Корабль вместе с его командой обратится в облако ионизированного газа.
Женщина-кошка почти человеческим жестом пожала своими массивными плечами.
– Воля ваша, меня это нисколько не касается.
– А что скажет ваше командование, узнав о гибели ученых? – продолжал я гнуть свою линию. – Особенно после того, как станет известно, что вы из-за своего упрямства вполне сознательно отказались спасти их жизни. Надо думать, с вашей карьерой будет покончено.
– В наших силах захватить ваш корабль, – прошипела она.
– У вас на это просто не хватит времени.
Она со злобой уставилась на меня. Даже на экране телевизора я мог видеть, какие молнии метали её желтые кошачьи глаза.
Можно было не сомневаться, что в этот момент она мечтала только об одном, как бы запустить свои когти в мое горло.
– И тем не менее я по-прежнему готов вернуть вам группу специалистов, – добавил я миролюбиво.
– На каких условиях?
– Вернуть мне моих солдат.
– Какие они солдаты, если сдались без единого выстрела. Они мои пленники!… Да и есть в них фактически нечего.
– Следовательно, с военной точки зрения они не представляют для вас никакой ценности, – невинно заметил я.
– Тогда зачем они вам?
– Я не оставил надежду сделать из них со временем настоящих солдат, достойных своего высокого звания. Так что, если мы ещё встретимся, у вас появится возможность оценить их со всех сторон, в том числе и каковы они на вкус.
Пришла её очередь задуматься.
Разумеется, она не поверила мне и теперь отчаянно пыталась сообразить, что же в действительности скрывалось за моими словами.
На самом деле я немногим погрешил против истины. Ребята и вправду нуждались в более совершенной подготовке, большем опыте и лучшем начальнике, если серьезно рассчитывали остаться в живых.
– Мне необходимо как следует обдумать ваше предложение, – объявила она наконец. – Пленники находятся в криогенных камерах. Они принадлежат тем, кто захватил их в плен. Я должна найти способ успокоить своих солдат, потому что лишаю их заслуженной пищи.
– Я оставлю свой корабль на стационарной орбите, – сообщил я, – но предупреждаю, что если в течение часа я не получу вашего ответа, то разнесу его на куски.
– Я принимаю ваши условия. Вы получите ответ в установленное вами время, Орион.
– Договорились, – я отключил связь и только тут обнаружил, что у меня дрожат руки.
В изнеможении я откинулся на спинку кресла.
– Вы, вне сомнения, блефовали, Орион? – услышал я за спиной знакомый голос. – Вы не могли говорить это серьезно.
Обернувшись, я увидел Ранду, стоявшую на пороге рубки. Она так и не пошла на камбуз и слышала каждое слово из моего разговора с комендантом базы.
– Уверяю вас, что я говорил вполне серьезно, – возразил я.
– Вы намеревались убить всех нас ради спасения горстки солдат? Солдат! Чем они лучше рабочих машин?
– Они такие же люди, как и вы, – сердито огрызнулся я, тщетно пытаясь сохранить спокойствие.
– И вы полагаете, что мы позволим вам спокойно осуществить ваш безумный план?
Я знал, что у них не было оружия. Даже рабочие инструменты находились в грузовом отсеке, вне досягаемости обитателей пассажирского модуля. Поэтому я мог позволить себе улыбнуться.
– В вашей группе двадцать два человека – Я могу рассчитывать только на себя. Но уверяю вас, что все преимущества на моей стороне. Вы не можете проникнуть в рубку все одновременно. С тремя или четырьмя из вас я справлюсь без малейшего труда.
– Вы – сумасшедший! – взорвалась Ранда. – Мы – ученые, идиот! Каждый из нас стоит сотни ваших жалких солдат.
Я пропустил её замечание мимо ушей.
– Если вы будете сохранять спокойствие, – ответил я, – и не будете делать никаких глупостей, самое большее через два часа вы окажетесь на базе скорписов или что там от неё осталось. Если же вы попытаетесь помешать мне, можете заранее считать себя покойниками.
Мое спокойствие испугало её.
– Вас нисколько не беспокоит ваша собственная судьба? – спросила она. Я покачал головой.
– Нет. Честно говоря, мне на это наплевать. Смерть не пугает меня. Скорее она будет облегчением.
