще через неделю мои люди были освобождены из криогенных камер, а к базе причалило мое будущее судно под названием «Аполлон», сконструированное в форме летающей тарелки.
Мне не понравилось название, поскольку именно это имя использовал Золотой бог ещё во времена Троянской войны, но выбирать не приходилось. За исключением этого обстоятельства, корабль удовлетворял самым строгим требованиям, а мои солдаты, прошедшие соответствующий тренинг во время последнего криогенного сна, превратились в опытную команду, о какой можно было только мечтать.
Фреда осталась моим первым помощником, должность которого она совмещала со званием первого навигатора «Аполлона» и моей любовницы. Маленький Джеррон стал главным инженером. Бывшие ветераны Лунги и Бититу, способные разве что стрелять из ружья, преобразились в квалифицированных офицеров, способных решать самые сложные задачи.
Некоторое время они не уставали шутить относительно своего нового статуса, но относились к исполнению своих обязанностей со всей ответственностью.
Каждый из них не забыл поблагодарить меня за повышение в чине. Эмон, наш новый главный артиллерист, сумел выразить свои чувства лучше других:
– Чем дольше мы остаемся с вами, сэр, тем лучше идут наши дела. Страшно подумать, чего мы достигнем, если только сумеем пережить новую операцию.
Я поверил в его безусловную искренность.
Нам понадобилось ещё два дня на настройку автоматов и погрузку необходимого снаряжения, после чего мы покинули базу и взяли курс на систему Джильберта.
Фокус состоял в том, что мы так и не достигли её.

Глава 22

Фреда, впрочем, как и все остальные члены моей команды, была искренне довольна своим новым положением.
– Сейчас, когда мы стали настоящими специалистами, – сказала она мне однажды, – наша ценность в глазах правительства неизмеримо возросла. Что такое простой солдат? Всего лишь пушечное мясо. Хороший специалист – совсем иное дело.
– Да и служба на корабле гораздо приятнее, – добавил главный артиллерист Эмон, бывший сержант, дважды раненный во время нашего последнего рейда на Бититу.
Официальное звание Фреды было теперь «первый помощник капитана», что дало новый повод для многочисленных шуток, поскольку в круг её обязанностей входило и определение новых пар сексуальных партнеров. Сама она по-прежнему делила постель со мною.
Капитанский мостик судна был небольшим помещением, предназначенным исключительно для эффективного управления кораблем и поэтому начисто лишенным всякого комфорта. Рабочие системы корабля были многофункциональными и простыми в обращении. Не сходя со своего капитанского кресла, я мог получить любую информацию и подать любую команду, необходимую для управления кораблем.
Маневр перехода в гиперпространство был произведен настолько слаженно, словно все члены экипажа были опытными космическими волками, ветеранами звездоплавания.
Сложные специальные программы, заложенные в подсознание моих спутников, дали удивительные результаты, ничуть не уступающие по эффективности многолетнему опыту космических перелетов.
– Как было бы здорово, если бы мы могли остаться на этом корабле до конца наших дней, – прошептала мне как-то ночью Фреда, отдыхавшая после бурных любовных упражнений на моей койке. – Навсегда позабыть о войне, одно это чего стоит.
– Ты думаешь, тебе бы понравилась такая жизнь?
– Еще бы! – Она доверчиво прижалась к моей груди. – Не думать больше о криогенных камерах. Чувствовать себя совершенно свободной. Какое удивительное ощущение!
– Быть свободным, – грустно повторил я, прекрасно понимая, что во всех эпохах, в которых мне довелось побывать, я никогда не был действительно свободным.
– Существовали и до нас такие люди, – продолжала нашептывать мне Фреда. – Тебе должны быть известны истории о них.
– О ком? – я сделал вид, что не понял её.
– Об отступниках. Исчезали целые подразделения, которые как будто растворялись в джунглях и больше никогда не давали о себе знать. Были и корабли, покинувшие свои эскадры и с тех пор скитающиеся в космосе.
