Затем представители Верховного командования, среди которых оказались и несколько старших офицеров-теинов, произнесли речи, в которых превозносились наш героизм и верность воинскому долгу.
Бригадир Акслей также почтил нас своим присутствием, прочитав с экрана установленного перед ним монитора заранее написанную речь. Он специально прибыл на корабль с базы, чтобы встретить нас в одной из точек пространства, где корабли снижали скорость перед очередным маневром.
– Стандартная церемония, подготовленная и утвержденная ещё на Лорисе, – прошептала мне Фреда, пока мы стояли навытяжку, слушая речь представителя генерального штаба.
Лорис – столица Содружества. Единственная планета земного типа, расположенная в двухстах семидесяти световых годах от старушки Земли, услужливо подсказала мне памчть.
Затем адмирал эскадры поздравил нас от лица союзников и вручил памятные медали.
Жалкая награда за все наши жертвы, но мои солдаты были рады и этому.
В самом конце церемонии бригадир Акслей торжественно объявил:
– Все вы освобождаетесь от несения службы до прибытия корабля на базу. Там вы получите новое назначение. Вольно!
Строй рассыпался на небольшие группы.
Фреда подошла ко мне:
– Предвкушаешь заслуженный отдых?
– Чем ещё можно заниматься на борту корабля? – усмехнулся я.
– Ну хотя бы любовью, – предложила она.
– На все время перелета до базы?
– Это было бы замечательно, – рассмеялась она, – но боюсь, что впереди у нас всего двенадцать часов.
– Что ты хочешь этим сказать? – не понял я. – Бригадир пообещал нам отпуск.
– Это означает то, что нас отправят в криогенные камеры, – объяснила Фреда. – Станут они тратить свой провиант на нас на протяжении всего путешествия. Обыкновенный финансовый расчет.
– Но я думал…
Она схватила меня за обожженную руку, заставив меня слегка побледнеть.
– Прости, я забыла о твоей ране, – спохватилась она.
– Ты серьезно хочешь сказать, что после всех наших испытаний они засунут нас обратно в холодильник?
Фреда печально улыбнулась.
– Мы уже получили поздравления генерального штаба, медали и речь адмирала в придачу. Завтра отчет о церемонии появится на всех информационных каналах. Мы общепризнанные герои. На что ещё может рассчитывать солдат?
Я покачал головой.
– Вероятно, ты и в самом деле рождена, чтобы стать солдатом.
– Так оно и есть, – подтвердила она. – А теперь пошли, завалимся в постель, пока у нас ещё есть на это время.

Глава 21

Разумеется, я оставался военным и офицером, но все же я не был кадровым офицером армии. Мне было разрешено оставаться самим собой на всем протяжении нашего полета от Бититу до главной базы шестого сектора. Горькая чаша криогенной камеры миновала меня.
На корабле имелись и другие офицеры-гуманоиды. Вели они себя со мной подчеркнуто вежливо и в то же время вполне сознательно избегали меня. Все они были штабными офицерами и недолюбливали полевых командиров. Больше того, у меня сложилось впечатление, что все они относились к простым солдатам, как к людям второго сорта, общение с которыми унижало их достоинство. Или, может быть, им было стыдно за свои теплые местечки, в то время как другие сражались и умирали ради осуществления их бредовых планов и парадных отчетов.
Бригадир Акслей также оставался вместе с нами. К его чести следует сказать, что он был слеплен все же из другого теста, чем абсолютное большинство его подчиненных. Он прошел суровую школу фронтовой службы, потерял обе ноги. Со стороны он больше всего соответствовал популярному образу старого служаки, любителя выпить и поговорить на ночь. Можно сказать, что мы даже стали друзьями, хотя, конечно, и особого сорта. Я мог выпить, не хмелея, любое количество спиртного, поскольку заложенный во мне метаболизм мог мгновенно нейтрализовать последствия алкогольного отравления по первому моему желанию. Кроме того, отдохнув несколько дней после экспедиции на Бититу, я практически не нуждался в сне.
Мы провели много бессонных ночей в апартаментах Акслея, потягивая виски, его любимый напиток.
Как-то раз офицер интендантской службы попробовал было возражать против незаконных, с его точки зрения, затрат энергии, потребных для доставки очередной партии спиртного, но Акслей решительно отверг предъявленные ему обвинения.
