– В прошлый раз ваши аналитики ей поверили, сэр, а события на Вахабе подтвердили данные, которые Нот-силь передала нам.
– Ну да… А если Нотсиль - приманка в капкане военачальника? - не унимался кореллианин. - Раскатаем губы, как малолетки, и потеряем всю эскадру.
Соло раздирали противоречивые чувства и желания.
– Еще сообщение по голографическому каналу, - доложил офицер-связист. - Запись, не живое послание.
Хэн выпрямился.
– Опять Нотсиль?
– Никак нет, сэр. Передача идет с автоматического бакена в системе Хальмад. Судя по маршрутному листу, сначала оно пришло на трансляционную станцию на территории Новой Республики, затем на Корускант, потом на засекреченный военный спутник и только потом к нам. Предназначено для коммандера Антиллеса, а в случае его отсутствия - капитана Лорана.
Хэн недоуменно почесал в затылке.
– Час от часу не легче. Для случайного совпадения Хальмад слишком близко расположен. Кто-нибудь в курсе, где носит Веджа? Он вернулся на борт? Или… Лоран.
Онома кивнул.
– Оба здесь.
– Пусть идут в ближайший конференц-зал. И быстро!


***

Соло встретил пилотов, меряя нетерпеливыми шагами помещение. Как только закрылась дверь, он не оглядываясь, бросил: - Воспроизведение.
Терминал отозвался синтезированным женским голосом.
– Назовите свое имя и звание для идентификации.
Ничего не понимающий Ведж смотрел на соотечественника, пока Соло не ткнул в него выразительно пальцем.
– Ведж Антиллес, коммандер военно-космических сил Новой Республики, летный дивизион.
– Благодарю вас.
Включился голографический проектор, нарисовав над центром большого стола изображение усатого толстяка в белом грандадмиральском мундире.
– Приветствую генерала Каргина и Нетопырок, - произнес военачальник.
– Это запись, - успокоил всполошившихся пилотов Хэн. - Вы ни при чем.
– У меня есть для вас предложение, - продолжала тем временем голограмма - Надеюсь, что вы, как и прежде, обитаете на Хальмаде, поскольку в таком случае могу предложить вам значительную сумму денег, если вы поддержите меня в одном, так сказать, экспромте. Если вам интересно, немедленно летите в систему Селаггис… это практически по соседству. Учтите, что предложение остается в силе очень недолго, собственно, через несколько часов после указанного времени сообщения оно станет недействительным. Надеюсь на скорую встречу, Военачальник уверенно и непринужденно улыбнулся и отключился. Голограмма погасла.
– Нотсиль говорила правду, - сказал Хэн. - Зсинж застрял на Селаггисе.
Сквозь усталость на его небритой физиономии пробивалась знакомая бандитская ухмылка.
– И ему отчаянно нужно подкрепление, - добавил Мордашка - Он вызвал Нетопырок и, вероятно, каждого пирата, с которым имел дело в прошлом Он у нас в руках.
– Хочешь опять поиграть в Нетопырок? - поинтересовался Соло.
Лоран замотал головой.
– Грим, перекраска «жмуриков»… только не это! Мы просто не успеем. Тратить час времени только для того, чтобы шесть ДИ-перехватчиков могли подойти к «Железному кулаку»?
– Почему мне знакомо название Селаггис? - спросил молчавший до сих пор Ведж.
– Зсинж таи как-то раз порезвился, - пояснил Хэн. - Я искал его там сразу после того, как согласился поучаствовать в этой раздаче. Один из спутников Селаг-гиса-6 колонизирован. Не знаю, что они там не поделили, но Зсинж решил продемонстрировать, что бывает, когда селятся на границе его владений, не спросив разрешения. «Железный кулак» оставил от колонии угольки. Было бы здорово дать ему сдачи в той же системе.
– М-да.
– Возвращайтесь к своим эскадрильям. Мы прыгаем без промедления.
Хэн выскочил из конференц-зала с неуместной для его звания прытью.
Ведж и Мордашка тоже возвращались на летную палубу рысью.
– Шалла будет спать без кошмаров, - отдуваясь, заметил Гарик.
– Как это?
– Ее драка с Нетберсом в комплексе на Саффалоре. Шалла заела сама себя, все пыталась понять, стоило или нет рисковать нашими жизнями, чтобы сохранить тайну Нетопырок. Теперь она будет знать, что все сделала правильно.


