подойдя ближе, я обнаружил под ней дверь.
Мой провожатый приложил палец к кнопке рядом с дверью и трижды позвонил.
Чей-то голос пригласил нас войти. Затем мы оказались в комнате, не имевшей ничего общего с тем, что я до того видел в этом доме и возле него. Она была свежеотремонтирована, на паркетном полу лежали два индийских ковра. Кроме того, я разглядел длинный полированный стол красного дерева, несколько массивных кожаных кресел, письменный стол, телевизор, бар - и мужчину в сером костюме.
Прислонившись спиной к одной из двух батарей отопления, он смотрел на меня. Описание внешности, данное Нэнси, было верным, но неполным. Его лицо было бледным, как расплавленный воск, и лишенным всякого выражения. Полные красные губы почти неприлично контрастировали с цветом лица. И живыми на этом мертвом лице были только глаза. Маленькие хитрые глазки.
Левая рука его была опущена в карман пиджака, во рту сигара. Дым вился из угла его рта. Он молчал.
Я тоже закурил, задул спичку и сломал её в пальцах.
Он, наконец, раскрыл рот.
- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик?
- Да, это я.
Он вынул сигару изо рта, внимательно оглядел её влажный конец, а потом взглянул мне прямо в глаза.
- Смышленая девочка на вас работает, мистер Шэнд.
Я покачал головой.
- Никто на меня не работает. Вы, должно быть, неправильно поняли.
- Я не делаю ошибок, Шэнд. Я видел малышку, которая ждала вас в вашей машине.
- Это ничего не меняет. Она на меня не работает, хотя очень хотела бы. Я просто взял её с собой.
Эл Ларгс пожал плечами и моргнул. Глаза у него были темно-карими, с маленькими золотистыми пятнышками.
- Ну, тогда вам следует как можно скорее принять её на работу. От неё мало что ускользнет. Только одному ей ещё нужно научиться - незаметно подслушивать.
- Чего же вы ждали? - развел я руками. - Она же дилетантка.
- Но, пожалуй, это ненадолго. Я предполагал, что она предложит вам проследить за мной. И потому от вас не отрывался.
- Конечно, - язвительно возразил я. - И именно потому спрятали "де сото".
- Ну, если бы я все сделал слишком просто, вы были бы разочарованы. Когда вы сунули свой нос в этот переулок, мне стало ясно, что вы что-то ищете. Не скажете, что именно?
- Почему же нет? У девушки сложилось мнение, что вы были чрезмерно заинтересованы в том, чтобы выяснить, кто собрался навестить Уэйна Кэбота. Вначале я решил, что она фантазирует.
Эл Ларгс швырнул сигару в стеклянную пепельницу и спросил:
- Но теперь вы так уже не думаете, верно?
- Откровенно говоря, я не знаю, что и думать, - признался я - но, полагаю, вы мне расскажете.
- Не собираюсь я вам ничего рассказывать, Шэнд. Все дело лишь в том, что я вас случайно знаю, и знаю, что вы частный детектив. Знаю даже, что вы иногда работаете вместе с полицией, когда это считают нужным такие копы, как Магулис. Но здесь вопросы задаю я, - он улыбнулся. - И большей частью получаю верные ответы.
- Только большей частью? - хмыкнул я. - Или вы оговорились?
- А вы попробуйте проверить, Шэнд.
- Я жду.
Он прошел к бару и вдруг резко обернулся.
- В чем состоит ваш интерес к Уэйну Кэботу?
- У меня нет к нему никакого интереса, мистер Ларгс, спокойно возразил я.
- Не говорите ерунды, Шэнд. Вы были там.
- Верно, у меня был к нему некий интерес, но теперь уже нет.
- Зачем вы к нему приходили?
- Один клиент попросил меня с ним поговорить.
Эл Ларгс ухмыльнулся. Но не слишком дружелюбно.
- Это не ответ, Шэнд. Но я могу его из вас выбить, если вам так больше нравится.
Я обернулся, Малый с гранитной физиономией стоял в дверях, многозначительно потирая кулаки.
- Это Лон Келман. Одно мое слово, и он сломает вам руку - очень медленно, чтобы вы прочувствовали.
- Очень мило с вашей стороны, - кивнул я с самым серьезным видом.
- Не думайте, что я не позволю ему этого сделать, Шэнд! в ярости выкрикнул Ларгс.
- Я не питаю никаких иллюзий, мистер Ларгс. Вы, безусловно, сделали бы это, но не теперь. Не забывайте про девушку в машине. Если я не вернусь, она начнет тревожиться и сообщит в полицию.
Эл Ларгс злым глазом покосился на меня.
- Конечно, Шэнд. На сегодня никакого насилия. Но завтра тоже будет день. Я не спущу с вас глаз, что бы ни случилось.
