– Да, и еще кое-что. Когда в следующий раз вы увидите одного из бездомных, вы не будете смотреть на него, вы просто пойдете дальше по своим делам и притворитесь, будто их не существует. Понятно?
Мальчики кивнули.
– Отлично. Отныне и навсегда бездомные станут для нас невидимыми.
С этими словами она обернулась, застегнула ремень безопасности и стала смотреть прямо перед собой сквозь лобовое стекло. Машина выехала со стоянки на трассу, и Пегги Джин попыталась избавиться от мыслей о кричащем мужчине, представив себе целое поле маков. Она мысленно навела зум и залюбовалась капелькой росы, украшающей один из нежных лепестков.
Разворачивая машину, Джон задумался, бреет ли Никки лобковые волосы и придает ли им фигурную форму Решил, что, наверное, бреет, оставляя сверху маленький волосяной островок. Может, даже в форме треугольника.
Как всегда, шоу Бебе «Блеск искусственных алмазов» воскресным вечером имело большой успех. С самого начала существования канала еженедельный эфир Бебе с десяти до полуночи бил все недельные рейтинги. Более того, все остальные программы, популярность которых могла сравниться с этим воскресным шоу, тоже вела Бебе. И хотя она всегда была в ударе, сегодняшний вечер оказался даже лучше, чем обычно. За два часа были распроданы почти все товары, на общую сумму почти полтора миллиона долларов. Таким образом, пока Бебе смеялась, рассказывала про антиблошиную ванну для Перчинки или жаловалась, что ее и без того толстые ляжки постоянно требуют мороженого, деньги текли в «Магазин на диване» со скоростью более восьми тысяч долларов в минуту.
Однако директора телеканала и миллионы телезрителей, сидящие у домашних телевизоров, даже не подозревали, что у Бебе сегодня отличное настроение благодаря мужчине, который в жизни не слышал о «Магазине на диване». Этот мужчина даже не был знаком с Бебе лично, и звали его Майкл Кляйн, хотя он предпочитал, чтобы его называли вторым именем – Элиот. Они уже успели проболтать по телефону почти два часа, и завтра вечером у них было запланировано свидание в баре под названием «Перемены».
– Бебе, ты сегодня всех рассмешила. На меня прямо перед передачей такая тоска напала, но во время эфира приходилось кусать себя за щеку, чтобы не расхохотаться! – Это была похвала от Ико, красавицы модели, японки американского происхождения, которая сидела слева от Бебе на протяжении всей программы.
– Ико, как мило, спасибо большое! Между прочим, я в любой момент готова обменять свой длинный язык на твою красоту.
Ико улыбнулась.
Но прежде чем уйти со съемочной площадки, Бебе окликнула ее:
– Кстати, Ико, ты не в курсе, «Вудландс» работает в воскресенье ночью?
5
– Отец умер, а мать жалеет, что жива.
Боб Шрайбер, глава производственного отдела телекомпании «И-Зи Шоп», рассмеялся, услышав ответ Макса на свой вопрос («Как отреагировали ваши родители на эту историю с пенисом?»).
Макс заметил, что костюм у Боба лоснится, а из левой ноздри торчит волосок. Еще он заметил, что его кабинет далеко не так шикарен, как офис Говарда. Очевидно, его ждет нисхождение по лестнице успеха.
– Я понимаю, что вам уже надоело защищаться, но признайтесь, какой необычный способ потерять работу!
– Да, действительно, признаю. Но раз уж на то пошло, сама работа тоже была необычная, так что в каком-то смысле космическое равновесие не нарушено. – Макс тут же пожалел, что его слова прозвучали в южнокалифорнийском духе, и сменил тему. – Кажется, здесь многие играют в гольф. На пути из отеля мне попалось много полей для гольфа.
Боб непонимающе взглянул на Макса.
– Я вспомнил об этом потому, что мой предыдущий босс, Говард Тост, держал в кабинете автомат для мини-гольфа, и я всегда загонял пару мячиков в лунку, когда заходил к нему. За исключением последнего раза.
– Понятно, – кивнул Боб. – Так что думает ваша жена по поводу переезда во Флориду? Если до этого дело дойдет, конечно.
Макс смущенно поежился на стуле и провел пальцами по волосам.
– Вообще-то, я не женат. Все еще холост.
– И даже девушки нет?
Макс улыбнулся:
– Нет.
Боб пристально разглядывал его секунду, потом пожал плечами.
– Смотрели вчера игру?
– Шутите?! – с облегчением рассмеялся Макс. – Да я бы в жизни не пропустил! Я настоящий фанат.
Боб усмехнулся:
– Как он вчера, а?
