- Вам это имя что-то говорит? - поинтересовался я.
Он не ответил и опустил веки, так что глаза превратились в узкие щелочки. Тем не менее, я был уверен, что гость внимательно за мной наблюдает. И продолжал:
- Эл Ларгс, похоже, был против того, чтобы я имел дело с Кэботом. И посоветовал - любезно, но вполне определенно - не лезть в его дела.
Тэл Кэнлон неожиданно занервничал.
- Почему?
- Этого он мне не сказал. Но интересовался тем же, чем и вы - хотел выяснить, кто поручил мне навестить Кэбота. Я ему ничего не сказал, но он меня заверил, что узнает и так. Впрочем, пригрозил, что прикажет своем человеку, бывшему каторжнику по имени Лон Келман, переломать мне кости, если я...
Кэнлон вздрогнул. Дуло его револьвера опасно приблизилось ко мне, он смотрел на меня пронизывающим ледяным взглядом.
- Хотите кормить меня сказками, Шэнд?
- Только не с этой игрушкой под носом, Кэнлон. Кроме того, откуда бы я мог узнать его имя?
- Вы могли его где-нибудь услышать.
- Не будьте дураком, Кэнлон, - устало отмахнулся я.
- Ну ладно, Шэнд, будем считать, что вы говорите правду, - он нервно прикусил нижнюю губу. - Но...
- Вы, видимо, думали, что он все ещё за решеткой?
Кэнлон откинулся на спинку стула, поигрывая револьвером. Потом негромко произнес, обращаясь больше к самому себе:
- Кто-то вызволил Келмана. Не Ларгс. У него для такого кишка тонка. Хотя теперь, возможно...
Он вскочил на ноги.
- Где они прячутся, Шэнд?
- Некий шофер у дома Кэбота рассказал Ларгсу, что я был у Кэбота в то же самое время, когда Ларгс собрался с ним поговорить. Эту информацию я получил из вторых рук.
- Я про другое спрашиваю. Вы наверняка выследили Ларгса...
- Вы правы, - кивнул я, - но сначала скажите, откуда вы узнали обо всем этом деле.
- От того же самого шофера, что и Ларгс, - ухмыльнулся Кэнлон. - Ведь он работает на меня. Вас он знает в лицо, но вынужден был заговорить с Ларгсом, которого не знает, в надежде что-то выяснить. Понятно?
Я закурил новую сигарету и выдохнул дым на поверхность стола. Закружились потревоженные пылинки.
- Да, когда я вышел, шофер уже исчез. Один приятель, ждавший меня в машине, это заметил. Вероятно, шофер удалился, чтобы известить вас?
- Вот именно, - кивнул он. - Позвонил мне из ближайшей будки и сказал, что разговаривал с неким мужчиной, прибывшим на стоянку, когда вы находились в доме. К сожалению, он не описал его внешность, иначе я бы сразу понял, что речь идет об Эле Ларгсе. - Он нахмурился. - Вы никогда прежде Ларгса не видели. Почему же вы пошли по его следу?
- Мой друг полагал, что он выглядел подозрительно.
- У вашего друга хороший нюх... Итак, дело немного прояснилось. А теперь скажите мне, где скрывается Ларгс и кто послал вас к Кэботу!
Я откинулся в кресле и молчал, стараясь выглядеть невозмутимым. Но чувствовал, как спина покрывается гусиной кожей при виде смотревшего прямо мне в лоб револьверного дула.
Кэнлон перегнулся через письменный стол и помахал оружием.
- Возможно, вы и ловкий парень, Шэнд, но против этой штуки шансов у вас нет.
Он медленно замахнулся свободной рукой и наотмашь хлестнул меня по лицу тыльной стороной ладони. Его перстень разорвал мне нижнюю губу, которая тотчас опухла. Во рту стало солоно от крови.
- Я мог бы часами массировать подобным образом вашу физиономию, Шэнд. Но тогда ваша приятельница вас больше не узнала бы. Зачем же быть таким упрямым? И не забывайте о деньгах - они только и ждут, чтобы вы их взяли.
Я вытер пальцами кровь с губ и посмотрел на испачканную руку.
- Я не продаю своих клиентов, Кэнлон, там более типам вроде вас.
Кэнлон приставил дуло револьвера мне под ложечку и кулаком двинул меня в лицо. Он едва задел кончик моего подбородка, да и удар был не очень сильным, но я прикинулся, что отрубился - упал на спину, опрокинув кресло и задрав ноги на письменный стол.
В следующий миг носком ботинка я выбил из его руки револьвер, так что тот описал в воздухе высокую дугу и отлетел в другой угол комнаты. Громыхнул выстрел, и я услышал, как пуля вонзилась в деревянную дверцу шкафа рядом с мной.