- Вы меня просто убиваете! Зачем вам, собственно, понадобилось разыгрывать такой спектакль, только чтобы сказать мне, чтобы я держался подальше от Кэбота?
Ларгс сунул руку в бар и вытащил полупустую бутылку "бурбона".
- Вы догадались, о чем речь, Шэнд?
- Это было нетрудно, - кивнул я.
Ларгс смерил меня пронизывающим взглядом.
- Так вот, запомните: вредно совать нос в дела Уэйна Кэбота или любые другие, имеющие отношение к Кэботу.
- Вредно для кого? - как можно безобиднее поинтересовался я.
Ларгс снисходительно прищурился.
- Не стоит задавать такие глупые вопросы, Шэнд.
На губах его застыла хищная ухмылка.
- Кто вас направил к Кэботу?
- Этого я вам не скажу, мистер Ларгс, - покачал я головой. И услышал, как сзади шагнул ко мне Лон Келман.
- Оставь его, Лон! - пролаял Ларгс, - мы и так все выясним.
Он вновь наполнил свой стакан.
- Если вы станете держаться подальше от Уэйна Кэбота, для меня это дело закрыто. Если же нет, могу только надеяться, что больничное питание не доконает вас окончательно.
Я сдвинул шляпу на затылок.
- Вы полагаете, стоит прибавить в голосе металла, и все благоговейно рухнут на колени?
- Большинство людей достаточно благоразумны, чтобы поступить именно так, - невозмутимо заявил Ларгс. - Кроме того, вам не стоит заблуждаться, полагая, что мы только болтаем языком.
- В одном, во всяком случае, могу заверить, мистер Ларгс. У меня с Кэботом больше нет никаких дел.
- Хотите меня провести?
- Зачем мне это?
- Не знаю... Но вполне возможно, Шэнд.
- Вы ведь и сами в это не верите, - возразил я.
- Нет, не думаю. Вы лжете, Шэнд.
- Послушайте, - вздохнул я, - за разговор с Кэботом мне заплатят. Но никто не заплатит мне, если я суну нос в его дела.
- Возможно, я вам заплачу, чтобы вы этого не делали.
- Не могли бы вы сказать мне хотя бы одно, - попросил я. В чем состоит ваш интерес к Кэботу? Или лучше не спрашивать?
Он отхлебнул из стакана и пробурчал, не поднимая глаз:
- Можете спрашивать сколько хотите, Шэнд. Но ответа не дождетесь.
И отвернулся. Аудиенция была окончена.
- Пока, Эл, - сказал я.
- Пока, и не забывайте, что я вам сказал.
Я шагнул к двери, и Лон Келман отступил в сторону. Когда я проходил мимо, он молча вернул мне мой "люгер". Эл Ларгс негромко хмыкнул, дверь за мной закрылась, я миновал прихожую и снова оказался во дворе.
Парень в кожаной куртке все ещё полировал "де сото", как будто важнее ничего на свете не было. Когда я подошел, он поднял голову, не отрываясь от работы. Глаза под кустистыми бровями превратились в узкие щелочки. Глаза, при виде которых на ум приходили все смертные грехи.
Я ухмыльнулся и положил руку ему на плечо.
- Вы всегда носите оружие, когда моете машину?
Он продолжал тереть крышу машины куском замши, не позволяя отвлечь себя от работы.
- При машину мою, может, и нет, но в прочих случаях...он швырнул тряпку в ведро с грязной водой.
- Вы служите у Эла постоянно?
- Конечно!
- Он симпатичный малый, верно?
- Босс в порядке. Только не нужно становиться ему поперек дороги.
- Давно здесь? - осведомился я.
- Нет, недавно, - лицо типичного убийцы оставалось неподвижным.
- Готовите крупное дело, да?
- Понятия не имею, я только мою его машину.
- Как же вы ладите с Лоном Келманом? - поинтересовался я.
Он сплюнул, потом молча повернулся ко мне спиной и продолжил полировать машину.
Я обогнул дом и вернулся в своему автомобилю.
Тот стоял на месте, и все было в порядке, за исключением того, что Нэнси в нем уже не оказалось.
IY.
Боковое стекло оставалось опущенным, и я заглянул внутрь. За рулевой колонкой торчал какой-то старый почтовый конверт. Я вытащил его, расправил и прочел:
"Парень в плаще с капюшоном перед рестораном кажется мне подозрительным. Я иду за ним и встречусь с вами примерно через полчаса в конторе. Нэнси."
Почерк мелкий и аккуратный, буквы чуть завалены вправо. Я никогда раньше не видел почерка Нэнси, но именно таким его и представлял. Последнее время Нэнси часто занимала мои мысли, но должен признаться, к почерку они никакого отношения не имели.