Глава 16

– «Вторая смерть» на позиции! - доложили связисты. - Вот и славно, - угрюмо буркнул военачальник Зсинж. - Сэр! Военачальник повернул голову.
– В чем дело, капитан? Чему улыбаетесь?
Веллар действительно сиял свежевычищенным сапогом.
– Я связался с «Цепями справедливости». Третья группа еще не ушла в гиперпространство и откликнулась на наш призыв. Сейчас они направляются к нам. Зсинж тоже расцвел.
– Возможно, мы не просто останемся в живых, - произнес военачальник, - Возможно, мы выиграем этот бой, капитан. Благодарю вас. Как я люблю хорошие новости!


***

Эскадра Новой Республики с «Мон Ремондой» во главе вышла из гиперпространства если не в центре системы Селаггис, то довольно близко к нему.
– Контакт, - сообщила гравиакустик. - Множественный контакт, прямо по курсу, идут на Селаггис-6.
– Покажи мне.
Повисшая перед Хэном голограмма подергивалась и мигала - результат чрезмерной очистки изображения, - но иначе на таком расстоянии деталей было бы. не разглядеть. Соло увидел длинную вереницу кораблей, которые направлялись к желто-оранжевой планете. В хвосте каравана шли два «звездных разрушителя» - «империал» и «виктория» - и еще один кораблик поменьше.
Что-то вроде каракки… Хэн прищурился. Больше всего колымага напоминала гроб со вздутиями на торцах. Нет, не каракка, а фрегат класса «пиконосец». Габаритами поменьше и не столь мощные, «пиконосцы» были предназначены для драки с истребителями.
Еще Хэн определил два дредноута, а еще один так и не узнал, слишком далеко. Если смотреть сверху, он напоминал треугольник, но «Мон Ремонда» шла чуть ниже каравана, и отсюда Соло видел каплеобразную гондолу, свисающую соплей с носа, и громоздкий угловатый отсек ближе к корме. Корабль-матка класса «квазар», вот кто это такой! У Хэна имелся точно такой же.
Соло прикинул расстановку сил; эту привычку он приобрел сразу же после того, как загремел на генеральскую должность. Присущая кореллианам манера не обращать внимания на ставки и расклады, пока не врежешься мордой в столб, не годилась для офицера, от чьего решения зависело много жизней. Пришлось наступить на горло собственной песне.
– Как только они соединятся с «Железным кулаком», то получат огневую мощь не чета нашей, - сказал капитан Онома, подтверждая вычисления Хэна.
– Это ты загнул, - самоуверенно заявил генерал по давней привычке. - Просто нужно стрелять лучше их.
Атмосфера планеты, куда направлялся противник, славилась постоянной и неумеренной активностью. Метановые ураганы без устали взбалтывали и перемешивали ее слои, меняя цветовой узор; в результате Селаггис-6 никогда не был одинаковым. Колонисты на его спутнике в свободное время только тем и занимались, что зарисовывали газовый гигант, вокруг которого обращался их неприметный мир. Обширное кольцо обломков наводило на мысль, что у Селаггиса-6 некогда имелась еще одна луна.
– Лучше места, чтобы окопаться, не придумать, - признал Хэн. - У Зсинжа имеется преимущество. Астероиды, атмосферные вихри… «Железный кулак» так затаится, что мы его лет сто будем искать. По стандартному исчислению. Нам туда, капитан. Следуйте за караваном


