Грудь распирало, внутри все горело, на глазах появились слезы.
— Вот черт, крепкий, — выругался он, поднимая трубку. — Не могу больше...
— Нельзя, Алексей Григорьевич, — весело сказал Ветлужанин и объяснил значение слова «хокуне». — Если любишь — сделаешь хотя бы еще две затяжки.
Алексей кивнул и взглянул на Надю. Она была серьезна и молчалива. Надя догадывалась, что Кун подстроил все это. Вид у него был хитрый и довольный. Надя не сердилась на старого охотника. Что ж, Алексей хороший
хокуне.Соснин еще два раза затянулся. Кун важно принял трубку.
— Товарищи, — сказал Ветлужанин, — теперь попросим Надежду Владимировну поподробнее рассказать, как она попала в расщелину и как оттуда выбралась.
— Просим, — поддержали голоса. Надя рассказала.
— Странно, — проговорил Ветлужанин. — Почему же расщелина наполнилась водой?
— Ничего странного, — заявил Цинченко. — Очевидно, тоннель осел и запрудил сток воды.
Потом Николай Олонко рассказал о подозрительном поведении Ошльгкова на реке.
— Не внушает доверия, я гляжу, ваш проводник, — заметил Левченко.
— Ух и мерзавец! — возмущенно бросил Алексей. Рассказ Нади, как иглой, кольнул сердце Николая. Кто-то подбросил в костер сухого хвороста. Пламя ярко вспыхнуло.
— Теперь твоя очередь ответ держать, — сказал Цинчеико, поворачиваясь к старому Куну.
Тот молча поднялся и попросил двоих последовать за ним. К костру они вернулись через пять минут, неся на ваге квадратный ящик.
— Однако, подойди ты, — Кун ткнул пальцем Алексея. — Ты тот, который имеет ключ от ящика.
Алексей с волнением подошел к ящику, вытащил ключ и вставил его в замок.
— Открой, однако, — почти шепотом произнес Кун. Все молчали. Алексей повернул ключ. Внутри ящика заскрипело и заскрежетало. Ветлужанин сказал:
— Говорят, в свое время князец Старков многих сгубил за этот ящик. Он рыскал по всем стойбищам, но разыскать ящик не мог.
В ящике сверху лежали бумаги, папки, почерневшие от времени. Ветлужанин осторожно вытащил их и сложил на землю. Под бумагами оказались золотые вещи.
— Откуда они тут? Кто их прятал? — воскликнул Цинченко.
— Вы знакомы с историей гражданской войны в здешних краях? Нет? — складывая содержимое обратно в ящик, спросил Ветлужанин. — Здесь орудовал когда-то князец Старков со своей бандой. Эти золотые вещи он вывез из Якутска, ограбив ювелирный магазин. Банда была разгромлена отрядом красных во главе с Сосниным. Но затем на отряд Соснина внезапно напала банда белогвардейцев, бежавшая с Охотского побережья. Предполагают, что отряд Соснина был предан. Предателя тогда не удалось обнаружить. Может, вот эти бумаги, — Ветлужанин поднял папку, — прольют свет на историю предательства.
— Весь отряд Соснина был уничтожен или кто-нибудь остался? — спросил Цинченко.
— Очень немногие остались.
Ветлужанин рассказал все, что знал, о гибели отряда Соснина по хранившимся в районном отделении милиции заявлениям Бастырева, об анонимных письмах на него.
— Кто-то очень и очень был заинтересован в том, чтобы очернить Бастырева и помешать ему добраться до ящика, — заключил Ветлужанин.
Ящик было решено на следующий день на самолете отправить в Оймякон и сдать в милицию.В этот вечер еще один человек — Мичин Старков — видел, как открывали ящик. Он лежал за кустами и наблюдал за лагерем. Когда открыли крышку ящика, он вздрогнул. Глаза его расширились. Люди, чужие люди перебирали руками его, князца, драгоценности! Злоба душила Якута. Он готов был передушить) всех, чтобы вернуть свое богатство.
Ящик закрыли. Якут осторожно отполз в рощицу карликовых берез.
Глава тринадцатая
НАПАДЕНИЕ НА ЛАГЕРЬ ЭКСПЕДИЦИИ
Вечная мерзлота — удивительное явление северной природы.
Советские люди — строители, земледельцы, речники, горняки — сталкиваются с мерзлотой, начиная от Мурманска и кончая Чукоткой. Местами зоны вечной мерзлоты спускаются далеко за Полярный круг.