Улица была пуста, начинался дождь. Стало холодно, и я почувствовал, как накатила хандра. И беспокойство. Иногда дела, которыми я занимаюсь, бывают опасными, и здесь, похоже, был как раз тот случай. Я не хотел, чтобы Нэнси рисковала. Парень в плаще с капюшоном наверняка был совершенно безобиден, но...
С Элом Ларгсом она оказалась права...
Теперь мне оставалось только ждать. Я медленно ехал по улицам в сторону конторы и поглядывал на тротуары. Может быть, она только что ушла и я подберу её где-нибудь по пути? Но видно её не было.
Я машинально сунул в рот сигарету. Подъехав к конторе, машину я поставил в переулке, обошел здание и направился к главному входу.
Четыре истертых ступени вели в вестибюль, где на стене красовался указатель с фамилиями и занятиями арендаторов. Рядом с лифтом на старой шаткой табуретке восседал швейцар. Он часто предоставлял постояльцам пользоваться лифтом самостоятельно, но в тот день был на месте и клевал носом. В шестьдесят пять лет он ещё сохранил собственные зубы - три сверху и три снизу. В рту торчала старая трубка из кукурузного початка, от которой уже издали чудовищно воняло.
Заслышав мои шаги, он открыл глаза, поднялся и почесал нос бурыми от никотина пальцами.
- Я отвезу вас наверх, мистер Шэнд. - Мне ещё битый час работать. Сегодня я довольно поздно заступил.
Говорил он тонким голосом и в конце каждой фразы взвизгивал, как кошка, которой наступили на хвост.
Я вошел в кабину.
Старик закрыл за мной решетку и включил подъемник. Потом заметил:
- Я думал, вы сегодня больше не вернетесь.
- Я и не собирался, но пришлось, - вздохнул я.
- И хорошо, - продолжал он, - хотя я из-за этого оказался неправ. Я ведь ему сказал, что ждать бессмысленно, потому что сегодня вы уже не придете.
- Загадками говоришь. старик.
Он вынут трубку изо рта.
- Простите, мистер Шэнд, я забыл вам сказать. В конторе вас ждет клиент.
Я взглянул на свое отражение в подслеповатом зеркале на стене кабины. Кожу избороздили глубокие морщины, я был уверен, что за последние четверть часа их прибавилось.
- Когда вы его подняли наверх? - спросил я швейцара.
Старик неторопливо пыхнул трубкой, потом ответил:
- Минут десять назад. Обратно он не спускался, так что, полагаю, ещё ждет.
- Как он выглядит?
- Раза в два моложе меня, - ухмыльнулся старик, - и куда интереснее. Я тоже выглядел бы моложе, будь у меня карманы полны денег.
Я вопросительно поднял бровь.
- Как ты определил, что он богат?
Мы поднялись на мой этаж, и он открыл дверь кабины.
- Поверьте, он имеет больше, чем может израсходовать, мистер Шэнд.
Я дал ему на чай и вышел.
В моей конторе есть небольшая приемная, которая всегда открыта, и несколько больший по размерам рабочий кабинет, который я всегда запираю, когда ухожу. Это напоминает полицейский участок и придает моей конторе солидный вид, что иногда может пригодиться. Смотря по обстоятельствам.
Если кто-нибудь сумеет разглядеть на нашем ковре узор, значит, зрение у него куда лучше моего. Мебель простая и не слишком комфортабельная. Потертое кожаное кресло для меня и стул с прямой спинкой для клиентов. Они быстрее переходят к делу, если сидят не слишком удобно.
На стене всего одна картина - портрет генерала Гранта в золоченой раме, забытый предыдущим арендатором. Кажется, генерал, постоянно за мной наблюдает и пробуждает во мне чувство вины, когда я расслабляюсь и позволяю себе в рабочее время пропустить стаканчик. Потому я картину и оставил.
Но не успел я ещё дойти до кабинета, как уже на входе в приемную встретился с клиентом. Точнее, столкнулся, так как он собрался выходить. Видимо, ему надоело ждать частного детектива, которого вечно нет на месте.
Парень был на пару дюймов выше меня, - а это уже кое-что значит, - и крепко сложен. Сомневаюсь, что в его примерно ста девяноста фунтах был хотя бы грамм жира. Узкое загорелое лицо оживляли голубые глаза. Перламутрово-серый мохеровый костюм с узкими длинными лацканами, через руку перекинут белый плащ - пыльник, в левой руке шляпа.
Мы столкнулись нос к носу, но парень тут же отскочил назад и замахнулся. Потом опустил руку, прядь густых с легкой проседью волос упала ему на лоб.
- Извините, я не слышал, как вы подошли.