– Проклятые ящеры возомнили о себе невесть что только потому, что их флот базируется в нашем районе, – пожаловался он мне во время одного из наших ночных бдений.
Акслей обожал рассказывать длинные военные истории, и складывалось впечатление, что его память становится все лучше с каждым глотком его излюбленного шотландского. К сожалению, он нередко тут же забывал о собственных словах и мог повторять одну и ту же историю несколько раз подряд. По этой же причине тот факт, что отдельные детали его бесчисленных баек не всегда совпадали, уже не имел для меня никакого значения.
– А вам повезло, – вырвалось у него однажды во время очередной церемонии возлияния.
– Повезло? – переспросил я.
– Еще бы, – пробормотал он, по-стариковски тряся головой, – вам выпала честь сражаться с проклятыми пауками и скорписами, которые, поверьте мне, ничуть не лучше их.
– Я бы не стал называть это везением, – возразил я.
– Вы ничего не понимаете! – неожиданно рявкнул он, грозя мне указательным пальцем. – Вам не надо было сражаться против людей. Убивать чужаков куда проще. Гуманоиды, даже если говорить об этих ублюдках из Гегемонии, куда более крепкие орешки, не говоря уже о том, что они все-таки люди.
Я сделал невольную гримасу. Акслей глубоко заблуждался. Мне неоднократно приходилось воевать против людей, убивать их мечом, шпагой или кинжалом, будь то под стенами Трои или Иерихона на такой далекой сейчас от нас Земле.
– А мне вот пришлось, – продолжал бригадир, наклоняясь ко мне так близко, что я мог отчетливо почувствовать запах перегара. – Тогда-то я и потерял свои копыта, – он выразительно похлопал себя по пластиковым протезам.
– Да, вам пришлось испытать немало, – согласился я.
– Я говорю не о боли, – отмахнулся он от меня, как от назойливой мухи. – Ее чувствуешь уже потом. Первое дело – шок. Мне отрезало тепловым лучом обе ноги, а я даже не догадался об этом. Я лежал на животе и продолжал стрелять по этим подонкам. Мерзавцы лишили меня ног. Мне хотелось перестрелять их всех, одного за другим, и я неплохо преуспел в этом, можете поверить мне на слово. Я не покинул своего окопа. А когда сражение закончилось, вокруг меня лежала гора трупов.
Чтобы унять нервную дрожь, я отхлебнул из своего бокала.
– Я и сейчас слышу их крики, – продолжал Акслей, понижая голос до шепота. – Каждую божью ночь. Я не могу уснуть. Я слышу стоны раненых и хрипы умирающих. Не самый приятный аккомпанемент, даю вам слово.
Однажды он спросил меня, не хочу ли я увидеть официальную версию торжественной церемонии в нашу честь, показанную на информационных экранах Лориса и других миров Содружества.
Особого желания я не испытывал.
Заметив мои колебания, он хрипло рассмеялся.
– Не пугайтесь, вам не придется ещё раз выслушивать всю эту галиматью. Средства массовой информации позаботились об этом.
Мне не хотелось обижать старика отказом, и я послушно придвинул свое кресло к экрану телевизора. Бригадир включил запись.
Я увидел своих солдат и себя самого, одетых в новую, с иголочки форму. Место грузового отсека заняла обширная равнина под голубым небом, весьма напоминавшим земное.
Под легким ветерком трепетали многочисленные знамена и штандарты. Мы были лишь небольшим подразделением среди целой армии солдат численностью не меньше десяти тысяч.
Компьютерная графика, догадался я.
Я осторожно бросил взгляд на своего собеседника.
– Ребята из Информационной службы знают свое дело, – ухмыльнулся он.
Сводный духовой оркестр, также плод творчества сотрудников средств массовой информации, исполнял бравурный военный марш, пока диктор торжественно сообщал зрителям, что они видят церемонию чествования героев, всего за четыре дня полностью уничтоживших целую дивизию противника, оборонявшего стратегически важную планету.
Всего четыре дня, грустно подумал я. Четыре дня ада.
Продолжительность всего информационного сообщения не превышала полутора минут.
– Ну, и что вы думаете об этом? – спросил Акслей, когда изображение исчезло.
Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев.
– Зернышко правды, покрытое толстым сладким слоем лжи, – проворчал я.