Ранда вздрогнула, повернулась и со всех ног бросилась к пассажирскому модулю, где находились её коллеги.
От нечего делать, я несколько минут лениво размышлял о том, употребляли ли скорписы в пищу пленных тзинов, но так и не пришел ни к какому решению. Впрочем, меня это нисколько и не волновало.
Комендант вышла на связь, когда до истечения обусловленного часа оставалось чуть больше пяти минут.
Я и не ожидал большего, отдавая себе полный отчет в том, сколько очень непростых для себя проблем ей пришлось разрешить за это время.
Хотя и с явной неохотой, она безоговорочно приняла все мои условия. Сорок девять криогенных контейнеров были доставлены на орбиту тремя шатлами скорписов. Мне не хотелось рисковать жизнями моих солдат, доверив их транспортировку приемно-передающему устройству. Убедившись, что все контейнеры надлежащим образом установлены в грузовом отсеке, я разрешил ученым Гегемонии перейти на борт последнего из шатлов.
Делос стоял рядом со мной, наблюдая за переходом своих коллег через воздушный шлюз.
– Куда вы направитесь теперь? – спросил он.
– Надо найти какое-то место, где имеется возможность вернуть к жизни этих бедняг, – ответил я.
– А потом?
Я пожал плечами.
– Пока ещё не знаю.
– Будете продолжать воевать?
– Скорее всего…
Ранда стояла последней в линии своих коллег. Когда подошла её очередь, она задержалась и бросила на меня испытующий взгляд.
– Вы действительно собирались осуществить свою угрозу и убить нас ради каких-то замороженных трупов? – спросила она.
На сей раз она дипломатично опустила некоторые выражения, способные, по её мнению, задеть мои чувства.
«Замороженные трупы… какие-то солдаты… полулюди, способные только сражаться и умирать ради интересов своих хозяев».
– Только в том случае, если бы меня к этому вынудили обстоятельства, – мягко ответил я.
Уголки её рта поднялись в презрительной усмешке.
– Откуда вам известно, что эти контейнеры действительно, содержат трупы ваших драгоценных солдат? Вы не допускаете мысли, что в них могут находиться тела вооруженных скорписов, которые при пробуждении способны будут убить вас?
Я нашел в себе силы улыбнуться ей в ответ.
– Комендант базы имеет понятие о воинской чести. Она настоящий солдат! Она убила бы меня, если бы имела такую возможность, но не стала бы лгать!
– Вы на самом деле так думаете?
– Кроме того, она не претендует на обладание теми духовными ценностями, которые есть у вас, – ответил я почти грубо.
Ранда перевела взгляд на своего мужа.
– Идем, – бросила она, ныряя в люк переходного шлюза, – пусть этот безумец сам разбирается со своими проблемами.
Делос печально взглянул на меня.
– Иногда я думаю, что мне ещё многому надо научиться, Орион. Вы бы не могли помочь мне в этом?
– Всегда к вашим услугам, – ответил я. Он грустно покачал головой.
– У меня никогда не будет такой возможности. Хотя я и не солдат, у меня есть свои обязанности. Я знаю свое место.
– Может быть, у вас есть желание покончить с этой войной?
– Но как?
– Хотел бы я сам знать, – скорбно признался я. Делос протянул мне руку.
– Я знаю, что мы находимся по разные стороны баррикады, Орион. Тем не менее я желаю вам удачи. И еще, мне бы очень хотелось найти способ закончить эту войну.
– Ищите и найдите его, – посоветовал я, пожимая протянутую мне руку.
Глава 18
Составной частью моего соглашения с комендантом было право беспрепятственно покинуть систему Лунги. Оставшись единственным членом экипажа разведчика, я незамедлительно развернул свое судно в направлении, избранном чуть ранее эскадрой тзи-нов. Флот наших противников продолжал оставаться на орбите, но я был уверен, что могу положиться на слово его адмирала.
Мой разведчик не имел сверхсветовых двигателей. Единственной моей надеждой была случайная встреча с одним из кораблей Содружества в обычном пространстве. Весьма призрачная надежда, космос велик, и подавляющее большинство кораблей пересекают его на сверхсветовой скорости, но на что ещё я мог рассчитывать?
Впрочем, на этот счет у меня были и кой-какие собственные соображения.