Голос звучал мягко и спокойно, но у меня сложилось впечатление, что он в долю секунды может стать жестким, как сталь, если это понадобится.
- Все в порядке, - отмахнулся я. - Полагаю, вам надоело ждать и вы собрались уходить?
- Вот именно. Я быстро теряю терпение, если приходится ждать.
- Но вот теперь я здесь, - возразил я.
Открыв дверь кабинета, я обошел письменный стол и опустился в кресло.
Мужчина сел на стул напротив и оглядел обстановку. Теперь по его лицу скользнула насмешливая гримаса.
- Хлев, - фыркнул он. - Я тащился в такую даль из Лос-Анжелеса, чтобы посетить частного сыщика в его хлеву...
- Я вас не звал и не принуждаю оставаться, - безмятежно ответил я.
Он ухмыльнулся.
- Не обижайтесь, я просто неудачно выразился. Я только подумал, что опытный детектив в Нью-Йорке должен иметь контору посовременнее.
- Считайте, что я просто старомоден, если вас это утешит. Сейчас мы выпьем, а потом вы мне расскажете, чего хотите.
Я выдвинул нижний ящик, в котором держал бутылку виски, поставил её на стол и снова нагнулся за стаканами. При этом я незаметно сунул в ящик резервный "люгер", чтобы при необходимости быстро его схватить. С таким типом, как сидевший передо мной, эта мера предосторожности казалась мне вполне уместной.
Подняв голову, я понял, насколько был прав. Прямо на меня смотрело черное дуло револьвера с перламутровой рукояткой. Посетитель целился точно мне в лоб. И потребовал:
- Закройте ящик, сыщик, и не вздумайте что-нибудь оттуда выхватить.
Звучало это так, что любые возражения были бы излишни, поэтому я подчинился. Наполнив стаканы, толкнул один из них к нему.
Он сделал небольшой глоток, следя за мной поверх стакана.
- Недурной скотч! У вас в этом хлеву есть недурные вещи!
Я опорожнил свой стакан до половины и с шумом выдохнул через нос.
А гость продолжал:
- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик. Я хочу вас нанять.
- Зачем тогда эта штука? - спросил я. - Я соглашаюсь взять заказ и когда мне не угрожают.
Он ухмыльнулся.
- Я не знаю, как вы будете реагировать, и никому не доверяю, в том числе и вам.
- Случай просто для психиатра, - констатировал я. - Я никогда не стреляю в клиентов, по крайней мере, не при первом разговоре.
- Это всего лишь мера предосторожности, Шэнд, и ничего больше, - он подался вперед. - Вижу, вы носите оружие. Ваш пиджак на боку оттопырился. Но мне не нужно вас разоружать, пока у меня в руке револьвер.
- Чего вы, собственно, хотите? - устало спросил я. - И, прежде чем начнете говорить, кто вы такой?
Он поставил стакан на стол и закурил.
- Кэнлон, Тэл Кэнлон. Я нуждаюсь в некоторой информации и готов за неё платить. Это оружие - только для моей собственной безопасности.
Он перебросил сигарету в другой угол рта и продолжал:
- Я готов заплатить пятьсот долларов. Думаю, это хорошее предложение. Вы можете заработать пять сотен, сидя за этим письменным столом и только открывая рот.
- Звучит заманчиво, - заметил я, - на мой вкус даже слишком. Никто не платит мне за то, что я произношу речи.
- Это зависит от самой речи, Шэнд, - свободной рукой он раскинул на столе пять сотенных банкнот, как карты.
- Очень красиво, - заметил я.
- Они могли бы стать вашими, Шэнд.
Я усомнился:
- Что, если я не смогу их отработать?
- Я бы на вашем месте попытался.
- Ну ладно, - согласился я, - что вы хотите знать?
Он медленно и отчетливо спросил:
- Кто вас послал к Уэйну Кэботу и о чем вы разговаривали?
Я проглотил остатки виски и покрутил стакан в ладонях. Он все ещё держал меня на мушке.
- С чего вы взяли, что я был у Кэбота?
- Я просто знаю это, Шэнд. Такие вещи я узнаю немедленно.
- Да, - ухмыльнулся я, - но другие - ещё раньше. Точно те же вопросы мне сегодня уже задавали, меньше часа назад.
Тэл Кэнлон вскочил и оперся на письменный стол.
- Кто? Подумайте как следует!
- Один несимпатичный тип в сером костюме и с нездоровым цветом лица. Эл Ларгс.
На миг воцарилась тишина. Потом он прошептал:
- Вы хотите меня разыграть?
- Конечно, но не в данный момент, - хмыкнул я.
- Эл Ларгс!
