Это нельзя было
убрать с нашего пути, потому что обходной тропы не было. И еще, каждое
наше прикосновение и наше продвижение приносило растениям, к которым мы
прикасались, невыносимую боль.
Поэтому я заинтересовался, что им делать?
Что они могут делать?
После пяти минут пребывания в этом месте, с корчащимися под ногами и
панически мечущимися растениями, я почувствовал к ним жалость за свою
жестокость.
Какое-то время мы чувствовали себя свободно, но вскоре оказались
совершенно окруженными этими бесформенными созданиями из сна. У каждого из
нас в шлеме был фонарь, но он не влиял на общее освещение. У этих фонарей
были жесткие, яркие лучи, предназначенные для работы снаружи корабля, в
открытом космосе. Моя лампа давала много света по ходу движения, но в
данной ситуации он был мало эффективен. К счастью, приборы внутри шлема -
особенно компас - имели люминесцентные шкалы.
Мы застряли. Капитан дель Арко был передо мной - на расстоянии
вытянутой руки - поручив мне свою драгоценную жизнь. Он не говорил ничего,
а мне тоже не хотелось разговаривать. Особенно о его страхе перед
загадочным и клейким хаосом, в котором мы продвигались. Мириады крошечных
созданий случайно передавались мне от растений, и я надеялся, что никто из
них не повредит прочный пластик скафандра. Но большинство из них не имело
намерения оставаться на мне дольше, чем им уготовила безжалостная судьба.
Они не могли покинуть меня сразу, однако некоторые, как я заметил, вообще
не спешили меня покидать. Я вынужден был останавливаться через каждые сто
ярдов.
Через триста ярдов я остановился, чтобы ознакомится с намерениями
моего босса. Капитан был рад остановке, но оставался подавленным.
- Джонни? - сказал я.
- Да.
- Все прекрасно. Похоже, хлопот нет. Я вызову, когда мы достигнем
корабля.
- Жду.
Я двинулся, но дель Арко положил руку мне на плечо. Я не был уверен,
хотел ли он отдохнуть, или просто не хотел идти сзади меня. Я убрал его
руку, но остановился. Он немного поник и попробовал опереться на растения.
Но они, конечно, не поддержали его. Какое-то время он пытался удержать
равновесие, но потом упал. Я стоял злой. Наступила мгновенная мертвая
пауза, когда я подумал, что он вовсе не паникует, и тогда он вскрикнул.
- Грейнджер!
- В чем дело? - потребовал я, начав двигаться.
- Я вас потерял, - в его словах звучал страх.
- Ну, не паникуйте, - успокоил я его угрюмо. - Избегайте этого. Вы не
беспомощны. Вы знаете, где находится корабль. Нам нужно только продраться
через эти заросли. Мы не потеряемся.
- Вернитесь.
- Я никуда не отхожу, - солгал я. - Я не более, чем в пяти футах. Не
пытайтесь меня искать. Используйте свой компас и шагомер. Мы выйдем на
корабль.
- Я следую за вами, - ныл он. - Я не знаю дороги, и не знаю, что
такое шагомер.
- Не впадайте в истерику, - сказал я. - Вы слышали данные по компасу,
которые Джонни давал мне. Гарантирую вам, что я не потеряю прямую линию.
Вам не нужен шагомер. Двигайтесь прямо, и вы наткнетесь на корабль.
- Почему бы вам не вернуться ко мне?
- Потому что я потеряю направление. Уверяю вас, что мое предложение
наилучшее. Я иду. Если вы тронетесь тотчас же, мы будем футах в трех друг
от друга.
- Грейнджер, пожалуйста! - Он оцепенел. Это было неплохо. Я отметил,
что даже с правильным направлением по компасу он все еще не способен найти
корабль. У меня появляется время и перспективы действовать так, как я
считаю нужным.
- Я пошел, капитан, - с удовольствием сказал я. Я надеялся, что мой
голос не выдал все то удовлетворение, которое я испытывал. Но в наиболее
убедительной манере посоветовал избегать искажения.
Дель Арко за мной начал всхлипывать.
Бедный ублюдок, - думал я. - Ты - бедный ублюдок.
Затем свет моего фонаря упал на человеческое лицо, и пришла моя
очередь ужаснуться.

21
Я протер смотровое стекло тыльной стороной руки от крошечных бестий.