***

Оставив Тонина сторожить турболифт, Лара вышла из кабины на палубу, которой якобы не существовало.
Раньше девушка видела ее лишь на записях, сделанных дроидом-коммунальшиком; если смотреть с высоты человеческого роста, ощущение гигантской пещеры исчезало, отсек как отсек.
На освещение длинного коридора явно поскупились, зато по правой переборке тянулся ряд транспари-стиловых окон, сквозь которые открывался вид на помещения с большим количеством света.
Сначала попался то ли виварий, то ли зоопарк. Транспаристиловые кубы и металлические клетки стояли в три этажа, до верхних можно было добраться только при помощи репульсационного подъемника.
Почти все клетки были заняты. За столом в центре комнаты устроились два человека, один что-то печатал на компьютере, время от времени недоуменно поглядывая на голографический экран, второй просто скучал без дела. Оба не заметили гостью. А даже если бы обратили внимание, то увидели бы лишь флотского офицера, неторопливо шагающего по своим делам и ровным счетом никуда не спешащего.
Необходимость идти размеренным шагом в присутствии свидетелей и камер наблюдения сводила с ума. Хотя если Тонин занят порученным ему делом, то о камерах можно не беспокоиться. Ларе очень хотелось броситься по коридору со всех ног, но она не могла позволить себе стать объектом всеобщего интереса. Не сейчас, пока еще рано, ее бенефис чуть позже.
В следующем помещении располагалась операционная; хирургический стол изобиловал неординарным количеством эластичных ремней. Еще там имелось два инъектора на автоматических манипуляторах, мониторы, приборы и инструменты, назначение которых Лара не поняла. Девушка подавила невольную дрожь.
Затем был кабинет, а внутри - еще два человека в униформе медтехов. Один поднял голову, прищурился, прикрывая глаза ладонью.
Лара набрала на панели кодового замка комбинацию цифр, которую подсказал ей Тонин, дверь открылась.
Техники, одинаково темноволосые и с такими одинаковыми лицами, что могли оказаться родными братьями, переглянулись и глуповато заулыбались.
– Новый офицер по связи с общественностью? - спросил первый.
– Совершенно верно, - Лара вошла и закрыла дверь.
– А будьте так добры, пожалуйста… - начал первый.
– Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - подхватил второй тем же голосом.
– Мы же ведем бой, правда?..
– Скажите, что там творится…
– Я чувствую вибрацию даже здесь…
– Я первый ее почувствовал!
– Нет, я!
Лара переводила взгляд с одного на другого.
– Меня от вас тошнит, - заявила девушка. Парочка вновь переглянулась.
– А ведь мы еще не знакомы! - радостно воскликнул первый.
Лара вынула из-за спины руку с бластером. Близнецы одновременно вздрогнули.
– Или ведите меня в виварий, - предложила Лара, - Или я вас пристрелю.
В считанные секунды ее доставили в указанное помещение, после чего уже четыре пленника растопырились у переборки носом в нее, а Лара исследовала клетки и транспаристиловые кубы первого этажа.
В одном сидел эвок.
– Понимаешь обшегалактический?
Малыш быстро и очень по-человечески кивнул; круглые блестящие глаза смотрели с одержимостью и пониманием, что несколько нервировало.
– Я хочу освободить тебя и вывести с корабля, вернешься домой или поселишься, где захочешь.
Эвок опять кивнул.
– Зсинж тебя за это придушит, - буркнул в переборку один из медтехов; первый или второй, Лара уже запуталась.
– Ошибаешься, не за это. Совсем за другое.
Замок был простой, механический; Лара откинула щеколду, и эвок выбрался на свободу. Посмотрел на людей и раскатисто зарычал на басах.
А потом, еще больше испугав Лару, эвок заговорил; интонация скакала как мячик и не принадлежала ни одному из известных диалектов общегалактического языка.
– Убью их! Одного за другим, всех убью!
– Нет, - отрезала Лара, - Ты обойдешь все клетки, спросишь каждого заключенного, не будет ли он бросаться на людей, если его освободят. Скажешь всем, что я выведу вас отсюда. Затем выпустишь тех, кто согласится и даст слово не кусаться.
Эвок поднял на девушку задумчивый взгляд, настолько очевидно взвешивая распоряжение и другие возможности распорядиться новообретенной свободой, что Лара испугалась. Она легко представила, как в голове пушистого малыша пробегает стратегическая программа действий. Затем косматик пожал плечами, совсем как человек, и заковылял к соседней клетке.