Я включил автопилот и дал задание компьютеру немедленно известить меня, если какой-нибудь корабль, принадлежащий скорписам или Гегемонии, окажется поблизости. Затем я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и воззвал к Творцам.
На сей раз затруднений с установлением контакта у меня не было. Золотой бог появился почти немедленно, излучая величие и силу. Можно было подумать, что он болтался в пространстве где-то поблизости и только и ждал случая откликнуться на мой зов.
– Ну и странное же ты существо, Орион, – произнес он раздраженно. – Это надо же додуматься: угрожать взорвать себя и корабль, если противник откажется вернуть тебе твоих солдатиков.
– Мне случалось умирать и раньше, – напомнил я.
– Не можешь же ты ожидать, что каждый раз я стану воскрешать тебя?
Невольно я вспомнил тихого индуса с темной кожей и большими бархатными глазами.
– «Облегчение уйти навсегда из вечного обращения колеса жизни», – процитировал я.
– Ну да, – фыркнул Атен. – Уйти в небытие… Быть преданным забвению… Какая прелесть!
– Навсегда избавиться от страдания, – поправил я. Атен с любопытством посмотрел на меня.
– Твоя нирвана ещё очень далека от тебя, Орион. У меня другие планы относительно тебя.
– Сначала верните к жизни моих солдат, – потребовал я, – и позвольте им дожить свой век нормальной человеческой жизнью. Они заслужили хотя бы этого.
– Я выполню твою просьбу, обещаю тебе, но немного позднее. Я не оставил ещё надежду добиться помощи патриархов и других представителей древних рас. Твои солдаты помогут тебе выйти на новый контакт с ними.
– Покончите с войной, – попытался убедить я его. – Прекратите бессмысленное кровопролитие. Никакая, самая благородная цель не может оправдать гибель миллиардов людей.
– Какое тебе дело до этих ничтожных существ, Орион? Они всего лишь результат акта творения. Моего творения! Они принадлежат мне, и я могу использовать их по своему усмотрению.
– Но почему я должен помогать вам продолжать эту войну? Почему вы не хотите остановить ее? Какова ваша цель?
Атен разочарованно покачал головой.
– Ты мало чему научился, Орион. Ты думаешь, я могу окончить эту войну в любой момент, когда захочу? Все не так просто.
– Я не понимаю вас.
– Воюют всегда две стороны, и столько же требуется, чтобы заключить мир. Аня и её компания не хотят принять его на моих условиях. Со своей стороны, я не могу принять их требования, поскольку предлагаемый ими путь приведет нас всех к катастрофе.
– Вероятно, у неё другое мнение.
– Она ошибается!
Я задумался.
Если бы я только мог найти Аню, поговорить с нею, услышать её доводы, узнать её цели.
Золотой бог читал мои мысли так же просто, как если бы я произносил их вслух.
– Она убьет тебя, Орион. Убьет сразу же, едва увидит тебя. Богиня, которую ты любишь, не думает ни о чем другом, кроме мести. Она жаждет крови. Всех тех, кто служит мне, она уничтожает без всякого сожаления. Она мой смертельный враг, Орион, а следовательно, и твой тоже.
Нет! – подумал я. – Аня никогда не станет моим врагом.
– Болван! – бросил Атен, прежде чем исчезнуть.
Я снова оказался в рубке своего разведчика. Сигнальные лампочки на контрольной панели налились тревожным красным цветом, извещая о приближении чужого корабля.
На экране появилось изображение одинокого судна, двигавшегося со скоростью, близкой скорости света. Переключив экран на максимальное увеличение, я различил на его борту гексагональный символ Содружества.
Это оказался фрегат тзинов. Его капитан первым появился на экране моего монитора.
– Насколько я понимаю, это разведочное судно «Кровавого охотника», а вы сам гуманоид, известный под именем Орион? – спросил он, по-видимому нисколько на сомневаясь в том, какой получит ответ.
– Совершенно верно.
– Причаливайте к моей посудине, и уносим ноги, прежде чем крейсеры Гегемонии засекут нас.
Я остался в рубке, наблюдая на экране дисплея за тем, как команда фрегата пришвартовывает моего разведчика к борту своего корабля.
Капитан тзинов счел ниже своего достоинства пригласить меня перейти на борт его фрегата. По-видимому, он заранее решил свести к минимуму наши взаимоотношения. Полученный им приказ предписывал ему проникнуть на заданную территорию, найти моего разведчика и отбуксировать его на ближайшую базу. Он не включал пункта о гостеприимстве или даже простой вежливости. Впрочем, на это я не претендовал.