Человек, впервые попадающий на северо-восток Азии, не может не поражаться своеобразием здешней природы. Реки, выложенные донным льдом, особые паводки «черной воды», парящие реки в жестокие январские морозы, колодцы для питьевой воды на глубине триста метров и горячие незамерзающие ручейки с пышно заросшими берегами. Да, север богат контрастами. И создают эти контрасты холод и вечная мерзлота. Холод придавил кедр к земле, и он стал называться стлаником. В мерзлом грунте, как в громадном холодильнике, прекрасно сохраняются кости
древних животных. Зимой мерзлая земля может выдержать фундамент любой тяжести. Но мерзлота коварна, и горе тому, кто не знает ее повадок и пренебрегает ими.
В Комкуре дом охотоведа Лагутина стоял на холме. Строили его прошлой осенью. Максиму Николаевичу Дьякову место показалось подозрительным, и он сказал об этом Лагутину. Но тот не послушался совета.
Лето в Комкуре стояло жаркое. Под живительным теплом буйно росли травы. Максим Николаевич, вернувшись с сенокоса, второй день занимался в правлении. Нынче природа не так капризничала, как в прошлые годы, и работы в колхозе шли полным ходом.
Часа в три после обеда по поселку с криком пробежал каюр Вензель. Максим Николаевич досадливо поморщился и вышел на улицу.
— Что случилось, Вензель?
Старый каюр был возбужден и испуган. Он без..конца повторял одно и то же слово:
— Плывет! Плывет!
Пока Максим Николаевич вытягивал из него путный ответ, возле правления собрались люди. Из рассказа Вензеля Дьяков понял, что дом Лагутина сдвинулся со своего места и начал спускаться по склону. Рассказ Вензеля озадачил всех: никогда в Комкуре не видели ходячих домов.
— Пошли, — сказал Максим Николаевич.
Возле усадьбы Лагутина толпился народ. Дом медленно сползал в долину. Казалось, невидимые существа, засевшие в подвалах, несли его на своих плечах. Обычна всякому разрушению сопутствует шум и треск, а тут — ни одного звука. Мертвая тишина. Дом подполз к обрывистому берегу и остановился, как бы раздумывая — прыгать или не прыгать, потом медленно начал наклоняться. Передняя стенка повисла над обрывом, за закрытыми ставнями окон зазвенели стекла, раздался треск ломающихся бревен, и дом свалился. На том месте, где он стоял, лежала широкая, белая, как рафинад, лента льда.
По распоряжению Дьякова собрали вещи Лагутина и доставили их в правление колхоза, чтобы по описи сдать на хранение в склад. Максим Николаевич предложил включить в опись все уцелевшие предметы, вплоть до кастрюль и ложек. Кладовщик находился тут же. Когда очередь дошла до раздавленного чемодана, он категорически отказался его принять. Да и как можно! Все хорошо помнили ис-
торию с актом, составленным Лагутиным. Пришлось чемодан открыть. Он был набит бельем и... деньгами. Десять пачек сторублевок — сто тысяч рублен — лежали на самом дне чемодана.
В этот день в лагере экспедиции была получена радиограмма из Комкура. Олонко передал ее Цинченко.
— Лагутина срочно вызывают в Комкур. Дом у него развалился, — прочитав, сказал Валентин Васильевич.
Вот уже четвертый день, как Лагутин ушел из лагеря в Комкур. И то, что до сих пор он не появлялся в Комкуре, а находился все время на заимке Ошлыкова, Ветлужанину показалось весьма странным. «Ведь он пришел туда, когда там была еще Надя...» '
Размышления Ветлужанина внезапно прервал прибежавший бортмеханик самолета.
— Бензобаки пробиты, бензин весь спущен, — выпалил он, еле переводя дыхание.
Все всполошились и повскакали с мест. Ветлужанин переглянулся с Цинченко.
— Выходит, проморгали, Сергей Петрович? — Цинченко укоризненно покачал головой.
Залаяли собаки. Ирина тихо окликнула их и, осторожно раздвинув две доски в заборе, влезла во двор. Кладовая, где стояли сундуки с вещами, оказалась запертой. Ирина пошарила в условленном месте. Ключа не было. Это ее огорчило. Она пришла на заимку, чтобы взять свою лучшую одежду и ночью податься в лагерь экспедиции. Ирина в нерешительности простояла несколько минут и, двигаясь вдоль забора, очутилась под светящимся открытым окном. В доме разговаривали. Ирина притаилась. Голос отца она сразу узнала.
— Перестрелять всех надо, — говорил он.
— Это опасно, — возразил ему кто-то вкрадчиво. Ирине голос показался знакомым. — Милиция все вверх дном перевернет, — продолжал тот же голос.
«Это же Лагутин!» — подумала Ирина.
— Окно надо бы закрыть, — предложил третий.
— Кругом все на засове, собаки спущены, — опять услышала Ирина голос отца.