Макс закатил глаза:
– Не могу поверить, что он так сглупил. Сами подумайте, даже ребенок знает, что «Ветер под моими крыльями» – песня из «Пляжей»! Идиот.
Улыбка Боба угасла.
– Что?
– Я чуть стакан с вином не опрокинул, когда услышал это! «Эвита»?! О чем он думал? – сокрушался Макс, покачивая головой.
– Что вы имеете в виду?
– Как что? Вчерашнюю игру. «Кто хочет стать миллионером».
– Я совсем про другое, – с кислым видом произнес Боб. – Я говорил о настоящей игре. «Метс» против «Кардиналс». А не о каком-то игровом шоу.
Макс покраснел и снова провел пальцами по волосам.
Кажется, Боба это раздражало.
– Вы часто так делаете?
– Как? – спросил Макс, сглотнув слюну.
Боб передразнил его жест.
– Теребите волосы. Моя бывшая жена всегда так делала, меня это просто с ума сводило.
– О, извините. Я, наверное, и сам не замечаю этого жеста.
– Но в эфире вы себя контролируете?
Макс закусил нижнюю губу.
– Не думаю. То есть я, конечно, не обращал внимания… Нет, я почти уверен, что нет.
– Видите ли, такие маленькие нервные тики могут отвлекать зрителей. У нас один раз была ведущая, Тэбби… как ее там… Клируотер, по-моему. Да, точно, Тэбби Клируотер. Так вот, у нее был нервный тик на глазу. – Боб несколько раз подергал одновременно левым глазом и уголком рта.
– Ого, это уж слишком!
– Сами посудите: мы же на Юге. Люди здесь очень расслабленные, никуда не торопятся. Все эти подергивания и тики, может, и сгодятся на Севере, но не здесь. Вы там живете в более быстром темпе.
Макс незаметно сел на свои руки.
– А что это у вас на подбородке? Грязь? – спросил Боб.
Макс коснулся указательным пальцем подбородка и нащупал ямочку.
– Вы это имеете в виду?
– Да, это. – Боб нахмурил брови.
– Это… это просто ямочка.
Боб наклонился и прищурился:
– При съемке она будет отбрасывать тень.
После собеседования Макс забрался в арендованную мятно-зеленую «киа» и проехал две мили до «Шангри-Ла». Открыл мини-бар и достал какую-то бутылку с полки на дверце, а в последний момент прихватил и пакетик картофельных чипсов «Кеттл» с солью и уксусом. Потом взял квадратное ведерко для льда, вышел в коридор, наполнил ведерко льдом и вернулся в комнату. Снял санитарный бумажный чехол с одного из пластиковых стаканов в ванной и смешал себе крепкий коктейль.
Но тут Макс понял, что просто напиться – еще не значит решить все проблемы. Ему нужен был телевизор. Он взял пульт и нацелил его на экран. На экране неожиданно появилась заставка «Магазина на диване».
Сорок детей с синдромом Дауна стояли перед камерой в одинаковых малиновых костюмах хористов и звенели в разноцветные колокольчики. Когда дирижер поднимал голубую карточку, звонили только дети с голубыми колокольчиками. Прочие же крепко прижимали колокольчики к груди, чтобы заставить их замолчать. Дирижер поднял зеленую карточку, и зазвенели дети с зелеными колокольчиками. Таким методом оркестру удалось очень медленно проиграть с трудом узнаваемую версию песни «Люди».
Надпись на экране гласила: «Маленькие звонари, номер лота С-6884». Пегги Джин со слезами на глазах произнесла:
– Какие чудесные дети. Я даже не могу передать словами, что значит находиться сейчас в одной комнате с этими очень особенными детьми. Давайте сразу перейдем к телефонным звонкам и поприветствуем Рокси из Талсы. Привет, Рокси!
– Здравствуйте, Пегги Джин! Я глазам своим поверить не могу, это просто чудо!
– Я знаю, Рокси, не правда ли, это прекрасно? Позвольте спросить, что побудило вас сделать сегодня звонок?
– Видите ли, многие годы я и мой муж пытались завести детей, но оказалось, что это невозможно.
Пегги Джин понимающе кивнула.
– Вы даже не представляете, сколько документов нужно собрать на усыновление. Так что когда я увидела этих маленьких звонарей, сразу же позвала мужа и сказала: «Бросай свою алюминиевую обшивку и иди в дом, посмотри, что показывают в „Магазине на диване". Ты не поверишь – сам малыш Иисус помогает нам!»
Тут ребенок с желтым колокольчиком случайно зазвонил в то время, когда полагалось звонить красным. Пегги Джин улыбнулась этому очаровательному промаху, от которого песенка «Люди» в переложении маленьких звонарей стала еще более трогательной.
