Должно быть, известие о том, что меня
подобрали, распространилось очень быстро, потому что на Новом Риме я стал
предметом насмешек еще до своего фактического приземления. Сама мысль
потребовать компенсацию за спасение космонавта казалась им смешной. Нельзя
сказать того же обо мне, особенно, когда я увидел, что в этом деле все
против меня. Законы Нового Рима распространяются на всю Галактику -
неважно, каковы местные законы. Чтобы так было, он должен быть надежным,
осуществим и в высшей степени справедливым. Жители Нового Рима не
утверждают, что их система имеет какое-нибудь отношение к справедливости -
это закон и только закон. Однако, главным образом он защищал все же наши
интересы в ущерб их интересам. Случай же с "Эллой Маритой" был для них
чистой победой. Двадцать тысяч - такой была затребованная сумма, и все,
что бы я ни заработал, шло им на ее погашение. Я мог бы чувствовать себя
польщенным - никто до этого не говорил мне, что моя шкура стоит таких
денег - но первые несколько дней мне было совсем не по себе. Кроме того,
компания "Карадок" застраховалась на случай невозвращения своих денег, и
страховые налоги должен был платить я. Это означало, что если бы мне
посчастливилось прожить сто лет, "Карадок" и страховое агентство делили бы
каждый пенни, который я зарабатывал, между собой, и даже если бы я умер
через неделю, "Карадок" ничего не потеряла бы, ну разве что в случае, если
бы они убили меня сами.
Все это не сулило мне хорошего будущего. По крайней мере, пока
П-шифтер находился на Новом Риме, я был удостоен незначительно
медицинского внимания и начал превращаться в нечто, имеющее вид разумного
существа. Алахак услышал, что меня нашли, и прислал свои поздравления.
Очевидно, он не знал о юридической западне, в которую я попал. До Венца
новости доходят медленно.
После всего от избытка душевной доброты люди "Карадок" позволили мне
прокатиться на П-шифтере, когда он возвращался на Землю. Все совершенно
бесплатно - проявление настоящего расположения. Человек должен быть
благодарен за мелкие услуги.
Возможно, более разумным было подождать, пока я смогу перескочить на
Пенафлор, где были в основном сосредоточены все космические линии и где
находились главные строительные верфи. Но попутные полеты на космических
кораблях - нелегкое дело, и мне пришлось пожить за счет
благотворительности, пока я был на Новом Риме. По крайней мере, "Карадок"
согласна была кормить меня овсянкой. В обмен на свои паршивые деньги.
Кроме того, я чертовски устал и единственное, чего мне хотелось - удрать
домой и спрятаться. Земля - вот дом, который у меня был. Может быть, меня
там никто не знал (кроме старого Хэролта), но я там начинал. Там я родился
(по крайней мере, я предполагал, что это так - хотя этому и нет надежного
подтверждения, и вполне возможно, что меня туда зашвырнула в раннем
возрасте).
Так или иначе, путь мой окончился в Нью-Йоркском космопорту. Мелочи у
меня в кармане было ровно столько, чтобы купить себе пару раз еду и
проехать на автобусе до города, вот и все. Дело было не в том, чтобы ехать
в сам Нью-Йорк - порт, практически, тоже был городом, и, если мне и
суждено было найти работу, то, конечно же, здесь.
Помня о том, что даже приговоренный к смерти имеет право на хорошую
еду, я нашел дешевую харчевню в северной части портового жилого комплекса
и снова вкусил восторг от искусственной пищи. Можно сказать, что это была
моя первая приличная трапеза за два года. Что ни говори, а на вкус она
была прекрасна, особенно в сравнении с овсянкой, обычной в космическом
полете, и чужеродной травой.
После того, как я уделил время ублажению своего желудка, я откинулся
назад, расслабился и позволил себе чуть-чуть пожалеть самого себя.
Это отворило дверь.
- Какой смысл горевать об этом?
Я объяснил, что не горюю. Я ни в коей мере не являюсь рабом своих
эмоций. Я сказал ветру, что просто сожалею о наиболее неудачных сторонах
сложившейся ситуации, и думаю, что все изменится к лучшему.
- Ты притворщик, Грейнджер, - сказал ветер. - Железным тебя не
назовешь. Ты чувствуешь, то же, что и все остальные. Тебе просто стыдно в
этом признаться.
В то время ветер еще недолго находился со мной. Поэтому он ошибался.