Он согласно кивнул и потянулся за бутылкой.
– Прекрасная работа, Орион. Действует на гражданское население почище любого виски. Помогает сохранять их мораль.
– О какой морали может идти речь, сэр?
Он уставился на меня налитыми кровью глазами.
– Черт возьми, парень, большинство из них даже не заметили бы, что идет война, если бы мы время от времени не напоминали им об этом, подбрасывая всякую дрянь вроде той, которую ты только что видел.
– Тогда почему бы не показать им реальные боевые сцены? Среди записей наших автоматических рекордеров их сколько угодно. Наверное, после их просмотра они уже ни на минуту не забывали бы о том, что идет война.
Акслей отрицательно покачал головой.
– Это только бы испугало их, Орион. Наши мыслители, психоаналитики и политики не хотят расстраивать обывателя, демонстрируя ему сцены насилия, полные боли и крови. Их цель – объявить, что все идет как надо, хотя впереди нас и ждут годы напряженной борьбы. Штатских надо убедить в том, что уже виден свет в конце туннеля. Для этого и существуют службы информации.
– Обман, – процедил я сквозь зубы.
– Кто спорит? – хладнокровно согласился старый бригадир, не забыв при этом отхлебнуть солидный глоток виски. – Я верю в победу и действительно считаю, что война ведется в интересах Содружества. Вот почему я и записался в действующую армию. Добровольно! Никто не принуждал меня. Я стал солдатом сразу после окончания университета.
– Как приняла это решение ваша семья? Он прищурил глаза, словно всматриваясь в далекое прошлое.
– Отец гордился мною. Мать плакала. Сестры сочли меня сумасшедшим.
– А сейчас, как они относятся к этому сейчас? – спросил я, стараясь не смотреть на его искалеченные ноги.
– Откуда мне знать? – удивился он. – Я не видел никого из них многие годы, не исключено, что мы даже не узнаем друг друга, встретившись случайно на улице. Произошло столько событий. Все мы изменились.
– А вам не хотелось бы вернуться домой? Он снова отхлебнул виски.
– Мой дом – армия, Орион. Другого у меня уже нет. Одна армия…
В другой раз он заговорил о своих ногах:
– Их, конечно, могли бы регенерировать, но что-то в моем организме препятствует нормальному прохождению процесса. Да и я уже привык к моим протезам. Прекрасно обхожусь ими. Мои обрубки начинают болеть только тогда, когда приходится оставаться на ногах больше часа…
Внезапно он изменил тему и повторил историю о том, как он потерял ноги.
– Тренировка, Орион, – объявил он в следующий раз. – Тренировка и ещё раз тренировка. Важнее ничего нет. Трудно ожидать, что нормальный человек не боится, когда вокруг него свистят пули. Понятно, что он развернется и возьмет ноги в руки. Чтобы научить его сражаться, нужно время. Много времени.
– Даже клонов?
– Конечно. Какая разница? Они тоже люди. Все хотят жить. Поэтому и приходится тратить столько времени на обучение.
– Учить убивать.
– Естественно. Солдат должен убивать, иначе убьют его самого. Техника решает многое, но далеко не все. Нельзя победить, опираясь на одну технику, даже самую совершенную.
– Бригадир, а что произойдет с моими солдатами? – прервал я его.
– Что произойдет? – повторил он, бросив на меня недоуменный взгляд. – Они получат новое назначение, что же еще?
– Их не отправят в лагерь реабилитации? Они не получат отпуска?
Акслей выпрямился в своем кресле.
– Солдаты существуют, чтобы сражаться, Орион. Они не настоящие люди, как вы или я. У нас есть семьи, друзья, свой дом, наконец. У них нет ничего этого. Они – рядовые солдаты. Зачем им отпуск? Им некуда поехать, да они и не нуждаются в отдыхе.
– Но вы сами только что сказали, что и у вас нет другого дома, кроме армии, – напомнил я.
– Ну и что с того? Где-то он существует. Я всегда могу вернуться туда, если мне в голову придет такая блажь. А у вас самого разве нет дома и семьи, Орион?
– Нет. Я сирота, – ответил я после недолгого колебания.