Рокси продолжала.
– Я не вижу на экране цену. Почем они?
Пегги Джин озадаченно улыбнулась в камеру.
– Рокси, я не понимаю ваш вопрос.
– Ну, например, вот тот маленький мальчик из первого ряда; потом третий слева, с челочкой, – такой пупсик, как божья коровка! Сколько он стоит?
Пегги Джин внезапно поняла, что имеет в виду зрительница, и попыталась скрыть шок дружелюбным выражением лица.
– О, Рокси, вы неправильно поняли. Эти дети не продаются, их нельзя купить. Но вы можете стать их спонсором.
– Что это значит? Ведь ясно написано: «номер лота»…
– Да, номер лота есть, но он указан для того, чтобы вы могли внести пожертвования на счет организации, в которой состоят эти ребята – «Очень особенные дети». Какую сумму вы бы хотели пожертвовать, Рокси?
В номере отеля Макс со всей силы стукнул кулаком о стол.
– Это же моя идея! Чертовы ублюдки украли мою концепцию!
Несколько месяцев назад, до того как его выставили за дверь, Макс предложил продюсерам идею передачи. «Давайте сделаем шоу „Собаки-помощники". Зрители будут звонить и оставлять пожертвования, чтобы собак из приюта тренировали и отдавали людям со смертельными болезнями». Но продюсеры отвергли его идею, заявив, что Общество защиты животных никогда не позволит торговать собаками на аукционе в прямом телеэфире, пусть даже во имя добра. Когда Макс снова взглянул на экран, маленькие звонари уже ушли, а Пегги Джин улыбалась в камеру и анонсировала следующее шоу.
– Если вы, как и я, любите блюда во фритюре, но не жалуете лишние калории, смотрите нашу первую программу из серии «Жарим без жира» с Адель Освальд Кроули. Всего через минуту.
– Привет, Никки. Как дела?
– Здравствуйте, мистер Смайт. Все хорошо, вот хочу немножко загореть.
Джон увидел Никки из окна гостиной. Девушка лежала на лужайке у дома на полотенце с покемоном. Упругое молодое тело блестело от солнцезащитного лосьона. Джон тут же побежал в ванную, причесался и как будто случайно вышел на улицу, притворившись, что его заинтересовало состояние подъездной дорожки.
– Лучше не лежи долго на солнце, а то сгоришь. – Он слегка вспотел, но не от жары.
– Да нет, не беспокойтесь, у меня хорошее средство защиты, – ответила Никки, прикрывая глаза от солнца рукой. Джон подошел к краю ее полотенца. Она ему улыбнулась.
– Послушай, Никки, я хотел спросить, ты не сможешь как-нибудь посидеть с детьми?
Никки выпрямилась:
– Конечно, мистер Смайт, с удовольствием. Только в среду не могу: у меня в восемь вечера гимнастика.
Вот за этим Джон с удовольствием бы понаблюдал.
– Да нет, я тут думал насчет… – он на ходу придумал дату, – насчет следующего четверга. Приглашу Пегги Джин на ужин, устрою ей сюрприз.
– О, как мило и романтично, – ахнула Никки. – Мои родители никогда не устраивают ничего романтического.
– Значит, четверг тебе подходит?
– Конечно, четверг – просто идеально. Джон сунул руки в карманы.
– Тогда договорились. Большое спасибо, Никки. Увидимся в четверг.
– Конечно, мистер Смайт. Спасибо, что вспомнили обо мне.
«Если бы ты знала, как часто я о тебе вспоминаю», – подумал Джон.
– Не сгори, – с улыбкой предупредил он.
– Постараюсь, – ответила она.
Джон помахал, кивнул и вернулся к себе во двор. Его твердый член врезался в молнию джинсов. Он обернулся.
– Да, кстати, приятно было увидеть тебя в церкви на прошлой неделе.
Разумеется, весь фокус был в том, чтобы в четверг как-нибудь отделаться от Пегги Джин. Когда Никки придет, он сможет соврать, что с его женой что-нибудь случилось и сидеть с детьми не нужно. Тогда он, возможно, сумеет начать с ней беседу, предложить печенье или стакан пепси и просто немножко поговорить.
Джон зашел в дом и позвонил жене на работу.
– Пегги Джин Смайт у телефона, – уверенным голосом ответила она после первого же звонка.
– Привет, Пегги.
– Привет, дорогой, какой приятный сюрприз. Ничего не случилось? – И слегка нервным тоном: – С мальчиками все в порядке, надеюсь?
Джон вытер лоб рифленым бумажным полотенцем.