Так что же ты предлагаешь, Евгений Корнеевич? — Ирина уже слышала и этот голос, но сейчас никак не могла припомнить, где именно.
— Так, значит, завтра часть людей уходит в горы? Вот и воспользуемся этим. Ночью нападем, и ящик наш! — Лагутин обратился к Ошлыкову: — Сколько человек останется в лагере после ухода экспедиции в горы?
— Трое. И двое ребят.
— Многовато.
— В самом лагере один останется. Второй у самолета дежурит, третий лошадей пасет.
— А Куна ты не считаешь?
— Считаю...
— Надо держать лагерь весь день под наблюдением...
Ирина еле сдерживала дыхание. «Бежать, бежать отсюда, предупредить Надю!» — стучало в голове. Девушка, двигаясь вдоль стены, зацепилась за доску. Падая, доска загромыхала. Голоса в доме умолкли. Кто-то отодвинул стул. Огонь погас. Ирина уже подбегала к сараю, когда открылись двери сеней и послышались голоса. Ош-лыков подзывал собак. Что дальше происходило в доме, Ирина не знала. Она пролезла в щель и метнулась в кустарники.
Возле тоннеля, соединявшего Голубую долину с каньоном, Ирина остановилась и последний раз взглянула в сторону заимки. Горячие слезы потекли из глаз.
Пройдя тоннель, Ирина торопливо зашагала по каньону. Вдруг кто-то толкнул ее в спину и повалил на землю. Она попыталась освободиться и подняться, но тут же почувствовала, как острые клыки сдавили шею. «Волк!» — мелькнуло в голове. Но как только она переставала шевелиться, зверь немного отпускал шею. Ирина лежала лицом к земле и не видела своего врага. Это был Буйвол — собака Лагутина. Лежать приходилось в неудобном положении. Собака не давала шевельнуться, рычала и сдавливала клыками шею.
«Боже мой, что же будет?» — с ужасом подумала Ирина. Болела исхлестанная плеткой спина, болела шея. Медленно, очень медленно тянулось время. Сколько она пролежала тут, Ирина не помнила. Из полузабытья ее вывели чьи-то голоса и шум гальки под ногами. Собака отпустила ее и отрывисто залаяла.
— Да это Буйвол! — удивленно воскликнул один.
— Кого-то прихватил, — добавил второй.
Ирина узнала человека, с которым повстречалась зимой.
— Так это ты, красавица? — сказал Якут, наклонившись к Ирине.
— Подожди! — сказал спутник Старкова и что-то зашептал ему на ухо.
— Никуда она не уйдет, — вслух ответил Якут... Ирину привели в землянку, связали и бросили на нары.
— Отдохни тут, — усмехнулся Якут. — Мне сейчас некогда с тобой возиться. Завтра поговорим.
Стиснув зубы, Ирина молчала.
— Я не верил в Буйвола, — заметил Щеголь, вываливая в грязную миску мясо из банки.
— Кабы не платок, шиш он нашел бы!
Уходя с займища, Ирина обронила платок. Его-то Лагутин и дал понюхать собаке, которая привела по следу.
— Кабы не собака, — Щеголь кивнул на Ирину, — продала бы нас.
Утром Якут и Щеголь поднялись рано, молча позавтракали и ушли.
— Лежать смирно! Есть не обязательно... Проголодаешься — ласковее будешь! — сказал Старков, закрывая дверь.
К вечеру лошадей пригнали ближе к лагерю. Возвращения Цинченко, Алексея и Нади ждали только утром. Ветлужанин, провожая ребят в ночное, предупредил:
— Стерегите как следует. С вами будет Грей!
— Мы теперь умные, Сергей Петрович, — сказал Ваня.
...Ночь. Гриша и Ваня только что вернулись с очередного обхода и устроились у костра. Оба молчали. Грей лежал, положив голову на лапы.
— Ты в горы хочешь, Ваня?
— Хочу.
— У нас в школе кружок альпинистов есть. Мы на Морджот поднимались...
— Высоко?
— Тысяча двести метров. Высоту мы сами определяли. Интересно.
— Подумаешь, тысяча двести! У нас горы выше. Мы каждое лето поднимаемся с папой за горными баранами.
— А вы измеряли высоту?
— Нет. По книгам знаю — выше.
Грей поднял голову, насторожился. Ребята замолчали. Звенят колокольчики: дзинь-дзинь, дзинь-дзинь. Пасутся лошади.
Грей вскочил на ноги и прыгнул в темноту. Послышалась возня. Ребята, пригибаясь к земле, побежали на шум. Гриша зажег фонарь. Яркий пучок света выхватил из темноты человека, лежащего под Греем. Пасть собаки была раскрыта, белые клыки сдавили горло. Мальчики ремнем скрутили руки незнакомца за спину и скомандовали встать. У костра незнакомец сказал:
— Вы что же, ребята, своих вяжете?