База тзинов находилась на искусственном спутнике, расположенном примерно в сотне световых лет от системы Лунги. Она неподвижно висела в пустоте пространства, отчетливо вырисовываясь на фоне облака ионизированного газа – следствия недавнего выброса новой (Имеется в виду вспышка так называемой новой звезды, во время которой происходит сильный выброс гака. – Примеч. ред) – ближайшего к ней космического тела.
На станции имелся отсек, предназначенный специально для людей, куда я и был препровожден под конвоем двух рептилий. Теперь мне оставалось только гадать, что меня ждет в ближайшем будущем – медаль или полевой суд.
Я не получил ни того ни другого.
Хозяин отсека, поседевший ветеран в чине бригадира, по имени Акслей, имел протезы вместо ног и постоянно недовольное выражение красного опухшего лица.
Доставив меня по назначению, конвойные развернулись и, так и не снизойдя до традиционного военного салюта, молча покинули помещение.
– Вы получаете новое назначение, Орион, – произнес бригадир Акслей, сразу переходя к делу. – Отныне вы командир батальона. Не спрашивайте меня почему. Сам не знаю. Очевидно, некто из генерального штаба либо питает к вам безграничное доверие, либо, напротив, только и мечтает о том, чтобы вы поскорее свернули себе шею. А может быть, и то и другое.
Его явно не обрадовала встреча со мной. У меня не было воинского звания, и, что хуже всего, на меня даже не существовало обязательного досье в памяти его компьютера. Несомненно, что в его глазах я был протеже некоего высокопоставленного генерала или политика, лишенный всякого боевого опыта. В отношении первого своего предположения бригадир был, разумеется, прав.
– Существует одна небольшая куча дерьма под названием Бититу, – продолжал он, вызывая на висевший на стене экран изображение черного астероида. – Какое стратегическое значение может иметь это нагромождение камней, я не знаю и знать не хочу. Но вы со своими солдатами должны захватить его, и причем в кратчайшие сроки.
– Сэр, – произнес я, продолжая стоять по стойке «смирно», – я хотел бы взять с собой и оставшихся в живых участников операции на Лунге.
– Какого черта, – произнес он, сверля меня своими налитыми кровью глазами. – Зачем вам они понадобились?
– Я знаю их, и они знают меня, сэр. Мы славно поработали вместе.
– В самом деле? – поинтересовался он кислым тоном, переводя взгляд на экран стоявшего перед ним компьютера.
Я не мог видеть сведений, извлеченных из памяти машины, но по отблескам света на его лице нетрудно было заключить, что бригадир серьезно подходил к исполнению своих служебных обязанностей и не склонен был принимать поспешных решений, не ознакомившись предварительно со всеми материалами, имевшими отношение к тому или иному конкретному вопросу.
Наконец он поднял на меня свои выцветшие глаза:
– Вы вытащили их из лап скорписов? В одиночку?
– Мне пришлось вести переговоры об их освобождении, сэр.
Его отношение ко мне определенно изменилось.
Откинувшись на спинку своего вращающегося кресла, он направил в мою сторону свой костлявый обвиняющий палец.
– Насколько я мог понять, вы не имеете отношения к регулярной армии?
– Не имею такой чести, сэр.
– Тем не менее вы сумели в одиночку захватить разведочный корабль тзинов и направились на нем на выручку своих солдат.
Мне было нечего добавить к его словам. Я только молча кивнул.
– Все в порядке. Вы можете взять их с собой. Я добавлю их к вашей команде, поскольку её численность все равно меньше штатного расписания батальона. Дежурный сержант покажет вам, где расквартированы ваши люди. Не тратьте времени даром, сразу принимайтесь за изучение Вититу и данных разведки о силах Гегемонии, обороняющих астероид.
– Слушаюсь, сэр. Разрешите идти, сэр.
Отсалютовав ему, я покинул помещение и направился прямо в криогенный центр, где должно было произойти возвращение к жизни моих солдат.
Это было обширное помещение, точная копия того, в котором я сам впервые пробудился в этой эпохе. Медики уже хлопотали над контейнерами с замерзшими телами моих товарищей. В одном из них находилась Фреда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33
Женщина-кошка почти человеческим жестом пожала своими массивными плечами.
