У Вассенего были иные планы. Не стоит сейчас все портить.
– Ни в коем случае, о повелитель, – ответил он. – Но это будет означать, что ворота преисподней больше не…
– Выполняйте!

Сундук достиг врат преисподней.
Невозможно даже описать, насколько сильно можно рассердиться, дважды пробежав туда-сюда по всему пространственно-временному континууму. А Сундук вообще славился своей раздражительностью.
Он посмотрел на петли. Посмотрел на замки. Немного попятился и вроде как прочитал объявление над порталом.
Возможно, оно разозлило его еще больше, хотя трудно сказать наверняка, потому что обычно Сундук все свое время проводил за гранью среднестатистической враждебности.
Двери Ада были очень древними. Не только жара и долгие эпохи вволю поработали над ними, превратив дерево в нечто вроде черного гранита. Эти врата впитали в себя страхи людские и смутное зло. Они были чем-то большим, нежели простыми досками, закрывающими дыру в стене. И у них хватило ума понять, что ждет их в ближайшем будущем.
Они увидели, как Сундук, шаркая ножками по песку, пятится назад, приседает и готовится к прыжку.
Замок щелкнул. Задвижки торопливо отодвинулись. Огромные засовы рывком вылетели из пазов. Створки распахнулись и прижались к стене.
Сундук расслабился. Выпрямился. Шагнул вперед. Чуть ли не горделиво прошествовал между рвущимися с петель створками, но, почти миновав их, повернулся и наградил ближайшую крепким пинком.

Это было огромное колесо, приводимое в движение шагающими по нему людьми. Однако никакой механизм оно не питало, и у него были исключительно скрипучие подшипники. Это колесо являлось одним из наиболее удачных изобретений Астфгла и служило лишь той цели, чтобы наглядно демонстрировать сомневающимся: человек, считающий свое существование бессмысленным, ничего в этой жизни не видел.
– Мы не можем торчать здесь целую вечность, – заявил Ринсвинд. – У нас куча очень важных дел. Для начала неплохо было бы поесть.
– Вот оно, громаднейшее преимущество существования в виде обреченной души! – возвестил Понт да Щеботан. – Все прежние телесные заботы тают как дым. Разумеется, при этом появляется совершенно новый комплект забот, но я всегда считал, что во всем нужно искать хорошую сторону.
– Какеготам! – крикнул попугай, сидящий у него на плече.
– Подумать только, – покачал головой Ринсвинд. – Я и не знал, что птицы тоже могут попасть в Ад. Хотя я вполне понимаю, почему в данном случае было сделано исключение.
– Сам такое слово, волшебник!
– А вот чего я не понимаю, так это почему никто не догадался поискать нас здесь, – заметил Эрик.
– Заткнись и продолжай шагать, – откликнулся Ринсвинд. – Глупые они, вот почему. Демоны даже представить себе не могут, что мы добровольно залезем на это колесо.
– Тут они правы, – буркнул Эрик. – Я тоже не мог себе это представить.
Какое-то время Ринсвинд шагал молча. Мимо промчалась очередная толпа демонов, лихорадочно обшаривающих преисподнюю.
– Значит, ты так и не нашел Источник Жизни? – спросил он наконец, чувствуя, что следует внести какой-то вклад в беседу.
– Почему же, нашел! – с жаром возразил да Щеботан. – Чистый родник, глубоко в джунглях. Это было весьма впечатляющее зрелище. И я как следует хлебнул из него. Или глотнул – кажется, это более подходящее слово.
– И?… – заинтересовался Ринсвинд,
– Это определенно возымело действие. Да, точно. Какое-то время я отчетливо ощущал, что наполняюсь жизнью.
– Но… – Ринсвинд неопределенно махнул рукой, включив в этот жест да Щеботана, колесо и возвышающиеся над ними круги Ада.
– А-а, – отозвался старик. – Вот это и было самым досадным. Я столько читал об этом Источнике Жизни… До сих пор не понимаю, почему во всех книгах никто не упомянул о столь важной детали.
– А именно?…
– Любую воду, обнаруженную в джунглях, стоит на всякий случай вскипятить. Подумать только, какой досадный промах…

* * *

Сундук трусцой спускался по широкой спиральной дороге, которая связывала между собой все круги Ада. На него никто не обращал внимания. Впрочем, даже если бы не царящая вокруг суматоха, он все равно остался бы незамеченным, поскольку был несколько менее экзотичным, чем большинство местных жителей.