Когда я это сделал, круг света передвинулся. Это было лицо. Оно
оставалось, и я мог его видеть. Оно пусто вглядывалось в мою серебристую
одежду.
- Доктор Ливингстон, как мне кажется, - сказал я.
Я отвел руку в сторону, и он исчез. Словно ушел в ничто, или в...
растения.
- У меня ужасное подозрение, - поделился я со всем миром в целом, -
эти вещи не такие, какими им следовало быть. Двигаясь пешком, мы наступаем
кому-то на ноги, и...
Меня грубо оборвал капитан дель Арко, который снова закричал.
- Не стрелять, капитан, - сказал я устало. - Это нереально. Всего
лишь растительность. Они могут менять форму, вспомните.
Он не переставал кричать. Нервы у него были ни к черту.
Я ждал.
- Что случилось, черт побери? - поинтересовался Джонни.
- Джунгли создают для нас лица. Они не могут причинить нам вред или
назвать наши имена, поэтому и создают для нас лица; думаю, капитан
испугался.
Спокойствие моего тона и презрительная ирония вернула дель Арко в
чувство. - У меня все в порядке, - героически произнес он. - Все это было
так неожиданно.
- Прекрасно, - сказал я. - Я трогаюсь.
Но в то мгновение, когда я снова начал движение, я возбудился.
Джунгли получили идею - она сработала - остановила меня намертво. Они на
этом не остановятся.
Появилось другое лицо, еще одно, и еще.
Но шоковая тактика потеряла свою эффективность. Больше я не
удивлялся. Я шел прямо на них. На этот раз джунгли не были так медлительны
в своей изобретательности. Лица меняли выражения. От безразличия они
проходили через страх, боль, агонию. Я вглядывался в их лица - всегда одно
и то же - утончались, бледнели, становились более плоскими, черты
растекались. Я глядел на смерть и разрушение человеческого существа. Куда
бы не направлялся свет моего фонаря, везде было это. Они продолжали все
время возникать, пока я двигался. Без остановки на отдых.
Это один из экипажа "Потерянной Звезды, - объяснил ветер. - Все это
они действительно видели и испытали. Чтобы определить в тебе человека,
требовалось время. Вот почему была задержка.
Зачем они показывают это мне? - спросил я. - Почему они угрожают мне
одним и тем же способом? Пытаются запугать меня смертью? Это не работает.
- Забудь о попытках доказать свою стойкость, - ответил шепот. - Они
пытаются задеть тебя. Как и все на этом мире, они обладают только простыми
и примитивными реакциями. Это - их существование. Они не могут перестать
реагировать. Они не могут реагировать специфически. Все, что им необходимо
сделать - с их точки зрения - отменить твой уход. Ты раздразнил их раньше,
как захватчик, на которого программа не рассчитана. Но не теперь. В своих
размышлениях они поднимаются на более высокий уровень. Они вычеркивают
тебя из своих планов. Теперь ты только несчастный случай, который
невозможно предусмотреть. Они не позаботились об этом заранее, Грейнджер.
Они не сумели повредить тебе. Они не могут даже попытаться это сделать.
Спасибо, сказал я. - Ты снял камень с моей души.
Затем я нашел "Потерянную Звезду". Она все еще была нетронутой.
Джунгли были близко, но не касались ее. Я задержал дыхание, прислонился к
корпусу. Это был длинный, широкофюзеляжный корабль с большими
стабилизаторами и прочными крыльями. Он не был безобразным, был только
значительно больше стандартных размеров.
Я знал, что в зависимости от величины корабля и будет выработан мой
план расплаты с дель Арко. Это была не игла в стоге сена. Неважно, какими
могли быть нервы или неосведомленность дель Арко, он не мог вечно блуждать
в джунглях в поисках корабля. Я понимал, что восемьдесят лет назад их
строили огромными. Сейчас корабли более компактны и функциональны. По мере
того, как сжимается неизвестная вселенная - вне зависимости от ее размера
- так меняются человеческие орудия.
Я путешествовал вдоль корабля в поисках люка. На своей стороне я его
не нашел. Когда я достиг стабилизатора, то использовал его, чтобы
взобраться наверх. Растения росли фута на два-три выше его верхней точки,
но этого было достаточно, чтобы скрыть корабль от обзора с края кратера. С
его вершины мы не могли видеть ничего, кроме джунглей. Да больше ничего и
не было.