– Да, с ними все нормально. Сидят по комнатам и читают, готовятся к уроку по Библии.
– О, как замечательно. Я так рада, что их недолгий летний отпуск проходит так конструктивно и с пользой.
– Да, конечно. Слушай, ты в четверг вечером работаешь?
Он услышал, как она переворачивает страницы ежедневника.
– В четверг у меня выходной. А что ты задумал? Хочешь устроить что-нибудь особенное? – Она улыбнулась и покрутила на пальце обручальное кольцо.
– Нет, я в четверг работаю. К нам клиент приезжает, а я уже обещал мальчикам отвести их в кино. Раз уж я не могу, вот и подумал: может, ты с ними сходишь?
Молчание, потом вздох:
– О.
– Так сможешь или нет?
– Пожалуй, Джон, у меня нет выбора.
– Отлично, спасибо, милая. Увидимся позже. – Он повесил трубку и поднялся по лестнице. – Мальчики? – позвал он. Ребята появились в дверях. – Ваша мама в четверг вечером пойдет с вами в кино, – объявил он. Он чувствовал себя безумно счастливым и с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться.
Мальчики обменялись любопытными взглядами.
– С чего это? – спросил Рики, самый старший из них.
– Что значит «с чего это»? Потому что она ваша мать и любит вас.
Трое сыновей уставились на него, и Рики произнес:
– А.
– Так, а теперь возвращайтесь к урокам. Я просто хотел поделиться хорошими новостями.
Джон зашел в свой кабинет и включил компьютер. Сидя за столом в ожидании, пока компьютер загрузится, он думал об ароматной и влажной Никки в крошечном купальнике. Открыв ящик стола, он достал из-под папки «Невозместимые деловые расходы» свежий выпуск журнала «Джейн» и стал листать страницы, пока не отыскал статью (с картинками) «Секреты эпиляции бикини». Эта статья никак не выходила у него из головы. Компьютер загрузился, и он снова стал мечтать о Никки. «Господи, она еще совсем ребенок», – думал он, заходя в Интернет. Он набрал адрес – – и стал ждать, пока экран не заполнили знакомые фотографии обнаженных молоденьких девочек с влажными губами.
Поговорив с мужем, Пегги Джин записала в ежедневник, что в четверг идет в кино. И еще она пометила, что нужно сделать личное пожертвование ассоциации «Очень особенные дети» за вычетом налогов, так как программа затронула ее сердце. Она подумала, что можно и расходы на кино списать на налоговый вычет: ведь это ее работа – быть современной и следить за поп-культурой.
Потом Пегги Джин просмотрела электронную почту. В некоторых письмах люди спрашивали, что за часы были на ней во время недавней программы. Еще была пара писем с рекомендациями прочитать ту или иную книгу. Она обратила на них внимание, так как всегда любила романтические новеллы. Одно электронное послание было от Зоуи.
Кому: PG_Smythe@Seuevision.com
От: Zoe@ProviderNet.com
Тема: Думаешь, ты слишком хороша для меня?
Я все поняла, Пегги Джин. Я не дура. Продолжай в том же духе, прячься за своей налаченной шевелюрой и слипшейся тушью. Но не обманывай себя: твой чудовищный эгоизм не прошел незамеченным. И пусть ты сделала эпиляцию на ушах, ты все еще остаешься ВОЛОСАТОЙ УСАТОЙ СУКОЙ. Единственная причина, по которой я раньше не упоминала усы заключается в том, что, в отличие от тебя, я – человек, которого заботят чужие чувства.
Ты жалкая, насквозь искусственная стерва! Вот погоди: в одно прекрасное утро твой муж: откроет глаза и увидит рядом с собой крашеную блондинку, фальшивую корову. И тогда он пойдет и найдет себе НАСТОЯЩУЮ женщину, которая знает, что значит УХАЖИВАТЬ ЗА ТЕЛОМ, и которой не нужны советы незнакомых людей, чтобы начать следить за собой! И голос у тебя как у лесоруба. Пошла ты в зад со своими спятившими гормонами.
Чтоб ты провалилась,
Зоуи
– Усы?! – вскричала Пегги Джин, немедленно достала из сумочки компактную пудру и изучила свое отражение. То, что она увидела, ее потрясло: короткие, но заметные волосы вдоль верхней губы. Она захлопнула пудреницу и кинула ее в сумочку.
Как она могла раньше их не заметить?
Ох, и каким отвратительным, ядовитым тоном написано это письмо! Как эта Зоуи может говорить столь ужасные вещи? И все же насчет усов она не ошиблась. Но почему она утверждает, что голос у нее как у лесоруба? В старших классах Пегги Джин пела сопрано. Может, ее голос действительно меняется, становится ниже? Вдруг Зоуи и в этом права?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23
Мальчики кивнули.