– Воля ваша, меня это нисколько не касается.
– А что скажет ваше командование, узнав о гибели ученых? – продолжал я гнуть свою линию. – Особенно после того, как станет известно, что вы из-за своего упрямства вполне сознательно отказались спасти их жизни. Надо думать, с вашей карьерой будет покончено.
– В наших силах захватить ваш корабль, – прошипела она.
– У вас на это просто не хватит времени.
Она со злобой уставилась на меня. Даже на экране телевизора я мог видеть, какие молнии метали её желтые кошачьи глаза.
Можно было не сомневаться, что в этот момент она мечтала только об одном, как бы запустить свои когти в мое горло.
– И тем не менее я по-прежнему готов вернуть вам группу специалистов, – добавил я миролюбиво.
– На каких условиях?
– Вернуть мне моих солдат.
– Какие они солдаты, если сдались без единого выстрела. Они мои пленники!… Да и есть в них фактически нечего.
– Следовательно, с военной точки зрения они не представляют для вас никакой ценности, – невинно заметил я.
– Тогда зачем они вам?
– Я не оставил надежду сделать из них со временем настоящих солдат, достойных своего высокого звания. Так что, если мы ещё встретимся, у вас появится возможность оценить их со всех сторон, в том числе и каковы они на вкус.
Пришла её очередь задуматься.
Разумеется, она не поверила мне и теперь отчаянно пыталась сообразить, что же в действительности скрывалось за моими словами.
На самом деле я немногим погрешил против истины. Ребята и вправду нуждались в более совершенной подготовке, большем опыте и лучшем начальнике, если серьезно рассчитывали остаться в живых.
– Мне необходимо как следует обдумать ваше предложение, – объявила она наконец. – Пленники находятся в криогенных камерах. Они принадлежат тем, кто захватил их в плен. Я должна найти способ успокоить своих солдат, потому что лишаю их заслуженной пищи.
– Я оставлю свой корабль на стационарной орбите, – сообщил я, – но предупреждаю, что если в течение часа я не получу вашего ответа, то разнесу его на куски.
– Я принимаю ваши условия. Вы получите ответ в установленное вами время, Орион.
– Договорились, – я отключил связь и только тут обнаружил, что у меня дрожат руки.
В изнеможении я откинулся на спинку кресла.
– Вы, вне сомнения, блефовали, Орион? – услышал я за спиной знакомый голос. – Вы не могли говорить это серьезно.
Обернувшись, я увидел Ранду, стоявшую на пороге рубки. Она так и не пошла на камбуз и слышала каждое слово из моего разговора с комендантом базы.
– Уверяю вас, что я говорил вполне серьезно, – возразил я.
– Вы намеревались убить всех нас ради спасения горстки солдат? Солдат! Чем они лучше рабочих машин?
– Они такие же люди, как и вы, – сердито огрызнулся я, тщетно пытаясь сохранить спокойствие.
– И вы полагаете, что мы позволим вам спокойно осуществить ваш безумный план?
Я знал, что у них не было оружия. Даже рабочие инструменты находились в грузовом отсеке, вне досягаемости обитателей пассажирского модуля. Поэтому я мог позволить себе улыбнуться.
– В вашей группе двадцать два человека – Я могу рассчитывать только на себя. Но уверяю вас, что все преимущества на моей стороне. Вы не можете проникнуть в рубку все одновременно. С тремя или четырьмя из вас я справлюсь без малейшего труда.
– Вы – сумасшедший! – взорвалась Ранда. – Мы – ученые, идиот! Каждый из нас стоит сотни ваших жалких солдат.
Я пропустил её замечание мимо ушей.
– Если вы будете сохранять спокойствие, – ответил я, – и не будете делать никаких глупостей, самое большее через два часа вы окажетесь на базе скорписов или что там от неё осталось. Если же вы попытаетесь помешать мне, можете заранее считать себя покойниками.
Мое спокойствие испугало её.
– Вас нисколько не беспокоит ваша собственная судьба? – спросила она. Я покачал головой.
– Нет. Честно говоря, мне на это наплевать. Смерть не пугает меня. Скорее она будет облегчением.
Ранда вздрогнула, повернулась и со всех ног бросилась к пассажирскому модулю, где находились её коллеги.