– Настоящая тоска! – заявил Эрик.
– В том-то все и дело, – отозвался Ринсвинд.
– Нужно было не прятаться здесь, а попытаться найти выход!
– Согласен. Но выхода из Ада нет.
– Вообще-то есть, – раздался за спиной у Ринсвинда чей-то голос.
Это был голос человека, который видел в жизни все и которому не слишком понравилось то, что он видел.
– Виндринссей?! – воскликнул Ринсвинд.
Его предок стоял прямо за их спинами.
– Можешь не сомневаться, ты обязательно вернешься домой… – горько передразнил он. – По-моему, это твои слова? Ха! Десять проклятых лет – одно препятствие за другим. Мог бы и предупредить.
– Э-э… – вмешался Эрик. – Мы не хотели нарушать ход истории.
– Вы не хотели нарушать ход истории? – медленно повторил Виндринссей, глядя на деревянную раму колеса. – О-о. Прекрасно. Тогда все в порядке. Теперь, когда я это узнал, мне стало значительно легче. От лица хода истории хочу сказать вам большое спасибо.
– Извини… – перебил Ринсвинд.
– Да?
– Ты упомянул, что отсюда есть выход?
– О да. Можно выйти через черный ход.
– И где же он?!
Виндринссей указал на другую сторону затянутой туманом впадины.
– Видишь вон ту арку?
Ринсвинд вгляделся в далекую гряду гор.
– Еле-еле. Это он и есть?
– Да. Там начинается долгий крутой подъем. Однако я понятия не имею, где именно он выходит на поверхность.
– А как ты о нем узнал?
– Спросил у одного демона, – пожал плечами Виндринссей. – Чем искать сложный путь, стоит сначала попробовать дорогу полегче.
– У нас уйдет вечность на то, чтобы до него добраться, – пожаловался Эрик. – Он расположен прямо напротив нас, нам ни за что туда не попасть.
Ринсвинд кивнул и с мрачным видом продолжил свой бесконечный путь по колесу. Через несколько минут он спросил:
– Ты не заметил, мы вроде как быстрее стали двигаться?
Эрик обернулся.
Позади на колесо вскочил Сундук и теперь отчаянно пытался их догнать.

Астфгл стоял перед своим зеркалом.
– Покажи мне, что они сейчас видят, – скомандовал он.
«Слушаюсь, хозяин».
Пару мгновений Астфгл внимательно рассматривал быстро мелькающее изображение, после чего приказал:
– А теперь объясни, что все это значит.
«Я обычное зеркало, хозяин. Откуда мне знать?»
Астфгл зарычал.
– А я – повелитель Ада! – воскликнул он, взмахивая своим трезубцем. – И я готов рискнуть семью годами невезения.
Зеркало обдумало имеющиеся варианты.
«По-моему, я слышу потрескивание, хозяин», – предположило оно.
– И?
«Я чувствую запах дыма».
– Это вряд ли. Я категорически запретил жечь костры. Дедушкины методы. Именно они создали Аду дурную репутацию.
«И тем не менее, хозяин…»
– Покажи мне… Ад.
Зеркало выдало все, на что было способно. Правитель демонов как раз успел увидеть, как колесо, подшипники которого раскалились докрасна, сорвалось со своей станины и покатилось – обманчиво медленно, словно лавина, – через страну проклятых душ.
Ринсвинд висел, держась за его ось, и смотрел на спицы, которые, свистя, проносились мимо с такой скоростью, что, если бы он неосмотрительно опустил ноги, подошвы его сандалий мигом сгорели бы. Покойники, однако, воспринимали все происходящее с жизнерадостной самоуверенностью людей, знающих, что самое худшее уже позади. Кто-то просил передать сахарную вату. Ринсвинд услышал, как Виндринссей хвалит превосходное сцепление колеса с поверхностью и объясняет да Щеботану, что если бы у людей была машина, которая сама прокладывала бы себе дорогу – как это, по сути, делал Сундук, – да еще покрыть бы ее броней, то войны сразу стали бы менее кровавыми, заканчивались бы вдвое быстрее и все могли бы тратить куда больше времени на возвращение ДОМОЙ.
Сундук на это ничего не ответил. Он видел, что хозяин болтается всего в нескольких футах от него, и упорно продолжал мчаться вперед. Наверное, он кое-что уже заподозрил – расстояние маленькое, а бежал он давно, – но, видимо, списал все на козни Времени. И вот так, изредка отшвыривая в сторону какую-нибудь вопящую душу, подскакивая на ухабах, описывая круги и давя случайно попадающихся на пути неудачливых демонов, колесо все катилось и катилось.
Наконец оно врезалось в утес, стоящий на другой стороне преисподней, и разлетелось на куски.