– Отлично. Отныне и навсегда бездомные станут для нас невидимыми.
С этими словами она обернулась, застегнула ремень безопасности и стала смотреть прямо перед собой сквозь лобовое стекло. Машина выехала со стоянки на трассу, и Пегги Джин попыталась избавиться от мыслей о кричащем мужчине, представив себе целое поле маков. Она мысленно навела зум и залюбовалась капелькой росы, украшающей один из нежных лепестков.
Разворачивая машину, Джон задумался, бреет ли Никки лобковые волосы и придает ли им фигурную форму Решил, что, наверное, бреет, оставляя сверху маленький волосяной островок. Может, даже в форме треугольника.
Как всегда, шоу Бебе «Блеск искусственных алмазов» воскресным вечером имело большой успех. С самого начала существования канала еженедельный эфир Бебе с десяти до полуночи бил все недельные рейтинги. Более того, все остальные программы, популярность которых могла сравниться с этим воскресным шоу, тоже вела Бебе. И хотя она всегда была в ударе, сегодняшний вечер оказался даже лучше, чем обычно. За два часа были распроданы почти все товары, на общую сумму почти полтора миллиона долларов. Таким образом, пока Бебе смеялась, рассказывала про антиблошиную ванну для Перчинки или жаловалась, что ее и без того толстые ляжки постоянно требуют мороженого, деньги текли в «Магазин на диване» со скоростью более восьми тысяч долларов в минуту.
Однако директора телеканала и миллионы телезрителей, сидящие у домашних телевизоров, даже не подозревали, что у Бебе сегодня отличное настроение благодаря мужчине, который в жизни не слышал о «Магазине на диване». Этот мужчина даже не был знаком с Бебе лично, и звали его Майкл Кляйн, хотя он предпочитал, чтобы его называли вторым именем – Элиот. Они уже успели проболтать по телефону почти два часа, и завтра вечером у них было запланировано свидание в баре под названием «Перемены».
– Бебе, ты сегодня всех рассмешила. На меня прямо перед передачей такая тоска напала, но во время эфира приходилось кусать себя за щеку, чтобы не расхохотаться! – Это была похвала от Ико, красавицы модели, японки американского происхождения, которая сидела слева от Бебе на протяжении всей программы.
– Ико, как мило, спасибо большое! Между прочим, я в любой момент готова обменять свой длинный язык на твою красоту.
Ико улыбнулась.
Но прежде чем уйти со съемочной площадки, Бебе окликнула ее:
– Кстати, Ико, ты не в курсе, «Вудландс» работает в воскресенье ночью?
5
– Отец умер, а мать жалеет, что жива.
Боб Шрайбер, глава производственного отдела телекомпании «И-Зи Шоп», рассмеялся, услышав ответ Макса на свой вопрос («Как отреагировали ваши родители на эту историю с пенисом?»).
Макс заметил, что костюм у Боба лоснится, а из левой ноздри торчит волосок. Еще он заметил, что его кабинет далеко не так шикарен, как офис Говарда. Очевидно, его ждет нисхождение по лестнице успеха.
– Я понимаю, что вам уже надоело защищаться, но признайтесь, какой необычный способ потерять работу!
– Да, действительно, признаю. Но раз уж на то пошло, сама работа тоже была необычная, так что в каком-то смысле космическое равновесие не нарушено. – Макс тут же пожалел, что его слова прозвучали в южнокалифорнийском духе, и сменил тему. – Кажется, здесь многие играют в гольф. На пути из отеля мне попалось много полей для гольфа.
Боб непонимающе взглянул на Макса.
– Я вспомнил об этом потому, что мой предыдущий босс, Говард Тост, держал в кабинете автомат для мини-гольфа, и я всегда загонял пару мячиков в лунку, когда заходил к нему. За исключением последнего раза.
– Понятно, – кивнул Боб. – Так что думает ваша жена по поводу переезда во Флориду? Если до этого дело дойдет, конечно.
Макс смущенно поежился на стуле и провел пальцами по волосам.
– Вообще-то, я не женат. Все еще холост.
– И даже девушки нет?
Макс улыбнулся:
– Нет.
Боб пристально разглядывал его секунду, потом пожал плечами.
– Смотрели вчера игру?
– Шутите?! – с облегчением рассмеялся Макс. – Да я бы в жизни не пропустил! Я настоящий фанат.
Боб усмехнулся:
– Как он вчера, а?
Макс закатил глаза:
– Не могу поверить, что он так сглупил. Сами подумайте, даже ребенок знает, что «Ветер под моими крыльями» – песня из «Пляжей»! Идиот.