От нечего делать, я несколько минут лениво размышлял о том, употребляли ли скорписы в пищу пленных тзинов, но так и не пришел ни к какому решению. Впрочем, меня это нисколько и не волновало.
Комендант вышла на связь, когда до истечения обусловленного часа оставалось чуть больше пяти минут.
Я и не ожидал большего, отдавая себе полный отчет в том, сколько очень непростых для себя проблем ей пришлось разрешить за это время.
Хотя и с явной неохотой, она безоговорочно приняла все мои условия. Сорок девять криогенных контейнеров были доставлены на орбиту тремя шатлами скорписов. Мне не хотелось рисковать жизнями моих солдат, доверив их транспортировку приемно-передающему устройству. Убедившись, что все контейнеры надлежащим образом установлены в грузовом отсеке, я разрешил ученым Гегемонии перейти на борт последнего из шатлов.
Делос стоял рядом со мной, наблюдая за переходом своих коллег через воздушный шлюз.
– Куда вы направитесь теперь? – спросил он.
– Надо найти какое-то место, где имеется возможность вернуть к жизни этих бедняг, – ответил я.
– А потом?
Я пожал плечами.
– Пока ещё не знаю.
– Будете продолжать воевать?
– Скорее всего…
Ранда стояла последней в линии своих коллег. Когда подошла её очередь, она задержалась и бросила на меня испытующий взгляд.
– Вы действительно собирались осуществить свою угрозу и убить нас ради каких-то замороженных трупов? – спросила она.
На сей раз она дипломатично опустила некоторые выражения, способные, по её мнению, задеть мои чувства.
«Замороженные трупы… какие-то солдаты… полулюди, способные только сражаться и умирать ради интересов своих хозяев».
– Только в том случае, если бы меня к этому вынудили обстоятельства, – мягко ответил я.
Уголки её рта поднялись в презрительной усмешке.
– Откуда вам известно, что эти контейнеры действительно, содержат трупы ваших драгоценных солдат? Вы не допускаете мысли, что в них могут находиться тела вооруженных скорписов, которые при пробуждении способны будут убить вас?
Я нашел в себе силы улыбнуться ей в ответ.
– Комендант базы имеет понятие о воинской чести. Она настоящий солдат! Она убила бы меня, если бы имела такую возможность, но не стала бы лгать!
– Вы на самом деле так думаете?
– Кроме того, она не претендует на обладание теми духовными ценностями, которые есть у вас, – ответил я почти грубо.
Ранда перевела взгляд на своего мужа.
– Идем, – бросила она, ныряя в люк переходного шлюза, – пусть этот безумец сам разбирается со своими проблемами.
Делос печально взглянул на меня.
– Иногда я думаю, что мне ещё многому надо научиться, Орион. Вы бы не могли помочь мне в этом?
– Всегда к вашим услугам, – ответил я. Он грустно покачал головой.
– У меня никогда не будет такой возможности. Хотя я и не солдат, у меня есть свои обязанности. Я знаю свое место.
– Может быть, у вас есть желание покончить с этой войной?
– Но как?
– Хотел бы я сам знать, – скорбно признался я. Делос протянул мне руку.
– Я знаю, что мы находимся по разные стороны баррикады, Орион. Тем не менее я желаю вам удачи. И еще, мне бы очень хотелось найти способ закончить эту войну.
– Ищите и найдите его, – посоветовал я, пожимая протянутую мне руку.
Глава 18
Составной частью моего соглашения с комендантом было право беспрепятственно покинуть систему Лунги. Оставшись единственным членом экипажа разведчика, я незамедлительно развернул свое судно в направлении, избранном чуть ранее эскадрой тзи-нов. Флот наших противников продолжал оставаться на орбите, но я был уверен, что могу положиться на слово его адмирала.
Мой разведчик не имел сверхсветовых двигателей. Единственной моей надеждой была случайная встреча с одним из кораблей Содружества в обычном пространстве. Весьма призрачная надежда, космос велик, и подавляющее большинство кораблей пересекают его на сверхсветовой скорости, но на что ещё я мог рассчитывать?
Впрочем, на этот счет у меня были и кой-какие собственные соображения.
Я включил автопилот и дал задание компьютеру немедленно известить меня, если какой-нибудь корабль, принадлежащий скорписам или Гегемонии, окажется поблизости. Затем я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и воззвал к Творцам.