Он уютно устроился у меня в голове, но еще не совсем акклиматизировался.
Он все еще не знал меня, не говоря о том, чтобы меня понять.
Оставь меня в покое, попросил я. Кончай спорить. С этого момента я
решил думать о ветре, как об одушевленном существе. Я решил, что это будет
существо мужского пола. И не потому, что его голос и манеры были мужскими,
а просто потому, что придать ему женский пол означало бы внести некие
сексуальные тона в это присутствие, кстати, совершенно незаконное. Ветер
так и не рассказал мне о себе ничего, кроме того, что он был выброшен на
скалу Течением Алькионы точно так же, как и я. Я ничего не знал ни о его
природе, ни о его истории. Только то, что он собирался остаться со мной на
всю жизнь и что он, казалось, был настроен уважительно по отношению к
своему новому дому, чего заслуживает хороший дом. Мне говорят, что дети
часто разговаривают с несуществующими друзьями, но с возрастом это
проходит. Иногда мне кажется, что просто с возрастом они перестают
рассказывать другим о своих несуществующих друзьях.
Было поздно - около полуночи - и хозяин вышвырнул меня прежде, чем я
успел насидеться у него на стуле. Оказавшись на холоде, я сразу же снова
нос к носу столкнулся со своими проблемами. Куда мне идти и что делать?
Пришлось идти искать Хэролта. Никого другого у меня не было на всей
планете и, конечно, никого в окрестностях Нью-Йорка. Естественно, надо
было идти туда - действительно, единственный шанс. Но мне было неохота,
потому что я знал, что скорее всего никакого Хэролта не найду. Он,
казалось, не знал, что такое возраст и время, но это было семь лет назад.
Уже тогда он был стариком. В земных условиях, особенно в условиях
Нью-Йорка, люди редко доживают до шестидесяти, а Хэролту столько должно
было исполниться еще десять лет назад. Яд у Земли накапливаются у всех ее
детей: какими бы сильными и несгибаемыми они не были. А умственный стресс
от образа жизни, которую мы не понимаем, держит в напряжении наши сердца.
Даже в последний день своей жизни, я уверен, Хэролт работал. Но не мог же
он жить вечно.
Не хотел бы я прийти к двери Хэролта, постучать и услышать от
открывавшего мне незнакомого человека, которому наплевать на то, жив
Хэролт или нет, что с таким именем там никто не живет. Но что мне
оставалось?
Я был в десяти милях от дома Хэролта и уже прошел три мили или четыре
от космодрома. Но тем не менее, я все еще тащился в правильном
направлении. Я был не в лучшей своей форме после двух лет жизни на Могиле
Лэпторна (так я экспромтом назвал этот мир), а впереди было еще десять
миль. Я потратил более трех часов, и когда, наконец добрался, то
одеревенел от холода и смертельно устал.
Никаких признаков жизни я не видел.
Хэролт жил над своей мастерской, где ремонтировал различные приборы,
необходимые для нормальной работы средств передвижения различных типов -
автомобилей, кораблей, даже летательных аппаратов. Казалось, мастерская
должна быть полна инструментов, верстаков, незаконченной работы, всяких
обломков и запахов масла. Но этого не было. Я попал внутрь, открыв
незапертую дверь. Было ясно, что здесь недавно убрали. От Хэролта осталась
только маленькая кабинка в одном из углов мастерской. Я включил в кабинке
свет и заглянул в ящики стола.
Ничего. Выметено все до последнего клочка бумаги. Хэролт умер, это
ясно. Он забыт. Стерт с лица Земли.
Кресло в кабинке было закреплено на петлях таким образом, что его
можно было временно превращать в кровать. Хэролт жил очень близко к своей
работе. Здесь внизу он не спал - так уж получилось: его собственная
кровать была наверху. Однако, он ночевал и здесь - иногда, когда ему этого
хотелось. Чтобы быть готовым к работе в любой момент. Я здесь тоже иногда
спал, но это было почти двадцать лет назад. Я разложил кресло и лег на
него.
Было чересчур холодно, и я не мог чувствовать себя уютно, но через
некоторое время мне удалось погрузиться в сон.

2
Утром, когда я проснулся, то почувствовал, что надо мной кто-то
стоит.
- Который час? - спросил я, пытаясь отряхнуть остатки сна.