Герцог Вассенего улыбнулся.
– Вот теперь – пора, – произнес он.
Прочие старшие демоны уклончиво зашмыгали носами. Разумеется, они по уши погрязли во всяческих злодеяниях, и этот Астфгл определенно не был Одним Из Нас, а, напротив, был самым отвратным ничтожеством, когда-либо пролезавшим во власть…
Но… ну, в общем, это… возможно, некоторые вещи чересчур…
– «Учитесь у людей», – передразнил Вассенего. – Он предложил мне учиться у людей! Мне! Какая наглость! Какое высокомерие! Но я следил за ним, о да! Я учился. Я строил планы.
В буквальном смысле неописуемая гримаса исказила его лицо. Даже повелители самых нижних кругов, привыкшие к неизбывной подлости, вынуждены были отвернуться.
Герцог Драцомет Вонюч неуверенно поднял когтистую лапу.
– Но если он хотя бы заподозрит… – промолвил он. – Уж очень мерзкий у него характер. Эти меморандумы…
Он содрогнулся.
– Но что мы такого делаем? – Вассенего развел руками, демонстрируя свою полную невиновность. – Что тут плохого? Братья, я спрашиваю вас: что тут плохого?
Его пальцы скрючились. Костяшки под тонкой, испещренной голубыми прожилками кожей побелели. Он опять оглядел сомневающихся демонов и вопросил:
– Или, может, вам так нравятся приказы по кадрам?
Выражение лиц разом начало меняться – верховные демоны один за другим, словно падающий ряд костяшек домино, принимали решение. Некоторые вещи терпеть нельзя. Никаких больше приказов по кадрам, никаких инструктивных записок, никаких благодарностей всему персоналу. Да, это Ад, но надо ж и меру знать.
Граф Бизлемот, почесав один из своих трех носов, поинтересовался:
– Но послушайте… Никак не возьму в толк, неужели в каком-то из миров люди сами, добровольно подвергают себя таким пыткам? То есть, ну, это ведь не наших лап дело?
Вассенего покачал головой.
– Это все их собственная работа, – с гордым видом ответил он, словно школьный учитель, чей любимый ученик только что получил красный диплом.
Граф уставился в бесконечность и голосом, полным благоговейного изумления, проговорил:
– А я-то думал, что это нам полагается внушать ужас.
Старый герцог кивнул. Он давно ждал этого момента. В то время как остальные разглагольствовали о пламени революции, он изучал людей, наблюдал за ними и диву давался.
А этот тип, Ринсвинд, оказался как нельзя кстати. Ему удалось отвлечь внимание Астфгла. О да, на этого Ринсвинда стоило тратить силы. И глупый человечишко до сих пор считает, что это его пальцы делают всю работу! Три желания, как же!