Он произнес это имя без малейшего признака страха, но так, словно никак не ожидал его услышать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13
Мой провожатый приложил палец к кнопке рядом с дверью и трижды позвонил.
Чей-то голос пригласил нас войти. Затем мы оказались в комнате, не имевшей ничего общего с тем, что я до того видел в этом доме и возле него. Она была свежеотремонтирована, на паркетном полу лежали два индийских ковра. Кроме того, я разглядел длинный полированный стол красного дерева, несколько массивных кожаных кресел, письменный стол, телевизор, бар - и мужчину в сером костюме.
Прислонившись спиной к одной из двух батарей отопления, он смотрел на меня. Описание внешности, данное Нэнси, было верным, но неполным. Его лицо было бледным, как расплавленный воск, и лишенным всякого выражения. Полные красные губы почти неприлично контрастировали с цветом лица. И живыми на этом мертвом лице были только глаза. Маленькие хитрые глазки.
Левая рука его была опущена в карман пиджака, во рту сигара. Дым вился из угла его рта. Он молчал.
Я тоже закурил, задул спичку и сломал её в пальцах.
Он, наконец, раскрыл рот.
- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик?
- Да, это я.
Он вынул сигару изо рта, внимательно оглядел её влажный конец, а потом взглянул мне прямо в глаза.
- Смышленая девочка на вас работает, мистер Шэнд.
Я покачал головой.
- Никто на меня не работает. Вы, должно быть, неправильно поняли.
- Я не делаю ошибок, Шэнд. Я видел малышку, которая ждала вас в вашей машине.
- Это ничего не меняет. Она на меня не работает, хотя очень хотела бы. Я просто взял её с собой.
Эл Ларгс пожал плечами и моргнул. Глаза у него были темно-карими, с маленькими золотистыми пятнышками.
- Ну, тогда вам следует как можно скорее принять её на работу. От неё мало что ускользнет. Только одному ей ещё нужно научиться - незаметно подслушивать.
- Чего же вы ждали? - развел я руками. - Она же дилетантка.
- Но, пожалуй, это ненадолго. Я предполагал, что она предложит вам проследить за мной. И потому от вас не отрывался.
- Конечно, - язвительно возразил я. - И именно потому спрятали "де сото".
- Ну, если бы я все сделал слишком просто, вы были бы разочарованы. Когда вы сунули свой нос в этот переулок, мне стало ясно, что вы что-то ищете. Не скажете, что именно?
- Почему же нет? У девушки сложилось мнение, что вы были чрезмерно заинтересованы в том, чтобы выяснить, кто собрался навестить Уэйна Кэбота. Вначале я решил, что она фантазирует.
Эл Ларгс швырнул сигару в стеклянную пепельницу и спросил:
- Но теперь вы так уже не думаете, верно?
- Откровенно говоря, я не знаю, что и думать, - признался я - но, полагаю, вы мне расскажете.
- Не собираюсь я вам ничего рассказывать, Шэнд. Все дело лишь в том, что я вас случайно знаю, и знаю, что вы частный детектив. Знаю даже, что вы иногда работаете вместе с полицией, когда это считают нужным такие копы, как Магулис. Но здесь вопросы задаю я, - он улыбнулся. - И большей частью получаю верные ответы.
- Только большей частью? - хмыкнул я. - Или вы оговорились?
- А вы попробуйте проверить, Шэнд.
- Я жду.
Он прошел к бару и вдруг резко обернулся.
- В чем состоит ваш интерес к Уэйну Кэботу?
- У меня нет к нему никакого интереса, мистер Ларгс, спокойно возразил я.
- Не говорите ерунды, Шэнд. Вы были там.
- Верно, у меня был к нему некий интерес, но теперь уже нет.
- Зачем вы к нему приходили?
- Один клиент попросил меня с ним поговорить.
Эл Ларгс ухмыльнулся. Но не слишком дружелюбно.
- Это не ответ, Шэнд. Но я могу его из вас выбить, если вам так больше нравится.
Я обернулся, Малый с гранитной физиономией стоял в дверях, многозначительно потирая кулаки.
- Это Лон Келман. Одно мое слово, и он сломает вам руку - очень медленно, чтобы вы прочувствовали.
- Очень мило с вашей стороны, - кивнул я с самым серьезным видом.
- Не думайте, что я не позволю ему этого сделать, Шэнд! в ярости выкрикнул Ларгс.
- Я не питаю никаких иллюзий, мистер Ларгс. Вы, безусловно, сделали бы это, но не теперь. Не забывайте про девушку в машине. Если я не вернусь, она начнет тревожиться и сообщит в полицию.
Эл Ларгс злым глазом покосился на меня.
- Конечно, Шэнд. На сегодня никакого насилия. Но завтра тоже будет день. Я не спущу с вас глаз, что бы ни случилось.