Я снова прошел вдоль корабля, вглядываясь в ту сторону, которую
раньше не видел. Люка снова не было. Оставалось только одно место, где он
мог быть, и оно было внизу. Время, которое я отыграл у дель Арко, медленно
уходило - все зря, если я не смогу добраться до корабельного груза. Я
спрыгнул с носа, забыв, как высоко я находился, ведь даже поверхности не
было видно. Растения, конечно, смягчили удар, но все-таки я подвернул
колено. Я болезненно хромал вдоль другой стороны корабля, затратив еще
больше времени. Затем я опустился на четвереньки и быстро пополз вдоль
днища корабля. Я молился, чтобы дверь была открыта, когда я его найду, или
приоткрыта, чтобы я мог протиснуться внутрь с минимальными усилиями. Через
три четверти пути я нашел его. Хотя и закрытый, он был выше уровня земли.
Если я сумею его открыть, то вползу внутрь.
- Грейнджер, - раздался голос дель Арко. - Вы уже добрались до него?
- Нет, - ответил я. - Как ваши дела?
- О'кей. - Он закончил свою проверку. Я молчал.
Я лег на спину и начал манипулировать ручкой от двери. Она открылась
и тяжело легла мне на грудь. Я быстро выскользнул из-под нее и скользнул в
узкую щель между дверью и корпусом. Я быстро двигался внутри, опасаясь,
что прорву костюм. Затем, опершись о стену шлюза, я закрыл внешнюю дверь.
Я открыл внутреннюю дверь и, обрадованный, вошел в коридор. Корабль был
скомпонован по вертикали, как и "Гимния", но гравитация не действовала и
подъемный лифт был обыкновенным туннелем. Я исследовал все вокруг при
помощи своей лампы, нашел рубильник и включил его. Зажегся свет.
Я выждал у входа, затем тщательно проверил свое оружие, выставил луч
и направил его на механизм запирания двери и расплавил его. Для того,
чтобы открыть его, капитану дель Арко потребуется какое-то время.
Коридор был нешироким, но давал мне возможность встать. Всю дорогу до
рубки управления я полз.
- Грейнджер, - сказал дель Арко.
- Что еще?
- Вы должны быть уже там.
- Я нашел его, - восхитился я.
- Прекрасно, - сказал он. - Не делайте ничего, Через несколько минут
я буду с вами.
- Да, капитан, - почтительно ответил я.
В рубке управления человеческих тел не было - ни живых, ни мертвых. Я
быстро подошел к приборам. Компьютер все еще работал, посылая сигналы. Я
ввел пару элементарных кодовых сигналов, чтобы знать, что с ним можно
работать. Затем я включил переключатели на консоли, стер все записи -
включая вахтенный журнал корабля.
- Ну, - сказал я себе, логично, что перед крушением корабля они
снизили свое энергопотребление до минимума, это позволило сигналу звучать
так долго, как только можно. Никто не сможет сказать, уничтожили компьютер
сегодня или восемьдесят лет назад. И никому не доказать, что это сделал я.
Я начал одну за другой проверять кабины. Все они были совершенно
пусты. Груз был надежно опечатан, и я представления не имел, где можно
взять ключи. Во всяком случае кто-то из экипажа должен был где-то их
оставить. Времени на поиск ключей у меня не было. Когда дель Арко найдет
корабль, ему понадобится какое-то время, чтобы пролезть сквозь внешнюю
дверь корабля.
По крайней мере столько же, сколько понадобилось и мне на пути к
грузу "Потерянной Звезды".
Я толкнул дверь подошвой ботинка и почувствовал, что она поддается
под нажимом. Я налег на нее всем телом, и она медленно отворилась...
Содержимое не было освещено, и я стал искать выключатель, но никак не
мог найти. Тогда я включил нашлемный фонарь и навел луч на груз.
- И нашел корабль, - воспел дель Арко.
- Хорошо, - сказал я без всякого энтузиазма.
- Где вход?
- С другой стороны, внизу, - сказал я. Больше не было смысла в его
блужданиях. Я не получил того времени, которое было мне необходимо. Может
быть, я и мог уничтожить груз, но не мог бы скрыть того факта, что это
сделал я. Теперь нужно было выбирать между верной службой Титусу Шарло и
риском неприятных последствий. Пока что я колебался, что делать, но
продолжал осматривать груз легендарной "Потерянной Звезды".