– Плохо. Очень плохо. Вы хороший малый. Но солдаты, они всего лишь клоны. Они созданы, чтобы сражаться, а не смешиваться с порядочными людьми. Для них не существует ничего, кроме битвы и подготовки к новой битве. Разве мы не разрешили им заниматься сексом? Сколько угодно, если это не вредит их профессиональным обязанностям. – Он игриво подмигнул мне.
– Только потому, что некоторые психоаналитики пришли к выводу, что солдат сражается лучше, если его запрограммированная агрессивность подкреплена сексуальными амбициями, – напомнил я. – И это все, что вы думаете о ваших солдатах. Живые роботы, орудия для убийства.
Акслей нервно заерзал в своем кресле. Его лицо потемнело от гнева.
– Прислушайтесь к словам ветерана, Орион. Жизнь солдата состоит из долгих периодов скуки, перемежающихся с более короткими эпизодами страха. Мы облегчаем им жизнь, избавляя их от скуки. Они должны быть благодарны нам.
– И оставляя им один страх? Разве это справедливо?
– Справедливо? – Его лицо ещё более потемнело. Трудно было предсказать, что произойдет в следующий момент: то ли он взорвется от гнева, то ли зальется гомерическим хохотом. – О какой справедливости толкуете вы, молодой человек? Идет война! С каждым днем нам требуется все большее количество солдат. Больше, чем мы можем произвести. Дешевых солдат! У нас нет времени анализировать их чувства. Чувства размягчают человека, снижают его боевой дух…
Я попытался убедить его в том, что солдаты такие же человеческие существа, как он или я, хотя сам таковым и не являлся, но все было тщетно. Каждую ночь мы возвращались к этой теме, и каждый раз наш разговор заканчивался одной и той же стандартной фразой.
– Они созданы, чтобы сражаться. Иначе они вообще не были бы созданы. Они должны быть благодарны нам, что существуют и служат интересам Содружества.
«Да, – меланхолично подумал я, – почти те же самые слова я не раз слышал и от Атена, с той лишь разницей, что тогда речь шла обо мне…»
– Какое же назначение они получат? – снова спросил я.
Акслей пожал плечами.
– Генеральный штаб пока не принял окончательного решения или не счел нужным известить меня об этом, что в принципе одно и то же. Так или иначе, я знаю не больше вашего.
– Они прошли переподготовку? Новые программы уже заложены в их подсознание?
– Насколько мне известно, пока ещё нет.
Тревожное предчувствие охватило меня. Я задумался.
Лежа в своей каюте после разговора с Акслеем, я раз за разом возвращался к словам Золотого бога, пытаясь проанализировать известные мне факты о времени, в которое меня закинула судьба, о беспощадной галактической войне, инициированной самими Творцами, и о многом другом.
Атен утверждал, что Аня отвергла меня, отказалась от человеческого облика, что она стала во главе Творцов, ведущих войну против него. Я был запрограммирован верить ему, но тень сомнения все равно оставалась. Аня любила меня в разных эпохах, куда забрасывала меня воля Атена. Почему она должна была измениться сейчас?
Атен несколько раз настойчиво повторял, что, встретившись со мной, Аня не задумываясь убьет меня так же спокойно и просто, как человек убивает надоедливое насекомое. И что он, Атен, не станет больше воскрешать меня из-за отсутствия такой возможности или, скорее всего, желания.
Что же, решил я. Если я отправлюсь на поиски Ани, где бы она ни находилась, найду её и предсказание Атена оправдается, я не буду иметь ничего против. Пусть моя смерть станет концом всего – страдания, надежды и любви.
Но если Атен опять обманул меня, если Аня по-прежнему любит меня и ищет встречи со мной, было бы безумием с моей стороны пытаться сохранить статус-кво.
Я должен отправиться на поиски Ани и найти ее!
Любовь или смерть. Моя последняя ставка.
Я начал обдумывать свой план.
Впрочем, как я скоро узнал, у Атена были свои планы относительно меня.
Когда мы достигли базы, я лично проинспектировал разгрузку криогенных капсул с телами моих товарищей. Я намеревался как можно скорее начать их переподготовку для задуманного мною плана. Главным его стержнем было получение доступа к компьютерам, предназначенным для этой цели. Но едва я приступил к реализации своего замысла, как Атен появился снова.
Повинуясь его воле, я мгновенно перенесся из моей каюты, где сидел перед экраном монитора, пытаясь проникнуть в память компьютера, в город Творцов, к подножию хорошо известного мне холма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33