- Вы меня просто убиваете! Зачем вам, собственно, понадобилось разыгрывать такой спектакль, только чтобы сказать мне, чтобы я держался подальше от Кэбота?
Ларгс сунул руку в бар и вытащил полупустую бутылку "бурбона".
- Вы догадались, о чем речь, Шэнд?
- Это было нетрудно, - кивнул я.
Ларгс смерил меня пронизывающим взглядом.
- Так вот, запомните: вредно совать нос в дела Уэйна Кэбота или любые другие, имеющие отношение к Кэботу.
- Вредно для кого? - как можно безобиднее поинтересовался я.
Ларгс снисходительно прищурился.
- Не стоит задавать такие глупые вопросы, Шэнд.
На губах его застыла хищная ухмылка.
- Кто вас направил к Кэботу?
- Этого я вам не скажу, мистер Ларгс, - покачал я головой. И услышал, как сзади шагнул ко мне Лон Келман.
- Оставь его, Лон! - пролаял Ларгс, - мы и так все выясним.
Он вновь наполнил свой стакан.
- Если вы станете держаться подальше от Уэйна Кэбота, для меня это дело закрыто. Если же нет, могу только надеяться, что больничное питание не доконает вас окончательно.
Я сдвинул шляпу на затылок.
- Вы полагаете, стоит прибавить в голосе металла, и все благоговейно рухнут на колени?
- Большинство людей достаточно благоразумны, чтобы поступить именно так, - невозмутимо заявил Ларгс. - Кроме того, вам не стоит заблуждаться, полагая, что мы только болтаем языком.
- В одном, во всяком случае, могу заверить, мистер Ларгс. У меня с Кэботом больше нет никаких дел.
- Хотите меня провести?
- Зачем мне это?
- Не знаю... Но вполне возможно, Шэнд.
- Вы ведь и сами в это не верите, - возразил я.
- Нет, не думаю. Вы лжете, Шэнд.
- Послушайте, - вздохнул я, - за разговор с Кэботом мне заплатят. Но никто не заплатит мне, если я суну нос в его дела.
- Возможно, я вам заплачу, чтобы вы этого не делали.
- Не могли бы вы сказать мне хотя бы одно, - попросил я. В чем состоит ваш интерес к Кэботу? Или лучше не спрашивать?
Он отхлебнул из стакана и пробурчал, не поднимая глаз:
- Можете спрашивать сколько хотите, Шэнд. Но ответа не дождетесь.
И отвернулся. Аудиенция была окончена.
- Пока, Эл, - сказал я.
- Пока, и не забывайте, что я вам сказал.
Я шагнул к двери, и Лон Келман отступил в сторону. Когда я проходил мимо, он молча вернул мне мой "люгер". Эл Ларгс негромко хмыкнул, дверь за мной закрылась, я миновал прихожую и снова оказался во дворе.
Парень в кожаной куртке все ещё полировал "де сото", как будто важнее ничего на свете не было. Когда я подошел, он поднял голову, не отрываясь от работы. Глаза под кустистыми бровями превратились в узкие щелочки. Глаза, при виде которых на ум приходили все смертные грехи.
Я ухмыльнулся и положил руку ему на плечо.
- Вы всегда носите оружие, когда моете машину?
Он продолжал тереть крышу машины куском замши, не позволяя отвлечь себя от работы.
- При машину мою, может, и нет, но в прочих случаях...он швырнул тряпку в ведро с грязной водой.
- Вы служите у Эла постоянно?
- Конечно!
- Он симпатичный малый, верно?
- Босс в порядке. Только не нужно становиться ему поперек дороги.
- Давно здесь? - осведомился я.
- Нет, недавно, - лицо типичного убийцы оставалось неподвижным.
- Готовите крупное дело, да?
- Понятия не имею, я только мою его машину.
- Как же вы ладите с Лоном Келманом? - поинтересовался я.
Он сплюнул, потом молча повернулся ко мне спиной и продолжил полировать машину.
Я обогнул дом и вернулся в своему автомобилю.
Тот стоял на месте, и все было в порядке, за исключением того, что Нэнси в нем уже не оказалось.
IY.
Боковое стекло оставалось опущенным, и я заглянул внутрь. За рулевой колонкой торчал какой-то старый почтовый конверт. Я вытащил его, расправил и прочел:
"Парень в плаще с капюшоном перед рестораном кажется мне подозрительным. Я иду за ним и встречусь с вами примерно через полчаса в конторе. Нэнси."
Почерк мелкий и аккуратный, буквы чуть завалены вправо. Я никогда раньше не видел почерка Нэнси, но именно таким его и представлял. Последнее время Нэнси часто занимала мои мысли, но должен признаться, к почерку они никакого отношения не имели.