На сей раз затруднений с установлением контакта у меня не было. Золотой бог появился почти немедленно, излучая величие и силу. Можно было подумать, что он болтался в пространстве где-то поблизости и только и ждал случая откликнуться на мой зов.
– Ну и странное же ты существо, Орион, – произнес он раздраженно. – Это надо же додуматься: угрожать взорвать себя и корабль, если противник откажется вернуть тебе твоих солдатиков.
– Мне случалось умирать и раньше, – напомнил я.
– Не можешь же ты ожидать, что каждый раз я стану воскрешать тебя?
Невольно я вспомнил тихого индуса с темной кожей и большими бархатными глазами.
– «Облегчение уйти навсегда из вечного обращения колеса жизни», – процитировал я.
– Ну да, – фыркнул Атен. – Уйти в небытие… Быть преданным забвению… Какая прелесть!
– Навсегда избавиться от страдания, – поправил я. Атен с любопытством посмотрел на меня.
– Твоя нирвана ещё очень далека от тебя, Орион. У меня другие планы относительно тебя.
– Сначала верните к жизни моих солдат, – потребовал я, – и позвольте им дожить свой век нормальной человеческой жизнью. Они заслужили хотя бы этого.
– Я выполню твою просьбу, обещаю тебе, но немного позднее. Я не оставил ещё надежду добиться помощи патриархов и других представителей древних рас. Твои солдаты помогут тебе выйти на новый контакт с ними.
– Покончите с войной, – попытался убедить я его. – Прекратите бессмысленное кровопролитие. Никакая, самая благородная цель не может оправдать гибель миллиардов людей.
– Какое тебе дело до этих ничтожных существ, Орион? Они всего лишь результат акта творения. Моего творения! Они принадлежат мне, и я могу использовать их по своему усмотрению.
– Но почему я должен помогать вам продолжать эту войну? Почему вы не хотите остановить ее? Какова ваша цель?
Атен разочарованно покачал головой.
– Ты мало чему научился, Орион. Ты думаешь, я могу окончить эту войну в любой момент, когда захочу? Все не так просто.
– Я не понимаю вас.
– Воюют всегда две стороны, и столько же требуется, чтобы заключить мир. Аня и её компания не хотят принять его на моих условиях. Со своей стороны, я не могу принять их требования, поскольку предлагаемый ими путь приведет нас всех к катастрофе.
– Вероятно, у неё другое мнение.
– Она ошибается!
Я задумался.
Если бы я только мог найти Аню, поговорить с нею, услышать её доводы, узнать её цели.
Золотой бог читал мои мысли так же просто, как если бы я произносил их вслух.
– Она убьет тебя, Орион. Убьет сразу же, едва увидит тебя. Богиня, которую ты любишь, не думает ни о чем другом, кроме мести. Она жаждет крови. Всех тех, кто служит мне, она уничтожает без всякого сожаления. Она мой смертельный враг, Орион, а следовательно, и твой тоже.
Нет! – подумал я. – Аня никогда не станет моим врагом.
– Болван! – бросил Атен, прежде чем исчезнуть.
Я снова оказался в рубке своего разведчика. Сигнальные лампочки на контрольной панели налились тревожным красным цветом, извещая о приближении чужого корабля.
На экране появилось изображение одинокого судна, двигавшегося со скоростью, близкой скорости света. Переключив экран на максимальное увеличение, я различил на его борту гексагональный символ Содружества.
Это оказался фрегат тзинов. Его капитан первым появился на экране моего монитора.
– Насколько я понимаю, это разведочное судно «Кровавого охотника», а вы сам гуманоид, известный под именем Орион? – спросил он, по-видимому нисколько на сомневаясь в том, какой получит ответ.
– Совершенно верно.
– Причаливайте к моей посудине, и уносим ноги, прежде чем крейсеры Гегемонии засекут нас.
Я остался в рубке, наблюдая на экране дисплея за тем, как команда фрегата пришвартовывает моего разведчика к борту своего корабля.
Капитан тзинов счел ниже своего достоинства пригласить меня перейти на борт его фрегата. По-видимому, он заранее решил свести к минимуму наши взаимоотношения. Полученный им приказ предписывал ему проникнуть на заданную территорию, найти моего разведчика и отбуксировать его на ближайшую базу. Он не включал пункта о гостеприимстве или даже простой вежливости. Впрочем, на это я не претендовал.