- Одиннадцать часов, - сказал он и добавил, - мистер Грейнджер.
Я сел и пристально посмотрел на него. Он был молод, что-то около
двадцати или двадцати одного. Спокоен и непринужден. Если он и удивился,
обнаружив меня здесь, то к этому времени уже овладел собой. И он знал, как
меня зовут.
- Люди, которые меня знают, - сказал я, - зовут меня просто
Грейнджер. Следовательно, ты меня не знаешь. Так откуда тебе стало
известно, кто я такой?
- Последний раз, когда я вас видел, я называл вас мистер Грейнджер.
Семь лет назад; тогда я в последний раз видел Хэролта. В мастерской
был мальчуган. Его внук. Родители подались на Пенафлор в поисках работы
для зятя. Хэролту зять не нравился, не ладил он и с дочерью. Но ребенок -
совсем другое дело. Хэролт забрал мальчугана к себе. Мальчуган вырос.
- Джонни, - сказал я, - я тебя помню. Но как-то запамятовал имя
твоего отца.
- Сокоро, - ответил он. - Я - Джонни Сокоро. - И он протянул мне
руку.
Я не спеша пожал ее.
- Дед умер, - добавил он.
- Я знаю, - сказал я, обводя глазами пустую мастерскую.
- Я было хотел продолжить его дело, но ничего не вышло. Я знал
техническую сторону, но не деловую. А дела стали идти плохо еще до его
смерти. В порту никакой работы нет, а следовательно нечего и
ремонтировать. Я закрыл мастерскую и нашел себе работу на линиях, пока еще
не слишком поздно.
- Так ты - космонавт?
- Нет, здесь не готовят людей для полетов на кораблях. Я просто
присматриваю за ними, пока они находятся в ангарах. Мне бы, конечно,
хотелось в космос, но компании эта идея не слишком нравится. У них своя
политика. Это - тупик, но такова Земля. Если вашему кораблю необходима
какая-нибудь помощь, я рад буду оказать вам содействие, сколько бы вы ни
заплатили.
- Такового не имею, - сказал я.
- Что-то случилось?
- Шлепнулся на одной из планет края Течения Алькионы пару лет назад.
Прошло всего несколько недель после того, как меня подобрал рэмрод. У меня
ничего нет, кроме колоссального долга и кое-каких безделушек, которые
принадлежали моему партнеру.
- Хотите позавтракать?
- Конечно. А тебе не надо на работу?
Он покачал головой.
- В порту нет кораблей. Унылое время до завтрашнего дня, пока
"Аббенбрук" не прибудет с Теплара.
Я был удивлен. Тоскливые времена в Нью-Йорке для меня было чем-то
новым. Это говорило о том, что центром операций на линиях стала какая-то
другая планета. "Наверное, Пенафлор или Валериус", - подумал я. Я все еще
помнил времена, когда Земля была центром человеческой вселенной, как от
нее произошла вся цивилизация. Я еще не считал себя старым. Да, времена
меняются с большой скоростью. Новый Рим создал святой межзвездный закон.
Новая Александрия наводнила рынок чужеродными знаниями, достижениями
чужеродной науки. Неизбежно, что космические линии переместятся наконец на
новые планеты. Горячие звезды ядра где много энергии, способствовали
созданию пояса планет с хорошо развитой тяжелой индустрией, протянувшегося
от Пенафлора до Ансельма. Земля осталась только там, где были люди. Но и
они покидали ее, охваченные бесконечным стремлением вырваться во внешние
миры.
Просто Земля больше не была нужна. Она приходила в упадок сотни лет.
Она вынашивала в своем чреве космическую эру больше миллиона лет и
выкармливала молодые миры еще пять веков. Но в эту ночь она была пустынной
и умирающей.
Завтрак был хорош.
- Это все, что я могу вам предложить. Простите, - сказал Джонни.
- До вчерашнего дня я питался чужеродным салатом и овсянкой, -
ответил я, - завтрак великолепен.
- Я зарабатывал в порту не слишком много, - объяснил он.
- Отправляйся на Пенафлор, - сказал я.
- Если тебя учил Хэролт, то тебе хватит знаний, чтобы выбиться там в
люди. Несмотря на дурную репутацию, жизнь на планетах тяжелых металлов не
слишком сурова. Там полно хороших людей, легко зарабатывающих на жизнь. Ты
тоже получишь хороший корабль если хочешь летать.