Улица была пуста, начинался дождь. Стало холодно, и я почувствовал, как накатила хандра. И беспокойство. Иногда дела, которыми я занимаюсь, бывают опасными, и здесь, похоже, был как раз тот случай. Я не хотел, чтобы Нэнси рисковала. Парень в плаще с капюшоном наверняка был совершенно безобиден, но...
С Элом Ларгсом она оказалась права...
Теперь мне оставалось только ждать. Я медленно ехал по улицам в сторону конторы и поглядывал на тротуары. Может быть, она только что ушла и я подберу её где-нибудь по пути? Но видно её не было.
Я машинально сунул в рот сигарету. Подъехав к конторе, машину я поставил в переулке, обошел здание и направился к главному входу.
Четыре истертых ступени вели в вестибюль, где на стене красовался указатель с фамилиями и занятиями арендаторов. Рядом с лифтом на старой шаткой табуретке восседал швейцар. Он часто предоставлял постояльцам пользоваться лифтом самостоятельно, но в тот день был на месте и клевал носом. В шестьдесят пять лет он ещё сохранил собственные зубы - три сверху и три снизу. В рту торчала старая трубка из кукурузного початка, от которой уже издали чудовищно воняло.
Заслышав мои шаги, он открыл глаза, поднялся и почесал нос бурыми от никотина пальцами.
- Я отвезу вас наверх, мистер Шэнд. - Мне ещё битый час работать. Сегодня я довольно поздно заступил.
Говорил он тонким голосом и в конце каждой фразы взвизгивал, как кошка, которой наступили на хвост.
Я вошел в кабину.
Старик закрыл за мной решетку и включил подъемник. Потом заметил:
- Я думал, вы сегодня больше не вернетесь.
- Я и не собирался, но пришлось, - вздохнул я.
- И хорошо, - продолжал он, - хотя я из-за этого оказался неправ. Я ведь ему сказал, что ждать бессмысленно, потому что сегодня вы уже не придете.
- Загадками говоришь. старик.
Он вынут трубку изо рта.
- Простите, мистер Шэнд, я забыл вам сказать. В конторе вас ждет клиент.
Я взглянул на свое отражение в подслеповатом зеркале на стене кабины. Кожу избороздили глубокие морщины, я был уверен, что за последние четверть часа их прибавилось.
- Когда вы его подняли наверх? - спросил я швейцара.
Старик неторопливо пыхнул трубкой, потом ответил:
- Минут десять назад. Обратно он не спускался, так что, полагаю, ещё ждет.
- Как он выглядит?
- Раза в два моложе меня, - ухмыльнулся старик, - и куда интереснее. Я тоже выглядел бы моложе, будь у меня карманы полны денег.
Я вопросительно поднял бровь.
- Как ты определил, что он богат?
Мы поднялись на мой этаж, и он открыл дверь кабины.
- Поверьте, он имеет больше, чем может израсходовать, мистер Шэнд.
Я дал ему на чай и вышел.
В моей конторе есть небольшая приемная, которая всегда открыта, и несколько больший по размерам рабочий кабинет, который я всегда запираю, когда ухожу. Это напоминает полицейский участок и придает моей конторе солидный вид, что иногда может пригодиться. Смотря по обстоятельствам.
Если кто-нибудь сумеет разглядеть на нашем ковре узор, значит, зрение у него куда лучше моего. Мебель простая и не слишком комфортабельная. Потертое кожаное кресло для меня и стул с прямой спинкой для клиентов. Они быстрее переходят к делу, если сидят не слишком удобно.
На стене всего одна картина - портрет генерала Гранта в золоченой раме, забытый предыдущим арендатором. Кажется, генерал, постоянно за мной наблюдает и пробуждает во мне чувство вины, когда я расслабляюсь и позволяю себе в рабочее время пропустить стаканчик. Потому я картину и оставил.
Но не успел я ещё дойти до кабинета, как уже на входе в приемную встретился с клиентом. Точнее, столкнулся, так как он собрался выходить. Видимо, ему надоело ждать частного детектива, которого вечно нет на месте.
Парень был на пару дюймов выше меня, - а это уже кое-что значит, - и крепко сложен. Сомневаюсь, что в его примерно ста девяноста фунтах был хотя бы грамм жира. Узкое загорелое лицо оживляли голубые глаза. Перламутрово-серый мохеровый костюм с узкими длинными лацканами, через руку перекинут белый плащ - пыльник, в левой руке шляпа.
Мы столкнулись нос к носу, но парень тут же отскочил назад и замахнулся. Потом опустил руку, прядь густых с легкой проседью волос упала ему на лоб.
- Извините, я не слышал, как вы подошли.