Помещение было плотно заставлено книгами и бумагами, фильмами и
записями. Книги были старыми - может быть, им было миллионы лет - но они
все еще были вместе. Было несколько художественных работ - резных и
разрисованных металлических пластинок. Хорошо сохранившиеся синтетические
материалы. Но основную массу груза составляло знание - знание чужаков.
Самый ходкий товар восьмидесятилетней галактики. Высоко оплачиваемый
сегодня, конечно, хотя с тем, что Новая Александрия уже выбросила на
рынок, он безнадежно истощился, и цены существенно упали. В эти дни
чужеродное знание было единственно убедительным. В наши дни оно было в
моде. Новая Александрия ненасытно жаждала их, и каждый мир в человеческой
вселенной нуждался в том, чтобы Новая Александрия получила его, поняла
его. Галактика действительно получала все. Может быть, она испытывала
страх неизвестного, чтобы узнать, что мы идем нога в ногу со вселенной, не
важно, как велико это было. Мании умирают легко, но предрассудки остаются
надолго. Интеграция людей и чужаков - вот та польза, которую принесла
Новая Александрия.
Было очевидно, что несла "Потерянная Звезда" - однако, я знал, что
она нашла мертвый мир. На мертвых мирах не бывает копей царя Соломона -
только малые остатки цивилизации, жалкие ее осколки. После всего времени
там не осталось следов жизни. Только вещи выжили в грандиозном ляпсусе, во
времени могли остаться только вещи, которые были неразрушимы - не
разрушимы даже по случайности, потому что использовались материалы в
условиях постоянной записи и что народ из нужды создавал неразрушимое. И
то, что выбрала "Потерянная Звезда", то что она смогла унести с собой,
могло рассказать о Мэйстриде и ее народе.
И все это было бесполезно. Что мог бы поведать нам Мэйстрид, чего не
знали бы на Хоре? Ни технологические, ни философские, ни ночные секреты.
Все это перевезли с родного мира в колонию на Хоре. А с Хо-монса в Новую
Александрию. И не случайно, что первая попытка интеграции интеллектуальных
достижений была предпринята между хормонцами и людьми. Хор-монса
продвинулся далеко вперед во всех аспектах жизни и цивилизации. Вероятно,
они хотели сберечь только одну тайну. Они не хотели, чтобы человечество
обнаружило одну только вещь.
Я не претендую на понимание мышления хормонцев. Я настойчиво считаю
их гордыми, а их манеры вежливыми, но это человеческие слова, которые
предполагают человеческие атрибуты. Они могут и не иметь точного
соответствия понятиям чужаков. Не знаю, почему сохранение одной тайны
может иметь такое значение. Но то, что они предприняли значительные
усилия, чтобы ее сохранить, было очевидным, если большинство их
собственного народа об этом не знает. Возможно, если они ухитрились
уничтожить Мэйстрид, то замалчивали из-за этого сведения о грузе
"Потерянной Звезды". Даже те, кто знал это, постарались о нем забыть. И
Хор-монса в действительности была права, народ, Хора.
По праву Нового Рима груз принадлежал Титусу Шарло. Его консорциум -
владелец "Хохлатого Лебедя". Они его уполномочили. В других системах права
груз мог принадлежать Хор-монса. Мэйстрид был не потерянным кораблем, а
миром. Его народ жил на Хоре. "Потерянная Звезда" не спасла эти книги, она
их украла. Но объяснение таких легальных этических тонкостей не помогало.
Я уже знал, что хочу сделать. Я хотел сжечь все до последней страницы. Не
потому, что Алахак просил об этом, хотя это и хорошее основание; и не
потому, что я уважал хормонцев, хотя это был факт. А потому что я хотел
досадить Титусу Шарло. Потому что я хотел обмануть его и отобрать у него
хотя бы немного славы. И потому что я хотел уничтожить легенду о
"Потерянной Звезде". Я хотел, чтобы глупая история, которая родилась
неизвестно из чего, стала глупой и для всей проклятой человеческой расы.
Кроме меня. И также потому, что это была бы хорошая шутка.
Такими вот были мои мотивы. Благородство и альтруизм неизвестны
человеческой расе.
Поэтому, когда капитан дель Арко всунул голову во входное отверстие,
я ткнул ему в лицо свое оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20