- Я же сказал, что зарабатываю мало, а компания не разрешит мне
работать на корабле, летящем на одну из этих планет. Мне, черт возьми, не
на что купить билет.
- Ты можешь попасть туда короткими перелетами: Фило, Адлай, Валериус.
Или что-то вроде этого. На каждой из планет подзаработай немного, пока не
накопишь денег на дорогу до следующей. Потом, когда ты попадешь на Кольцо,
будет гораздо легче. Первый шаг - самый тяжелый.
- Об этом я тоже думал.
- И что же?
- Я еще думаю.
- Хорошо, Джонни, - сказал я, чувствуя, что немного надоедаю
мальчишке. - Извини. Все это не к спеху. Делай, как хочешь. - Я подумал,
что, возможно, говорю несколько назидательно, поэтому заткнулся и
сосредоточил внимание на еде.
- А что вы собираетесь делать теперь? - спросил он, принеся кофе.
- Не знаю, - признался я. - Я притащился сюда потому, что это
единственное место, куда можно было притащиться.
- Вы знаете кого-нибудь еще в порту?
- Если и знаю, то они здесь всего лишь транзитом, и я не знаю, где их
искать. Если бы я поторчал в больших барах, может быть и узнал бы
некоторых. Но это всего лишь лица и имена. Никого из них я не знаю
по-настоящему.
- Почему же вы опустились здесь, а не на Внутреннем Кольце? Там было
бы гораздо лучше. Вы что, не знали, что здесь увидите?
- Я знал, что начиная с Нового Рима я все делал не так, - признался
я. - Но мне предложили перелететь сюда. А я был в таком же положении, как
и ты; ни денег, ни перспективы. И к тому же, у меня вещи Лэпторна. Я
смутно представляю, как их отправить в его старый родовой дом.
- Какие вещи?
- Так, ерунда. Но мамочка с папочкой, наверное, будут рады получить
их, особенно сейчас, когда они перестали получать от него письма. Думаю,
они даже делают слабую надежду, что он еще жив. Лучше мне повидаться с
ними.
- Вы знаете, где они живут?
- Я их никогда не видел, но Лэпторн рассказывал мне о них довольно
много, и, думаю, мне не трудно будет их найти. Родители и сестра все еще
благоденствовали, когда я слышал о них в последний раз.
- Внизу есть телефон, - сказал мальчуган.
Я должен был в конце концов столкнуться с этой проблемой нос к носу.
Но не сейчас. Я бы чувствовал себя настоящим негодяем, если бы мне
пришлось просить милостыню у старшего Лэпторна для того, чтобы вручить ему
то, что осталось от его сына.
- Ты чересчур беден, чтобы думать о гордости, - вмешался ветер.
Знаю, ответил я. Должно быть, я пробормотал это вслух или зашевелил
губами, потому что Джонни спросил:
- Что?
- Ничего, - сказал я. - Разговариваю сам с собой. - Я снова умолк,
размышляя о телефоне, старшем Лэпторне и дорогостоящем проезде в поезде.
- Вы упомянули о колоссальном долге, - сказал Джонни. - Как вы
умудрились заиметь его?
- Банда под названием "Карадок" потребовала с меня деньги за свои
услуги, необходимые для моего спасения со скалы, на Новый Рим и выколотили
из меня двадцать тысяч.
- Черт возьми! - Джонни был должным образом потрясен. Даже сейчас
можно судить о социальном положении человека по суммам которые производят
на него впечатление. - Каким образом они остановились именно на этой
сумме?
Я пожал плечами.
- Наверное, прикинули, до каких пределов распространяется моя
благодарность.
- "Карадок" - одна из компаний, имеющих флот в Течении? - спросил
мальчик. - Пытается выудить "Потерянную Звезду"?
Эти слова обрушились на меня, словно тонна кирпичей. Радиосигнал с
"Потерянной Звезды" был своего рода легендой глубокого космоса. Его можно
было слышать по всему Течению и в его окрестностях, но из-за нелинейной
метрики пространства место его нахождения определить не могли. Он завлек
несколько отличных ребят в темную туманность в когти безвременной смерти.
Многие корабли, капитанам которых не хватило здравого смысла, отправились
за ней.
Но карт Течения не было, зато было полным-полно пылевых облаков, и
чем дальше ты продвигался, тем искаженнее становилось пространство, в
котором ты летел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20