Я знал немало о так называемых отступниках. О Лунке и его отряде наемников, сражавшихся за свою жизнь во времена падения империи Хиттипе; о Харкане, исколесившем вместе со своей шайкой воров горы Анатолии в поисках своих похищенных детей; о партизанах, существовавших во все времена.
– А война? – спросил я тихо. – А наши обязанности по отношению к Содружеству?
Фреда заколебалась, понимая, что говорит со старшим офицером, пусть и лежащим с ней в одной постели.
– Сколько лет ты служишь Содружеству, Орион?
– Время давно потеряло для меня всякое значение, – ответил я уклончиво.
– А я служила ему всю мою жизнь, впрочем, как и все остальные наши товарищи. Мы не знаем ничего другого, кроме солдатской службы, и никогда бы не узнали до самой смерти, если бы не ты.
Конечно, я помнил кодовую фразу, собственно и предназначенную для подобных случаев, когда в настроениях команды появляются опасные тенденции больше думать о себе, нежели о служении Содружеству.
Мне надлежало произнести всего три слова: «Вспомни Желтый Цветок», и в настроении Фреды немедленно произошла бы разительная перемена. Но я не произнес этих слов.
Планета Желтый Цветок, согласно официальной версии, была внезапно и без объявления войны атакована и безжалостно уничтожена силами Гегемонии. Четыре миллиарда человеческих существ были убиты, биосфера планеты полностью разрушена. Желтый Цветок стал первой жертвой и символом войны, начавшейся больше столетия назад…
Но можно ли верить такой истории?
Участники научной экспедиции на Лунге рассказывали мне прямо противоположное. По их словам, именно рейд тзинов на планеты Гегемонии привел к началу галактического конфликта…
Я нежно взъерошил коротко остриженные волосы Фреды.
– Наше положение не такое плохое, как ты думаешь, крошка. У нас прекрасный корабль. Пока мы находимся в гиперпространстве, ни одна собака не сможет добраться до нас.
– Но рано или поздно нам придется снизить скорость, и мы снова окажемся в самом центре этой бойни.
– Все может быть, – пробормотал я, ещё не вполне готовый к тому, чтобы посвятить её в мои планы.
В конце концов Фреда задремала, а я ещё долго лежал без сна, пытаясь безуспешно понять, что же я все-таки хочу сделать.
В одном Фреда была, безусловно, права. Галактика велика, и одинокому кораблю ничего не стоит затеряться в океане бесчисленных звезд.
Но какая судьба ожидает другие корабли, отряды, флоты, армии, все ещё продолжающие сражаться?
Какое право имели мы думать только о себе, бежать и прятаться, когда войне не видно было конца?
Должен же был существовать какой-то способ остановить бессмысленную бойню? Обязательно должен быть!
«Выслушай нас, Орион».
Я сразу узнал голос говорившего со мной патриарха.
Закрыв глаза, я на какое-то мгновение снова почувствовал ледяной холод и чудовищную пустоту космического пространства, но только на мгновение.
Теплые волны голубого океана радушно приняли меня в свои объятия. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что около дюжины патриархов уже направлялись в мою сторону, приветственно переливаясь всеми цветами радуги.
«Где я нахожусь, в системе Джильберта или снова на Лунге?» – спросил я.
«Все в мире относительно, Орион, – прозвучал спокойный ответ. – Мы можем находиться и здесь, и там, и ещё на многих других мирах».
Не берусь судить, насколько я правильно понял смысл услышанных мною слов. Вероятно, патриархи явились сюда с разных планет специально ради встречи со мной. Любой из них мог находиться на расстоянии многих световых лет отсюда, и тем не менее мы плавали рядом в прозрачных водах воображаемого океана.
«Как я понял, вы собираетесь сообщить мне нечто очень важное, предупредить меня?»
«Посовещавшись между собой, мы пришли к единому мнению. Ты должен знать его, Орион. Ваша война становится все более ожесточенной, в неё втягиваются все новые миры».