— Пастух из «Зари»! — воскликнул Ваня.
— Ну, конечно, я. Развяжите скорее, у меня камешки для вас есть. Помните наш разговор?
— Сиди! — сурово ответил Гриша. — Вовсе ты не пастух, а вор.
— Ну какой же я вор? — добродушно проговорил Старков. — Мы же с вами еще рыбу удили.
Со стороны лагеря раздались выстрелы. Кто-то пронзительно свистнул. Грей, следивший за Старковым, насторожился, заметался вокруг костра, визжал, скулил. Свист повторился. Собака перескочила через костер и бросилась в сторону лагеря. Якут вздохнул свободней.
— Не вздумай бежать! — предупредил Гриша, держа в руках ружье, направленное на «пастуха».
— И не собираюсь. Вам же попадет, когда в лагере узнают о вашем поступке, — сказал Якут, пробуя ослабить ремень.
— Говорю, не шевелись! — еще раз предупредил Гриша.
Якут исподлобья взглянул на ребят. Его послали связать пастуха, а он оказался сам связанным. И кем же? Этими молокососами! Почему-то и Старовер, и Лагутин, и он были уверены, что в ночном находится кто-нибудь из взрослых. Считали, что он может помешать успешно провести дело, причинить им немало хлопот. Поэтому было решено обезвредить его. Если бы Якут знал, что дежурят ребята, он повел бы себя по-иному. И эта собака! Откуда она взялась? Якута обуяла такая злоба, что он был готов задушить всех. Главное — золото, его золото пропадет.
А как быть? Как выбраться из этого положения? Все эти мысли торопливо бежали в голове князца.
— И не стыдно вам, ребята, старого человека мучить? — как можно жалобнее спросил он. — Я вам сделал что-нибудь плохое? Развяжите руки. Чай вскипятим. У меня сгущенное молоко есть...
— Надо бы Сергею Петровичу... сказать, — предложил Ваня. — Нешто сбегать?
— Сбегай. Я буду караулить, — согласился Гриша. — Сначала проверь, не развязаны ли руки.
На ночь в лагере экспедиции разожгли большой костер. Отсвет пламени падал на палатки. Временами на них плясали причудливые тени — это когда двигались люди. К полуночи у костра остались Ветлужанин и Левченко. Где-то в кустах залегли старый Кун и Олонко.
— Я не верю, что нападут, — покачал головой Левченко.
— Мне бы тоже не хотелось верить в это, но не могу, — сказал Ветлужанин. — Не зря Старков околачивается. С ним один беглый аферист. Убежал из тюрьмы. Да и Ош-лыков, очевидно, замешан. Так что народец отчаянный.
Ветлужанин подбросил в костер дров.
— Пойдем займем свой пост, — предложил он, поднимаясь.
Лагерь опустел. Одиноко горел костер. Долго стояла тишина.
Вдруг треснул сучок. Николай вздрогнул и плотнее прижался к земле. Возле лагеря выросли три тени. Они подкрались поближе, о чем-то пошептались, потом двое скрылись в палатке, а один стал снаружи на караул. Рядом сели две собаки. «Они могут расстроить весь план», — с тревогой подумал Николай.
Прошло несколько томительных секунд. Но вот тишину расколол выстрел. Николай бросился на сторожевого. На него набросилась собака. Николай изо всей силы отшвырнул ее, но та опять кинулась на него.
Заметив собак, Ветлужанин два раза свистнул, подзывая Грея. Человек, стоящий у входа в палатку, метнулся в сторону, сшиб Левченко и исчез в темноте. За ним кинулась и собака, напавшая на Николая. Кун и Левченко стояли с наведенными ружьями: враги, разрезав брезент, могли попытаться убежать.
Полог приподнялся, и из палатки показался человек. Николай крикнул:
— Назад, стрелять буду!
На другой стороне палатки раздался выстрел. Над головой Куна просвистела пуля. В разрезанный брезент полез человек.
— Стреляй буду, — спокойно сказал охотник. — Назад ходи.
Ветлужанин собирался выстрелить, но его за правую руку схватила собака. Пистолет выпал. Ветлужанин, отбиваясь, отходил к костру. Николай видел все это, но стрелять не решился: было темновато. Вдруг мимо костра метнулась серая собака.
— Грей, сюда! — крикнул Ветлужанин.
Две собаки сцепились и начали кататься по земле. Ветлужанин пошел к палатке.
— Выходи! — скомандовал он.
Первым показался Щеголь. Ему скрутили руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18