Улыбка Боба угасла.
– Что?
– Я чуть стакан с вином не опрокинул, когда услышал это! «Эвита»?! О чем он думал? – сокрушался Макс, покачивая головой.
– Что вы имеете в виду?
– Как что? Вчерашнюю игру. «Кто хочет стать миллионером».
– Я совсем про другое, – с кислым видом произнес Боб. – Я говорил о настоящей игре. «Метс» против «Кардиналс». А не о каком-то игровом шоу.
Макс покраснел и снова провел пальцами по волосам.
Кажется, Боба это раздражало.
– Вы часто так делаете?
– Как? – спросил Макс, сглотнув слюну.
Боб передразнил его жест.
– Теребите волосы. Моя бывшая жена всегда так делала, меня это просто с ума сводило.
– О, извините. Я, наверное, и сам не замечаю этого жеста.
– Но в эфире вы себя контролируете?
Макс закусил нижнюю губу.
– Не думаю. То есть я, конечно, не обращал внимания… Нет, я почти уверен, что нет.
– Видите ли, такие маленькие нервные тики могут отвлекать зрителей. У нас один раз была ведущая, Тэбби… как ее там… Клируотер, по-моему. Да, точно, Тэбби Клируотер. Так вот, у нее был нервный тик на глазу. – Боб несколько раз подергал одновременно левым глазом и уголком рта.
– Ого, это уж слишком!
– Сами посудите: мы же на Юге. Люди здесь очень расслабленные, никуда не торопятся. Все эти подергивания и тики, может, и сгодятся на Севере, но не здесь. Вы там живете в более быстром темпе.
Макс незаметно сел на свои руки.
– А что это у вас на подбородке? Грязь? – спросил Боб.
Макс коснулся указательным пальцем подбородка и нащупал ямочку.
– Вы это имеете в виду?
– Да, это. – Боб нахмурил брови.
– Это… это просто ямочка.
Боб наклонился и прищурился:
– При съемке она будет отбрасывать тень.
После собеседования Макс забрался в арендованную мятно-зеленую «киа» и проехал две мили до «Шангри-Ла». Открыл мини-бар и достал какую-то бутылку с полки на дверце, а в последний момент прихватил и пакетик картофельных чипсов «Кеттл» с солью и уксусом. Потом взял квадратное ведерко для льда, вышел в коридор, наполнил ведерко льдом и вернулся в комнату. Снял санитарный бумажный чехол с одного из пластиковых стаканов в ванной и смешал себе крепкий коктейль.
Но тут Макс понял, что просто напиться – еще не значит решить все проблемы. Ему нужен был телевизор. Он взял пульт и нацелил его на экран. На экране неожиданно появилась заставка «Магазина на диване».
Сорок детей с синдромом Дауна стояли перед камерой в одинаковых малиновых костюмах хористов и звенели в разноцветные колокольчики. Когда дирижер поднимал голубую карточку, звонили только дети с голубыми колокольчиками. Прочие же крепко прижимали колокольчики к груди, чтобы заставить их замолчать. Дирижер поднял зеленую карточку, и зазвенели дети с зелеными колокольчиками. Таким методом оркестру удалось очень медленно проиграть с трудом узнаваемую версию песни «Люди».
Надпись на экране гласила: «Маленькие звонари, номер лота С-6884». Пегги Джин со слезами на глазах произнесла:
– Какие чудесные дети. Я даже не могу передать словами, что значит находиться сейчас в одной комнате с этими очень особенными детьми. Давайте сразу перейдем к телефонным звонкам и поприветствуем Рокси из Талсы. Привет, Рокси!
– Здравствуйте, Пегги Джин! Я глазам своим поверить не могу, это просто чудо!
– Я знаю, Рокси, не правда ли, это прекрасно? Позвольте спросить, что побудило вас сделать сегодня звонок?
– Видите ли, многие годы я и мой муж пытались завести детей, но оказалось, что это невозможно.
Пегги Джин понимающе кивнула.
– Вы даже не представляете, сколько документов нужно собрать на усыновление. Так что когда я увидела этих маленьких звонарей, сразу же позвала мужа и сказала: «Бросай свою алюминиевую обшивку и иди в дом, посмотри, что показывают в „Магазине на диване". Ты не поверишь – сам малыш Иисус помогает нам!»
Тут ребенок с желтым колокольчиком случайно зазвонил в то время, когда полагалось звонить красным. Пегги Джин улыбнулась этому очаровательному промаху, от которого песенка «Люди» в переложении маленьких звонарей стала еще более трогательной.
Рокси продолжала.