И вышло так, что, выбравшись из-под колеса обломков, Ринсвинд обнаружил вдруг, что стоит над ним сам Астфгл, Демонов Верховный Король, Жаркого Ада Владыка, Хозяин Всея Преисподней.
Астфгл уже миновал раннюю стадию ярости и сейчас пребывал в той тихой лагуне бешенства, где голос остается ровным, манеры – взвешенными и вежливыми и лишь слабая слюна в уголках рта выдает бушующее внутри адское пламя.
Эрик выполз из-под сломанной спицы и поднял глаза.
– Ого! – вырвалось у него.
Правитель демонов вертел в руках трезубец. Внезапно этот трезубец перестал казаться смешным. Теперь это было тяжелое металлическое древко с тремя ужасающими остриями на конце.
Астфгл усмехнулся и оглянулся по сторонам.
– Нет, – сказал он, очевидно, самому себе. – Только не здесь. Тут недостаточно людно. Пошли!
Его огромные ладони легли на их плечи. Конечно, Ринсвинд с Эриком могли бы попробовать сопротивляться, но это было бы все равно как если бы пара снежинок вступила в битву не на жизнь, а на смерть с огнеметом. На какое-то мгновение в голове Ринсвинда все смешалось, а потом он вдруг обнаружил, что находится в самом громадном помещении во всей вселенной.
Это был главный зал преисподней. В нем можно было строить ракеты «Земля-Луна». Возможно, правители Ада и слышали о таких словах, как «утонченность» и «рассудительность», но также они где-то слышали, что если вы обладаете этими качествами, то должны всячески выставлять их напоказ. Отсюда следует, логически рассудили они, что, если у вас этих качеств все же нет, вы должны выставлять их напоказ еще активнее. Правители Ада очень страдали от отсутствия хорошего вкуса. Астфгл сделал все, что было в его силах, но даже ему не удалось добавить что-либо существенное к изначально плохому проекту, дисгармонирующим краскам и жутким обоям. Он поставил в зал несколько кофейных столиков и повесил на стену плакат, изображающий бой быков, но все это бесследно затерялось во всеобщем хаосе, а новая салфеточка на спинке Адского Трона только привлекала ненужное внимание к некоторым из наиболее неудачных барельефов.
Двое смертных распростерлись на полу.
– А теперь… – начал Астфгл.
Но его голос утонул во внезапном взрыве приветственных возгласов.
Он поднял глаза.
Демоны самых разнообразных видов и размеров заполняли почти весь зал, громоздясь друг на дружку вдоль стен и даже свисая с потолка. Демонический оркестр ударил по струнам всевозможных музыкальных инструментов. Транспарант, протянувшийся от одной стены зала до другой, гласил: «Привецтвуем Нашиво Голову».
Брови Астфгла сдвинулись в мгновенном приступе паранойи. Вассенего неторопливо приблизился к нему, сопровождаемый прочими знатными демонами. Лицо старого герцога расплылось в совершенно бесхитростной ухмылке, и правитель демонов, запаниковав, чуть было не врезал ему трезубцем, но тут Вассенего протянул руку и, хлопнув его по плечу, воскликнул:
– Великолепно!
– Что?
– Просто великолепно!
Астфгл посмотрел на Ринсвинда.
– О-о. Да. Что ж… – Он кашлянул. – Это были сущие пустяки. – И, выпрямившись, добавил: – Я знал, что вы, ребята, ничего не добьетесь, так что…
– Я говорю не об этих людишках, – презрительно фыркнул Вассенего. – Такая мелочь. Нет, о повелитель. Я имел в виду твое возвышение.
– Возвышение? – переспросил Астфгл.
– Твое продвижение по службе, о повелитель!
В зале раздались бурные восторженные крики. Их издавали молодые демоны, всегда готовые восторгаться чем угодно.
– Продвижение по службе? Но… но я же и так ваш правитель… – слабо запротестовал Астфгл, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией.
– Фи! – не сдержался Вассенего.
– Фи?
– Вот именно. Правитель? Правитель? Я говорю от имени всех нас, заявляя, что это не титул для такого демона, как ты, о повелитель, демона, чье понимание организационных вопросов и приоритетов, чье умение постичь истинные функции нашего демонического существа и чьи – да будет мне позволено так выразиться – мощнейшие интеллектуальные способности помогли нам опуститься на новые, еще бо́льшие глубины!
Астфгл, несмотря на все свои усилия, не мог не напыжиться.
– Ну, ты знаешь… – начал он.
– Однако мы видим, что, несмотря на свое высокое положение, ты продолжаешь вникать в мельчайшие детали нашей работы, – продолжал Вассенего, свысока глядя на Ринсвинда. – Какая преданность делу! Какое рвение!
Астфгл раздулся от гордости.
– Разумеется, я всегда считал…
Ринсвинд с интересом приподнялся на локтях. «Осторожно, сзади!» – подумал он.
– Так что, – сказал Вассенего, сияя точно берег, усыпанный маяками, – демонический совет собрался и постановил, смею ли я добавить, о повелитель, что он постановил это единогласно, учредить совершенно новую награду в честь твоих выдающихся достижений!
– Важность ведения конторской работы надлежащим образом… Какую еще награду? – осведомился Астфгл, подозрение шустрой стайкой пескарей пронеслось по океанам его самомнения.
– Пост, о повелитель, верховного пожизненного президента Ада!
Оркестр грянул снова.
– С собственным кабинетом – гораздо более просторным, чем та тесная клетушка, в которой ты вынужден был ютиться все эти годы, о повелитель. Или, вернее, господин президент!
Оркестр попытал счастья с еще одним аккордом.
Демоны ждали.
– А там будут… горшки с цветами? – медленно спросил Астфгл.
– Рощи! Плантации! Джунгли!
Астфгл словно осветился мягким, внутренним сиянием.
– А ковры? Я имею в виду, от стены до стены?…
– Стены пришлось специально раздвинуть, чтобы вместить все ковры, о повелитель. А густота ворса! Целые племена пигмеев гадают, почему солнце не заходит по ночам, о повелитель!
Обалдевший правитель демонов, оставив всякую мысль о мести, позволил Вассенего обнять себя за плечи, и тот мягко повлек его через восторженно вопящую толпу к выходу из зала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14