Кэнлон бросился на меня через стол, но я уже снова был на ногах и успел выхватить свой "люгер".
Затормозить Кэнлон уже не мог, а я взмахнул оружием и сильно огрел его по затылку. Он тут же обмяк и сполз с письменного стола на пол. На его волосах выступила кровь, я озабоченно оглядел рану и тут же успокоенно констатировал, что только рассек кожу. Затем снял пистолет с предохранителя и налил себе виски.
Спустя несколько минут Кэнлон пришел в себя, с трудом приподнялся и громко застонал. Потом ощупал рукой затылок и в конце концов снова встал на ноги. Колени его дрожали, и он вынужден был опереться на письменный стол.
- Такова жизнь, Кэнлон - то ты наверху, то внизу, - заметил я.
- Ладно, Шэнд, на этот раз твоя взяла. Но будет и другой раз, не сомневайся.
- Я мог бы сделать дырку в вашем роскошном костюме, фыркнул я, - но не выношу вида крови.
- Я уже слышал, что ты ловкий парень, Шэнд, но не думал, что настолько. Видимо, я тебя недооценил.
Он ещё раз ощупал голову и поморщился.
- Похоже, вам сейчас не повредил бы глоток виски, - сказал я, придвигая к нем бутылку.
Свой стакан он налил до краев. И рука у него не дрогнула.
- Теперь ваша очередь говорить, Кэнлон.
Он вытер губы и огрызнулся:
- Ни слова не добьетесь, Шэнд.
Я положил палец на спусковой крючок "люгера", но страха в его глазах не заметил. Он только ухмыльнулся:
- Вы не нажмете на курок, Шэнд, вы не тот тип. Если бы я на вас набросился, другое дело. Но не так - хладнокровно, без всякого повода.
Я опустил руку.
- Вам нужно ещё выпить. Можете налить и мне.
- Ладно, - ухмыльнулся он, - полагаю, я на вас тоже отметился. Вам повезло, и мне тоже досталось, значит, встреча закончилась вничью и не стоит втирать друг другу очки. Никто из нас не сможет заставить другого говорить. И если я решу утйи отсюда, вам меня не задержать.
Он протянул руку и забрал деньги со стола. Те чудом не слетели на пол во время драки.
- Вы ещё можете их получить, Шэнд. Мое предложение остается в силе.
- Я могу позвонить в полицию и попросить заняться вами.
- Конечно можете, но не позвоните. Частный детектив, который обращается за помощью в полицию, быстро лишится всех клиентов.
- Дело, которое я улаживал с Кэботом, было чисто рутинной работой, и мы управились в одну беседу, - возразил я.
- Может, так это выглядело несколько часов назад, Шэнд, но теперь обстоятельства несколько переменились, вам не кажется?
Я не ответил, и спустя некоторое время он спросил:
- У вас есть что-нибудь определенное, Шэнд?
- Не знаю, - помедлил я с ответом, - но, когда я был у Ларгса, поблизости крутился какой-то молодой парень в плаще с капюшоном.
Тэл Кэнлон удивленно взглянул на меня.
- Такого я не знаю... И на меня он не работает. Почему, что-то не так?
Я указал "люгером" на дверь.
- Я не собираюсь вытирать вам нос, так что исчезните, пока я вас не вышвырнул.
- Могу я получить обратно свой револьвер? - поинтересовался он.
Я поднял его оружие, разрядил и бросил ему. Кэнлон подошел к двери, ещё раз обернулся и дружелюбно заметил:
- Я на вас не сержусь. Будь у нас достаточно времени, мы вполне могли бы стать друзьями. Скажем, года за два.
- Да, - кивнул я, - оставайтесь только какой вы есть, и они могут стать десятью.
Реплика не из самых остроумных, но мне было не до шуток. Я начал всерьез тревожиться за Нэнси. Но ровно через три с половиной минуты она появилась в дверях.
Y.
Она чуть запыхалась, как-будто только что бежала, но казалась столь же сосредоточенной, как обычно.
Я кинулся к ней.
- Нэнси, держитесь подальше от этого дела, вы меня поняли?
Голос мой звучал резко и отчужденно. Она внимательно взглянула на меня.
- Вам снова досталось? Господи, что вы натворили?
Я схватил её за плечи и встряхнул.
- Нэнси, пожалуйста, прекратите совать свой симпатичный носик в мои дела, иначе кто-нибудь его вам может прищемить.
Она спокойно поглядела мне в глаза. Потом решительно ответила:
- Нет... Во всяком случае, не сегодня. Но что произошло?
- Некий тип по имени Тэл Кэнлон, которого я никогда прежде не видел, заявился сюда и попытался сделать из меня отбивную. Я сумел его одолеть и обезвредить. Он только что убрался. А теперь о вас. Где вы, черт возьми, пропадали?