Голос звучал мягко и спокойно, но у меня сложилось впечатление, что он в долю секунды может стать жестким, как сталь, если это понадобится.
- Все в порядке, - отмахнулся я. - Полагаю, вам надоело ждать и вы собрались уходить?
- Вот именно. Я быстро теряю терпение, если приходится ждать.
- Но вот теперь я здесь, - возразил я.
Открыв дверь кабинета, я обошел письменный стол и опустился в кресло.
Мужчина сел на стул напротив и оглядел обстановку. Теперь по его лицу скользнула насмешливая гримаса.
- Хлев, - фыркнул он. - Я тащился в такую даль из Лос-Анжелеса, чтобы посетить частного сыщика в его хлеву...
- Я вас не звал и не принуждаю оставаться, - безмятежно ответил я.
Он ухмыльнулся.
- Не обижайтесь, я просто неудачно выразился. Я только подумал, что опытный детектив в Нью-Йорке должен иметь контору посовременнее.
- Считайте, что я просто старомоден, если вас это утешит. Сейчас мы выпьем, а потом вы мне расскажете, чего хотите.
Я выдвинул нижний ящик, в котором держал бутылку виски, поставил её на стол и снова нагнулся за стаканами. При этом я незаметно сунул в ящик резервный "люгер", чтобы при необходимости быстро его схватить. С таким типом, как сидевший передо мной, эта мера предосторожности казалась мне вполне уместной.
Подняв голову, я понял, насколько был прав. Прямо на меня смотрело черное дуло револьвера с перламутровой рукояткой. Посетитель целился точно мне в лоб. И потребовал:
- Закройте ящик, сыщик, и не вздумайте что-нибудь оттуда выхватить.
Звучало это так, что любые возражения были бы излишни, поэтому я подчинился. Наполнив стаканы, толкнул один из них к нему.
Он сделал небольшой глоток, следя за мной поверх стакана.
- Недурной скотч! У вас в этом хлеву есть недурные вещи!
Я опорожнил свой стакан до половины и с шумом выдохнул через нос.
А гость продолжал:
- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик. Я хочу вас нанять.
- Зачем тогда эта штука? - спросил я. - Я соглашаюсь взять заказ и когда мне не угрожают.
Он ухмыльнулся.
- Я не знаю, как вы будете реагировать, и никому не доверяю, в том числе и вам.
- Случай просто для психиатра, - констатировал я. - Я никогда не стреляю в клиентов, по крайней мере, не при первом разговоре.
- Это всего лишь мера предосторожности, Шэнд, и ничего больше, - он подался вперед. - Вижу, вы носите оружие. Ваш пиджак на боку оттопырился. Но мне не нужно вас разоружать, пока у меня в руке револьвер.
- Чего вы, собственно, хотите? - устало спросил я. - И, прежде чем начнете говорить, кто вы такой?
Он поставил стакан на стол и закурил.
- Кэнлон, Тэл Кэнлон. Я нуждаюсь в некоторой информации и готов за неё платить. Это оружие - только для моей собственной безопасности.
Он перебросил сигарету в другой угол рта и продолжал:
- Я готов заплатить пятьсот долларов. Думаю, это хорошее предложение. Вы можете заработать пять сотен, сидя за этим письменным столом и только открывая рот.
- Звучит заманчиво, - заметил я, - на мой вкус даже слишком. Никто не платит мне за то, что я произношу речи.
- Это зависит от самой речи, Шэнд, - свободной рукой он раскинул на столе пять сотенных банкнот, как карты.
- Очень красиво, - заметил я.
- Они могли бы стать вашими, Шэнд.
Я усомнился:
- Что, если я не смогу их отработать?
- Я бы на вашем месте попытался.
- Ну ладно, - согласился я, - что вы хотите знать?
Он медленно и отчетливо спросил:
- Кто вас послал к Уэйну Кэботу и о чем вы разговаривали?
Я проглотил остатки виски и покрутил стакан в ладонях. Он все ещё держал меня на мушке.
- С чего вы взяли, что я был у Кэбота?
- Я просто знаю это, Шэнд. Такие вещи я узнаю немедленно.
- Да, - ухмыльнулся я, - но другие - ещё раньше. Точно те же вопросы мне сегодня уже задавали, меньше часа назад.
Тэл Кэнлон вскочил и оперся на письменный стол.
- Кто? Подумайте как следует!
- Один несимпатичный тип в сером костюме и с нездоровым цветом лица. Эл Ларгс.
На миг воцарилась тишина. Потом он прошептал:
- Вы хотите меня разыграть?
- Конечно, но не в данный момент, - хмыкнул я.
- Эл Ларгс!
Он произнес это имя без малейшего признака страха, но так, словно никак не ожидал его услышать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13