– Я не вижу на экране цену. Почем они?
Пегги Джин озадаченно улыбнулась в камеру.
– Рокси, я не понимаю ваш вопрос.
– Ну, например, вот тот маленький мальчик из первого ряда; потом третий слева, с челочкой, – такой пупсик, как божья коровка! Сколько он стоит?
Пегги Джин внезапно поняла, что имеет в виду зрительница, и попыталась скрыть шок дружелюбным выражением лица.
– О, Рокси, вы неправильно поняли. Эти дети не продаются, их нельзя купить. Но вы можете стать их спонсором.
– Что это значит? Ведь ясно написано: «номер лота»…
– Да, номер лота есть, но он указан для того, чтобы вы могли внести пожертвования на счет организации, в которой состоят эти ребята – «Очень особенные дети». Какую сумму вы бы хотели пожертвовать, Рокси?
В номере отеля Макс со всей силы стукнул кулаком о стол.
– Это же моя идея! Чертовы ублюдки украли мою концепцию!
Несколько месяцев назад, до того как его выставили за дверь, Макс предложил продюсерам идею передачи. «Давайте сделаем шоу „Собаки-помощники". Зрители будут звонить и оставлять пожертвования, чтобы собак из приюта тренировали и отдавали людям со смертельными болезнями». Но продюсеры отвергли его идею, заявив, что Общество защиты животных никогда не позволит торговать собаками на аукционе в прямом телеэфире, пусть даже во имя добра. Когда Макс снова взглянул на экран, маленькие звонари уже ушли, а Пегги Джин улыбалась в камеру и анонсировала следующее шоу.
– Если вы, как и я, любите блюда во фритюре, но не жалуете лишние калории, смотрите нашу первую программу из серии «Жарим без жира» с Адель Освальд Кроули. Всего через минуту.
– Привет, Никки. Как дела?
– Здравствуйте, мистер Смайт. Все хорошо, вот хочу немножко загореть.
Джон увидел Никки из окна гостиной. Девушка лежала на лужайке у дома на полотенце с покемоном. Упругое молодое тело блестело от солнцезащитного лосьона. Джон тут же побежал в ванную, причесался и как будто случайно вышел на улицу, притворившись, что его заинтересовало состояние подъездной дорожки.
– Лучше не лежи долго на солнце, а то сгоришь. – Он слегка вспотел, но не от жары.
– Да нет, не беспокойтесь, у меня хорошее средство защиты, – ответила Никки, прикрывая глаза от солнца рукой. Джон подошел к краю ее полотенца. Она ему улыбнулась.
– Послушай, Никки, я хотел спросить, ты не сможешь как-нибудь посидеть с детьми?
Никки выпрямилась:
– Конечно, мистер Смайт, с удовольствием. Только в среду не могу: у меня в восемь вечера гимнастика.
Вот за этим Джон с удовольствием бы понаблюдал.
– Да нет, я тут думал насчет… – он на ходу придумал дату, – насчет следующего четверга. Приглашу Пегги Джин на ужин, устрою ей сюрприз.
– О, как мило и романтично, – ахнула Никки. – Мои родители никогда не устраивают ничего романтического.
– Значит, четверг тебе подходит?
– Конечно, четверг – просто идеально. Джон сунул руки в карманы.
– Тогда договорились. Большое спасибо, Никки. Увидимся в четверг.
– Конечно, мистер Смайт. Спасибо, что вспомнили обо мне.
«Если бы ты знала, как часто я о тебе вспоминаю», – подумал Джон.
– Не сгори, – с улыбкой предупредил он.
– Постараюсь, – ответила она.
Джон помахал, кивнул и вернулся к себе во двор. Его твердый член врезался в молнию джинсов. Он обернулся.
– Да, кстати, приятно было увидеть тебя в церкви на прошлой неделе.
Разумеется, весь фокус был в том, чтобы в четверг как-нибудь отделаться от Пегги Джин. Когда Никки придет, он сможет соврать, что с его женой что-нибудь случилось и сидеть с детьми не нужно. Тогда он, возможно, сумеет начать с ней беседу, предложить печенье или стакан пепси и просто немножко поговорить.
Джон зашел в дом и позвонил жене на работу.
– Пегги Джин Смайт у телефона, – уверенным голосом ответила она после первого же звонка.
– Привет, Пегги.
– Привет, дорогой, какой приятный сюрприз. Ничего не случилось? – И слегка нервным тоном: – С мальчиками все в порядке, надеюсь?
Джон вытер лоб рифленым бумажным полотенцем.
– Да, с ними все нормально. Сидят по комнатам и читают, готовятся к уроку по Библии.