Нэнси стряхнула мои руки и сказала:
- Я бы хотела, чтобы вы впредь не сквернословили, мистер Шэнд. Это не... не симпатично.
- Да будь я проклят! - прорычал я. - Вы суете нос в дела, которые можно назвать как угодно, но только не симпатичными, и при этом упрекаете меня, когда я выражаюсь сообразно обстоятельствам!
Нэнси убрала под крошечную шляпку завиток каштановых волос.
- Не будьте столь эмоциональны, мистер Шэнд, и пожалуйста, уберите со стола спиртное. Виски средь бела дня - вам должно быть стыдно!
- Уже вечер, - с кислым видом возразил я.
- До вечера ещё далеко.
- Не так уж и далеко.
- Но я так считаю.
- А я нет!
Она открыла рот, чтобы добавить ещё что-то, но тут же прикусила губку и покраснела. Я молча убрал бутылку в ящик стола, прошел в маленькую умывальную, ополоснул стаканы и поставил их на место.
- Поймите, Нэнси, я же не хочу. чтобы вы подвергались опасности, примирительно начал я.
- Неужели это так опасно, мистер Шэнд?
- А вам так не кажется? - возразил я, указывая на свою разбитую физиономию.
- О Боже, ваше лицо!
Она помчалась в умывальную и вернулась с намоченным носовым платком. Потом осторожно стерла кровь с моего лица.
- Где у вас аптечка?
- В этом нет необходимости, Нэнси, я уже в полном порядке.
- Ничего не в порядке.
Она ещё продолжала врачевать мою физиономию, когда я напомнил:
- Вы ещё не сказали мне, где были, Нэнси. Я жду.
Она уселась на письменный стол, положив ногу на ногу. Я находил её ножки очень красивыми, но так, пожалуй, пойдут толки, что я все в Нэнси находил весьма красивым.
- После того, как вы исчезли в доме вместе с тем ужасным типом, парень в плаще с капюшоном внезапно потерял всякий интерес к рекламе перед рестораном. Он не спеша направился вдоль по улице, наблюдая за машиной, в которой я сидела, но выглядел встревоженным, затем вдруг повернулся и исчез.
- Может быть, просто любопытный? - вставил я.
- Нет, не думаю, - возразила Нэнси, - мне с самого начала казалось, что с ним что-то не так. В конце концов, реклама перед рестораном не настолько интересна, чтобы часами перед ней торчать. Когда он затем направился в мою сторону, я убедилась в этом окончательно. И потому покинула машину и поспешила за ним.
- Он вас заметил?
- Нет, он даже не оборачивался. Я шла за ним в пределах видимости по Гринвич - авеню и Восьмой улице до Бродвея. Там он спустился в метро и доехал до Мэдисон-сквер. В метро не потерять его из виду было несложно, но когда мы вышли на Мэдисон, стало труднее. Он вдруг ужасно заспешил и припустил так, будто за ним гналась пожарная команда.
Сначала я подумала, что он спешит на Пенсильванский вокзал, но он миновал его и через шесть кварталов повернул...
Я ухмыльнулся.
- Вы хотите сказать, кварталов через шесть...
Нэнси покачала головой.
- Я считала. Их было ровно шесть. Итак, он свернул в какой-то узкий переулок. Не думаю, что он меня заметил, потому что не оборачивался и не смотрел в витрины. Место довольно мрачное, со старыми многоквартирными домами. В одном их них он исчез, - она покосилась на меня.
- И вы последовали за ним.
- Нет, не сразу. Я с минуту выждала, потом поднялась на крыльцо и вошла в вестибюль. Какой-то жирный мерзкий тип в грязной полосатой рубашке и красных подтяжках вышел из маленькой боковой комнатушки и спросил, что мне надо, - Нэнси с отвращением скривила рот. - Мерзкий тип. Я не люблю, когда на меня смотрят таким взглядом... Если вы понимаете, что я имею в виду.
- Да, Нэнси, - кивнул я, - понимаю. И что вы сделали?
- Я сказала, что хочу зайти к одному из жильцов. Он мне, похоже, не поверил и бросил на меня более чем двусмысленный взгляд. Потом спросил, к кому. Ну, я понятно, не знала фамилии, но тут меня внезапно осенило, и я ответила:
- Я называю его моим мужчиной в капюшоне, потому что он свой плащ с капюшоном просто не снимает.
Привратник попался на эту уловку и ответил:
- А, вы имеет в виду Ларри Клея? Он только что поднялся наверх, вы с ним едва не встретились. Собственно говоря, вы должны были видеть его ещё на улице.