***

Зсинж наблюдал за небольшими и не ставшими от этого менее опасными астероидами; транспаристил иллюминатора едва заметно потемнел, когда носовые орудия «Железного кулака» испарили самый крупный обломок.
– Минеры докладывают, что заряды уже расположены на местах, - сообщил офицер-связист.
– Отлично.
– Поступил рапорт «Цепей правосудия», у них визуальный контакт с противником, сэр.
– Еще лучше.
– И старший бортинженер докладывает…
– Не так быстро.
Зсинж отошел к кабине голографической связи в защищенном отсеке непосредственно позади капитанского мостика.
– Переведите сигнал сюда.
Из воздуха над пластиной сгустилось лицо и верхняя часть торса человека, чья патологическая чистоплотность и сухопарость противоречили роду деятельности.
– Мы определили причину сбоев, сэр. Машинный отсек наводнен… м-м, дроидами-саботажниками.
Военачальник Зсинж воззрился на бортинженера с такой ненавистью, что отбил у того всякое желание шутить дальше.
– Не хотите попробовать еще раз?
– Стандартные коммуникационные дроиды МСЕ-6 либо сошли с ума, либо их перепрограммировали, - сухо отбарабанил тех. - Они вскрывают технические люки, врезаются в кабели, посылают заведомо неверные данные, воруют инфочипы. Резвятся они как раз в системе гипердрайва.
Абсурдность сообщения была настолько очевидна, что Зсинж не удержался и прыснул.
– И что вы намерены сделать, чтобы прекратить безобразие?
– На данный момент самым действенным способом является хороший пинок, сэр. Вы не представляете, военачальник, что может сделать один имперский сапог…
– Ну, отчего же.., - Мы восстановили основные и дублирующие системы гипердрайва, но когда корабль уйдет в прыжок, действовать придется крайне аккуратно. В случае нового сбоя не останется ни одной запасной системы.
– Понял. Сколько времени вам надо?
– С пессимистической точки зрения, один час. С оптимистической - немногим меньше. Насколько меньше, не имею понятия.
– Будьте уж так добры, пусть будет как можно меньше. Конец связи, Голограмма погасла. Зсинж вернулся к Мелвару.
– Очень умно сделано. Жаль, наши аналитики не предвидели саботажа. Знаете, генерал, моей организации требуются мыслители уровня нашей маленькой сообразительной предательницы.
– То есть казнь отменяется? Вы передумали?
– Я сказал: ее уровня! Ох, Мелвар, ну почему вы всегда пропускаете мои слова мимо ушей? Ее уровня, но знакомые с чувством долга и преданностью. А судьба нашей девочки окажет на экипаж фантастическое воздействие. Она укрепит его верность.


***

Истребители наконец-то определились, перегруппировались и приготовились заняться делом.
Веджу досталась ударная группа в составе четырех эскадрилий «крестокрылов», одного подразделения «ашек» и Призраков, которые традиционно летели на чем придется. Отклонившись от курса, которым шел караван, Антиллес увел свой разношерстный балаган к Се-лаггису-6. Еще одна группа отправилась вдогон «звездным разрушителям», вознамерившись удивить их с тыла.
– Лидер - группе. Как только доберемся до кольца, разбираемся по эскадрильям и перестаем зевать. Проныры и Призраки делают разведывательный облет планеты против направления ее вращения. Корсары и Экстремалы - то же" самое, но по вращению. Секиры и Тени рассортировываются по двойкам и обшаривают луны. Все уяснили? Первый, кто увидит «Железный кулак», получает трехдневную увольнительную на берег вне очереди.


***

– «Цепи правосудия» докладывают о запуске с «Мон Ремонды» истребителей! - крикнул связист. - БТЛ организовывают защитный экран вокруг крейсера, «инкомы», надо полагать, отправились на разведку.
Зсинж улыбнулся.
– Поднимайте все наши эскадрильи, кроме экспериментальных и сто восемьдесят первой, - распорядился он, оглядываясь на Мелвара (генерал невозмутимо полировал серебристые металлические ногти). - Соло совершил огромную ошибку, послав к нам быстрые машины, и сейчас получит давно заслуженную порку.


***

– От Селаггиса-6 к нам идут истребители, - доложила гравиакустик.
Хэн кивнул.
– «Костыли» - в заслон, пусть думают, что больше у нас ничего нет. Остальным - ждать в засаде позади «Мон Ремонды».
Вообще-то, кроме четырех эскадрилий БТЛ, по две с «Мон Каррен» и «Мои Делиндо», у него имелись еще две с «Бойцового нека» плюс отделение «черных плащей» оттуда же.
Бомбардировщики великолепно умели бить по крупным целям и могли выдержать серьезную трепку, но по скорости и меткости им с ДИшками не сравняться, они не удержат «колесников», когда те пойдут в атаку. А уж что с ними могут сделать «жмурики», Хэн не хотел даже думать.
Хотя был у Соло припрятан в рукаве еще один козырь, не самый сильный, но какой уж нашелся. На одном из его «разрушителей» - «Властителе неба» - так и не заменили прежние машины на вездесущие республиканские «костыли», и в итоге «Властитель» сохранил изначальный комплект из шести ДИ-эскадрилий, на которых летали в основном бывшие имперские пилоты, то есть люди, знавшие машины досконально.
Девять ДИ-эскадрилий рассредоточенным строем шли прямиком к «Мон Ремонде», игнорируя всех остальных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44