«Я получил наказ одного из Творцов вступить в новый контакт с вами и попытаться убедить вас присоединиться к мирам Содружества, – сообщил я. – С вашей помощью война быстро закончится».
«Победой Содружества над Гегемонией и их союзниками?»
«Да».
«С самого начала конфликта мы и другие представители древних рас сохраняли строгий нейтралитет».
«Значит, существуют ещё и другие?»
«Во Вселенной существует великое множество самых разнообразных форм жизни, Орион. Это касается и нас. Вы, гуманоиды, встречаетесь и поддерживаете взаимоотношения лишь с ограниченным количеством существ, близких вам по уровню развития. С одними вы торгуете, с другими враждуете».
«Тогда как представители древних рас демонстративно держатся в стороне».
«От вас, скорписов, тзинов, арахноидов и всех других видов, которые ещё не обрели достаточно мудрости, чтобы навсегда отказаться от войны».
У меня возникло ощущение, что я нахожусь среди группы седовласых старцев, наблюдающих за шумной компанией младенцев, ковыряющихся в песочнице.
«А ваша война становится все более ожесточенной», – повторил голос.
«И, главное, ей не видно конца», – добавил я.
«С начала войны вы убили несколько миллиардов разумных существ, обратили в ядерные пустыни целые планеты. Некоторые из них вы разнесли на куски, включая два мира в системе Джильберта».
«Я слышал об этом», – подтвердил я.
«Готовится новая эскалация насилия. Содружество создало новое оружие, способное уничтожать уже целые звезды! Разрушитель инициирует коллапс звезды, за которым неизбежно следует взрыв сверхновой».
Я невольно содрогнулся.
«Мы не можем этого допустить!»
«Если Содружество сумело создать новое оружие, – заметил я, – Гегемония не успокоится, пока не сконструирует нечто подобное».
«Мы не допустим уничтожения звезд!»
«Каким образом?»
«Ты передашь наше послание своим Творцам, лидерам обеих враждующих фракций. Ты скажешь им, что если они попытаются использовать разрушитель, то они сами будут навсегда устранены из континуума».
«Устранены?»
«Человечество, скорписы, тзины и другие разделят судьбу своих хозяев».
«Каким образом? Что вы намерены предпринять?»
«До сих пор древнейшие расы старались не вмешиваться в конфликт. Но мы не можем допустить уничтожения звезд, от которых зависит само существование континуума. Первая попытка уничтожения какой бы то ни было звезды заставит нас уничтожить всех вас, без исключения.
Наше решение единодушное и окончательное.
Возвращайся к свои Творцам и передай им наши слова, Орион. Судьбы слишком многих живых существ зависят от их реакции на наше предупреждение…»
Я присел на своей постели и перевел дыхание. Обнаженная Фреда мирно почивала рядом со мной. На её лице играла довольная улыбка.
Итак, патриархи вновь решили использовать меня в качестве своего посла для оказания давления на Атена и его компанию. В принципе я не имел ничего против нового поручения, которое вполне совпадало и с моими собственными планами.
Я улыбнулся.
Интересно, знали ли патриархи о моих замыслах? Если и нет, то надо признать, что момент для нового контакта был выбран исключительно удачно.
До сих пор я собирался тайно проникнуть в глубь территории, контролируемой Гегемонией, и найти Аню. Теперь сами патриархи дали мне законный повод для осуществления подобной попытки. Я должен был предупредить её о новом оружии Содружества.
До конца третьей вахты оставалось ещё около часа, когда я появился на капитанском мостике.
Несение вахты во время нахождения корабля в гиперпространстве имело чисто формальный характер, поскольку нам нечего было опасаться, кроме возможной технической неисправности внутри самого корабля.
Отпустив вахтенного офицера, я включил бортовой компьютер и запросил информацию, касающуюся Гегемонии.
Где находится её столица?
Какие силы обороняют ее?
Как отнесутся обитатели планеты к кораблю под флагом Содружества, прибывшему к ним с миссией мира?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33