Теперь он снова смотрел недоверчиво, и я поспешила спросить номер квартиры. Он мне его назвал, и с любопытством ждал, что же я стану делать. Было ужасно неприятно, кроме того, мне вдруг стало ясно, что я не знаю, что сказать Клею, когда его увижу.
Но выбора у меня не было. Квартира оказалась на четвертом этаже, а так как лифта в доме не было, пришлось карабкаться по лестнице. Почти добравшись до четвертого этажа, я вдруг услышала негромкий разговор. Тогда я тихонько одолела оставшиеся ступеньки и осторожно выглянула из-за угла. Тот тип стоял в коридоре и разговаривал по телефону, который висел там на стене.
Я начал проявлять интерес.
- О чем шла речь, Нэнси?
- Я, к сожалению, не все могла разобрать, но, видимо, он разговаривал с каким-то важным типом, которого именовал мистером Лундом. Речь шла о женщине и мужчине в "бьюике", который стоял перед домом, за которым он наблюдал. И что мужчина вошел в дом.
- Он имел в виду нас, Нэнси. Дальше, дальше, - подогнал я, когда она сделала паузу.
- Это все, мистер Шэнд. Я на цыпочках спустилась по лестнице и поспешила удалиться. И с трудом сдерживалась, чтобы не бежать.
Я задумался.
- Ну? - коварно поинтересовалась Нэнси, - разве не похоже, что у меня были все основания что-то заподозрить?
- Второй раз подряд.
- Это вы сказали, мистер Шэнд.
- Но это действительно так, Нэнси, хотя я понятия не имею, почему множество людей вокруг вдруг стало интересовать, чем мы занимаемся. И мы должны попытаться это выяснить.
- Конечно, - согласилась Нэнси. - Такое любопытство просто непонятно. Но дело с Уэйном Кэботом улажено? Вы сделали все, что хотела миссис Маури, и теперь остается лишь получить ваш гонорар.
- Это я сделаю, Нэнси, но...
- Но вы хотите знать, что затевают все эти странные люди? И я тоже хочу, - решительно заявила она.
- Про Эла Ларгса и Кэнлона я тоже много не узнал, - продолжал я.
Я понимал - иного выбора не остается - и рассказал, чего хотели от меня Кэнлон и Ларгс. Когда я замолчал, Нэнси задумчиво посмотрела на меня и сказала:
- Но ведь тогда мы знаем, что нам делать, верно?
Я улыбнулся и покосился на часы.
- Без двадцати восемь... Вы голодны?
- Очень - но это может подождать.
Я в ней не обманулся.
- Тогда мы можем нанести визит парню в капюшоне, - предложил я.
Нэнси соскочила со стола. Я внезапно ощутил близость её тела, и меня захлестнула волна искренней нежности. Ее волосы сверкали на свету, я уловил слабый аромат сандалового дерева. После такой утомительной и долгой погони она выглядела так, будто только что освежилась под душем и наложила новый макияж.
Я взглянул на её лицо, на теплые полуоткрытые губы, не удержался и поцеловал её.
И это был отнюдь не братский поцелуй, которым мне уже случалось её одаривать.
Она тотчас же вырвалась и отступила на шаг, не глядя на меня и нервно теребя перчатку.
Я открыл дверь. Мы вышли в коридор и зашагали к лифту. Никто из нас не произнес ни слова.
Улица, где жил Клей, действительно выглядела неприветливо. Мало того, начался дождь, да ещё с сильным ветром. Тот дул от реки, с океана, и нес с собой стену воды. Улица была едва освещена и в такую погоду казалась ещё мрачнее.
Пустынные тротуары мокли в полной темноте. Обычно в этом районе по вечерам люди сидели на крылечках, мужчины пили пиво или играли в карты единственная роскошь, которую они могли себе позволить. Из освещенных окон полуподвальных квартир возносились кверху кухонные запахи.
Дом семьдесят девять находился посреди квартала - старое запущенное здание за ржавой железной оградой. Входная дверь была полуоткрыта, вестибюль за ней кое-как освещен. В некоторых окнах тоже горел свет.
Мы вошли.
- Комната того нахального дежурного вон там, - показала Нэнси на узкую дверь в дальнем конце вестибюля.
Худой мужчина лет тридцати с небольшим посасывал сигарету, прислонившись к перилам. Лицо цвета грязного мела несколько дней не знало бритвы. Он закашлялся, вытащил из рукава платок, столь же большой, сколь грязный, и вытер им рот. Потом стал обстоятельно разглядывать проступившее на нем грязное пятно. Он не заговорил и вообще не обратил на нас внимания.
Мы поднялись по лестнице и на четвертом этаже свернули в коридор. За одной из дверей квакал гнусавый женский голос. Потом мужчина проревел:
- Кончай, в конце концов, свои песни! Раздевайся и заткнись!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13