– О, как замечательно. Я так рада, что их недолгий летний отпуск проходит так конструктивно и с пользой.
– Да, конечно. Слушай, ты в четверг вечером работаешь?
Он услышал, как она переворачивает страницы ежедневника.
– В четверг у меня выходной. А что ты задумал? Хочешь устроить что-нибудь особенное? – Она улыбнулась и покрутила на пальце обручальное кольцо.
– Нет, я в четверг работаю. К нам клиент приезжает, а я уже обещал мальчикам отвести их в кино. Раз уж я не могу, вот и подумал: может, ты с ними сходишь?
Молчание, потом вздох:
– О.
– Так сможешь или нет?
– Пожалуй, Джон, у меня нет выбора.
– Отлично, спасибо, милая. Увидимся позже. – Он повесил трубку и поднялся по лестнице. – Мальчики? – позвал он. Ребята появились в дверях. – Ваша мама в четверг вечером пойдет с вами в кино, – объявил он. Он чувствовал себя безумно счастливым и с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться.
Мальчики обменялись любопытными взглядами.
– С чего это? – спросил Рики, самый старший из них.
– Что значит «с чего это»? Потому что она ваша мать и любит вас.
Трое сыновей уставились на него, и Рики произнес:
– А.
– Так, а теперь возвращайтесь к урокам. Я просто хотел поделиться хорошими новостями.
Джон зашел в свой кабинет и включил компьютер. Сидя за столом в ожидании, пока компьютер загрузится, он думал об ароматной и влажной Никки в крошечном купальнике. Открыв ящик стола, он достал из-под папки «Невозместимые деловые расходы» свежий выпуск журнала «Джейн» и стал листать страницы, пока не отыскал статью (с картинками) «Секреты эпиляции бикини». Эта статья никак не выходила у него из головы. Компьютер загрузился, и он снова стал мечтать о Никки. «Господи, она еще совсем ребенок», – думал он, заходя в Интернет. Он набрал адрес – – и стал ждать, пока экран не заполнили знакомые фотографии обнаженных молоденьких девочек с влажными губами.
Поговорив с мужем, Пегги Джин записала в ежедневник, что в четверг идет в кино. И еще она пометила, что нужно сделать личное пожертвование ассоциации «Очень особенные дети» за вычетом налогов, так как программа затронула ее сердце. Она подумала, что можно и расходы на кино списать на налоговый вычет: ведь это ее работа – быть современной и следить за поп-культурой.
Потом Пегги Джин просмотрела электронную почту. В некоторых письмах люди спрашивали, что за часы были на ней во время недавней программы. Еще была пара писем с рекомендациями прочитать ту или иную книгу. Она обратила на них внимание, так как всегда любила романтические новеллы. Одно электронное послание было от Зоуи.
Кому: PG_Smythe@Seuevision.com
От: Zoe@ProviderNet.com
Тема: Думаешь, ты слишком хороша для меня?
Я все поняла, Пегги Джин. Я не дура. Продолжай в том же духе, прячься за своей налаченной шевелюрой и слипшейся тушью. Но не обманывай себя: твой чудовищный эгоизм не прошел незамеченным. И пусть ты сделала эпиляцию на ушах, ты все еще остаешься ВОЛОСАТОЙ УСАТОЙ СУКОЙ. Единственная причина, по которой я раньше не упоминала усы заключается в том, что, в отличие от тебя, я – человек, которого заботят чужие чувства.
Ты жалкая, насквозь искусственная стерва! Вот погоди: в одно прекрасное утро твой муж: откроет глаза и увидит рядом с собой крашеную блондинку, фальшивую корову. И тогда он пойдет и найдет себе НАСТОЯЩУЮ женщину, которая знает, что значит УХАЖИВАТЬ ЗА ТЕЛОМ, и которой не нужны советы незнакомых людей, чтобы начать следить за собой! И голос у тебя как у лесоруба. Пошла ты в зад со своими спятившими гормонами.
Чтоб ты провалилась,
Зоуи
– Усы?! – вскричала Пегги Джин, немедленно достала из сумочки компактную пудру и изучила свое отражение. То, что она увидела, ее потрясло: короткие, но заметные волосы вдоль верхней губы. Она захлопнула пудреницу и кинула ее в сумочку.
Как она могла раньше их не заметить?
Ох, и каким отвратительным, ядовитым тоном написано это письмо! Как эта Зоуи может говорить столь ужасные вещи? И все же насчет усов она не ошиблась. Но почему она утверждает, что голос у нее как у лесоруба? В старших классах Пегги Джин пела сопрано. Может, ее голос действительно меняется, становится ниже? Вдруг Зоуи и в этом права?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23