База тзинов находилась на искусственном спутнике, расположенном примерно в сотне световых лет от системы Лунги. Она неподвижно висела в пустоте пространства, отчетливо вырисовываясь на фоне облака ионизированного газа – следствия недавнего выброса новой (Имеется в виду вспышка так называемой новой звезды, во время которой происходит сильный выброс гака. – Примеч. ред) – ближайшего к ней космического тела.
На станции имелся отсек, предназначенный специально для людей, куда я и был препровожден под конвоем двух рептилий. Теперь мне оставалось только гадать, что меня ждет в ближайшем будущем – медаль или полевой суд.
Я не получил ни того ни другого.
Хозяин отсека, поседевший ветеран в чине бригадира, по имени Акслей, имел протезы вместо ног и постоянно недовольное выражение красного опухшего лица.
Доставив меня по назначению, конвойные развернулись и, так и не снизойдя до традиционного военного салюта, молча покинули помещение.
– Вы получаете новое назначение, Орион, – произнес бригадир Акслей, сразу переходя к делу. – Отныне вы командир батальона. Не спрашивайте меня почему. Сам не знаю. Очевидно, некто из генерального штаба либо питает к вам безграничное доверие, либо, напротив, только и мечтает о том, чтобы вы поскорее свернули себе шею. А может быть, и то и другое.
Его явно не обрадовала встреча со мной. У меня не было воинского звания, и, что хуже всего, на меня даже не существовало обязательного досье в памяти его компьютера. Несомненно, что в его глазах я был протеже некоего высокопоставленного генерала или политика, лишенный всякого боевого опыта. В отношении первого своего предположения бригадир был, разумеется, прав.
– Существует одна небольшая куча дерьма под названием Бититу, – продолжал он, вызывая на висевший на стене экран изображение черного астероида. – Какое стратегическое значение может иметь это нагромождение камней, я не знаю и знать не хочу. Но вы со своими солдатами должны захватить его, и причем в кратчайшие сроки.
– Сэр, – произнес я, продолжая стоять по стойке «смирно», – я хотел бы взять с собой и оставшихся в живых участников операции на Лунге.
– Какого черта, – произнес он, сверля меня своими налитыми кровью глазами. – Зачем вам они понадобились?
– Я знаю их, и они знают меня, сэр. Мы славно поработали вместе.
– В самом деле? – поинтересовался он кислым тоном, переводя взгляд на экран стоявшего перед ним компьютера.
Я не мог видеть сведений, извлеченных из памяти машины, но по отблескам света на его лице нетрудно было заключить, что бригадир серьезно подходил к исполнению своих служебных обязанностей и не склонен был принимать поспешных решений, не ознакомившись предварительно со всеми материалами, имевшими отношение к тому или иному конкретному вопросу.
Наконец он поднял на меня свои выцветшие глаза:
– Вы вытащили их из лап скорписов? В одиночку?
– Мне пришлось вести переговоры об их освобождении, сэр.
Его отношение ко мне определенно изменилось.
Откинувшись на спинку своего вращающегося кресла, он направил в мою сторону свой костлявый обвиняющий палец.
– Насколько я мог понять, вы не имеете отношения к регулярной армии?
– Не имею такой чести, сэр.
– Тем не менее вы сумели в одиночку захватить разведочный корабль тзинов и направились на нем на выручку своих солдат.
Мне было нечего добавить к его словам. Я только молча кивнул.
– Все в порядке. Вы можете взять их с собой. Я добавлю их к вашей команде, поскольку её численность все равно меньше штатного расписания батальона. Дежурный сержант покажет вам, где расквартированы ваши люди. Не тратьте времени даром, сразу принимайтесь за изучение Вититу и данных разведки о силах Гегемонии, обороняющих астероид.
– Слушаюсь, сэр. Разрешите идти, сэр.
Отсалютовав ему, я покинул помещение и направился прямо в криогенный центр, где должно было произойти возвращение к жизни моих солдат.
Это было обширное помещение, точная копия того, в котором я сам впервые пробудился в этой эпохе. Медики уже хлопотали над контейнерами с замерзшими телами моих товарищей. В одном из них находилась Фреда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33